Skull King : Le roi

Skull #1

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Skull King : Le roi

Copyright © 2019 par Penelope Sky

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Prologue

Balto - Deux ans plus tôt

La villa de style méditerranéen se trouvait à quelques kilomètres de Florence. Nichée dans un paysage verdoyant, derrière un mur en pierre calcaire, elle était cachée à la vue de tous. Les grilles en fer forgé, avec le seau familial incrusté dans le métal, étaient grandes ouvertes.

La tension était à son comble.

C’était le deal du siècle.

Lucian allait obtenir ce qu’il avait toujours voulu.

Et moi de même.

Nous nous apprêtions à échanger deux choses extrêmement précieuses – certains hommes sacrifieraient tout pour mettre la main sur ces marchandises. Aucun de nous deux ne voulait céder son bien, mais nous avions chacun besoin de ce que l’autre avait à offrir.

Au lieu de le rencontrer en terrain neutre, j’avais accepté de le voir dans son domaine. Il aurait pu croire qu’il avait l’avantage, mais je ne me rendais jamais nulle part sans être fin prêt pour la guerre.

Lucian était assis en face de moi. C’était un homme d’environ dix ans de plus que moi, aux cheveux noirs gras, aux sourcils rares de la même couleur et aux lèvres si minces qu’on aurait dit de simples traits de crayon. Il avait l’air constamment mécontent. Une croix en or pendait de son cou, visible dans le col en V de son tee-shirt. C’était une journée d’été étouffante, extrêmement humide, pas le genre de temps à porter un costume.

Je ne possédais pas un seul costume.

C’était censé être une manœuvre d’intimidation. Mais je n’avais pas besoin d’un costume sur mesure et hors de prix pour prouver ma valeur. Même en me voyant à poil, les gens auraient su qui j’étais. Ils auraient su de quoi j’étais capable.

Lucian tira sur son cigare, puis le posa dans le cendrier.

— À vous l’honneur…

J’avais déjà accepté de le rencontrer chez lui – non pas parce que je voulais me montrer coopératif, mais parce que je n’avais peur de rien. Son enceinte en pierre et ses hommes armés ne lui seraient d’aucun secours si je décidais de m’en prendre à lui. Chaque homme sur son domaine était dans la ligne de mire d’un sniper, sans oublier que j’avais amené avec moi un atout à ce rendez-vous. Je venais toujours préparé et j’étais plus rusé que mon adversaire – même s’il ne le savait pas encore.

Je sortis la boîte de ma poche et la posai sur la table entre nous. Nous étions installés sur la terrasse de sa villa, un vaste espace abrité du soleil par un auvent. Sur notre gauche se trouvait un hamac, sur notre droite une terrasse ouverte, et au-delà une immense piscine, où plusieurs filles nues s’ébattaient.

Je voyais des seins nus tout le temps, donc je ne leur prêtai aucune attention.

Dès que Lucian vit la boîte, ses yeux s’illuminèrent de convoitise. Il prit plusieurs secondes pour la contempler avant de tendre la main. Comme si c’était une bombe qui pouvait exploser d’un moment à l’autre, il la manipula avec un soin exagéré.

— C’est juste un diamant, Lucian. Il ne va pas casser.

Il leva les yeux vers moi, son regard sombre se teintant de froideur. Pur produit Italien, il avait un torse velu sur lequel se nichait une croix en or. C’était un type obséquieux qui n’aurait pas pu avoir ces filles dans sa piscine sans les payer.

— Sir Francis Drake les as pris aux Sentinelles au large de la côte indienne il y a des centaines d’années. Il n’en existe que trois – ce ne sont pas des diamants ordinaires, mais des diamants tête de mort. Je prendrai le temps que je veux pour l’admirer.

Il prit la boîte et souleva le couvercle.

Sur la doublure en velours trônait un diamant d’une taille imposante, parfaitement sculpté en forme de tête de mort. Lucian n’était pas le genre d’homme à courir après l’argent, mais il aimait collectionner les bibelots hors de prix.

Il l’étudia pendant plusieurs minutes pour en apprécier l’allure, pas pour déterminer s’il était authentique.

— Magnifique, dit-il avant de refermer le couvercle et de glisser la boîte dans sa poche.

Je possédais les trois diamants. La seule raison pour laquelle j’en cédais un, c’était parce que Lucian avait quelque chose que je voulais. Bien qu’il m’évoque une fouine sans aucun cran, c’était un vrai génie. Il savait comment fabriquer des bombes très spéciales, petites et indétectables, ou énormes, capables de détruire une ville entière. Ses bombes n’étaient pas ordinaires : elles étaient conçues pour ne pas pouvoir être désamorcées une fois activées et pouvaient être amorcées à distance. Et surtout, il avait inventé des bombes qui pouvaient être ingérées. Elles pouvaient survivre dans l’estomac douze heures avant que l’acide ne les désintègre. Mais mêmes celles-ci pouvaient être amorcées à distance pour faire exploser un homme de l’intérieur. Les Skull Kings étaient une bande de voleurs et de tyrans implacables, mais même nous n’avions pas inventé de telles beautés. Ces bombes seraient une technique de torture sans égale qui nous permettrait de conquérir facilement ceux qui nous avaient échappé jusqu’alors. Lucian était le seul à posséder ces explosifs – et il les partageait difficilement. Ses bombes me donneraient un avantage que mes ennemis n’auraient jamais.

— À votre tour, Lucian.

Celui-ci se redressa, pas pour me donner ce que j’étais venu chercher, mais pour mettre fin à notre conversation.

Mon cœur ne s’emballa pas. L’adrénaline ne circula pas. Sa réaction était décevante car prévisible. Lucian était une énigme, et nul ne savait quelle valeur attribuer à sa parole, donc je n’étais pas venu plein d’espoir. La réputation d’un homme le précédait toujours ; si un homme n’avait pas de réputation, qu’elle soit bonne ou mauvaise, ce n’était jamais bon signe.

— Nous en avons terminé, Balto. J’ai ce que je veux – mais vous n’aurez pas ce que vous êtes venu chercher.

Petit, Lucian intimidait uniquement parce qu’il était obsédé par les bombes. Impossible de savoir où il les cachait – ou s’il avait un détonateur en poche ou pas.

— Je me moque de savoir comment un homme gagne sa vie, dis-je en restant assis, car je n’en avais pas fini. Je me moque qu’il tue ou qu’il vende du pain. L’honneur d’un homme dépend de sa parole. Quand on le dépouille de son fric, de ses flingues et de ses femmes, c’est tout ce qu’il lui reste. Alors, Lucian, réfléchissez bien à ce que vous faites. Réfléchissez à quel genre d’homme vous voulez être.

Mon tee-shirt noir était suffisamment fin pour laisser la brise rafraîchir ma peau. Mon jean était légèrement trop grand car je ne portais pas d’arme. J’avais accepté d’entrer dans son domaine désarmé.

Lucian pencha la tête sur le côté, ses sourcils huileux arqués.

— Je veux être l’homme qui a roulé le Skull King. Maintenant, sortez de chez moi. Bonne journée.

Il tendit la main vers sa maison, au-delà de la terrasse. Mes hommes m’attendaient là, prêts à tout.

— Ma réputation me précède, et je l’ai bien méritée, repris-je en restant à ma place. Je vous suggère de vous rasseoir et de remplir votre part du marché, comme prévu.

— Vous osez me menacer ? Vous êtes encerclé et en sous-nombre.

— Ah bon ? demandai-je calmement pour l’emmerder.

Quand un homme cédait à la colère, il était cuit. J’avais plusieurs longueurs d’avance sur ce loser.

Lucian plissa les yeux.

J’attendis qu’il prenne la bonne décision et se rasseye. Il ne se doutait pas de ce qui l’attendait devant sa maison s’il ne respectait pas sa part du marché. Peut-être possédait-il maintenant l’un des diamants les plus précieux au monde, mais il était sur le point de perdre quelque chose d’irremplaçable.

Il prit la mauvaise décision.

— Dégagez. Sur le champ.

Je savais qu’il ne me tirerait pas dessus – cela provoquerait une guerre qui durerait une décennie. Mais il m’avait contrarié. Cet échange était de nature personnelle, pas professionnelle. Je me levai et m’éloignai de la table, marchant à sa hauteur vers la maison. Mes trois voitures étaient garées devant, leurs vitres teintées et blindées.

Nous nous approchâmes de l’allée en gravier. Sur le qui-vive, ses hommes m’observaient de près, anticipant mes mouvements.

— Partez avant que je n’ordonne à mes hommes de tirer, lança Lucian.

Je m’approchai de la voiture du milieu et ouvris la portière arrière. Dans l’habitacle, pieds et poings liés, se trouvait un homme aux cheveux noirs huileux. Son visage n’était pas amoché car il avait été bien traité durant sa captivité. Mais tout cela était sur le point de changer.

Je le sortis brutalement de la voiture.

Il se mit à crier, mais le bâillon étouffa ses cris.

Lucian fit un pas en avant, visiblement chagriné de voir son frère être traîné à genoux sur le gravier.

— Laissez-le partir, gronda Lucian.

Je pris un pistolet des mains d’un de mes hommes et visai la nuque de son frère.

— Tirez ! s’écria Lucian.

Avant que ses hommes n’aient pu faire quoi que ce soit, ils furent descendus par mes snipers. Ils s’effondrèrent tous, morts sur le coup.

Son frère se mit à trembler. Son dos se dilatait tandis que son souffle s’accélérait, que ses yeux se mouillaient de larmes.

— D’accord…, grommela Lucian en levant la main. Je vous donnerai ce que…

J’appuyai sur la détente.

Le corps du frère s’écroula et heurta les graviers de l’allée avec un bruit sourd. Il était mort avant d’avoir atteint le sol. Son sang rougit l’allée.

Lucian avait perdu tout son sang-froid. Horrifié, il regardait le corps de son frère, ses yeux noirs noyés de chagrin. Au lieu de riposter, il se vautrait dans le désespoir, absorbant chaque émotion comme une éponge.

— Vous avez payé ce diamant de la vie de votre frère. J’espère que ça en valait le coup.

1

Balto

J’étais assis au bar, un verre de scotch devant moi. Des conversations murmurées s’élevaient des tables alentours, les mots incompréhensibles dans le brouhaha ambiant. Il était presque minuit, un mercredi soir, donc tous les honnêtes travailleurs étaient déjà endormis. Ceux qui buvaient encore à cette heure étaient soit des poivrots, soit des criminels.

Tout comme moi.

Je regardai le liquide ambré qui soulageait la migraine à l’arrière de mon crâne. L’alcool pouvait guérir tous les maux : peine, dépression et mauvais souvenirs. Il donnait aux hommes une raison de vivre quand ils n’en avaient plus. On avait hâte de boire le verre suivant avant d’avoir terminé le dernier.

C’était aussi mon cas.

J’aurais pu boire avec mes hommes ou dans l’intimité de mon appartement, mais j’avais décidé de venir ici, dans mon bar préféré. C’était calme, mais pas trop. C’était intime, mais pas trop.

Trop perdu dans mes pensées, je n’avais pas remarqué la femme qui s’était jointe à moi au bar. Elle était assise au bout et tournée vers le mur, les courbes de son visage à peine visibles dans la lumière tamisée. Elle buvait un martini surmonté d’un cure-dent avec deux olives vertes. Elle touilla son verre, puis avala une gorgée.

J’oubliai mon scotch, captivé par cette beauté qui buvait de l’alcool comme de l’eau. Son rouge à lèvres était carmin, et la couleur tacha le bord du verre quand ses lèvres pleines s’y posèrent. Elle avait des cheveux d’un noir de jais légèrement bouclés autour du visage. Ils étaient longs, tombant derrière ses épaules, brillants et doux. Ses cils épais entouraient ses yeux vert vif. Pommettes hautes, lèvres pleines, mâchoires féminines et cou gracile… c’était une vraie beauté. Sa robe noire allait bien avec son teint olive. Les bretelles minces dévoilaient ses épaules rondes, et son décolleté était mis en valeur. Les femmes comme elle ne buvaient pas seules dans un bar, à moins d’être des prostituées.

Elle était bien trop belle pour être une pute.

Si seulement elle avait été une pute… J’aurais payé cher pour la sauter dans l’allée derrière le bar.

Elle porta le verre à ses lèvres et but une gorgée.

Ce fut alors que je remarquai l’énorme diamant à son doigt. Un solitaire presque trop cher pour être porté. Je m’y connaissais en diamants et je pouvais voir que celui-là était d’une très belle eau. Une telle bague pouvait coûter plusieurs millions d’euros. Elle avait donc un riche mari qui voulait que le monde entier sache qu’elle était prise.

Message reçu.

J’étais un homme immoral. J’enfreignais toutes les règles et je n’avais pas peur de franchir les limites. Les vœux de mariage ne signifiaient rien à mes yeux – j’avais d’ailleurs couché avec plusieurs femmes mariées. Ce n’était pas mon problème si leurs maris ne les comblaient pas. Ce n’était pas mon problème si elles préféraient m’avoir dans leur lit pour la nuit plutôt que l’homme qui leur avait glissé la bague au doigt. Je ne leur reprochais pas de vouloir quelque chose de différent – je trouvais la monogamie irréaliste et cruelle. Mais je ne me plierais jamais en quatre pour coucher avec une femme mariée – même une femme aussi belle qu’elle.

Je terminai mon verre et demandai au barman de me resservir. Quand je levai les yeux, je vis la femme en train de m’observer. Ses yeux verts étaient encore plus beaux quand ils étaient posés sur moi. Comme deux gemmes dans un coffre au trésor, ils brillaient d’un éclat plus vif que son solitaire. Elle fit tournoyer le liquide dans son verre, puis le porta à ses lèvres pour aspirer une olive dans sa bouche. Elle la mâcha en soutenant mon regard avant de boire une autre gorgée.

Ce spectacle m’était-il destiné ?

Elle était assise seule au bar, sexy en diable, et me dévorait des yeux. Ceux-ci balayèrent mon visage, mes épaules, mon torse musclé. Elle les détournait parfois, mais finissait toujours par les reposer sur moi.

Je pris ça pour une invitation.

Je saisis mon verre et allai m’asseoir sur le tabouret d’à côté. Je humai son parfum capiteux dès que je m’approchai. S’il avait été mêlé à sa sueur, ç’aurait sans doute été l’odeur la plus grisante sur Terre. Maintenant que j’étais plus près, je pus voir ses jambes croisées sous sa petite robe. Ses mollets sculptés menaient à des cuisses fermes. Elle portait des talons vertigineux, et sa taille était si mince que sa poitrine voluptueuse n’en était que plus surprenante.

Ma queue était si dure qu’elle aurait pu faire éclater les coutures.

De plus près, je pus mieux voir son visage, que je trouvai encore plus séduisant. L’éclairage tamisé la rendait envoûtante, mais je ne m’étais pas trompé : sa beauté était saisissante. Même sous le feu des projecteurs, sa peau ne révèlerait aucune imperfection. Comme tout homme qui se respectait, je l’imaginai sur le dos, les jambes écartées, et moi la pilonnant avec ardeur tout en regardant ses seins s’agiter.

Je bus une gorgée de scotch en détaillant ses traits, incapable de croire qu’une telle femme existait pour de vrai. J’avais déjà rencontré des femmes d’une beauté rare, et ce aux quatre coins du monde. Parfois, je me payais une pute, et il m’arrivait de gagner le gros lot. Mais aucune de ces femmes n’avait possédé cette qualité, cette irréalité.

Elle soutint mon regard sans broncher. Elle était assise le dos parfaitement droit, touillant son verre en me dévisageant avec une assurance qui égalait la mienne. Elle n’essayait pas de faire la conversation.

Je pris la parole en premier.

— Qu’est-ce qu’une femme aussi belle que vous vient faire dans un tel endroit ? Habillée comme ça ?

— Habillée comme quoi, exactement ? rétorqua-t-elle en levant son verre.

Subitement, son regard s’était fait plus menaçant. J’eus l’impression qu’elle n’hésiterait pas à me frapper dans les parties si je disais un mot de travers.

— Comme si vous vouliez torturer tous les hommes qui vous regardent – moi inclus.

— J’ai toujours été un peu sadique, répondit-elle avant de terminer son verre, puis de manger la dernière olive.

Que n’aurais-je pas donné pour être cette olive…

— Mais j’attends quelqu’un, ajouta-t-elle en faisant signe au barman de la resservir.

— Votre mari ?

— Non.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire, comme si ma suggestion était ridicule.

— Un amant ?

— Non.

— Moi ? demandai-je, espérant l’entendre répondre oui.

— Dans vos rêves, rétorqua-t-elle en gloussant.

— C’est vous qui me reluquiez. Et laissez-moi vous dire qu’on m’a souvent maté – mais jamais avec autant d’intensité.

Quand le barman lui tendit son verre, elle but une gorgée rapide avant de se retourner vers moi.

— Eh bien, vous êtes un régal pour les yeux.

Elle déposa son verre et se remit à me dévisager sans aucune honte.

J’avais connu de nombreuses femmes. Parlé à de nombreuses femmes. Mais je ne me rappelais pas avoir jamais eu une conversation si intéressante.

— Et si j’étais un régal au lit, aussi ?

Je vivais à quelques rues d’ici. Nous pourrions rentrer chez moi à pied, rouler dans les draps, puis elle retournerait à son mari fortuné.

Elle posa les doigts sur le pied de son verre. Ses ongles étaient vernis en noir, la couleur de sa robe. Tout chez elle était sexy, de la couleur de sa peau à la forme de ses ongles.

— Comme vous l’avez sans doute remarqué, je suis mariée.

— Mais pas heureuse en ménage.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ?

Je l’examinai plus en détail et remarquai son regard terne. Une femme comme elle ne sortirait jamais seule si quelqu’un de bien l’attendait à la maison. Peut-être avait-elle épousé ce type pour le fric. Peut-être n’était-elle qu’un trophée à ses yeux. Peut-être que tout leur mariage reposait sur un mensonge.

— Tout.

Elle reposa les yeux sur son verre, qu’elle mélangea.

— Non, vous avez raison : je ne suis pas heureuse en ménage.

— Alors rentrez avec moi.

Je ne lui avais même pas demandé son nom, car c’était sans intérêt. Une nuit de passion avec une inconnue… Je n’avais pas besoin d’en savoir plus. Nous pourrions nous perdre l’un dans l’autre sans penser au lendemain. Elle pourrait oublier son péquenaud de mari, et je pourrais oublier tous mes problèmes pour une nuit.

Elle cessa de touiller son verre et se retourna vers moi avec la même assurance que précédemment. Je vis un soupçon de tristesse dans son regard, comme si refuser mon offre la chagrinait.

— Très tentant… Mais je ne peux pas. Vous êtes trop beau pour mourir.

— Qui me tuerait ?

— Mon mari.

Je me fichais de savoir qui était son mari. Je n’étais pas du tout intimidé par un crétin plein aux as. J’étais le criminel le plus célèbre de la ville. Il serait sûrement si terrifié qu’il me laisserait baiser sa femme sous ses yeux.

— Je suis prêt à prendre le risque.

— Mon mari est un homme puissant.

— Et j’en suis un aussi.

Je me perchai au bord du tabouret pour me rapprocher d’elle et que nos genoux se touchent. Je posai la main droite sur sa cuisse, passant légèrement mes doigts sous l’ourlet de sa robe. Sa peau était si lisse, si douce. Je glissai la main un peu plus loin, pour approcher mes doigts de l’apex entre ses cuisses, de sa fente trempée. Je comptais la faire mouiller comme jamais avant de m’enfouir profondément en elle.

Elle ne repoussa pas mes doigts. En fait, elle inspira brusquement, comme si mon contact l’avait ranimée, revigorée, réchauffée jusqu’aux extrémités. Son mari n’aurait sans doute pas pu lui soutirer cette réaction même s’il avait essayé. C’était vraisemblablement un enfoiré autoritaire qui lui achetait des présents au lieu de lui donner son amour.

— Quel dommage, dis-je en serrant doucement sa cuisse. Une femme aussi splendide que vous devrait être comblée chaque nuit avant d’aller se coucher – et pas par sa propre main. Laissez-moi vous rendre ce service.

Elle attrapa mon poignet, mais ne me repoussa pas immédiatement. Elle s’attarda sur mon avant-bras et sentit mes tendons avant de gentiment chasser ma main de sa cuisse.

— Quittez-le.

— Impossible.

— Pourquoi donc ?

Je comprenais que ça ne plaise pas au mec, mais il ne pouvait rien y faire…

— Notre mariage n’est pas traditionnel… Je n’en dirai pas plus.

Elle but une longue gorgée, comme pour noyer la réalité dans l’alcool.

— Vous devriez y aller, monsieur. Il va arriver d’une minute à l’autre, et j’aurai du mal à expliquer ce que votre main fait sur ma cuisse.

— Il qui ?

— Un partenaire d’affaires. Parfois, mon mari me demande de conclure des affaires à sa place. Il me trouve assez persuasive…

Je la contemplai de la tête aux pieds, ses seins parfaits et ses jambes de rêve. En exhibant son corps comme ça, elle aurait pu conclure toutes les affaires du monde.

— J’imagine…

Je sortis mon portefeuille et laissai la monnaie sur le bar. Je retirai également une carte de visite blanche avec un crâne noir au verso.

— Appelez-moi si vous changez d’avis. Ce serait un plaisir d’être à votre service…

Je m’assis au bord du tabouret, me penchai, puis glissai la main dans ses mèches noires soyeuses. Je les serrai doucement dans mon poing avant d’approcher mes lèvres des siennes et de l’embrasser. Pleines, douces, ses lèvres avaient le goût d’une friandise. Sucrées et addictives… Je me demandai si c’était le goût de sa peau… et surtout celui de sa chatte. Ma bouche chérit le contact initial, sentant ses lèvres surprises s’entrouvrir progressivement.

Elle me rendit mon baiser, m’invita à caresser ses lèvres. Elle se retenait un peu, comme si elle était encore choquée que je l’embrasse au milieu du bar, comme si je me moquais que son interlocuteur arrive et nous voie.

J’enfonçai mes doigts dans sa chevelure jusqu’à serrer sa nuque. Ma bouche se mit à bouger plus vite, plus passionnément. Je lui donnai spontanément ma langue, et elle me donna la sienne. Entre nous, l’alchimie était si explosive, si naturelle. J’étais déçu de ne pas pouvoir profiter d’elle toute la nuit. Je n’aurais que le souvenir d’un baiser et mon imagination.

Elle embrassait divinement bien. Elle m’embrassait comme si elle n’avait pas été embrassée depuis des années, comme si elle n’était plus comblée depuis dix ans. Elle glissa la main sur mon biceps, dévorant ma bouche comme si elle ne voulait plus jamais me lâcher, comme si elle était aspirée dans un trou noir duquel elle ne pouvait pas sortir.

J’aurais aimé continuer mais, puisque cette idylle ne mènerait nulle part, ce n’était qu’une torture. J’avais voulu lui faire un adieu percutant, sexy, mais notre baiser s’était mué en avant-goût de ce qui aurait pu arriver si elle m’avait raccompagné. Je mis fin au baiser soudainement et me levai.

— Je penserai à vous, ce soir. Je sais que vous penserez à moi aussi.

Je tournai le dos au bar et me dirigeai vers la porte, par laquelle soufflait une chaude brise nocturne. Le soleil s’était couché depuis des heures, mais la chaleur n’était pas morte avec lui. Je sortis du bar et passai devant la fenêtre, puis m’arrêtai pour voir ce qu’elle ferait de ma carte de visite.

Elle la ramassa et l’examina longuement, les doigts posés sur les lèvres, comme si elle n’arrivait toujours pas à croire à ce baiser. Elle contempla le crâne et dut voir que mon nom n’était écrit nulle part. La carte ne comportait qu’un numéro de téléphone et le mot « Underground ». Elle ouvrit son sac et la glissa à l’intérieur.

Je souris intérieurement et repris ma marche.

Elle finirait par m’appeler – tôt ou tard.

2

Cassini

J’étais étendue sur la chaise longue, à l’ombre, les yeux posés sur la piscine. Nous étions au sommet d’une colline, et la belle ville de Florence s’étendait un peu plus loin, au-delà de l’enceinte du domaine. En maillot, je lisais un livre en profitant de la chaleur estivale, un rafraîchissement à mes côtés.

Toutes les quelques pages, mon esprit se mettait à vagabonder.

Mes pensées se tournaient vers l’homme que j’avais rencontré quelques jours plus tôt.

Je ne connaissais pas son nom, et sa carte de visite était très inhabituelle. Il y avait juste un dessin : un crâne noir avec un serpent qui sortait d’une orbite vide. J’avais même fait une recherche sur les têtes de mort en ligne, mais je n’avais rien trouvé de pertinent.

Je ne savais pas du tout qui il était.

Mais quand je l’avais remarqué au bar, j’avais pensé qu’il était le plus bel homme que j’aie jamais vu.

Sa peau claire m’évoquait un manteau de neige, et ses yeux bleus étaient froids comme l’Arctique. Il était beau, mais d’une beauté brute. Il était musclé et mince, et tous les muscles de ses avant-bras bougeaient à chacun de ses mouvements. Les veines étaient apparentes sous la peau de ses avant-bras et de son cou.

Son menton carré était son trait le plus sexy, avec le chaume clairsemé qui couvrait à peine ses mâchoires puissantes. Son tee-shirt épousait ses formes, dévoilant les reliefs de ses pectoraux et de chaque muscle qu’il recouvrait. Et surtout, il était grand. Quand il s’était levé pour me rejoindre, j’avais estimé qu’il devait faire près d’un mètre quatre-vingt-dix.

Je n’avais pas pris mon pied depuis des lustres. Ma dernière nuit de passion avec un beau mâle rencontré lors d’une virée en ville ? Je ne m’en rappelais plus. Même le sexe médiocre avec un mec ordinaire me manquait. Baiser avec mon mari n’était qu’une corvée, un devoir que je devais accomplir à cause d’une promesse que j’avais faite.

Une promesse que je regretterais pour le restant de mes jours.

Voir un homme si viril de si près m’avait rappelé ce que je manquais. Sur le moment, j’avais rêvé de planter mes griffes dans son dos et de lui demander de me sauter dans les toilettes. Quand il avait touché ma peau, j’avais voulu le suivre chez lui sans plus attendre.

Et ce baiser…

Je m’étais caressée à plusieurs reprises en repensant à ce baiser.

Et j’avais joui comme jamais.

Mais j’avais envie de lui pour de vrai. J’avais envie de passion, de désir. Je voulais sentir un homme entre mes cuisses, un homme que je désirais. Quand j’avais accepté l’échange et cette promesse de mariage, je n’avais pas vraiment compris à quoi je renonçais. Je n’avais pas compris que mon acte altruiste serait la décision la plus débile et la plus humiliante de ma vie.

Et à présent, j’étais coincée ici, avec lui – jusqu’à ce que la mort nous sépare.

J’avais envisagé d’appeler cet homme la prochaine fois que mon mari serait absent, mais c’était trop risqué. Si j’étais prise sur le fait, les conséquences seraient désastreuses. Il ne m’arriverait peut-être rien de terrible, mais j’étais sûre que mon amant serait torturé et tué.

Il ne m’avait jamais demandé de lui être fidèle, d’autant plus qu’il me trompait régulièrement, mais j’avais toujours supposé que c’était sous-entendu.

Maria, la bonne, s’approcha de moi.

— Madame Salazar ?

— Oui ? demandai-je en levant mes lunettes de soleil pour mieux la voir.

— Monseigneur vous demande.

— Vous a-t-il dit ce qu’il voulait ?

— Non, Madame Salazar, répondit Maria en se retournant vers la maison.

Je récupérai mon paréo et le nouai autour de mon corps avant de rentrer dans la maison. C’était une grande villa de deux étages et d’environ mille mètres carrés, agrémentée d’une terrasse et d’une piscine à l’arrière, et d’un jardin à l’avant. D’un point de vue extérieur, n’importe qui aurait pu penser que j’avais de la chance de vivre dans un tel luxe, mais j’aurais préféré de loin retourner habiter dans mon minuscule appartement.

Une fois dans la maison, je le trouvai dans le salon. Il avait jeté sa veste sur le canapé et se tenait en pantalon et chemise à col. Il avait quinze ans de plus que moi, ce qui se voyait aux rides autour de ses yeux et de sa bouche. Il n’était pas vraiment moche, mais je n’éprouvais aucune attirance pour lui. Ses cheveux gras semblaient toujours saturés de gel, et même ses sourcils paraissaient huileux. Il avait le torse le plus velu que j’aie jamais vu, et ce n’était pas le moindre de ses traits tue-l’amour.

— Bonjour, Lucian.

Perchée sur mes sandales à semelle compensée, je marchai vers lui.

Il croisa mon regard, semblant de mauvaise humeur après sa longue journée.

— Tu prends du poids, siffla-t-il en me détaillant de la tête aux pieds, examinant mon bikini sous mon paréo transparent.

Étant donné le désir que j’avais vu danser dans les yeux du beau mâle qui m’avait draguée l’autre soir, j’étais sûre de ne pas avoir de problème de poids.

— Je t’ai dit que tu ne pouvais pas prendre de poids. C’était une de mes seules règles !

Une autre femme aurait pu être offusquée, mais pas moi. Je me moquais de l’opinion que Lucian avait de moi.

— C’est plutôt toi qui as pris du poids.

— Tu m’appartiens, dit-il en plissant les yeux, vexé comme un pou. Tu n’as rien pour toi, rien à ton nom...

Il se retourna vers la table pour farfouiller dans ses papiers.

— Tu m’as donné le dossier de Carl ?

— Oui, mais j’en ai un autre exemplaire si tu l’as perdu.

— Je ne l’ai pas perdu. Si tu en as un exemplaire, alors tu ne me l’as pas donné.

— Je t’ai donné l’original. Le mien est une photocopie.

Je le rejoignis et l’aidai à fouiller dans ses papiers. À l’annulaire gauche, il portait un anneau en or avec une gemme noire. C’était l’alliance qu’il avait mise le jour de notre mariage. D’après mes observations, il la portait rarement. C’était sans doute pour le mieux, puisqu’il baisait des putes régulièrement.

— Voilà, annonçai-je en dénichant le contrat entre deux chemises.

Il me l’arracha en grondant, comme si c’était ma faute s’il avait égaré le contrat.

— Bon, c’est réglé.

Tout ce que je voulais, c’était retourner à mon transat et me perdre dans mon livre pour oublier l’horrible réalité de ma vie.

— Si c’est tout, j’aimerais retourner à la piscine.

— Oui. Mais je te veux dans mon lit ce soir après le dîner.

Lucian et moi faisions chambre à part. C’était le cas depuis le début de notre mariage, et je ne le rejoignais que quand il avait envie de sexe. Je traitais ses demandes comme un devoir, car j’avais accepté mon sort et promis de me laisser faire. Donc quand il voulait baiser, j’écartais les cuisses docilement.

— D’accord.

Je sortis du salon et retournai à la piscine.

Je ne laissais jamais le cadre enchanteur de ma vie me tromper. Je me trouvais dans une prison sans issue jusqu’à la mort de Lucian. Il était plus âgé que moi, mais il n’avait que quarante ans – j’avais encore des années de misère devant moi. S’il vivait jusqu’à quatre-vingt-dix ans, je passerais toute ma vie dans la souffrance. J’aurais alors soixante-quinze ans, et plus aucun intérêt pour les hommes et les relations sexuelles. Il ne me resterait que nos enfants pour me tenir compagnie jusqu’à ma mort.

Quelle pensée déprimante.

Je tentai de me rappeler que ç’aurait pu être pire. Lucian m’insultait de temps à autre, mais il ne me violentait que rarement. Il était absorbé par son travail et vivait sa vie sans passer trop de temps à me terroriser. Il me demandait de le rejoindre quand il voulait s’envoyer en l’air et, quand il était satisfait, il me foutait la paix jusqu’à la fois suivante. Aux grandes occasions, il s’attendait à ce que je sois en beauté et la vedette de la soirée. Il semblait se soucier plus d’avoir une femme trophée que d’entretenir une relation avec moi.

Comme je l’avais dit, ç’aurait pu être pire.

* * *

Lucian ne tenait jamais longtemps quand il me baisait. Au lit, c’était cinq minutes top chrono. Puisque c’étaient les seules relations sexuelles que j’aurais jusqu’à sa mort, j’essayais d’en profiter autant que possible. Mais n’étant ni attirée par son physique ni par son charme, je n’y arrivais pas.

Du coup, je m’imaginai avec l’homme du bar.

Le mystérieux inconnu avec un crâne sur sa carte de visite.

Je fermai les yeux pendant que Lucian allait et venait, prétendant que cet homme divin était celui qui me prenait. J’imaginai ses yeux bleus, son menton carré, sa voix rauque et virile.

Je commençai à mouiller.

— Tu aimes ça, chérie ? demanda Lucian en blottissant son visage dans mon cou.

Les poils de son torse grattaient contre la peau sensible de mes seins.

J’agrippai son dos en m’imaginant avec un autre. Je me vis enfoncer mes ongles dans sa peau. Je me représentai sa grosse queue, son corps ferme. Je mouillai de plus belle. L’image dans ma tête était si vive que je faillis jouir.

— Putain…, gronda Lucian en jouissant au même moment.

Il me remplit de sa semence et resta affalé sur moi, si fainéant qu’il m’écrasa jusqu’à ce que je peine à respirer.

Je n’avais encore jamais joui avec lui, et cet orgasme avait été particulièrement faible, probablement parce que je savais que mon amant n’était pas réellement l’homme du bar. Mon imagination n’était pas suffisamment puissante pour convaincre mon corps que mon rêve était une réalité.

Lucian finit par rouler de son côté du lit. Il ferma les yeux, immobile, et s’endormit au bout de quelques minutes.

Je restai allongée là, remplie d’un tel vide que le chagrin faillit me noyer. J’avais vendu mon âme à cet homme pour sauver celui que j’aimais, mais ç’avait été une erreur monumentale. Ma vie n’avait aucun sens, et chaque jour était pire que le précédent. Mon existence ne rimait à rien. Je passais mon temps à me trouver des occupations, puisque je n’étais pas autorisée à travailler ni à étudier. Je passais mes étés au bord de la piscine. L’hiver, je prenais de longs bains et me saoulais autant que je le pouvais.

Ce n’était pas une vie.

J’avais envisagé le suicide. Il n’y avait pas d’autre issue… Ma mort ou la sienne. Mais j’avais deux frères qui m’aimaient profondément et qui ne se remettraient jamais de ma mort. Elle les hanterait chaque jour, même quand ils auraient soixante-dix ans. Je devais continuer à vivre pour eux, peu importe la souffrance.

Peu importe le chagrin.

3

Cassini

Lucian m’avait acheté une voiture et accordé certaines libertés – après que je me fus battue pour les avoir. Je lui avais dit que notre mariage serait bien plus heureux si j’avais la possibilité de faire du shopping, d’aller boire un verre avec des amies ou de sortir pour lire un livre dans un café. Je n’avais nulle part où me cacher, donc m’enfuir n’était pas une option.

Le temps passant, il avait cessé de me questionner sur mes allées et venues.

Je pense qu’il en était venu à me faire confiance.

Je me rendis à Florence et entrai dans la grande fabrique de pâtes de mes frères. Nos grands-parents l’avaient ouverte au début du vingtième siècle, et elle avait été transmise de génération en génération jusqu’à ce que mes frères en héritent. J’avais moi aussi hérité de parts mais, quand j’avais épousé Lucian, j’avais dû renoncer à mon implication dans les affaires familiales.

J’entrai dans l’atelier et vis les différentes sortes de pâtes qui pendaient des séchoirs. Sur une table se trouvaient également une variété de fromages, attendant d’être râpés sur différentes sauces. Mes frères supervisaient l’atelier de fabrication, mais inventaient également de nouvelles recettes de sauces pour accompagner les pâtes que ma famille produisait depuis des générations.

Case passa les doubles portes, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt noirs. Il avait des taches de sauce tomate sur ses vêtements et sa peau, car il avait oublié de mettre son tablier. En me voyant, il parut légèrement surpris.

— Je ne savais pas que tu passais nous voir.

— Je dois demander la permission à mon grand frère, maintenant ?

— Non. Parce que si tu me la demandais, je répondrais toujours non.

Je lui donnai une petite tape sur le bras.

— Alors, tout va bien ici ?

— Comme d’habitude. Les affaires vont bien. Mais en quoi ça t’intéresse ? Tu veux juste bouffer à l’œil, pas vrai ?

— Non, répondis-je en levant les yeux au ciel. Je ne veux pas manger à l’œil. Mais… si tu venais justement de préparer des pâtes, je ne dirais pas non.

Case leva les yeux au ciel, lui aussi.

— Et la vérité sort enfin. Suis-moi.

Il me fit traverser l’atelier jusqu’à l’arrière-boutique, où se trouvait une table à manger près de la cheminée. Le reste de l’atelier était exactement comme on aurait pu l’imaginer : des tas de machines et de gens qui préparaient, emballaient et étiquetaient les paquets de pâtes.

Case me prépara une assiette de fettuccini sauce alfredo et la posa sur la table.

— Rouge ou blanc ?

Il n’était que midi, mais il n’était jamais trop tôt pour boire du vin dans ma famille.

— Rouge.

Il me servit un verre et laissa la bouteille sur la table, certain que j’en reprendrais.

Je m’assis et commençai à manger.

— Lucian m’a dit que j’avais pris du poids, mais ça m’est égal.

Je piquai ma fourchette dans les pâtes, la fis tourner, puis les portai à ma bouche.

Case s’assit à côté de moi, devant un tas de papiers. Il s’occupait de la comptabilité de la société – des salaires, dépenses et frais généraux. Mon petit frère, Dirk, était responsable des expéditions et de la gestion de l’atelier. Case n’avait jamais voulu avoir de bureau attitré, contrairement à la plupart des gens. Il aimait travailler à la table à manger – comme notre père avant lui.

Il ne réagit pas à ma remarque sur Lucian. Il ne parlait jamais de mon mari – ne posait jamais de questions, ne prononçait jamais son nom. Il avait été radicalement opposé à ma décision de l’épouser. Jusqu’à ce jour, il m’en voulait toujours – même si je ne le lui reprochais pas.

— Comment ça va, sinon ? demandai-je entre deux bouchées.

— Rien de neuf.

Il continua à travailler. Mon frère était du genre fort et taiseux. Comme notre père, il ne parlait jamais pour ne rien dire, même quand on lui posait une question directe. Il ressemblait beaucoup à notre père quand il était plus jeune. Il avait des cheveux épais et foncés, des yeux verts similaires aux miens, et des traits italiens classiques. Quand j’étais plus jeune, toutes mes amies avaient un faible pour lui. Elles en pinçaient pour Dirk aussi mais, comme Case était plus âgé, elles en étaient folles.

— Tu sors avec quelqu’un ?

Il ne prit même pas la peine de répondre à ma question.

— Case, tu es de si bonne compagnie, raillai-je.

— Je ne veux pas parler de ma vie privée. Je te l’ai déjà dit.

— D’accord, alors de quoi veux-tu parler ?

— De rien, pour être franc, répondit-il en continuant à parcourir ses papiers.

Je ne prenais pas ses rebuffades personnellement, car je savais qu’il m’aimait. Mais, depuis que je m’étais mariée deux ans plus tôt, notre relation avait changé. Il avait été déçu par ma décision et ne s’en était jamais remis. Il ne parvenait pas ravaler sa colère et à oublier cette histoire. Il voulait que je sache qu’il était furieux.

— Tu dois vraiment tourner la page, Case. Ce qui est fait est fait. On doit avancer.

Il cessa de faire ses comptes, regarda la table, puis tourna les yeux vers moi. Il lâcha son crayon, s’adossa à la chaise et me décocha un regard si terrifiant qu’il me fit penser à notre père – venu me hanter depuis sa tombe.

— Ce qui est fait est fait ? On doit avancer ? Tu as épousé un psychopathe…

— Il n’est pas si terrible que ça.

— Tu le défends, maintenant ?

— Pas du tout. Mais ce n’est pas un psychopathe. Il me traite bien.

— Il t’a forcée à l’épouser. Ce n’est pas la définition d’un psychopathe, ça ? Tu l’obsédais et il a voulu t’ajouter à sa collection, comme un trophée ou un bijou rare.

— Tous les hommes ne sont-ils pas comme ça ? rétorquai-je. Ne veulent-ils pas tous d’une femme trophée pour frimer ?

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais.

— Eh bien, je ne peux rien y faire maintenant. Tu dois l’accepter et tourner la page.

Il baissa les yeux vers la table, les mâchoires serrées, comme s’il ne savait plus comment canaliser sa rage.

— Tu l’as fait pour sauver la peau de ce connard…

— Oublions tout ça, d’accord ? le coupai-je en levant la main, l’appétit coupé. Je ne veux pas parler de lui. Je ne veux plus jamais parler de lui. Je souffre suffisamment de mon erreur chaque jour. Il n’y a rien que tu puisses faire ou dire pour m’enfoncer davantage. Voir ta déception chaque fois que je te parle… suffit à me briser le cœur, encore et encore. J’en pâtis déjà assez comme ça, alors arrête de me punir, OK ?

Je ne pouvais plus verser une seule larme, car j’avais déjà pleuré tout mon saoul. J’étais à présent insensible à la douleur, à la déchirure. C’était le même sentiment d’apathie que lors des rassemblements familiaux à un enterrement. La famille ne pleurait plus le mort, car ils avaient déjà versé toutes les larmes de leur corps quand l’être aimé avait péri. Leurs yeux étaient secs, et ils n’avaient plus rien à donner. C’était ce que je ressentais.

Mon frère contempla ses papiers, les signa d’un air irrité, puis leva les yeux vers moi.

— Si seulement on pouvait faire quelque chose. Je refuse de te laisser vivre toute ta vie comme ça. Tu mérites un mari qui t’aime et que tu aimes, quelqu’un pour te rendre heureuse, quelqu’un que je respecte. Lucian est mon beau-frère, mais il n’est pas de ma famille. Qu’importe qu’il soit sympa ou poli avec nous. Je ne le supporte pas et je ne le supporterai jamais.

Je croisai les bras sur ma poitrine en regardant mon assiette.

— Il n’y a rien que nous puissions faire, Case…

— On pourrait le tuer, murmura-t-il. Et déguiser ça en accident.

— On ne pourrait jamais s’en tirer. Et quand bien même, j’ai promis de coopérer. J’ai promis de ne pas lutter. J’ai promis de me soumettre. Je suis une femme de parole. Et les Cardello tiennent toujours parole.

Case baissa la tête et se passa les doigts dans les cheveux.

— C’est mon rôle de prendre soin de toi. Je n’ai pas l’impression de faire mon boulot.

— Ce n’est pas ton boulot, Case. C’est mon boulot.

— Ce n’est pas ce que Père aurait voulu.

— Bah, il n’est pas là. Et c’était ma décision. Je dois vivre avec.

Il leva la tête et récupéra son crayon.

— Tu veux que je te pardonne, mais je ne pense pas en être capable. Tu veux que je fasse comme si tout allait bien, mais tout ne va pas bien. Que fera-t-on quand il décidera qu’il veut avoir une famille ? Mes nièces et mes neveux seront engendrés par ce connard…

— Et tu les aimeras quand même, Case.

Ses épaules s’avachirent quand il se cala dans sa chaise.

— Tu mérites mieux, Cassini. Ma sœur mérite mieux que ça.

Je savais que sa colère découlait de son amour, car mon frère m’aimait énormément. Il ne montrait pas facilement ses émotions, mais elles étaient là, mijotant sous la surface. Il voulait simplement me protéger. Mais il ne pouvait pas me protéger de mon mari.

— C’est comme ça, Case. J’ai pris cette décision – à moi de vivre avec.

4

Cassini

Lucian s’absentait régulièrement pour le travail. La plupart du temps, j’étais livrée à moi-même. Nous avions des gardes tout autour du domaine, donc j’étais toujours protégée, mais j’étais libre d’aller et venir quand je le voulais. Au début de notre mariage, il m’avait mise sous haute surveillance. Cependant, quand il avait compris que je comptais tenir ma parole, il avait relâché son emprise sur moi.

Mes pensées se posaient toujours régulièrement sur le beau mâle qui m’avait donné le meilleur baiser de ma vie.

Je voulais terminer ce baiser, lui donner une chance de se muer en quelque chose de charnel, de passionnel, de beau. Je voulais passer une nuit d’ébats torrides avec un homme que je ne reverrais jamais.

Je ne me ferais probablement pas prendre.

Lucian ne me faisait pas surveiller de près. Il m’appelait rarement quand il s’absentait. Il ne me cachait rien de ses affaires. Il ne parlait pas ouvertement de la série de femmes qu’il baisait quand il voyageait, mais il ne faisait aucun effort pour me les cacher.

Je pourrais sans doute passer inaperçue – pour cette fois.

Mon désir prit le pas sur ma raison. Je remis ma robe dos nu et mes escarpins noirs, puis retournai au bar où je l’avais rencontré. Je ne m’attendais pas à l’y trouver ; ce serait une trop grosse coïncidence. Mais ce serait l’endroit idéal pour le rencontrer s’il était disponible.

S’il n’était pas déjà plongé profondément dans une autre chatte pour la nuit.

Un homme si canon pouvait avoir toutes les femmes qu’il désirait, quand il les voulait.

Qui sait ? Peut-être m’avait-il déjà oubliée.

Il devait enchaîner les conquêtes. Moi, je n’avais que mon enfoiré de mari.

Je m’assis au bar et sortis la carte de visite qu’il m’avait donnée. Puis je demandai au barman si je pouvais utiliser le téléphone.

J’allais vraiment me lancer.

J’allais avoir une liaison.

Je pianotai le numéro et écoutai la sonnerie. Je ne voulais pas l’appeler depuis mon téléphone portable, juste au cas où Lucian avait demandé à quelqu’un de tracer mes appels et mes messages. Si je me mettais soudain à appeler un numéro inconnu, tard le soir, ce serait comme un signal d’alarme.

Quelqu’un décrocha.

— Balto, dit une voix rauque comme du papier de verre, mais douce comme du whisky.

C’était son prénom – Balto. En l’entendant, je pensai qu’il lui allait comme un gant. C’était puissant, concis, unique. Peut-être était-ce dû à sa voix quand il l’avait prononcé, mais je trouvais son prénom sexy.

— Cassini, répondis-je, décidant de jouer son jeu – un jeu dangereux.

Il resta muet pendant longtemps, comme s’il s’attendait à autre chose. Puis il retrouva sa langue :

— Je savais que tu m’appellerais. Mais je ne pensais pas que ça prendrait aussi longtemps.

Tout était calme au bout du fil, comme s’il était dans un endroit privé. Je pouvais entendre sa voix grave par-dessus toutes les conversations qui bourdonnaient autour de moi.

— Tu sais qui je suis ?

— J’ai reconnu ta voix sexy en diable.

Le simple fait de l’écouter parler m’excitait. Il n’avait pas peur de dire ce qu’il voulait, d’être honnête sur ses désirs, et je pouvais entendre son souffle très masculin dans le combiné. La testostérone n’était pas quelque chose de physique ni d’audible mais, je ne savais comment, je pouvais sentir sa virilité au bout du fil.

— Je suis au bar.

— Puis-je t’offrir un verre ?

Je souris en regardant sa carte de visite.

— En fait, j’espérais pouvoir t’en payer un.

* * *

Balto entra dans le bar quelques minutes plus tard.

Il était vêtu d’un tee-shirt bleu marine et d’un jean noir taille basse. Je le trouvai encore plus alléchant que la première fois. Il traversa le bar en se tenant parfaitement droit, les épaules larges, dominant de sa taille tous ceux qui étaient debout. Ses yeux bleu clair étaient braqués sur moi, comme si les autres clients n’existaient pas.

J’étais assise sur le même tabouret que la dernière fois, donc il s’installa sur celui d’à côté et garda les mains par devers lui, contrairement à la dernière fois. J’avais déjà un martini devant moi, et il ne perdit pas de temps pour commander son scotch.

Il me fit face, le coude sur le bar, admirant ma robe moulante du regard. Lucian pensait que j’avais pris du poids, ce qui ne lui plaisait pas, mais Balto ne semblait pas remarquer la moindre imperfection.

— Es-tu encore plus belle que la dernière fois ?

— J’ai changé de rouge à lèvres.

Quand je disais quelque chose qui lui plaisait, le coin de sa bouche se relevait en un demi-sourire, ce qui lui donnait un charme enfantin assez paradoxal pour un homme si viril.

— Ouais… ça doit être ça.

Il prit son verre et le porta à ses lèvres pour boire une gorgée.

Je regardai sa pomme d’Adam remonter dans sa gorge quand il avala l’alcool. Il se lécha les lèvres, puis reposa le verre sur le bar sans faire un seul bruit. Tous ses mouvements étaient précis, délibérés.

Son tee-shirt cachait son torse, mais je pouvais imaginer tous ses muscles, sa peau parfaite, sa force. Ses bras épais tendaient le tissu de ses manches, et j’imaginai le reste de son corps musclé. Il était probablement parfait de la tête aux pieds, plus sexy que tous les hommes que j’avais vus dans des films pornos. Épouser Lucian m’avait forcée à me tourner vers d’autres moyens pour satisfaire mes désirs, et les films X étaient ma ressource principale. S’il m’avait prise sur le fait, je n’aurais même pas été gênée.

Mais la masturbation ne me suffisait plus.

Je rêvais de rebondir sur la queue de cet homme dans l’heure.

J’ignorai mon verre et me concentrai sur lui. Ses joues étaient lisses, imberbes, comme s’il s’était rasé juste avant de venir me retrouver. J’aimais ça, car les lignes de sa mâchoire étaient mises en valeur. Je rêvais d’effleurer sa peau et de poser mes doigts sur ses lèvres pleines.

Il avait des cheveux bruns bien plus clairs que ma chevelure noire de jais, mais le marron complimentait merveilleusement bien ses traits. Je n’aurais rien changé chez lui, pas même les propos arrogants qui franchissaient ses lèvres.

— Tu as pensé à moi cette semaine ? demanda-t-il, faisant tourner son verre sans me quitter des yeux.

— Oui.

— Souvent ?

— Oui.

Je ne le reverrais jamais, donc je ne prenais pas de pincettes. C’était mon soir pour prendre mon pied, vivre un peu et oublier la pire erreur de ma vie. Je ne me sentais pas coupable d’être infidèle, pas quand j’avais été mariée de force. De plus, Lucian allait voir ailleurs depuis le début. J’étais un peu comme du bétail à ses yeux, une bête de cirque. Il se fichait complètement de moi. Je faisais une taille trente-quatre, et il avait l’audace de me dire que j’avais pris du poids.

— Tu as pensé à moi quand tu étais avec lui ?

Il voulait savoir si j’avais pensé à lui quand mon mari m’avait baisée ?

— Oui.

Ses yeux s’assombrirent légèrement tandis qu’il buvait une gorgée de scotch. Il laissa l’alcool réchauffer sa gorge avant de se lécher les lèvres.

— As-tu joui ?

— Pour cette seule raison.

Baiser avec Lucian était une obligation. Je n’en retirais aucun plaisir, et il devait généralement utiliser du lubrifiant. Il savait que je n’étais pas du tout attirée par lui, mais cela ne l’empêchait pas de me culbuter.

Les yeux de Balto devinrent bleu foncé.

— Et toi, tu as pensé à moi quand tu étais avec une autre femme ?

— Qu’est-ce qui te fait penser que j’étais avec une autre femme ?

— Regarde-toi, reniflai-je. Les femmes doivent te sauter dessus plusieurs fois par jour.

Le coin de sa bouche se releva de nouveau.

— Ce n’est pas faux. Mais ça ne veut pas dire que j’accepte à chaque fois. Et cette semaine, j’ai été trop occupé au travail. Le soir, je me branlais en pensant à ce baiser et à ton corps.

L’imaginer se branler dans son lit m’excita encore plus. Même s’il ne n’avait pas pensé à moi, c’était indéniablement sexy. Mon string devenait plus lourd car ma mouille s’y accumulait déjà. Quand il m’arracherait enfin ma culotte, elle serait brillante de crème.

— Il va sans dire que c’est un coup d’un soir. Mon mari n’est pas en ville, mais je ne peux pas espérer lui cacher ça longtemps. Il n’est pas con. Il le découvrira un jour ou l’autre.

— Et si je me moquais qu’il le découvre ?

Lucian attacherait une bombe au torse de cet homme et le regarderait exploser dans notre jardin.

— Moi, je ne m’en moque pas. Il te tuera et il sera fâché contre moi.

Balto plissa les yeux.

— Irait-il jusqu’à te faire du mal ?

— Je n’en sais rien. Il n’est généralement pas violent avec moi, mais c’est un homme cruel.

— Généralement ? répéta-t-il d’un ton acide.

Je ne voulais pas passer la soirée à discuter de mon mari. Je voulais passer une nuit d’ébats intenses, de passion et de plaisir qui m’aideraient à prendre mon pied plus tard.

— Enfin bref… C’est juste pour ce soir.

Il prit son verre et l’avala d’un trait.

— J’habite à deux pas. Tu veux d’abord finir ton verre ?

Je portai le martini à mes lèvres et l’avalai en moins de dix secondes.

— J’ai fini. Allons-y.

* * *

Il vivait dans un immeuble deux rues plus loin. Il était haut de trois étages, mais le rez-de-chaussée était entouré d’une haute grille en fer forgé qui empêchait de mettre les pieds sur la propriété. Des arbres et des haies cachaient l’immeuble à la vue des passants. Il n’y avait qu’une entrée, et il tapa un code sur un clavier pour que le portail s’ouvre et nous permette d’entrer.

Des hommes armés se tenaient en faction le long du périmètre – près d’une vingtaine. Ils portaient tous des fusils d’assaut et des gilets pare-balles. Je ne pipai mot en marchant à sa hauteur, car nous pouvions être entendus.

Nous franchîmes la porte, entrâmes dans l’ascenseur, puis montâmes au dernier étage.

— Pourquoi tous ces gardes, dehors ?

— Pour me protéger.

Il ne m’avait pas touchée durant le trajet et la montée en ascenseur. Il ne m’avait pas touchée au bar non plus. Me montrer de l’affection en public ne semblait pas l’intéresser.

— Pourquoi ?

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et nous entrâmes dans un appartement luxueux. Le vaste salon était agréablement aménagé. Il était décoré de tons masculins, et un grand écran plat était monté sur le mur.

— Je t’ai dit que j’étais un homme puissant.

Dès que les portes de l’ascenseur se refermèrent, il me sauta dessus. Il s’approcha de moi, m’attrapa par les cheveux, puis me serra la taille tout en m’embrassant.

Mon désir s’était évanoui quand j’avais vu tous ces hommes armés dehors mais, quand il toucha mes lèvres, je cessai d’y penser. Je me noyai dans son étreinte virile, celle d’un homme revendiquant une femme, et mon corps se liquéfia. Je voulais faire toutes les choses auxquelles j’étais habituée avant l’arrivée de Lucian dans ma vie. Je voulais faire toutes les choses que j’avais tenues pour acquises avant de faire cette erreur. Balto était l’homme le plus sexy au monde, le plus sexy avec lequel j’aie jamais couché, et je voulais qu’il me prenne comme un vrai mec.

Sans rompre notre baiser, il me souleva et me porta dans le couloir. Dominateur, il gardait tout le contrôle sans pour autant m’étouffer. Il aspira ma lèvre inférieure, me donna sa langue, puis souffla jusque dans mes poumons.

Mes mains étaient dans ses cheveux, et je l’embrassai comme si c’était ma dernière nuit sur Terre. Ma dernière chance de prendre mon pied, d’expérimenter quelque chose d’excitant dans ma vie terne et insipide avec Lucian. Cet homme me baiserait comme il faut, me ferait grimper aux rideaux mieux que dans mes fantasmes et mes rêves les plus fous.

Il me fit rouler sur le lit et se positionna au-dessus de moi, les mains toujours dans mes cheveux.

Je posai les mains sur son torse, les paumes à plat comme si je touchais un mur de briques. Il était dur, plat, solide. Je gémis dans sa bouche et lui retirai son tee-shirt.

Il était encore plus beau que je l’avais imaginé. Musclé, sculpté dans la pierre, avec des pectoraux épais et des abdominaux en acier. Je glissai les doigts sur ses muscles, puis descendis les rivières entre ses abdos.

— Putain, tu es sexy !

Je me raccrochai à sa nuque et embrassai son torse, goûtant sa peau et chérissant sa perfection.

— La vache…, soufflai-je en déboutonnant son jean, ma patience à bout. Baise-moi, vite.

Il baissa son jean et son boxer, révélant une queue si épaisse et si longue que je sursautai.

Je la regardai comme une femme qui n’avait jamais vu de pénis de sa vie.

— Bordel de Dieu !

— Tu veux toujours que je te baise ? demanda-t-il en se débarrassant de son pantalon pour se mettre à genoux.

— Plus que tout au monde.

— Bonne nouvelle. Parce que rien ne m’arrêtera, maintenant.

Il retroussa ma robe jusqu’à ma taille, puis s’empara du string noir que je portais dessous. Il le baissa lentement le long de mes jambes lisses, jusqu’à atteindre mes chevilles. Il remarqua l’intérieur de ma culotte, rempli de la mouille que ma chatte produisait depuis que j’avais entendu sa voix au téléphone. Il passa son pouce à l’intérieur, récoltant mes jus sur ses doigts.

J’étais trop excitée pour être embarrassée.

Il huma ses doigts en me regardant, ses yeux bleus palpitants de désir et d’adrénaline.

— Oh oui, tu veux me baiser.

Sa queue tressaillit, et il étala ma mouille sur son gland.

Je serrai les cuisses pour apaiser la langue de feu qui brûlait mon entrejambe. J’étais si excitée que ma chatte me faisait mal. Je frottai mes cuisses l’une contre l’autre et sentis ma mouille s’étaler partout.

Il s’occupa ensuite de ma robe, la faisant passer par-dessus ma tête et révélant mon corps nu.

— Bordel de merde…

Il passa une main sur ma nuque et baissa la tête vers ma poitrine. Il enfonça son visage entre mes seins et inspira profondément, me reniflant comme il avait senti ma mouille. Puis il commença à les embrasser, à sucer mes tétons avant de souffler dessus.

Je passai mes jambes autour de ses hanches et cambrai le dos de plaisir, approchant ma poitrine de son visage. Il n’avait même pas encore commencé à m’embrasser, mais c’était la meilleure partie de jambes en l’air de ma vie. Je pouvais sentir sa queue énorme faire pression contre moi, si longue et épaisse. Elle palpitait contre mon clitoris, lubrifiée par ma fente trempée.

Il suça chaque téton dans sa bouche, avec agressivité, puis lécha la vallée de mes seins.

— Putain… Tes seins !

Il en pétrit un dans sa paume tout en suçant l’autre. Il les embrassa partout, s’assurant de chérir chaque centimètre de ma peau avec sa bouche.

J’allais jouir avant même qu’il ne me pénètre.

Il embrassa ensuite mon ventre, caressant ma cage thoracique et mon nombril.

Je serrai ses cheveux dans mon poing et fermai les yeux quand il descendit plus bas. Par réflexe, je le poussai légèrement vers le bas, lui confirmant que je voulais qu’il me dévore.

Et puis, il embrassa ma zone la plus intime. Je sentis sa langue faire des cercles sur mon bourgeon, son haleine chaude sur ma peau humide.

Cet homme léchait les chattes comme un dieu.

Il suça mon clitoris dans sa bouche et le mordilla légèrement. Il devint plus agressif, embrassant ma chatte avec la même passion que ma bouche.

Mes hanches se cambrèrent quand je sentis l’orgasme poindre à l’horizon.

— Non…, dit-il en éloignant sa bouche.

Je haletais, tant la vague de plaisir était puissante entre mes cuisses. Mais je n’avais pas encore joui. Il m’en fallait juste un peu plus pour m’abandonner à l’orgasme.

— Balto…, grondai-je en plantant mes doigts dans son torse.

— Je veux que tu jouisses sur ma queue.

— Alors baise-moi, putain ! m’écriai-je en ruant des hanches.

Il prit une capote dans sa table de nuit, déchira l’emballage, puis la déroula sur son sexe énorme.

J’avais hâte de sentir sa grosse queue en moi. Je n’avais jamais couché avec un mec si bien monté et je savais que j’allais prendre mon pied comme jamais. Je jouirais sans doute dès qu’il m’aurait pénétrée.

Il posa mes chevilles sur ses épaules et enfonça son gland dans ma chatte. Il fut un peu à l’étroit au début mais, quand son gland fut passé, il me pénétra d’un seul coup de reins, glissant pratiquement jusqu’à la garde.

C’était indescriptible de sentir cet homme si beau en moi. Même avec une capote, c’était la meilleure sensation que j’aie jamais ressentie. Sa queue m’étirait comme jamais, et je me sentais écartelée. Mais je mouillais tellement, j’étais tellement excitée, qu’il n’avait pas eu de mal à me pénétrer.

Il gronda en me regardant d’un air concentré. Son regard langoureux était presque pornographique. Il serrait les mâchoires, et ses épaules musclées étaient raides de l’adrénaline qui circulait dans ses veines. Il était enfoui jusqu’aux bourses dans la chatte sans doute la plus trempée qu’il ait baisée.

Je n’étais même plus gênée.

Après un moment passé à apprécier mon étroitesse, il se mit à me baiser.

À me baiser avec tout ce qu’il avait.

Il me fallut moins de trente secondes pour jouir. J’étais déjà tellement en manque que je me décomposai en mille morceaux dès que je sentis sa grosse queue s’enfoncer en moi. Je me cramponnai à ses biceps tandis qu’il se déhanchait, pilonnant ma chatte comme s’il voulait être sûr que je la sente passer.

— Balto… Oh mon Dieu ! Oui !

Ma tête roula en arrière, et je hurlai de plaisir. Mes orteils se recroquevillèrent à tel point que j’eus des crampes. Mon bassin s’écrasa contre le sien, et je perdis tout contrôle sur mon corps. Je fermai les yeux et savourai le plaisir le plus exquis que j’aie jamais ressenti de ma vie. C’était le meilleur orgasme que j’aie jamais eu, que ce soit avec ma main ou un amant. C’était le bonheur à l’état pur. Le plaisir dura longtemps et me fit ressentir tout le spectre des émotions. Quand les dernières secousses se furent estompées, j’ouvris les yeux et contemplai son désir.

Son visage était légèrement rougi, ses mâchoires contractées. Il avait l’air à la fois énervé et excité.

— Tu n’as encore rien vu, bébé. Tu n’as pas idée.

5

Balto

J’empoignai ses hanches en la prenant par derrière, son parfait trou de cul dans ma ligne de mire. Elle avait toutes les courbes qu’il fallait où il fallait. Je pensais n’avoir jamais vu plus belle paire de loches, mais ses fesses étaient elles aussi sans pareilles.

Elle était belle sous tous les angles.

Elle ondula des hanches et écrasa son cul contre moi, me baisant aussi fort que je la baisais. Nous étions deux bêtes en rut, copulant sauvagement, mêlant nos sueurs, nos grognements et nos cris. Même si je la baisais depuis des heures, elle était toujours trempée. C’était comme si elle ne pouvait pas se lasser de ma queue.

Et sa chatte… le rêve.

Je ruais en elle avec une telle ardeur que la sueur voilait tout mon corps. Elle se démenait elle aussi, tout aussi transpirante. Quand elle rentrerait chez elle, elle puerait le sexe à plein nez. Elle empuantirait toute la maison jusqu’à la douche.

Putain, c’était bon !

C’était la première fois que je prenais autant mon pied avec une capote.

Même quand je payais pour baiser, ce n’était pas aussi bon.

Elle allait encore jouir. Je pouvais le sentir. C’était subtil, mais sa chatte était encore plus étroite autour de ma queue. Elle mouilla de plus en plus, me comprima de plus en plus, puis explosa comme un volcan, sa main s’écrasant sur ma tête de lit en bois.

— Mon Dieu ! Balto… Oui… Oui…

C’était son troisième orgasme, et c’était toujours aussi spectaculaire. Elle se laissa submerger par le plaisir, et ses déhanchements s’apaisèrent.

Je ne pouvais plus continuer. Je devais éjaculer. Non, j’avais besoin d’éjaculer. Je la pompai quelques fois de plus et regardai son beau petit trou de cul en jouissant. Mes bourses étaient en feu et mon manche était engourdi tant c’était bon. Je plantai mes ongles dans sa peau en gémissant, remplissant le préservatif jusqu’à ras-bord.

— Putain…

J’avais bandé toute la semaine en pensant à la femme que j’avais rencontrée au bar, et la réalité surpassait tous mes fantasmes. Elle était aussi sexy que dans mon souvenir, et elle me baisait comme si c’était la meilleure nuit de sa vie, comme si j’étais son coup le plus sexy. J’avais connu ma part de femmes libertines – mais aucune comme elle.

— Si tu veux mon avis de professionnel, tu devrais te faire sauter plus souvent.

Je me retirai lentement et admirai la quantité de foutre que j’avais crachée dans la capote.

— Si je pouvais baiser comme ça tous les jours, je ne sortirais plus de la maison.

Elle s’allongea sur mon lit, pantelante, pour reprendre son souffle.

Je partis jeter le préservatif dans la salle de bains et revins. Elle était déjà en train de se rhabiller.

Elle ne s’était même pas reposée un peu pour se détendre et attendre que la sueur sèche sur sa peau. Ses muscles devaient être épuisés après cette séance de baise, mais elle ne prit même pas le temps de recharger ses batteries. Elle passa sa robe par-dessus sa tête, puis recoiffa ses cheveux avec ses doigts.

— Tu pars déjà ?

— J’ai déjà été absente trop longtemps.

Elle récupéra son string par terre, mais ne l’enfila pas, probablement parce qu’il était trempé et inconfortable. Elle ouvrit son sac, prête à le fourrer à l’intérieur.

— Laisse-le-moi.

Elle me regarda, le string pendant au bout de ses doigts.

— Tu m’as bien entendu.

Je remis mon boxer et mon jean, déçu qu’elle veuille décamper si vite. J’avais pensé l’avoir jusqu’au petit matin. Cependant, si elle ne rentrait pas de la nuit, ce serait forcément très suspect.

— Amuse-toi bien, dit-elle en le lançant sur les draps chiffonnés.

Elle remit ses escarpins, puis fut prête à partir.

Même quand je baisais des putes, elles partaient rarement si vite. Elles s’attardaient souvent pour voir si je ne voulais rien d’autre. Parfois, nous parlions pendant une demi-heure avant qu’elles ne repartent.

Mais cette femme brisait tous les records.

Je la raccompagnai jusqu’à l’ascenseur.

— Bonne nuit, dit-elle en pivotant, prête à me dire adieu.

J’acceptai son étreinte, mais pas son départ.

— Je vais te raccompagner.

— Je peux me débrouiller…

— J’ai dit que j’allais te raccompagner.

Je posai la main sur sa chute de reins et la guidai dans l’ascenseur. Peu importe le quartier où l’on vivait, marcher seule de nuit dans une robe dos nu était une mauvaise idée. L’endroit le plus sûr au monde était à mes côtés, donc je voulais m’assurer qu’elle retourne à sa voiture en un seul morceau.

Nous franchîmes la grille, abandonnant mes hommes derrière moi, et marchâmes sur le trottoir. Le bar n’était qu’à deux rues de chez moi, et nous fîmes le trajet en silence. Après la séance de baise sauvage que nous venions d’avoir, toute conversation semblait futile.

Nous arrivâmes à sa voiture – une Bugatti noire.

Son mari devait être plein aux as.

— Nous y sommes, annonça-t-elle assez inutilement, puisque c’était la seule voiture garée dans la rue.

Elle regarda sa voiture, puis se retourna vers moi, l’épuisement et la satisfaction visibles sur son visage. Elle avait l’air d’une femme bien baisée. Heureusement que son mari n’était pas en ville. Il aurait compris d’un simple coup d’œil.

— Je peux savoir ton nom de famille ?

Cette beauté était prise au piège dans un mariage sans issue, et je voulais savoir qui était cet homme si puissant. La baiser n’avait fait qu’attiser mon intérêt pour elle. Maintenant, je voulais tout savoir à son sujet. Quand je baisais une femme, mon intérêt s’estompait d’habitude rapidement. Je passais à la suivante quelques jours plus tard, puis à la suivante. Mais cette femme m’avait baisé avec tant d’enthousiasme qu’on aurait dit qu’elle était restée coincée sur une île déserte pendant trois ans. Elle m’avait traité comme un gigolo qu’elle se serait payé un million de dollars. Elle m’avait baisé comme si j’étais l’homme le plus sexy qu’elle ait jamais vu. Je prenais toujours mon pied avec mes partenaires, mais Cassini était si transparente que c’était rafraîchissant. Elle ne jouait pas de jeu. Elle me désirait – et elle n’hésitait pas à le montrer.

Elle glissa une mèche de cheveux derrière son oreille. Ses mèches rebiquaient légèrement aux pointes après avoir été trempées de sueur pendant des heures. Son maquillage avait un peu coulé. J’espérais qu’elle se débarbouillerait un peu le visage avant de rentrer chez elle. Même avec ses cheveux en bataille et son maquillage étalé, elle avait une qualité qui pouvait donner le feu aux fesses à tous les hommes. Elle était sûre d’elle, insolente et douce à la fois.

— Je sais ce que tu essaies de faire.

— Je fais la conversation, c’est tout.

— Non. Tu fourres ton nez là où tu ne devrais pas.

Si j’avais vraiment voulu me montrer indiscret, j’aurais fait une recherche sur sa plaque d’immatriculation. Mais, si son mari était aussi intelligent que je le pensais, il avait enregistré la voiture sous un faux nom pour que personne ne puisse retrouver le nom ou l’adresse du propriétaire.

— Pourquoi l’as-tu épousé ?

Pourquoi une femme pareille s’était-elle sentie obligée de se contenter d’un homme qu’elle n’aimait pas ? D’un homme qui ne la comblait pas ?

Elle fit un pas vers moi et fit courir sa main sur mon torse. Elle suivit ses doigts du regard jusqu’à ce qu’ils entrent en contact avec ma mâchoire. Elle caressa la peau douce que je venais de raser, puis les pommettes osseuses de mon profil. Ses yeux suivirent chaque mouvement, ses lèvres s’entrouvrant comme si elle voulait recommencer à me baiser.

— Je ne veux pas parler de mon mari. Je veux profiter de ces dernières secondes en ne pensant qu’à toi. J’ai passé un bon moment, ce soir. Je repenserai souvent à cette nuit quand je serai seule…

Elle avait dit ça sans aucune honte, comme si elle était certaine de ne jamais me revoir. Elle ne se censurait pas, car cela n’avait pas d’importance.

Elle fit glisser ses doigts sur mon menton, mon cou, puis mon torse.

— Ce n’est pas forcément la dernière fois, dis-je en passant les mains autour de sa taille, l’attirant contre moi pour sentir ses seins contre mon torse.

Mon visage était légèrement au-dessus du sien, mes lèvres rêvant d’un autre baiser.

— Si, c’est forcément la dernière. Je m’en voudrais à mort s’il t’arrivait quelque chose.

Elle posa les mains sur mes bras et tâta mes biceps du bout des doigts.

— Ne t’inquiète pas pour moi, dis-je en glissant la main dans ses cheveux. C’est pour lui que tu devrais t’inquiéter. S’il nous prenait en flagrant délit, je continuerais sans hésiter. Cette mauviette ne me fait pas peur.

Je regardai ses yeux verts si profonds et y vis le reflet de mon désir pour elle. Elle crevait d’envie de moi, encore plus qu’avant.

— Ne t’attends pas à ce que je te rappelle, Balto, dit-elle en posant les yeux sur mes lèvres. Adieu.

Jamais une femme ne m’avait quitté volontairement. De plus, c’était la première fois que j’avais envie de pourchasser une femme. J’aurais aimé qu’elle change d’avis, mais j’étais trop fier pour insister. Tout ce que je pouvais faire, c’était espérer que sa chatte la torturerait tellement qu’elle cèderait à ses besoins.

— Si tu changes d’avis, tu sais où me trouver.

Je serrai sa gorge et déposai un doux baiser sur sa bouche, sentant son pouls sous mes doigts. Il était lent et régulier, mais il s’accéléra à mesure que notre baiser s’approfondissait.

Il n’y avait que nous dans la rue, et pas un chat aux environs. On aurait dit que la ville était inhabitée. Notre baiser d’adieu fut long et langoureux, car aucun de nous ne voulait y mettre fin. Aucun de nous ne voulait retourner seul au lit.

Elle se pressa contre moi et se cramponna à mes bras, le souffle court. Ses lèvres tremblèrent contre les miennes, comme si elle en voulait plus, mais que c’était intolérable. Elle me caressa du bout des doigts, ce qui me rappela sa manière de me griffer le dos quand je l’avais prise en missionnaire. Elle embrassait divinement bien et y mettait tout son cœur. Je lisais en elle à livre ouvert, et elle me montrait son moindre désir. C’était une femme passionnée coincée dans un mariage sans passion.

— Adieu, Balto, dit-elle en reculant la première.

Du regret plein les yeux, elle se retourna et lâcha lentement mon bras. Elle s’attarda aussi longtemps que possible avant de cesser tout contact.

Elle évita de me regarder quand elle sortit ses clés et monta dans sa voiture.

Je restai là, les mains dans les poches de mon jean, et la regardai s’éloigner. Ses phares m’hypnotisèrent jusqu’à ce qu’elle tourne à droite et disparaisse de ma vue. J’avais toutes les ressources et le pouvoir à disposition pour découvrir qui elle était si je le voulais vraiment. Mais le savoir n’y changerait rien. Je n’allais pas traquer son mari et le tuer. Je n’allais pas sauver une femme que je connaissais à peine. J’avais assez d’emmerdes comme ça dans ma vie. Je ne pouvais pas m’impliquer dans une relation – et surtout pas avec une femme.

6

Balto

Il ne fut pas difficile d’entrer dans l’atelier. Je n’eus qu’à saboter quelques caméras de sécurité, désarmer et assommer les gardes en faction, puis crocheter quelques serrures.

Je pénétrai dans une petite cuisine avec des appareils électroménager en acier inoxydable sur les quatre murs. Au centre, un îlot de cuisine était surmonté d’un séchoir à pâtes. Des morceaux de fromage étaient abandonnés à l’air libre.

Je m’approchai de l’îlot pour mieux voir ce qui s’y passait. Cela devait être l’endroit où ils testaient leurs produits et développaient de nouvelles sauces pour accompagner leurs pâtes – des recettes familiales.

Case Cardello, l’homme que je cherchais justement, franchit les portes battantes et me vit de l’autre côté de l’îlot de cuisine. Au lieu de s’armer d’une casserole ou d’un couteau, il s’approcha calmement du plan de travail et l’agrippa à deux mains. Il me dévisagea sans peur.

— Je suppose que je dois vous remercier d’avoir assommé mes hommes ? Monsieur…

Je ne tenais pas les hommes et mes adversaires en haute estime. En règle générale, ils étaient soit terrifiés soit stupides. Case Cardello n’était ni l’un ni l’autre. Il campa sur ses positions, mais ne se lança pas dans une bataille qu’il ne pourrait jamais gagner.

— Balto.

— Que voulez-vous, Balto ? Si vous êtes venu voler des pâtes, servez-vous. Le fromage est délicieux, ajouta-t-il en indiquant de la tête l’étalage sur la table.

Mon physique ne devait rien aux pâtes et au fromage et, à en croire sa silhouette musclée, il n’en mangeait pas beaucoup non plus. Sa maîtrise de la situation forçait mon respect. Tout autre mec aurait perdu son sang-froid. Mais il était si calme que c’en était étrange.

— Tu es nouveau, donc je vais être indulgent. Rien n’est importé ou exporté dans ce pays sans que je touche ma part. Si tu pensais pouvoir me berner, tu n’es qu’un fils de pute arrogant.

Case lâcha le bord de la table et marcha lentement vers moi. Il laissa glisser sa main sur la surface en bois, sur les miettes de fromage séché. La cuisine sentait la cuisine italienne traditionnelle, l’endroit où la matriarche préparait les repas tous les jours. Il s’arrêta à un mètre de moi, essayant de me dominer mais échouant à m’intimider.

— Ta part ?

— Oui, connard. Ma part. Vingt pourcents.

— Pourquoi te donnerais-je le moindre centime ? Pour qui tu te prends ?

Ce type ne connaissait rien à rien.

— Je suis le Skull King.

Il plissa les yeux, comme s’il reconnaissait ce titre mais ne savait pas vraiment ce qu’il signifiait.

— Je suis le chef des Skull Kings, une opération clandestine qui touche à tout : drogues, trafic, armes, et tout le toutim. C’est mon rôle d’apporter la paix dans ce pays en contrôlant le chaos. Tes drogues ont gagné en popularité et tu deviens un des plus gros producteurs du pays. Quand tu étais encore petit, tu ne valais pas la peine que je perde mon temps. Mais maintenant, tu es un requin – et je dois te dompter. Donc je veux vingt pourcents.

Case m’écouta d’un air inexpressif, me cachant ses pensées.

— Tu penses vraiment que je vais te donner des parts en échange de rien ?

— C’est ça ou la mort. À toi de choisir.

Il ne sursauta même pas.

— Et qu’est-ce que j’obtiens en échange ?

— Ma protection. Une légitimité. Des relations.

— J’ai déjà toutes ces choses.

— Pas à mon échelle. Les requins, tout le monde veut les bouffer. Tu as besoin d’alliés. Et laisse-moi te dire d’expérience que tu as besoin de moi comme allié, pas comme ennemi.

— Et si je refuse ? demanda-t-il, toujours pas intimidé.

— Je vous tue tous les deux et je reprends votre opération.

— Je préfère encore faire faillite que laisser un trou du cul comme toi mettre la main sur notre fric.

J’étalai mes paumes sur l’îlot de cuisine et me penchai en avant.

— Vois ça comme un investissement commercial. Ta fabrique de pâtes paie des impôts au gouvernement en échange de services. Ce que je propose n’est pas différent. Je suis le parrain dans ce pays, et c’est mon boulot de payer des pots-de-vin à la police et aux autorités pour que tu continues à faire des affaires. Si tu penses pouvoir trafiquer tout seul, tu te fourres le doigt dans l’œil. Un plus gros requin viendra bientôt te bouffer. Je m’en assurerai. Je contrôle la compétition, je sépare les joueurs et je m’assure qu’il n’y ait pas de disputes.

— On dirait un maire.

— Plutôt un roi. Les gens ordinaires souffrent du crime, de la pauvreté et du chaos parce qu’il y a un manque de contrôle. Pas assez de règles. Le monde criminel clandestin est si structuré que c’en est ennuyeux. À ton avis, qui est responsable de ça ?

Case s’appuya contre l’autre côté de l’îlot et croisa les bras sur son torse.

— Réfléchis-y, dis-je en me tournant vers la porte.

— Dix pourcents.

Je m’arrêtai net et me retournai vers lui.

— Vingt.

— Dix.

— Vingt, répétai-je.

— Quinze.

Il avait du cran d’essayer de négocier avec moi. Mais je respectais les hommes qui avaient des couilles.

— Tope-la.

* * *

Une semaine s’était écoulée sans nouvelles de Cassini.

Je m’étais attendu à ce qu’elle m’appelle quand elle n’en pourrait plus de se taper son mari et qu’elle serait en manque. Je m’étais attendu à ce que les souvenirs de nos ébats s’estompent et qu’elle en redemande. Je m’étais attendu à ce qu’elle m’appelle pour remettre le couvert, pour jouir si intensément que sa misère serait apaisée durant plusieurs semaines.

J’étais sûr qu’elle me rappellerait – un jour.

J’étais assis sur mon trône dans l’Underground, en train de boire du scotch sur glace et de regarder mes hommes se rassembler pour la vente aux enchères. Un ramassis d’hommes riches et puissants qui prenaient leur pied en dominant et en torturant – des fils de pute répugnants. Cependant, ils payaient le prix fort pour des beautés dont le papa était friqué. Tous les vendredis soir, nous raflions presque deux cents millions de dollars.

Pas mal, comme gagne-pain.

J’aimais payer des filles pour baiser. C’était moins compliqué. Elles y gagnaient et je pouvais avoir exactement ce que je voulais. Ni préliminaires ni dîner. Si je voulais les sodomiser, je les payais et je sortais la vaseline. Si je voulais les enchaîner et les fouetter jusqu’à ce que leurs fesses soient rouges, il me suffisait d’y mettre le prix. Mais je n’avais jamais acheté une esclave. Pas parce que j’avais un sens moral. J’étais le plus amoral de tous. C’était plutôt que je n’aimais pas l’idée d’être coincé avec une femme pendant trop longtemps. C’était une perte d’argent.

Jérôme monta les escaliers pour me rejoindre.

— Tu veux voir les filles avant le début de la vente ?

Je terminai mon verre et le reposai sur la table. Ruth, la serveuse topless, le récupéra immédiatement et le remplaça par un autre, même si j’étais sur le point de partir. Je suivis Jérôme à l’arrière – où les filles menottées et nues retenaient leurs larmes.

Le trafic d’esclaves était l’une de nos principales sources de revenus. Nos clients payaient des sommes exorbitantes pour des belles femmes de compagnie. Nous étions à la tête de ce trafic depuis des décennies, bien avant de gagner notre vie en tuant des gens. Nous nous étions diversifiés dans toutes les voies criminelles possibles.

Je jetai un rapide coup d’œil à chaque fille et les trouvai acceptables pour la vente. Certaines pleuraient, mais j’étais immunisé contre leurs larmes. J’étais un homme sans cœur et sans âme. Je n’étais qu’un corps rempli d’alcool. Je les examinai jusqu’à croiser le regard d’une fille aux cheveux brun foncé. Elle était plus petite que les autres et, vu sa silhouette menue, n’était pas aussi âgée.

— Jérôme, elle a quel âge ?

— Seize ans.

Je me tournai vers lui, lui décochant un regard si terrifiant que je vis de la peur dans ses yeux.

— Qu’est-ce que j’ai dit ?

— Elle a l’air d’avoir dix-huit ans.

— Elle n’a pas l’air d’avoir dix-huit ans. Et même si c’était le cas, ça n’y changerait rien. J’ai dit pas de filles de moins de dix-huit ans.

— Les clients aiment…

— Rien à foutre. C’est dégueulasse. Putain, c’est juste une gosse !

— Je croyais que tu n’avais pas de limites, Balto, dit Jérôme en me dévisageant.

Je n’avais pas de limites. J’étais le criminel le plus corrompu d’Italie. Aucun crime n’était trop répugnant pour moi.

— Je n’en ai pas. Mais ça, c’est non.

— Tu veux que je la tue, alors ?

La fille aurait sans doute préféré la mort à l’esclavage.

— Ramène-là d’où elle vient.

— Mais elle connaît nos visages. Elle sait où nous trouver.

— Crois-moi, cette gosse est trop effrayée pour dire quoi que ce soit. Elle s’est pissée dessus deux fois pendant notre conversation. Sors-la de là. Et ne me refais jamais ce coup-là.

* * *

J’étais installé dans une salle privée de la prison. La table était boulonnée au sol pour qu’on ne puisse pas la déplacer, et une barre en métal permettait d’y passer des menottes. J’attendis dix minutes l’arrivée du prisonnier.

Vêtu d’une ridicule combinaison orange, il avait des fers aux pieds et aux mains. Les gardes l’escortèrent jusqu’à la chaise et détachèrent ses menottes pour les rattacher à la barre métallique sur la table. Les fers à ses pieds furent attachés au sol. Puis les gardes sortirent et refermèrent la porte derrière eux.

Nous avions la pièce pour nous seuls – un privilège auquel d’autres prisonniers n’avaient pas droit.

Heath tira sur ses poignets et fit tinter ses chaînes.

— Tu prends ton pied, pas vrai ?

— Un peu.

Il soupira en me regardant, ses yeux bleus remplis de malice.

— T’es un fils de pute, tu sais ?

— Dis-moi quelque chose que je ne sais pas.

Même sous sa combinaison, son physique costaud était évident. Il s’entraînait régulièrement dans sa cellule. Sa combinaison était presque trop petite pour sa silhouette musclée.

— Tu t’es entraîné ?

— J’ai rien d’autre à foutre à part m’entraîner et me branler.

— Tu n’as pas trouvé de partenaire ? le taquinai-je.

Heath plissa les yeux, qui formèrent des fentes.

— Je te tuerai quand je sortirai d’ici.

— Je suis ta seule chance de sortir, donc permets-moi d’en douter.

Je contrôlais la police et la prison. Heath pourrissait ici parce que je l’avais fait coffrer – pour lui donner une leçon.

— T’en as marre d’être au coin ?

Il tira sur ses chaînes, comme s’il pensait pouvoir s’en libérer.

— Je prends ça pour un non.

— Qu’est-ce que tu m’veux, connard ?

Sa peau avait la couleur de la neige et ses yeux celle de l’eau dans une baie peu profonde. Ses traits assez doux se fondaient pourtant bien dans son visage dur. Sa barbe était épaisse car il ne s’était pas rasé, et les tendons de son cou ressortaient quand il était furieux. Il était aussi grand et musclé que moi, et il avait également mon tempérament.

— Je veux que tu arrêtes tes conneries, Heath. Braquer des banques et voler des bagnoles, c’est du boulot d’amateur.

— Ça paie les factures.

— C’est bon pour les minables.

Il recommença à tirer sur ses chaînes.

— Tu vaux mieux que ça. Rejoins les Skull Kings. Je te trouverai quelque chose à faire.

— Pour devenir ton toutou ? s’étrangla-t-il.

— Pour te redresser. Tu ne peux pas faire affaire avec n’importe qui. Je ne peux pas justifier ton comportement à mes alliés, ni te protéger de mes ennemis. Tu es un électron libre. Alors joins-toi à moi ou continue à pourrir ici.

— Et si je ne veux ni l’un ni l’autre ?

— Tu as une autre solution ? Tu vas gagner ta vie honnêtement ?

Heath était incapable de se ranger et d’être honnête. Comme moi, il était un criminel depuis le jour de sa naissance. Il était malheureusement plus sanguin, émotif et incontrôlable. Quand il avait une idée en tête, il fonçait tête la première, qu’importe si l’idée était stupide. Il était comme un chien sans laisse qui se lançait sans réfléchir dans le trafic.

— Je veux ma liberté. Je ne veux pas obéir à tes ordres.

— Je suis le Skull King. Tout le monde obéit à mes ordres.

— Eh bien, moi pas.

— Alors tu préfères pourrir ici ? demandai-je, incrédule. Tu préfères ta main à une chatte ? Tu préfères bouffer de la merde plutôt qu’un bon repas italien ? Et le scotch ? Tu buvais chaque jour avant le déjeuner. Toutes ces choses ne te manquent pas ?

— Bien sûr que si. Les chattes plus que tout.

— Alors ressaisis-toi, crétin.

Il se tourna de côté, observant la petite fenêtre près du plafond. C’était la seule source de lumière naturelle dans la pièce. Il n’y avait que des néons fluorescents et l’obscurité dans le reste de la prison.

Je le regardai avec pitié, car il méritait mieux que la vie à laquelle je l’avais condamné.

— Heath, j’essaie de t’aider. Je ne veux pas que tu te fasses descendre puis jeter au fond de l’océan.

— J’ai toujours voulu mourir en mer.

— Je suis sérieux, dis-je en ignorant sa blague morbide.

— Je sais, Balto, répondit-il en se tournant vers moi, ses yeux vitreux à force de vivre enfermé.

— Je sais que la prison t’a changé, même si tu fais comme si ce n’était pas le cas. Je sais que tu as hâte de sortir d’ici pour de bon. Je suis prêt à te laisser une chance parce que je pense que tu es prêt. Mais ne te fous pas de moi, Heath. Je ne plaisante pas. Tu as droit à cette chance juste parce que tu es mon frère.

Il me décocha un regard glacial.

— Non. J’ai droit à cette chance juste parce que je suis ton jumeau.

7

Cassini

Au bout de deux semaines, les effets grisants de ma nuit avec Balto s’étaient estompés. Je ne me rappelais plus son odeur, et le souvenir de son baiser avait disparu. Je ne l’avais pas oublié, mais je rêvais de raviver mes souvenirs. Ma liberté me manquait plus que jamais. Je ne désirais que son corps, mais je ne pouvais même pas avoir ça.

J’étais coincée dans une prison.

J’essayais de me répéter qu’il y avait de pires compagnons que Lucian, mais cela ne changeait pas le fait que mon mari était un connard. Il avait des rendez-vous d’affaires à la maison et, quand quelque chose allait de travers, il n’hésitait pas à exécuter ses ennemis sur la pelouse. Si j’avais eu une raison de vivre, j’aurais eu peur. Mais je ne faisais que vivre jour après jour lentement, douloureusement. Je n’avais pas de but, rien qui m’excitait.

Quand Lucian voulait me baiser, je faisais comme si Balto se trouvait entre mes cuisses. Mon imagination avait été peu efficace au début. Mais j’étais devenue experte en la matière et, parfois, c’était comme s’il était vraiment là. Mon imagination suffisait à me faire mouiller, et je n’avais même plus besoin de lubrifiant. À l’occasion, je prenais même mon pied. L’orgasme n’était pas phénoménal, moins bon que ceux que je pouvais me donner moi-même. Cependant, le sexe me semblait moins vain.

Quand Lucian eut terminé, il alla se rincer dans la salle de bains, puis se prépara un verre.

Nous faisions chambre à part, donc je ne restai pas longtemps entre ses draps trempés de sueur. Je me levai pour rassembler mes vêtements abandonnés par terre.

— Où vas-tu ? demanda-t-il en nous servant deux verres de vin.

Je me figeai en entendant sa question étrange.

— Me coucher. Pas toi ?

— Reste un peu, répondit-il en ramenant les verres au lit.

Même s’il disait ça comme si c’était une suggestion, je savais que c’était un ordre. Si je désobéissais, j’en subirais les conséquences.

Depuis deux ans que nous vivions ensemble, j’avais appris à cerner ses humeurs. Je pouvais lire en lui comme dans un livre ouvert et je réagissais en fonction. C’était une science que je pratiquais pour éviter les disputes, les bagarres et les gifles. Lucian ne me violentait pas comme certains hommes battaient leurs femmes, mais il n’hésiterait pas à me gifler si je dépassais les bornes.

Donc j’abandonnai mes vêtements par terre et revins au lit.

Il me tendit un verre et trinqua avec moi.

— À la vie qu’on croque à pleines dents, lança-t-il.

C’était un toast que je ne pouvais pas porter. Je le regardai boire son vin sans prendre une gorgée du mien. Je passais à côté de ma vie et j’avais hâte d’en connaître la fin – même si j’avais encore le temps.

Il se lécha les lèvres et me regarda, accoudé sur le lit.

— Qu’as-tu fait aujourd’hui ?

— J’ai lu près de la piscine.

— Ton bronzage est splendide, dit-il en effleurant mon poignet.

— Merci.

— J’ai travaillé toute la journée. J’ai créé un nouveau prototype qui fonctionne à merveille. Les offres affluent déjà de toutes parts, et les enchères n’ont même pas encore commencé.

Je me moquais éperdument du travail de Lucian. C’était un ingénieur brillant qui fabriquait des armes de destruction massive. Il les vendait ensuite au plus offrant, qu’il sélectionnait soigneusement, et empochait des millions de dollars pour ses transactions, car ses produits étaient uniques sur le marché. Je n’approuvais aucune forme d’activité criminelle, mais je méprisais particulièrement les affaires de Lucian. Il créait des armes qui pourraient facilement tous nous détruire. Ne sachant pas comment réagir à ces informations sans intérêt, je sirotai mon verre de vin.

Il glissa une main dans mes cheveux et les ramena en arrière, se montrant affectueux, ce qui était rare. Quand il voulait me baiser, il allait droit au but. Il n’était jamais tendre et câlin. Il me baisait comme si j’étais une machine plutôt qu’une personne. Il étalait du lubrifiant sur son sexe et se mettait au travail.

— Tu es belle, tu sais ?

Je le regardai dans les yeux, surprise par son compliment. Trois semaines plus tôt, il m’avait dit que je prenais trop de poids. Et maintenant, j’étais belle… en train de boire du vin dans son lit.

Il se pencha vers moi et m’embrassa à la commissure des lèvres.

Il n’avait jamais fait ça non plus.

J’ignorais comment réagir.

Il but une gorgée de son vin, puis le posa sur sa table de nuit. Ensuite, il se positionna au-dessus de moi et m’embrassa partout, chérissant mes seins avant de récupérer son verre et de le renverser sur moi.

Il lécha les gouttes de vin et me goûta partout.

Je restai allongée sur le dos et le laissai faire ce qu’il voulait, surprise par ce qui était en train de se passer. Il n’avait jamais été affectueux, tendre ou séducteur. Et je détestais ça encore plus que lorsqu’il me baisait sans se soucier de mon plaisir.

Mais je restai couchée et je pris sur moi.

* * *

Quand je me levai le lendemain matin, il y avait une rose du côté où il avait dormi. Un message l’accompagnait :

Ma belle.

Rejoins-moi pour le petit déjeuner.

Nous passions rarement du temps ensemble. Nous baisions, échangions quelques mots çà et là. La plupart du temps, je l’évitais. À présent, il était beaucoup plus attentionné, et j’ignorais pourquoi.

Je passai une robe et le rejoignis dans la salle à manger principale, baignée par la lumière du soleil estival. Je m’installai en face de lui, et il m’adressa un regard approbateur, comme s’il appréciait la vue.

— Bonjour, Lucian, le saluai-je, l’épouse polie par excellence.

— Bonjour, ma belle.

Et il recommençait avec son petit nom. Il m’avait toujours appelée Cassini, et ce depuis le jour où j’étais devenue sa chose. C’était le genre de surnom qu’il réservait à ses putes, pas à sa femme.

Il me servit une tasse de café, puis sirota la sienne.

Je ne savais pas quoi dire à cet homme. Nous n’avions pas un seul point commun. La seule chose que nous faisions ensemble, c’était baiser, et je faisais ce qui m’était demandé. Pourquoi voulait-il discuter avec moi en partageant le petit déjeuner ?

— Après le petit déjeuner, je pensais que nous pourrions aller à Sienne. Faire du shopping et déjeuner tous les deux.

Hein ? Quoi ?

— Pourquoi ? lâchai-je à brûle-pourpoint avant de pouvoir me retenir.

Il me demandait rarement de l’accompagner quelque part, surtout si nous étions seuls. Quand il me sortait en public, c’était pour parader avec la femme trophée qu’il s’était procurée.

Il était sur le point de boire une gorgée de café, mais baissa sa tasse.

— Comment ça, pourquoi ? demanda-t-il d’un ton plus sombre.

— Je pensais que tu devais travailler… Tu travailles toujours.

— Le travail peut attendre, répondit-il en haussant les épaules.

J’aurais préféré que ce ne soit pas le cas. J’aimais avoir la maison pour moi toute seule quand il partait. J’aimais faire comme s’il n’existait pas jusqu’à son retour le soir. Mais je gardai mon opinion pour moi.

— Tant mieux… Tu travailles trop.

— Tu as raison sur ce point.

Je mangeai mon petit déjeuner en sentant un poids peser sur mon estomac. J’allais devoir passer toute la journée avec un homme que je méprisais. Notre mariage était tolérable seulement parce que nous n’étions presque jamais ensemble, et il voulait que je passe toute la journée avec lui ? Nous n’avions rien à nous dire en règle générale, donc de quoi allions-nous parler ?

— Tu es différent, Lucian. Puis-je savoir ce qui a changé ?

Quelque chose était arrivé à Lucian, et il était devenu un autre homme. Quelques semaines plus tôt, il était froid et cruel. Ces derniers temps, il s’était montré plus doux, plus gentil et affectueux. J’avais l’impression d’avoir affaire à un étranger.

— J’ai pensé que je devrais passer plus de temps avec ma femme.

Ne pouvait-il pas passer plus de temps avec ses putes ?

— Dernièrement… les choses ont changé.

Il laissa tomber deux morceaux de sucre dans son café et le mélangea.

— Qu’est-ce qui a changé ? m’enquis-je.

— Nous.

Pas à mes yeux. Rien n’avait changé entre nous. Je le méprisais toujours, et je ne lui faisais ni chaud ni froid. Tout ce qui l’intéressait, c’était collectionner les choses : armes, bijoux, femmes… Je n’étais qu’un objet à ajouter à sa collection – à la différence que j’étais une vraie personne.

— Quand nous sommes ensemble… Tu as envie de moi, ajouta-t-il en me regardant dans les yeux.

Je ne comprenais pas de quoi il voulait parler. Ensemble comme maintenant ? Quand nous avions des relations sexuelles ? Impossible – je le trouvais repoussant.

— Tu es excitée, tu montres de l’enthousiasme. On dit qu’il faut parfois du temps pour qu’un mariage trouve son rythme de croisière… Peut-être avons-nous trouvé le nôtre, dit-il en touillant son café.

Je fus prise d’horreur en comprenant ce que j’avais fait. Toutes ces fois où nous avions baisé ces dernières semaines, j’avais fantasmé sur l’homme que je désirais vraiment. Je pensais à Balto, l’homme du bar. Je pensais à son corps parfait, sa grosse queue, ses baisers. Je m’étais tant concentrée sur lui que mon corps s’était excité et emballé – et Lucian avait mal interprété mes réactions. Il avait pensé que c’était lui qui m’excitait.

Merde !

* * *

Le majordome porta les valises de Lucian dans la voiture qui l’attendait dans l’allée. Vêtu d’un pantalon chic et d’une chemise, il était prêt à passer le week-end en France, où il avait une réunion avec des clients potentiels. Il voyageait beaucoup pour réseauter avec ses partenaires d’affaires. Rassembler les composants de ses explosifs était bien plus difficile que les gens ne le pensaient. C’était pour cette raison que ses armes coûtaient si cher – elles demandaient beaucoup de temps et d’effort.

À sa demande, je l’accompagnai jusqu’à la voiture pour lui dire au revoir.

— Je serai de retour lundi, ma belle.

Il se tourna pour me faire face. Il ne mesurait qu’un mètre soixante-dix, donc il n’était pas beaucoup plus grand que moi. Balto faisait près d’un mètre quatre-vingt-dix. Il était impressionnant même quand il était assis.

— Prends soin de toi, répondis-je, ne sachant pas quoi dire d’autre.

Notre relation avait changé et, à présent, il s’attendait à ce que je me soucie de ses allées et venues. Le pire que je puisse faire aurait été de l’envoyer balader, car il avait le pouvoir de faire de ma vie un enfer. Si je ne le satisfaisais pas, il pouvait m’empêcher d’aller voir mes frères, me retirer ma voiture et mon allocation, et limiter ma liberté. Il était plus facile de coopérer que de perdre toutes les choses qui rendaient ma vie tolérable.

— Comme toujours.

Il se pencha pour m’embrasser avec passion, glissant la main dans mes cheveux.

Mon mécanisme de défense fut d’imaginer Balto, l’homme le plus sexy que j’aie jamais embrassé. C’était bien plus supportable que d’embrasser un homme que je ne désirais pas. Non seulement il ne m’attirait pas, mais je n’avais aucun respect pour lui. Je n’aimais pas sa manière de traiter son personnel, de leur donner des ordres comme s’ils ne valaient rien, et je n’aimais pas les nuits où il exécutait des gens sur la propriété.

Je lui rendis donc son baiser en m’imaginant un tout autre homme aux lèvres pleines.

— Je serai ici à ton retour.

— Je t’appellerai.

Il tourna les talons et monta dans la voiture. Les vitres étaient teintées, donc je ne pus voir son expression lorsqu’il fut à l’intérieur. La voiture sortit de l’allée, puis disparut.

Même après son départ, je sentais encore son baiser sur ma bouche. Je sentais encore son emprise révoltante sur moi. Je préférais encore son indifférence à son affection. Imaginer Balto était la seule chose qui me permettait de surmonter mon dégoût, mais les conséquences étaient fâcheuses.

Je rentrai dans la maison, allai m’entraîner dans la salle de sport privée, puis me prélassai dans un bon bain jusqu’en début de soirée. Ensuite, mes pensées se posèrent sur l’homme qui me manquait et que je ne parvenais pas à oublier.

Presque trois semaines depuis la dernière fois que je l’avais vu…

Je me demandai combien de femmes il avait baisées pendant ce temps.

Pensait-il encore à moi ?

Revoyait-il mon visage comme je voyais le sien ?

Plus tard dans la soirée, j’étais encore en train de penser à lui. Mon mari avait été aimant avec moi, son épouse, et je considérais cela comme une aggravation de ma situation. La passion, le désir charnel me manquaient. Avoir un vrai mec dans mon lit me manquait – un homme qui me faisait jouir d’un seul regard langoureux.

Balto me manquait.

Et moi, lui manquais-je aussi ?

* * *

Je me retrouvai sur le même tabouret que les deux autres fois. J’avais commandé un martini pour me calmer les nerfs avant de passer l’appel. Le téléphone était devant moi, mais j’hésitais. C’était un samedi soir, mais le bar n’était pas bondé. Je portais une robe noire et me demandais si j’avais pris la bonne décision. Je m’en étais sortie impunément la première fois, mais aurais-je autant de chance la deuxième fois ? Lucian me surveillait de plus près qu’avant. Le risque était plus grand. Mais, maintenant qu’il me désirait plus, j’étais encore plus dégoûtée de moi-même. Je voulais un vrai mec… un mec que je désirais.

Je passai l’appel.

Il répondit rapidement, comme s’il savait exactement qui c’était.

— Qu’est-ce qui t’a pris si longtemps, bébé ?

Dès que je l’entendis m’appeler bébé, mes orteils se recroquevillèrent dans mes talons. Il m’emmaillottait dans ce petit nom pour me réchauffer. Sa voix était grave, avec un soupçon très sexy d’irritation. Ce simple mot m’excita plus que tous les discours de mon mari.

— C’est une très mauvaise idée… Mais je ne peux pas m’en empêcher.

La musique était basse dans le bar, et les gens discutaient entre eux pendant que je collais le combiné contre mon oreille. J’étais bien consciente que j’allais m’attirer des ennuis, mais je ne pouvais m’en empêcher. Notre liaison ne mènerait à rien de bon, mais j’allais le revoir quand même… Parce que j’en crevais d’envie.

— Les meilleures choses au monde sont toujours les pires idées.

* * *

Il m’accompagna jusqu’à chez lui, puis dans le salon au troisième étage. La dernière fois que j’étais venue, je n’avais pas pris le temps d’admirer son appartement luxueux. Je n’avais pensé qu’au sexe et, même si c’était encore le cas maintenant, mon esprit était plus clair.

— Tout l’immeuble est à toi ?

— Oui, répondit-il en allant vers le bar. Tu veux boire quelque chose ?

— Non.

J’avais bu assez au bar. Je ne voulais pas être saoule pour pouvoir conduire quand ce serait terminé.

Il se servit un scotch malgré tout. Il l’avala d’un trait, puis s’approcha de moi, ses épaules larges respirant la puissance, ses yeux concentrés comme des lasers. Quand il fut devant moi, il glissa une main dans mes cheveux et posa l’autre sur ma joue.

Mon corps se détendit immédiatement, et mon cou se coula dans la position que Balto désirait. Ses doigts étaient posés sur ma nuque, son pouce au coin de ma bouche. Il soutint mon regard sans m’embrasser.

J’adorais qu’il me touche comme ça. J’adorais être touchée par un homme qui savait ce qu’il faisait.

Il détailla mon visage comme s’il y cherchait quelque chose, comme s’il voulait plonger dans mes prunelles. Ses yeux bleus me brûlèrent quand il me contempla comme un animal agressif, un ours prêt à me déchiqueter.

— N’attends plus jamais aussi longtemps pour m’appeler.

— Je t’ai dit que je ne te rappellerais pas.

— Et on sait tous les deux que c’était un mensonge.

Il me souleva dans ses bras et m’emmena dans sa chambre, ses bras musclés me portant sans effort. Il me laissa tomber sur le lit. Ses doigts glissèrent sur mes hanches. Il saisit mon string rose vif et le fit glisser le long de mes jambes. Quand il m’en eut débarrassé, il le porta à son nez et le sentit, comme il avait senti ma mouille sur ses doigts.

Je serrai les genoux si fort que je sentis ma chatte brûler.

— Balto…

Je n’avais pas été si excitée depuis des semaines, pas même quand je l’avais imaginé nu, les doigts enfoncés dans ma chatte. J’adorais dire son nom. J’aurais aimé le crier quand Lucian me baisait.

Balto retira son tee-shirt, révélant son corps divin et son torse massif. Ses muscles tendaient sa peau. Il était si fort et puissant. Son buste formait un triangle parfait, de ses larges épaules à son bassin étroit. Et puis ses abdos… Seules les stars du X avaient des muscles aussi bien dessinés.

La robe retroussée sur la taille, je rouvris les jambes, prête à l’accueillir aussi vite que possible.

Il contempla ma chatte tout en détachant son jean et en se débarrassant de son boxer. Il laissa tomber ses vêtements par terre, révélant sa queue violacée. Elle pointait tout droit vers ma fente, comme un radar qui détectait les chattes sans effort.

— Comment vais-je baiser cette chatte ? demanda-t-il en rampant sur le lit et au-dessus de moi.

Quand il fut sur moi, je posai les mains sur ses abdos et les fis remonter sur les angles durs de ses pectoraux. Je pouvais sentir la force qui émanait de ses muscles et la peau brûlante qui les recouvrait. Il était l’homme le plus fort que j’aie jamais vu. Il n’était pas costaud comme un haltérophile, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas puissant. Ses bras étaient énormes, sa taille si mince. Je n’avais pas encore vu son dos, mais j’étais sûre qu’il était tout aussi incroyable.

— Tu as des suggestions ? ajouta-t-il en remontant ma robe pour pouvoir me l’enlever.

Je ne portais pas de soutien-gorge, donc je me retrouvai nue, ma poitrine à portée de sa bouche délicieuse. Il admira les courbes de mes seins, puis mon ventre plat.

— Tu es femme jusqu’au bout des ongles.

Il me faisait des compliments, alors que c’était lui qui ressemblait à un mannequin.

Il se pencha et embrassa la vallée de mes seins, dévorant ma peau et y semant une pluie de baisers sensuels.

J’empoignai ses cheveux et vis mon alliance briller. Je ne l’enlevais jamais quand je quittais la maison, de peur que Lucian ne me batte. J’avais trop peur de la mettre sur la table de chevet de Balto, trop peur de la perdre. Si je l’égarais… Lucian pourrait me tuer.

— Bébé ? dit-il en me regardant dans les yeux, les lèvres planant au-dessus des miennes.

J’enfonçai mes doigts dans ses cheveux et enroulai mes jambes autour de son bassin. C’était presque suffisant pour me combler, d’être peau contre peau avec cet étalon sexy. Je ne savais rien de lui, à part son prénom, mais il m’avait apporté plus de joie en une soirée que Lucian en deux ans. Je regrettais d’autant plus mon sacrifice que je n’avais pas compris à quoi je renonçais. Si j’avais été libre, j’aurais pu baiser cet homme tous les soirs. Je l’aurais baisé sans m’arrêter jusqu’à ce qu’il se lasse de moi.

Il écrasa ses lèvres sur les miennes et m’embrassa si lentement et langoureusement que j’eus l’impression de m’envoler au paradis. Ses baisers étaient sensuels et délicieux. Il m’embrassa à la commissure des lèvres, aspira ma lèvre inférieure, puis fit danser sa langue autour de la mienne.

Je commençai à me déhancher, mon clitoris allant et venant contre sa queue de rêve. Chaque fois que je sentais son érection, mon bourgeon palpitait de plaisir. Le contact était si sensuel, si intense. J’avais le souffle court, et mes doigts griffaient son cuir chevelu.

— Tu veux que je te baise comme ça ? murmura-t-il contre ma bouche. C’est ça que tu veux ?

— Je… Je veux te baiser, répondis-je en serrant ses hanches entre mes cuisses.

Il s’immobilisa au-dessus de moi et éloigna ses lèvres.

— Je veux te chevaucher et baiser ta queue, susurrai-je.

Je voulais rebondir sur son sexe et le sentir exactement comme je le voulais. Je voulais qu’il pose les mains sur mes seins et que mon clitoris frotte contre son pubis. Je voulais baiser ce beau mâle jusqu’à ce qu’il grogne comme un ours.

Il continua à me dévisager avec intensité, une ombre passant dans son regard.

Je relâchai l’emprise de mes cuisses autour de sa taille et le fis rouler sur le dos. Je sentis ses muscles se contracter à chaque mouvement.

Il se coucha sur l’oreiller, sa queue énorme sur son ventre. Elle brillait de mes jus. Ses bourses étaient parfaitement entretenues, et je me doutais qu’il se faisait souvent sucer. Il prit un préservatif et le déroula sur son engin, laissant assez d’espace au bout pour recueillir sa semence.

— Je t’en prie.

Je me mis à califourchon sur ses hanches et laissai ma vulve frotter sur le latex. Ma chatte adorait sentir sa queue ferme. Il était si chaud, si dur, et c’était plus agréable que tous les vibros que j’avais pu utiliser. Je posai les mains sur son ventre et remontai lentement, caressant les reliefs de ses abdos, puis de ses pectoraux.

— Tu es l’homme le plus sexy que j’aie jamais baisé…

Je n’aurais jamais dit une chose pareille si je n’avais pas mouillé autant. Mais j’étais si excitée que je ne pouvais pas me censurer. Je me fichais de flatter son ego déjà démesuré. Cet Adonis pouvait être aussi arrogant qu’il le voulait.

Il posa les mains sur ma taille et fit balancer mes hanches, tandis qu’un faible gémissement s’échappait de ses lèvres. Toutes les femmes devaient être à ses pieds, mais mon compliment sembla le ravir.

Je posai une main sur son torse pour garder l’équilibre et orientai sa queue vers ma fente. Je dus me pencher en arrière parce qu’elle était trop longue pour que je puisse m’abaisser directement dessus. Je mouillais tellement que je m’empalai sans effort sur lui. Nous étions parfaits l’un pour l’autre, et ma chatte pouvait l’accueillir jusqu’à la garde. Je m’assis sur sa queue et ses bourses, et je fermai les yeux de plaisir. Il m’étirait jusqu’aux limites, et j’étais pleine de ma vulve jusqu’à mon col. C’était même un peu douloureux, comme si c’était la première fois, mais la douleur valait grandement le plaisir.

— Oh mon Dieu !

Je renversai la tête en arrière et caressai mes seins, planant si haut que je n’avais pas les idées claires. Les murs de ma prison avaient éclaté, et j’étais assaillie par les sensations… un plaisir palpitant et brûlant dans mon bas-ventre. C’était physique, intime, à la fois sexuel et spirituel. Sentir sa grosse queue en moi suffit à me propulser au bord du précipice.

Il glissa ses mains sous les miennes et pétrit mes seins avec ses paumes énormes. Il les pressa avec force, puis massa mes tétons avec les pouces.

— Putain, tu es si bonne sur ma queue.

— Je me sens sexy.

Je me penchai en avant et posai les mains sur son torse. Je me déhanchai lentement, m’empalant sur sa queue avant de remonter. Je voulais chérir chaque centimètre de ce colosse, lui donner tout l’amour qu’il méritait. Il était un cadeau des dieux et devait être vénéré. Même si j’y allais lentement, je savais que j’allais jouir. Je n’attendais jamais longtemps avec cet homme, quelques minutes me suffisaient. J’arrêtai pour ne pas exploser trop vite. Je ne voulais pas qu’il comprenne à quel point j’étais peu comblée par mon mariage.

Il serra mes hanches et me força à continuer.

— Ne fais pas ça.

— Pas ça quoi ? demandai-je en enfonçant mes ongles dans son torse.

— Ne te retiens pas. Jouis autant de fois et aussi vite que tu le veux.

Il repoussa mes hanches, me penchant à l’angle adéquat pour que mon clitoris frotte contre son pubis. Il levait légèrement la tête, bandant les muscles et les tendons de son cou. Indépendamment de son humeur, il était toujours sexy. Là, il était concentré, les mâchoires serrées, les yeux sombres. Son expression suffisait à me combler.

Je fermai les yeux et sentis mes hanches ruer.

— Oh mon Dieu…, soufflai-je en me mordillant la lèvre.

— Regarde-moi.

J’ouvris les yeux et croisai son regard. Mon orgasme était mille fois plus intense quand je le regardais. Ce beau mâle me contemplait comme s’il pouvait voir mon âme.

Je griffai son torse et me déhanchai à toute allure, chevauchant sa queue jusqu’à la fin de l’orgasme. Il était en moi depuis quelques minutes à peine, et j’avais déjà trempé son paquet de mes jus. Quand la vague de plaisir se calma, je ralentis mes va-et-vient et ondulai plus doucement, les griffes rentrées.

— J’adore te voir jouir. Je pourrais me branler mille fois en t’imaginant.

Il étala les mains sur mon ventre et caressa la peau entourant mon nombril.

En l’imaginant se branler sous la douche ou dans son lit, je sentis ma chatte se contracter de plus belle. Il était si bien monté qu’il était difficile de me retenir. La moindre sensation m’étirait et me contractait de manière exquise.

— Je me caresse tous les soirs en pensant à toi. Je prétends que tu es mon mari quand il me baise. Je jouis en imaginant ton visage…

Je me déhanchais en rythme, avalant sa queue à chaque coup de reins. Je n’aurais jamais eu l’audace de dire une chose pareille à un autre homme, mais je m’en moquais. J’avais une liaison avec un homme que j’avais rencontré dans un bar. Je ne pouvais pas faire pire pour ruiner ma réputation.

Il se rassit et passa une main dans mes cheveux. Il approcha ses lèvres de ma gorge et passa son bras épais autour de ma taille. Puis il guida mes mouvements, me forçant à accélérer l’allure.

Je passai les bras autour de son cou et l’embrassai à pleine bouche, ma chatte pleine de sa grosse queue. Je haletai comme une chienne en chaleur, pressée qu’il éjacule. Je tirai sur ses cheveux et me déhanchai contre lui, noyée sous une vague de passion sans précédent. Même quand j’étais amoureuse, le sexe n’avait jamais été aussi bon – agréable, mais pas divin comme maintenant.

— Balto…

Je caressai ses larges épaules et tous les reliefs de ses muscles. Puis je griffai sa peau voilée de sueur. J’approchai mon visage du sien et contemplai ses pommettes si tranchantes qu’elles auraient pu couper du verre.

— Je veux te voir jouir.

— Je veux continuer à te baiser.

— Tu peux… Mais jouis d’abord.

Nous nous déhanchâmes de concert, de plus en plus fort, de plus en plus vite.

Il me regarda dans les yeux en jouissant, et un râle s’échappa de sa bouche. Il n’était pas très vocal quand il éjaculait, ne s’époumonait pas comme moi. Il était silencieux, mais je pouvais voir son plaisir dans ses yeux. Il les ferma quand il sentit l’euphorie, puis les rouvrit en serrant les mâchoires, sa queue crachant sa semence dans la capote. Ses hanches finirent par tressaillir et s’arrêtèrent. Il retint son souffle brûlant, puis inspira profondément.

— Doux Jésus… Ta chatte !

Il me roula sur le dos et se débarrassa du préservatif. Il bandait toujours, sa queue dure comme la pierre. Il ouvrit le tiroir de sa table de nuit et en sortit un autre, qu’il déroula sur son manche.

Je voyais son sperme dans la capote usagée, donc je ne comprenais pas comment c’était possible.

— Comment tu fais ?

Je n’avais jamais vu un homme éjaculer et être prêt à remettre le couvert immédiatement.

— Regarde-toi, bébé, répondit-il en rampant sur moi et en écartant mes cuisses. Voilà comment.

8

Cassini

Épuisée après plusieurs orgasmes, je restai allongée à côté de lui, sur les draps humides de transpiration. Je ne ramassai pas mes vêtements pour bondir hors de chez lui – il n’était pas si tard. Maria ne se demanderait pas où j’étais, et les gardes de Lucian ne se souciaient pas trop de mes allées et venues. J’avais un peu de temps devant moi.

Et puis, j’étais si fatiguée et satisfaite que je n’avais aucune envie de bouger.

Son grand lit double était extrêmement confortable. Ses oreillers étaient comme des nuages, et l’éclairage tamisé créait une ambiance douillette. Des centaines de femmes s’étaient couchées dans ce lit mais, au lieu d’être jalouse, je me sentais chanceuse.

J’avais la chance d’être l’une d’entre elles.

Je me tournai pour le regarder, voir l’homme sexy allongé à côté de moi. Un mètre quatre-vingt-dix de muscles, sexy de la tête aux pieds. Ses cuisses étaient aussi sculptées que ses bras, ses mollets si galbés que je me demandais s’il ne souffrait pas constamment de crampes. De cet angle, le V entre ses hanches était encore plus visible, formant des sillons sur son ventre plat. Je posai la main sur son ventre et caressai les reliefs de ses muscles.

Il tourna la tête pour me regarder. Ses paupières lourdes et ses cheveux en bataille lui donnaient l’air d’un dieu du sexe. Il couvrit ma main et la serra.

Je me blottis contre lui et posai ma tête sur son épaule. Son parfum et sa sueur mêlées lui donnaient une odeur virile. Je fermai les yeux, rêvant de rester à jamais à ses côtés. Cet homme était un illustre inconnu, quelqu’un que j’avais rencontré par hasard dans un bar un mercredi soir, mais je le serrais à présent comme s’il était mon amant. En vérité, je ne connaissais même pas son nom de famille. J’ignorais pour quelle raison il avait des gardes sur sa propriété. Mais je préférais ne pas poser de questions – c’était hors de propos. Il n’était là que pour me satisfaire. Il ne serait jamais autre chose qu’un plan cul, pas même un ami.

Mais il était agréable de faire semblant. Comme je pouvais prétendre que mon mari était quelqu’un d’autre, je pouvais prétendre que j’étais célibataire et que j’avais rencontré cet homme en ville. Nous avions de l’alchimie, j’avais atterri dans son lit, il était mon plan cul. Je rentrerais ensuite dans mon petit appartement pour vivre ma vie, ayant la liberté de le voir quand cela me chanterait. Personne ne me possédait. Je tenais les rênes de ma vie, de ma liberté. Rien de tout ceci n’était réel – mais il était agréable de faire comme si.

Alors que je dévorais son corps des yeux, je finis par remarquer la bague à sa main droite. Sur son majeur se trouvait un diamant en forme de crâne. L’anneau était gris et m’évoquait de l’os fossilisé, et le diamant était très voyant. C’était une bague étrange. Je me remémorai le verso de sa carte de visite, l’image de la tête de mort. Le fait qu’il ait des gardes autour de chez lui en permanence n’était pas rassurant. Les seuls hommes aussi protégés étaient des criminels.

— C’est une bague intéressante…

— Tu ne dis pas ça comme si c’était un compliment, murmura-t-il contre mes cheveux.

— Eh bien… Elle est étrange. Que signifie-t-elle ?

— Elle représente mon monde. Mon pouvoir. Moi.

Je me dégageai pour pouvoir le regarder dans les yeux. Un homme si brut et si sauvage n’aurait pas dû avoir de si beaux yeux. Sa beauté était presque criminelle. Chaque fois qu’il entrait dans un bar, il devait se faire sauter dessus par une horde de femmes.

— Et qui es-tu ?

Il se tourna sur le flanc et se redressa sur un coude. Il me décocha un regard intrépide, comme s’il ne craignait rien ni personne au monde. Sa main remonta de mon genou à mon ventre.

— Je te dirai qui je suis si tu me dis qui tu es.

— J’ai le sentiment que je ne suis pas aussi intéressante que toi.

— Je ne suis pas d’accord, dit-il en effleurant mon nombril, puis mes côtes. Je répondrai à ta question, mais tu devras répondre à la mienne, quelle qu’elle soit. Marché conclu ?

Il approcha sa main de ma poitrine, remontant lentement vers mon cou.

— On dirait un jeu dangereux.

— C’est le cas, acquiesça-t-il en serrant doucement ma gorge. Tu veux jouer ?

J’ignorais qui était cet homme, mais j’avais déjà compris qu’il n’était pas le prince charmant. Il avait une aura dangereuse et, s’il était protégé nuit et jour, il devait y avoir une raison. Il était manifestement riche, s’il possédait tout un immeuble dont il n’avait sûrement pas besoin. Peut-être était-ce ce soupçon de danger qui le rendait encore plus sexy, mais je n’avais pas vraiment envie de lever le voile pour voir tout ce qu’il cachait. Je ne le reverrais plus, donc je pensais que c’était inutile.

— Non. Je sais déjà quel genre d’homme tu es.

— Ah oui ? Dis-moi tout.

Ses doigts se desserrèrent sur mon cou, migrant lentement vers mes cheveux. Pour un homme si brut, il savait exactement comment toucher une femme. Il savait être à la fois doux et agressif. Son assurance et son expérience faisaient de lui un amant hors du commun.

— Riche, dangereux, puissant… ça ne veut dire qu’une chose. Tu es un criminel. C’est juste que je ne sais pas quel genre de criminel.

Il ne confirma ni ne démentit ma déclaration. À la place, il replaça une mèche de cheveux derrière mon oreille. Du dos de la main, il caressa ma joue.

— Aimerais-tu le savoir ?

Dès qu’il me donnerait des renseignements sur lui, il se sentirait en droit d’en exiger de moi – et je savais très bien ce qu’il voulait savoir.

— Moins j’en sais, mieux je me porte.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire.

— Donc je suis un homme dangereux… Pourtant, tu es toute seule avec moi… nue dans mon lit, musa-t-il en caressant mes seins, puis ma cuisse. Personne ne sait où tu es. Je pourrais faire ce que je veux de toi… te garder pour toujours. C’est la deuxième fois que tu viens me voir. Soit tu es brave, soit tu es stupide.

— Il y a une troisième alternative.

— Laquelle ?

— Ma vie n’a aucune valeur, donc peu importe ce qui m’arrive.

Je vivais la vie d’un fantôme. La plupart du temps, je n’avais aucune raison d’être. Je hantais les couloirs, mes pieds laissant à peine une trace sur le parquet. Même quand Lucian me voulait dans son lit, je me sentais morte à l’intérieur. Je m’étais sacrifiée, m’obligeant à mener une vie de misère pour sauver quelqu’un que j’aimais – et qui m’avait ensuite trahie. C’était le pire, dans ce cauchemar. J’avais échangé mon avenir, une chance de tomber amoureuse et de fonder une famille, pour quelqu’un qui ne m’aimait pas vraiment. Ce regret était ce qui me déchirait le plus.

Balto me contempla d’un air dur, ses yeux intelligents me dévisageant sans ciller. Il pouvait être indéchiffrable quand il le voulait. Il pouvait tout cacher.

— Donc si je te volais, que je faisais de toi ma prisonnière, tu ne t’y opposerais pas ?

Son ton était menaçant. Ses paroles aussi. Il avait la main sur le haut de ma cuisse, les doigts tout près de ma chatte.

Mon pouls s’accéléra à mesure qu’il me dévisageait. Je ne savais pas du tout qui était cet homme ; je savais seulement qu’il était un amant hors pair qui comprenait comment combler une femme. Je ne savais pas quel genre de criminel il était, s’il faisait dans le trafic de drogues ou le jeu. Qui sait ? Peut-être touchait-il un peu à tout. Il ne s’était jamais montré hostile envers moi, mais cela ne voulait pas dire qu’il n’était pas capable d’être dangereux. Lucian était toujours assez raisonnable, mais il était également caractériel. Il pourrait me briser la nuque sur un coup de tête. Ce n’était pas parce qu’un homme ne piquait pas une crise tous les jours qu’il n’était pas capable de commettre un meurtre. Allez savoir de quoi Balto était capable.

— Ce serait une très mauvaise idée.

— Pour qui ? Pour toi ? Ou pour ton minable de mari ? demanda-t-il en pinçant ma cuisse.

— Il est très puissant.

— Je peux te promettre que je le surpasse de toutes les manières possibles. Si ta vie est si misérable, tu pourrais devenir ma prisonnière.

Il s’approcha de moi, puis pencha la tête pour m’embrasser à la commissure des lèvres.

Cet homme venait de m’inviter à devenir sa prisonnière, et j’étais excitée. C’était une question dégoûtante, de me proposer de changer de maître. Je ne voulais pas être l’esclave d’un quelconque propriétaire. Je voulais être libre.

— Je ne veux être la prisonnière de personne.

— Si c’est ce que tu ressens, tu n’as qu’à le quitter, dit-il en plissant les yeux.

— Je ne peux pas faire ça.

Il rampa sur moi, son poids m’enfonçant dans le matelas.

— Pourquoi ? Tu m’as l’air d’une femme qui ne baisse pas facilement les bras. Tu m’as l’air d’une femme qui préfèrerait mourir en se battant que d’accepter cette mort lente et douloureuse. Alors explique-moi : pourquoi acceptes-tu ça ?

Je baissai les yeux, si gênée par ma réponse que j’avais un point de côté rien qu’en y pensant.

— Regarde-moi, dit-il à voix basse, mais aboyant son ordre comme un général.

Je relevai les yeux vers lui.

— On a toujours le choix. Même quand on n’en a pas l’impression, on a le choix. Alors explique-moi pourquoi tu as décidé d’être une victime, d’être faible.

Je plissai les yeux en entendant son insulte.

— Je ne suis pas une victime, et je ne suis pas faible.

— Eh bien, tu n’es certainement pas la reine que tu devrais être. Je vois une esclave, pas une dirigeante. Une femme aussi belle que toi devrait avoir ce qu’elle veut. Elle devrait choisir l’homme qu’elle veut. Elle ne devrait pas se soumettre à un vieillard qui ne la mérite pas. Pourquoi l’as-tu laissé faire ?

Ce bellâtre venait de m’énerver, de me dépeindre d’une manière que je ne méritais pas. Je ne voulais pas lui dire la vérité : ce n’étaient pas ses affaires. Mais je me devais de défendre mon honneur.

— J’ai conclu un marché avec lui et je ne peux pas revenir sur ma parole.

— Quel genre de marché ?

Il déplaça la main de ma cuisse à mon ventre. Il se pencha légèrement vers moi, comme s’il risquait de rater ma réponse s’il ne se concentrait pas à cent pourcents.

Je n’aimais pas repenser à ce jour fatidique. Je n’aimais pas me rappeler la colère de Case quand j’avais pris ma décision. Je n’aimais pas me rappeler le jour où j’avais renoncé à tout pour l’homme que j’aimais – mais qui ne m’aimait pas en retour.

— Il allait tuer Evan, mon petit ami, repris-je en détournant les yeux, incapable de soutenir son regard alors que je révélais mon plus grand secret. La seule manière de sauver Evan, c’était d’accepter de l’épouser. J’ai promis de lui obéir, de coopérer – pour toujours. Mon frère répète toujours que la valeur d’une personne tient à sa parole – donc j’ai tenu la mienne. Il a libéré Evan… Et je remplis ma part du marché depuis lors.

Je refusais de pleurer – j’avais déjà versé toutes les larmes de mon corps. Evan ne méritait pas mes larmes. Il m’avait déjà tant pris, et je ne pouvais pas lui donner davantage.

Balto resta silencieux pendant plusieurs minutes. Son souffle était à peine audible. Il ne me prit pas par le menton pour me forcer à le regarder.

— Et Evan, il a essayé de te sauver ? Il s’est sacrifié pour toi ? Tu ne coucherais pas avec moi s’il était toujours dans ta vie.

Balto donnait plus de mérite à Evan qu’il n’en méritait.

— Il n’a jamais essayé de me sauver. En fait… il est marié. Il a même un enfant. Il est passé à autre chose moins de trois mois après mon sacrifice… Comme si je ne comptais pas.

Je me glissai hors du lit sans regarder Balto. Mes yeux étaient secs, mais mes joues étaient blêmes, et j’avais la nausée. Je n’étais pas seulement blessée par la trahison d’Evan – mais aussi honteuse de ce qu’il m’avait fait.

— Ne me juge pas sans savoir. Ne suppose pas que je suis faible sans connaître les détails de mon histoire. Ne suppose plus jamais rien à mon sujet. Et je te défie de me traiter de femme stupide pour ce que j’ai fait – c’est inutile, car je le sais déjà.

Je récupérai ma robe et l’enfilai. J’abandonnai mon string – je ne savais pas où je l’avais enlevé, et il n’en valait pas la peine. Je glissai mes escarpins à mes pieds et me levai, incapable de croire que j’avais éprouvé une passion si débridée moins de trente minutes plus tôt.

Le matelas remonta quand il sortit du lit. Ses pas résonnèrent sur le parquet alors qu’il ramassait ses vêtements et les enfilait. Il ne se moqua pas de mon histoire ni n’essaya de me remonter le moral. Il ne dit rien… Qu’y avait-il à dire ? J’avais gâché ma vie pour un homme qui ne m’aimait pas. C’était lamentable.

Il s’approcha derrière moi et enlaça ma taille. Il me serra doucement contre lui, son torse puissant contre mon dos. Il posa son visage contre ma nuque. Son haleine faisait voleter mes mèches et hérissait les poils de ma nuque.

Il ne prononça pas un mot mais, je ne savais trop pourquoi, sa présence me rassura.

Il serra mon ventre, m’enlaçant comme s’il voulait m’avaler toute crue.

Je fermai les yeux et laissai mon corps fondre dans le sien, l’utilisant comme une béquille car mes jambes flageolaient trop pour me porter. Je passai les bras sur les siens et appuyai mon crâne sur sa tête.

Nous restâmes immobiles quelques minutes, silencieux, nous contentant de respirer.

Sa main se posa sur une de mes bretelles, qu’il baissa sur mon épaule.

Je ne l’arrêtai pas.

Il baissa l’autre. Puis la robe tomba le long de mon corps, atterrissant en tas sur le sol.

Je me retrouvai nue, encore plus vulnérable qu’avant.

Il détacha son jean et le baissa sur ses hanches étroites, puis baissa son boxer. Sa longue queue faisait pression entre mes fesses – longue, dure, brûlante.

— Tu n’as jamais aimé Evan. Tu pensais l’aimer, mais tu ne l’aimais pas.

Il serra ma hanche et me fit tourner jusqu’à ce que nous soyons nez à nez.

Je m’étais attendue à voir du mépris ou du dégoût, mais il avait la même expression que d’habitude.

— Et non, il ne t’aimait pas non plus. Parce qu’un homme qui aime une femme est désintéressé, dévoué, meurtrier. Il préfèrerait mourir mille fois plutôt que de laisser la femme qu’il aime écarter les cuisses pour un connard – jusqu’à ce que la mort les sépare. Entre vous, il n’y avait que désir et immaturité. De l’espoir et de la confusion. Quand tu aimeras vraiment un homme, tu le sauras. Et tu le sauras parce qu’il t’aimera plus intensément que tu ne l’aimeras, lui. C’est ça, l’amour. Le véritable amour. Et tu ne l’as jamais connu.

C’étaient les paroles d’un homme qui savait de quoi il parlait.

— Et toi ? Tu l’as connu ?

Il posa la main sur ma nuque et la serra.

— Non, répondit-il en caressant ma joue, serrant contre lui ma nudité. Mais je sais ce que ce serait d’aimer une femme. Je serais fidèle, dévoué, honnête. Et je ne laisserais jamais ma femme se sacrifier pour me sauver. Parce qu’elle serait ma reine – et un roi se sacrifie toujours pour protéger sa reine.

9

Balto

Elle dormait à côté de moi, cette femme splendide aux formes voluptueuses. Elle avait les hanches les plus sexy, le genre qui pouvait donner naissance à des gladiateurs. Elle avait un grain de beauté sur la hanche droite, que je léchais à chaque fois que j’embrassais sa peau, et elle avait une peau douce comme si elle l’avait aspergée d’huile d’olive.

Je fis attention à sa respiration, à la manière dont sa poitrine se dilatait dans son sommeil. Elle était profondément endormie, et je n’avais aucune envie de la réveiller. Si son mari découvrait qu’elle avait été absente toute la nuit, je m’en balançais.

J’espérais qu’il le découvrirait.

Je posai les yeux sur le solitaire à son doigt. Le diamant était si gros qu’il en était abject. Il ne représentait ni l’amour ni le dévouement. C’était un objet prétentieux dont parer sa femme pour étaler toutes les choses que son mari pouvait lui acheter. Un homme vraiment riche n’avait pas besoin d’exhiber sa fortune. S’il avait été vraiment riche, il n’aurait pas ressenti le besoin de le prouver.

Quand elle m’avait expliqué la raison de son mariage, cela m’avait rendu furieux. Elle s’était sacrifiée pour un moins que rien. Je ne pouvais pas l’appeler un homme, il n’avait rien de viril. Ce n’était qu’un pauvre type qui aimait jouer avec sa queue. Rien ne m’irritait plus que de voir une femme comme elle avec un perdant. Les femmes devraient ouvrir les yeux et chercher un peu plus avant de tomber amoureuses du premier péquenaud en manque d’affection. Quand j’avais rencontré Cassini, je l’avais trouvée différente. Elle était si sûre d’elle, si sensuelle que j’avais cru qu’elle avait sa destinée en main. Mais elle était une esclave – une esclave volontaire, qui plus est.

L’enfoiré en moi voulait la tancer pour sa stupidité. Je voulais lui dire qu’elle avait été idiote, qu’elle était ridicule de tenir une promesse qui n’avait plus d’intérêt. Mais quand elle m’avait tourné le dos et s’était refermée comme une huître, j’avais compris que j’étais à deux doigts de la perdre. Si j’avais dit quelque chose de travers, elle serait sortie de chez moi et ne m’aurait plus jamais rappelé.

Je voulais qu’elle me rappelle.

Il aurait été mesquin de ma part de la juger alors que je ne connaissais pas tous les faits. De plus, ce n’était pas comme si je n’avais jamais fait des erreurs. Je ne m’étais jamais laissé ridiculiser comme ça, mais je n’avais pas vécu la vie la plus honorable.

Il serait hypocrite de ma part de l’insulter.

Mais j’étais furax, car je savais qu’elle méritait mieux.

Cependant, je l’admirais de tenir sa parole – même en de telles circonstances. Peut-être venait-elle d’une bonne famille qui tirait fierté de sa réputation. Elle semblait avoir confiance en elle, comme si elle avait une raison d’être fière d’elle.

Je continuai à la regarder dormir, appréciant la manière dont ses cheveux s’étalaient sur l’oreiller. Cette femme était naturellement belle quoi qu’elle fasse. Même quand elle était couchée sur le flanc, les yeux fermés, elle semblait poser pour une photo. Avec ses lèvres pleines, le grain de beauté au coin de sa lèvre et sa peau mate, elle était la femme la plus désirable sur la planète.

Coucher avec une femme mariée était toujours sympa, car elles ne s’attachaient pas. Elles voulaient une liaison secrète que leurs maris ne découvriraient pas. Parfois, elles avaient des enfants. La dernière chose qu’elles voulaient, c’était déchirer leur famille. Mais j’étais irrité que quelqu’un d’autre la possède, qu’elle n’enlève jamais cette alliance ridicule.

Elle ouvrit les yeux et inspira profondément, comme si elle se réveillait après une bonne nuit de repos. Mais son air serein disparut vite quand elle se souvint de l’endroit où elle était.

— Tu n’as dormi que pendant trente minutes.

Elle se détendit immédiatement.

— Mais tu peux dormir ici, si tu veux.

Je n’invitais pas souvent les femmes à passer la nuit. J’étais plutôt du genre à tirer mon coup, puis à me tirer. Parfois, je laissais une femme pieuter quand elle était trop saoule pour bouger, mais uniquement parce que je n’avais aucune envie de la porter jusqu’à ma voiture et de la ramener chez elle.

— Je ne peux pas rester.

— Ton mari, il croit que tu es où ?

— Je n’en sais rien. Il n’est pas à Florence.

Elle passa ses doigts dans ses cheveux d’une manière très sexy, sans effort.

— Alors tu pourrais rester.

— Il a des gardes partout. Si je rentre tard trop souvent, ils auront des soupçons. Et la bonne me tient à l’œil.

Si ce mec avait des gardes partout, il n’était pas seulement riche. Il devait avoir des ennemis, comme j’en avais moi aussi. Peut-être était-il un criminel comme moi. Peut-être était-il un homme avec lequel je faisais régulièrement affaire. Ou peut-être était-il un de mes nombreux ennemis, un homme que je voulais détruire.

— Je devrais y aller…, dit-elle en se tournant pour sortir du lit.

Je lui saisis le poignet et la retins. Je l’avais déjà baisée trois fois, mais je n’étais pas prêt à la laisser partir.

— J’ai quelque chose pour toi.

— Tu m’as déjà donné assez ce soir, dit-elle en caressant mon torse avant de m’embrasser.

Ses lèvres pleines faisaient toujours palpiter ma queue, même quand je l’avais déjà possédée. Je la désirais toujours. La prochaine fois qu’elle viendrait me voir, je voulais sentir ses lèvres pleines sur ma queue, voir son rouge à lèvres étalé sur ma peau.

Elle recula, un sourire séducteur aux lèvres.

Je ne captais pas. Pourquoi Evan l’avait-il abandonnée à son sort ? Pourquoi n’avait-il pas essayé de la sauver ?

Je me tournai vers la table de chevet et m’emparai d’un téléphone.

— C’est pour toi.

— J’ai déjà un téléphone.

— Oui, mais tu as peur qu’il soit sur écoute. Maintenant, tu pourras m’appeler et me contacter quand tu voudras. Tu ne seras pas obligée d’aller au bar et d’utiliser le téléphone chaque fois que tu voudras me sauter.

Elle regarda le téléphone sans le prendre.

— Entre nous, ça ne peut pas continuer…

— Ça continuera. Je veux que ça continue, et toi aussi, insistai-je en poussant le téléphone dans sa main avant de refermer ses doigts dessus.

Elle contempla le téléphone dans sa main avant de l’accepter.

— Je suis surprise que tu aies toujours envie de moi, après ce que je t’ai dit…

Je vis ses yeux perdre de leur lumière. La honte était trop lourde pour être regardée en face.

— Les erreurs sont des leçons de vie, pas des peines de mort.

Ses magnifiques yeux verts se levèrent vers les miens.

— Je pensais que tu serais beaucoup plus dur. Je sais que c’était vraiment bête. Ma famille me le rappelle tous les jours. Mon frère ne me voit plus du même œil depuis.

Tout le monde la jugeait déjà pour sa stupidité. Elle n’avait pas besoin d’un autre juge. J’avais pu voir la haine qu’elle se portait quand elle m’avait avoué la vérité. Cette histoire la hantait, la torturait. Au lieu de la juger pour ses choix, je devrais la traiter normalement. Ce n’était pas comme si je tenais à cette femme. J’aimais la baiser, mais ça s’arrêtait là. Pourquoi m’en souciais-je, après tout ?

— On dirait le mien, dit-elle en examinant le téléphone.

— C’est le but, au cas où quelqu’un te verrait avec.

— Comment savais-tu à quoi ressemblait mon téléphone ? demanda-t-elle avec un regard accusateur.

— J’ai regardé dans ton sac, avouai-je sans honte.

Elle pouvait se fâcher si elle le voulait, ça n’y changerait rien.

— Tu es vraiment sans gêne.

— Toujours.

— Alors tu as dû regarder mes papiers…

— Non.

— C’est vrai ? Tu veux savoir qui je suis. Mon nom de famille te donnerait des réponses.

— Ce ne sont pas mes affaires. Si tu ne veux pas que je le sache, qu’il en soit ainsi. Et si je voulais vraiment savoir qui vous étiez, ton mari et toi, je pourrais obtenir ces informations sans fouiller dans ton sac.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas fait ? demanda-t-elle en caressant mon torse comme si c’était ce qu’elle préférait toucher chez moi.

Je n’arrivais pas à décider ce qui était le plus beau : son corps ou son visage. Elle était parfaite sous tous les angles, de ses orteils manucurés à sa chevelure soyeuse.

— Parce qu’on ne fait que baiser. Ça n’a aucune importance.

— Oui… Tu as sans doute raison. Bon, je devrais y aller, dit-elle en retirant sa main et en la posant sur les draps.

Elle se pencha pour m’embrasser avec ses lèvres pulpeuses. Le baiser était doux mais passionné. Elle m’embrassait comme si elle rêvait de me chevaucher. Elle mouillait toujours pour moi, et je bandais toujours. Sa beauté et ses courbes me rendaient fou, ainsi que son enthousiasme. Elle me baisait comme si j’étais son fantasme suprême.

Elle était à moi.

Elle rampa hors du lit, me montrant son cul, puis remit sa robe pour la deuxième fois.

Je sortis du lit et me rhabillai à mon tour.

— Ton numéro est dedans ? demanda-t-elle en rangeant le téléphone dans son sac.

— Oui.

— Ne m’appelle pas après dix-sept heures. C’est l’heure à laquelle il rentre d’habitude.

— Où va-t-il toute la journée ?

— Au travail, répondit-elle en haussant les épaules. Dans son autre maison avec ses putes. Je m’en fous et je ne sais pas.

Cet homme avait épousé cette femme, mais il se payait toujours des putes ? Ça n’avait aucun sens.

— Je peux t’envoyer des messages ?

— C’est plus sûr. Je n’ai jamais mon téléphone avec moi quand je suis avec lui. Problème réglé.

Notre coup d’un soir s’était transformé en liaison secrète. Nous allions garder le contact et nous voir en douce. Je n’avais peur de rien, donc c’était plutôt excitant. Ce connard l’avait asservie quand elle avait voulu sauver son petit ami… Quel genre de connard faisait ça ?

Peut-être un connard comme moi…

Mais là n’était pas la question.

Je vivais pour la bataille, l’adrénaline, le sexe. Je prenais mon pied en me montrant plus rusé que mon adversaire, en tuant les hommes qui me contrariaient. Et je prenais mon pied en baisant sa femme derrière le dos de cet enculé… Je voulais qu’il le découvre. Qu’il soit mon client ou mon ennemi, cela m’était égal. La forcer à l’épouser parce qu’elle voulait sauver son crétin de petit ami était une punition bien trop sévère. La garder comme jouet pendant quelques mois aurait été bien plus raisonnable. Mais une sentence à vie ? Ça dépassait les bornes.

— Je peux utiliser ta salle de bains ? demanda-t-elle en mettant ses escarpins.

— Bien sûr.

Elle entra dans la salle de bains attenante, puis en ressortit parfaitement coiffée et maquillée. Elle voulait faire croire qu’elle était sortie au restaurant avec des amies, pas qu’elle avait roulé dans les draps avec son amant.

J’aurais aimé remettre le couvert juste pour saper tous ses efforts.

— Tu n’es pas obligé de me raccompagner à chaque fois.

— Je sais. Mais une femme comme toi ne devrait pas marcher toute seule la nuit quand elle est habillée comme ça.

— Habillée comme quoi ? rétorqua-t-elle, haineuse.

Elle entra dans l’ascenseur et m’adressa un regard froid, comme la dernière fois que j’avais fait une remarque sur sa tenue.

— Tu pourrais porter un sac à patates et être à tomber. Mais, dans ta petite robe moulante, tu es une cible rêvée. Il y a de nombreuses belles femmes dans cette ville, mais elles ne t’arrivent pas à la cheville, bébé. Si tu as la malchance de croiser le chemin d’un enfoiré, tu seras sa prochaine victime. Mais, avec moi à ton bras, ces connards auront la trouille de te reluquer. Voilà ce que je veux dire.

Les portes s’ouvrirent, et nous sortîmes de mon immeuble, puis sur le trottoir.

Elle marcha à côté de moi, mais ne fit pas un geste pour tenir mon bras ou ma main. Elle gardait ses distances et masquait son affection, peut-être par peur que quelqu’un ne nous voie et ne la dénonce à son mari.

Comme si le fait d’être vue en ma compagnie en pleine nuit n’était pas déjà suffisamment incriminant.

Ou peut-être n’était-elle pas du genre affectueux.

Je ne l’étais pas non plus.

Quelques rues plus loin, nous arrivâmes à sa Bugatti. Elle était noire et fraîchement lavée. Le personnel nettoyait visiblement sa voiture avec soin quand elle était à la maison.

Elle sortit ses clés de son sac avant de presser son corps voluptueux contre le mien.

— Je penserai à toi chaque nuit jusqu’à ce qu’on se revoie.

Elle posa la main sur mon torse et regarda mes lèvres comme si elle voulait me pousser contre un mur et dévorer ma bouche. Elle enfonça les doigts dans mon tee-shirt en coton pour caresser les muscles en dessous. Elle leva les yeux vers moi en battant des cils.

J’imaginai cette beauté seule dans sa chambre, en train de se masturber pour recréer le plaisir que je lui avais donné dans mon lit. Je bandais parce que j’aurais voulu être là avec elle, pour la faire jouir encore et encore. Les femmes collantes ne m’attiraient pas. Mais chaque mot qui franchissait ses lèvres m’excitait. Elle me disait que j’étais sexy, que j’étais son meilleur coup, qu’elle pensait à moi quand son mari la baisait. Si elle avait été une autre femme, j’aurais mis fin à la conversation et j’aurais refusé de la revoir. Mais avec Cassini… J’en voulais plus.

— Gare-toi chez moi la prochaine fois. Si tu te gares toujours dans la rue, quelqu’un finira par te remarquer. Il n’y a pas tellement de Bugatti dans le coin.

— D’accord, dit-elle en retirant sa main et en se tournant vers sa voiture.

Je la rattrapai par le poignet et la tirai vers moi.

— Tu croyais que j’allais te laisser partir sans un dernier baiser ? murmurai-je en approchant mes lèvres.

Elle se blottit contre moi et passa ses bras autour de mon cou.

— J’espérais que non.

Je serrai sa chute de reins pour la presser contre moi, l’embrassant comme si elle n’était pas qu’une partenaire de baise, mais une femme qui comptait beaucoup pour moi. Ses lèvres avaient le goût du miel chaud et de la cocaïne. Chaque baiser était plus addictif que le précédent. Je caressai ses fesses et les serrai d’une main ferme en soufflant dans sa bouche.

Elle gémit doucement, comme si cela faisait une éternité qu’un homme ne l’avait pas touchée comme elle aimait. Elle était un jouet sexuel pour un homme qu’elle méprisait, mais elle se faisait à présent embrasser comme une vraie femme devait l’être. Elle se faisait toucher par un vrai mec.

Je reculai en premier, dérangé par mon érection.

Ses lèvres étaient encore entrouvertes. Elle était déçue que le baiser ne se prolonge pas.

— Bonne nuit, Balto, dit-elle en caressant mon épaule avant de s’éloigner.

— Bonne nuit, bébé.

Je la regardai déhancher son derrière en retournant à sa voiture et imaginai son trou de cul. Bientôt, ma queue y serait enfoncée, et je la ferais jouir encore plus intensément.

Elle démarra la voiture et s’éloigna.

Je restai sur le trottoir avec une trique d’enfer. J’avais passé les dernières heures à baiser cette beauté, mais je n’étais toujours pas satisfait. J’avais rempli de nombreuses capotes avec mon désir, mais ce n’était pas assez. Rien n’était assez.

10

Balto

Je contournai toutes les mesures de sécurité de Case et entrai dans la cuisine qui lui servait aussi de bureau. La table à manger était recouverte de papiers, et Case et son frère étaient assis face à face.

— Où est mon argent ?

Case leva vers moi ses yeux verts, brûlants comme un feu de forêt. Il était fort, avec des épaules musclées et des avant-bras bien dessinés. Son air impassible faisait de lui un adversaire qui se respectait, mais il ne m’arrivait pas à la cheville.

Personne ne m’arrivait à la cheville.

— Tu veux bien arrêter d’assommer mes hommes pour entrer ici ? demanda-t-il en lâchant le stylo qu’il avait en main. Tu peux entrer quand tu veux.

— C’est plus amusant comme ça.

Je regardai le bar près de la fenêtre, puis m’approchai pour me servir un verre. Je me préparai la même chose que d’habitude : un scotch sur glace. Puis je me mis à l’aise dans un fauteuil, comme si j’étais chez moi.

— Et puis, ça vous montre à quel point votre sécurité est déficiente. Il vous faut de meilleurs hommes, plus d’hommes, si vous voulez vraiment éviter les intrusions.

— On ne veut pas avoir l’air suspect, dit Case. Après tout, c’est une fabrique de pâtes.

— Laissez-moi vous dire quelque chose, dis-je en me penchant en avant, la main autour de mon verre. Les hommes qui réussissent vraiment s’en balancent. Les gens incontestablement puissants ont quelque chose à protéger, et ils n’ont pas peur de le montrer. Un jour, vous arriverez au sommet. Mais vous êtes encore des bleus.

— Des bleus ? répéta Case, le sourcil arqué. Je ne crois pas que les bleus empochent autant d’argent que nous ce mois-ci. Notre produit, c’est le top – tout comme nos pâtes.

— On parle de combien, là ?

Je ne m’adressais pas à son frère, qui restait assis en silence à sa place. Il ressemblait à Case, avec ses traits italiens et ses pommettes hautes. Il avait hérité des mêmes yeux verts. Il ne faisait aucun doute qu’ils étaient frères.

Case se leva de la table et alla chercher une valise sur le comptoir. Il la ramena jusqu’à moi et la déverrouilla.

— Vois par toi-même, répondit-il avant de se rasseoir.

J’ouvris le couvercle et vis les liasses de billets soigneusement rangées. Je jouais avec l’argent tous les jours et savais reconnaître des faux billets d’un seul regard. Ceux-ci étaient vrais. Je sortis une liasse et la comptai avant de faire un rapide calcul mental.

— Il doit y avoir au moins deux cent mille euros, là-dedans.

— Oui, opina Case avec fierté. Pas loin.

— Ce qui veut dire que vous avez bien gagné votre vie.

— Et je ne changerai pas ta part. On a passé un marché, on s’y tient.

J’étais si riche qu’un peu plus ou un peu moins ne changeait pas grand-chose.

— Je suis impressionné.

Case indiqua son frère d’un signe de tête.

— Dirk est le cerveau. Il comprend ce que veut dire la qualité, et il sait comment rendre le produit addictif dès la première dose.

Dirk continuait à me dévisager sans rien dire.

— Impressionnant, dis-je à son attention. Sur le marché, ce sont toujours les mêmes produits.

— Le nôtre est différent, reprit Case. On sera bientôt le premier distributeur dans la région.

Leur ambition était belle, mais pouvait s’avérer mortelle.

— Vous voulez réussir, mais ça n’arrivera pas si vous emmerdez les concurrents. Sauf si vous voulez la guerre. Et je peux vous dire que vous n’en voulez pas.

— Pour l’instant, lança Dirk d’un air sombre.

Je les avais sous-estimés. Je pensais qu’ils étaient contents de leur fabrique de pâtes. Elle tournait depuis des générations, donc elle leur rapportait de bons revenus. Mais ils visaient les étoiles et tout le firmament.

— Mon boulot est de maintenir la paix.

— En nous menaçant ? s’étonna Case.

— Oui… C’est une des tactiques employées, répondis-je, refermant la valise avant de boire une gorgée de scotch. Ça accélère les choses. Quand je tranche quelques gorges, ça va encore plus vite.

Je posai le verre et le dévisageai pour qu’il comprenne que je ne bluffais pas.

Case ne sembla pas intimidé du tout.

— Tu as ton fric, donc tu peux y aller.

— Je partirai quand j’aurai terminé mon verre.

Je fis tourner le liquide dans le verre, puis le portai à mes lèvres.

Dirk était musclé comme son frère, mais un peu plus mince. Il devait avoir environ quatre ans de moins que Case. Il tambourinait la table avec les doigts en me regardant sans ciller. Ces deux hommes avaient eu raison de se soumettre à mon règne, mais ils n’essayaient pas de me lécher les bottes. Ils avaient de la dignité.

— Qu’est-ce qui vous a décidé à vous lancer dans ce business ? demandai-je à Case. Vous vous droguez ?

Il y avait un cigare et un cendrier sur la table, comme s’il fumait souvent. Je pouvais sentir la fumée de cigare dans l’air. Il en avait peut-être terminé un avant mon arrivée.

— Non, répondit-il en continuant à lire ses papiers. Sinon, on se planterait vite.

— On préfère l’alcool, le tabac et les chattes, renchérit Dirk. C’est tout.

— On a une vente aux enchères tous les vendredis soir, dis-je en faisant tourner mon verre. Les femmes les plus désirables sont vendues au prix fort. Elles sont tout à vous, pour en faire ce que vous voulez. Je peux vous inviter si ça vous intéresse. C’est un cercle exclusif.

Case posa son stylo et me regarda d’un air irrité.

— Je peux trouver des chattes sans les acheter. Et je trouve cette activité criminelle méprisable. J’ai une sœur et…, hésita-t-il avant de secouer la tête. Je ne suis pas intéressé. Dirk non plus.

Je détectai un soupçon d’hostilité dans l’air. Case semblait plus dérangé par mon offre que quand j’étais venu exiger ma part de leur trafic de drogues. Il n’avait même pas pu terminer sa phrase.

— Qu’est-ce qui est arrivé à ta sœur ?

Case refusa de me regarder. Ce fut Dirk qui prit la parole :

— On sait que tu t’en balances, Balto.

— Je suis l’homme le plus puissant du pays – et votre allié, dis-je en regardant Case. Je pourrais vous aider.

Case releva les yeux vers moi, pas aussi hostile qu’avant. Il m’observa longuement et attentivement.

— Personne ne peut rien y faire. Pas même toi.

11

Balto

Je retournai à la prison et attendis que les gardes arrivent avec Heath. Comme la dernière fois, ils suivirent le protocole de sécurité en le menottant à la barre métallique sur la table et en attachant les fers de ses pieds aux anneaux du sol. Dans sa ridicule combinaison orange, on aurait dit un clown qui avait oublié sa perruque et son nez rouge.

Les gardes refermèrent la porte et nous laissèrent seuls.

Mon frère avait l’air un peu débraillé parce qu’il venait de passer plus de six mois en prison. Il était imprévisible, et je ne me sentais pas coupable de l’avoir laissé pourrir ici. Il devait comprendre ce que ça faisait de vivre sans nourriture, sans chatte et sans liberté. Il devait comprendre ce que ça faisait d’être malmené par un type deux fois plus petit avec un bâton.

Il devait redescendre sur terre et se reprendre en main. Ce n’était le fait qu’il soit un gangster qui me dérangeait, mais qu’il soit une petite frappe sans ambition. Il devait obéir aux règles et avoir plus de classe.

J’étais le criminel le plus connu du pays – mais également le plus respecté.

Je suivais les règles, je commandais grâce au respect et à la peur, et je causais moins de problèmes que je n’en réglais. J’exécutais mes ennemis, mais je n’étais pas une brute : je ne tuais pas sans raison. Je ne provoquais pas de guerres inutiles.

Heath, c’était une autre histoire.

— Alors, prêt à sortir et à te ranger ?

Mon frère et moi nous ressemblions tellement que nous aurions pu nous faire passer l’un pour l’autre. Mêmes yeux, même teint, même silhouette musclée – nous aurions pu leurrer tout le monde. Mais, en y regardant de plus près, je pouvais voir une ombre dans son regard, l’épuisement de ces six derniers mois. De mon côté, je vivais la grande vie et consommais autant de chattes et d’alcool que je désirais.

Cette fois, Heath ne tira pas sur ses chaînes.

— Ouais, ducon.

— On ne dirait pas, pourtant.

— Je vais me tenir. Mais je ne serai jamais ton toutou.

— Tout le monde est mon toutou, donc bonne merde.

Heath serra les dents, irrité par mes piques.

— Tu travailleras pour les Skull Kings et tu te tiendras à carreau. Compris ?

Ses yeux bleus percèrent les miens.

— Tu pourras boire et baiser autant que tu veux. Mais ne provoque personne, d’accord ? Et ne m’interroge pas en public. Si tu me contraries, je te punirai comme je punis tout le monde – par la mort.

— Et si je ne veux pas travailler pour toi ?

— Qu’est-ce que tu comptes faire ? Parce que si tu m’emmerdes encore, je te renverrai en prison.

Je versais des pots-de-vin aux flics et aux prisons pour pouvoir y jeter tous ceux que je voulais. Certains hommes préféraient torturer leurs ennemis, mais je pensais que les laisser croupir en taule pendant des mois, voire des années, était bien pire. Ce n’était pas si mal au début mais, quand on commençait à vomir sa pitance et qu’on avait la queue en feu à force de se branler, c’était une vraie torture. Puis l’esprit en subissait les conséquences… et le corps. Je ne voulais pas infliger ça à mon frère, mais c’était un tel crétin que je n’avais pas le choix. C’était soit ça, soit le tuer un jour prochain.

— Je ne sais pas.

— Tu n’as pas de fric et tu n’as pas de piaule. Alors c’est quoi, ton super plan ?

— Tu ne vas pas inviter ton frère à loger chez toi ? demanda-t-il en inclinant la tête. Tu as un immeuble de trois étages pour toi tout seul. Sans oublier le fait que tu pourras me tenir à l’œil – puisque c’est si important pour toi.

Je n’étais pas son baby-sitter et je n’avais pas besoin de le surveiller. Je payerais des hommes pour s’en charger à ma place.

— D’accord, tu peux rester chez moi – au deuxième étage. Alors, c’est quoi ton plan ?

— Je n’ai pas de plan. Pourquoi j’aurais besoin d’un plan ?

— Je ne te laisserai pas sortir tant que tu n’en auras pas. Tu veux gagner ta vie honnêtement ?

— Et gagner quarante mille euros par an ? s’étrangla-t-il. Hors de question ! L’ennui me tuerait. Mes seules compétences sont voler, mentir, baiser et boire.

— Alors travailler avec les Skull Kings devrait te convenir à merveille.

Il leva les yeux au ciel.

— Donne-moi ta réponse, Heath. Tu ne bougeras pas d’ici tant que tu ne te seras pas décidé.

Je savais qu’il ne voulait pas passer une semaine de plus en taule. Le seul bénéfice qu’il en retirait était du temps pour se muscler. Il n’avait rien d’autre à faire, de toute manière.

Il abattit ses deux poings sur la table et fit claquer la chaîne.

— D’accord, tu as gagné. Tu gagnes toujours.

— Oui, acquiesçai-je avec un demi-sourire. Ça en a tout l’air, pas vrai ?

Un voile couvrit ses yeux.

— Déride-toi. Tu vas bientôt sortir de là et profiter du reste de l’été.

— Je veux une semaine de congé avant de devenir ton esclave. Je dois me rattraper.

— Laisse-moi deviner. Tu veux m’emprunter de l’argent pour te payer quelques putes ?

— C’est équitable, tu ne trouves pas ? C’est toi qui m’as envoyé dans ce trou.

Je n’avais pas parlé à Cassini depuis des jours, et elle me manquait. Je n’arrivais pas à imaginer ne pas la voir pendant six mois. La queue de mon frère était sûrement prête à exploser.

— Tu es dans ce trou parce que tu m’as forcé à t’y mettre. Mais j’imagine que je pourrais te filer un coup de main – en tant que frère.

12

Balto

Heath sortit de prison, et je le ramenai chez moi.

Il portait mes vêtements, car les siens étaient devenus trop petits pour lui. Il était maintenant trop musclé pour ses vieux jeans et tee-shirts. Mes vêtements lui allaient comme un gant, et il me ressemblait encore plus.

Pendant tout le trajet, il regarda par la fenêtre. Quand nous arrivâmes à Florence, il dévora la ville des yeux, un pétillement dans le regard. C’était une belle soirée. Le soleil venait de se coucher, et le ciel était strié de mauve et de rose. La chaleur estivale était tombée avec la nuit.

— Tu veux t’arrêter quelque part ?

— Non. Tu commandes toujours tes putes, non ?

— Tu ne penses qu’à ça ? À baiser ?

— Tu penserais à autre chose, à ma place ? rétorqua-t-il sèchement.

L’alcool et un bon repas me manqueraient autant qu’une femme. Mais peut-être me trompais-je. Peut-être que passer six mois en compagnie de mecs répugnants me ferait apprécier davantage la beauté des femmes.

— Probablement pas.

Il se retourna vers la fenêtre.

Je me garai devant chez moi quelques minutes plus tard, et nous entrâmes dans l’immeuble. Je l’accompagnai au deuxième, où il aurait toute la place, notamment un salon, une cuisine et plusieurs chambres.

— Le frigo est plein. La salle de sport est au premier.

Il entra dans le salon et balaya l’espace du regard.

— Ça paye, d’être un Skull King, pas vrai ?

Je savais qu’il m’enviait, après son séjour en prison. Pendant tout le temps qu’il avait perdu là-bas, j’avais vécu comme un roi – et c’était moi qui l’avais mis derrière les barreaux. Il ne m’avait pas donné le choix, même s’il ne le voyait pas du même œil.

— Oui. Et j’ai mis des vêtements qui t’iront dans la chambre. Mon appartement est au dernier étage. Préviens-moi avant de passer me voir. Je ferai pareil avec toi.

Je ne voulais pas qu’il m’interrompe si j’étais avec Cassini. S’il posait les yeux sur elle, il voudrait la baiser aussi. Puisque nous étions identiques, elle pourrait se laisser tenter.

Il croisa les bras en regardant l’appartement.

— Il y a un bar à quelques rues d’ici, non ?

— Oui.

— Tu veux y aller ?

— Je pensais que tu voulais te payer une pute.

Il haussa les épaules.

— Je pense que je vais tenter mon coup en draguant, ce soir – ce sera plus amusant. Tu viens ?

C’était la première soirée de liberté de mon frère. Je lui avais parlé de mes attentes et je savais qu’il les avait comprises. Il était maintenant temps de profiter de sa compagnie – de voir si notre amitié pouvait se renouer.

— Je ne refuse jamais un verre.

* * *

Le bar où j’avais rencontré Cassini était trop calme, donc nous sortîmes dans un club plus fréquenté. L’endroit était bondé, la musique tonitruante, et les spots irritants pulsaient comme en boîte de nuit. Il y avait des femmes partout.

Exactement ce que désirait mon frère.

Heath buvait l’alcool comme de l’eau et n’hésitait pas à commander toutes ses boissons préférées après avoir passé six mois en prison à boire de l’eau. À ce rythme-là, il serait beurré avant la fin de la soirée. Mais c’était sa soirée, donc je n’essayai pas de le calmer.

Il pouvait faire ce qu’il voulait.

— Mate-moi la brune en robe mauve !

Je suivis des yeux une brune avec des créoles. Elle était grande, parfaite pour mon frère puisqu’il faisait, comme moi, un mètre quatre-vingt-dix. Elle avait un joli sourire et un corps parfait. Et, vu sa robe courte, elle espérait décrocher le gros lot ce soir.

— Lance-toi.

— Elle a une copine. Qu’est-ce que tu en penses ? Tu la veux ?

— Je ne suis pas un parasite, Heath.

Je terminai mon scotch et regardai mon téléphone, espérant y voir un message de la femme qui m’ignorait depuis des jours. Dans un coin de ma tête, j’étais inquiet que son mari se doute de quelque chose et la malmène – c’était à moi qu’il devait s’en prendre.

— Mais ce serait du gâteau. Elle ne se sentirait pas mal d’abandonner sa copine, et elles pêcheraient toutes les deux un bel étalon.

— Je suis bien plus beau que toi.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ? demanda-t-il en reluquant la femme.

— J’ai un appartement. Toi pas.

— T’es un vrai connard, parfois, soupira-t-il en levant les yeux au ciel.

— Toi aussi.

Il termina son verre, puis indiqua de la tête la copine de sa future conquête.

— Elle est canon aussi. Alors, tu es partant ?

Son amie était blonde et grande, mais je ne ressentais aucune attirance pour elle.

— Non merci.

— D’accord… Il y a quelqu’un d’autre qui te plaît ?

J’avais plus de trente ans, donc j’avais de l’expérience. Parfois, je prenais vraiment mon pied mais, d’autres fois, c’était lassant. En ce moment, le sexe était incroyable, mais uniquement à cause de la femme qui était dans mon lit. J’étais son fantasme, son vilain petit secret, et ça m’excitait. Elle n’était pas satisfaite chez elle, donc elle venait chez moi. Elle avait trop d’honneur pour revenir sur sa parole, donc je ne l’intéressais pas plus que ça. C’était parfait.

Mais j’étais immunisé contre toutes les autres femmes.

— Pas vraiment.

Heath me dévisagea, incrédule.

— Tu es venu chasser les chattes avec ton frère, mais tu n’en veux pas ?

Ce n’était pas que je ne voulais pas de chatte, mais le fait que je n’en voulais qu’une seule.

— Je baise tout le temps, Heath. Parfois, je ne suis pas d’humeur.

— Tu n’es plus le Skull King que je connaissais.

Je n’avais pourtant pas changé.

— Tu sors avec quelqu’un ? demanda-t-il.

— Quelle question stupide ! rétorquai-je en détournant les yeux.

— Bon, d’accord. Tu baises quelqu’un ?

— Oui, je baise quelqu’un, acquiesçai-je.

— Et tu lui es fidèle ? Ça ne te ressemble pas !

— Je ne suis pas fidèle. Mais elle est la seule femme qui m’intéresse pour le moment. Donc je pourrais me forcer à baiser une autre femme, mais je sais que je préfèrerais la baiser, elle. Tant que je ne me serai pas lassé, je préfère m’en tenir à elle.

Mon frère n’essaya pas de lire entre les lignes et de tirer des conclusions hâtives.

— C’est une bombe, c’est ça ?

— Oui. Et elle est mariée.

Il posa les yeux sur la femme en mauve en ricanant.

— Je te reconnais bien là ! Je savais qu’il manquait quelque chose dans cette histoire. Tu es un tel enfoiré… C’est plus logique, au moins. Et le mari ne se doute de rien ?

— Même s’il s’en doutait, je m’en moquerais, répondis-je en secouant la tête.

— Encore plus marrant…

— Elle dit qu’il est vraiment puissant. Tu me connais, ça me donne encore plus envie de marcher sur ses plates-bandes.

— Je ferais la même chose. Alors, tu es sûr de toi ? demanda-t-il en regardant la femme en mauve. Peut-être que je pourrais me taper les deux.

— J’en suis sûr. Et je l’espère pour toi. Mais laisse-moi te donner un petit conseil.

— Ça m’étonnerait qu’elle soit mariée, ricana-t-il.

J’ignorai son trait d’humour.

— Ne leur dis pas que tu sors tout juste de prison. C’est pas très engageant.

— Pourquoi pas ? sourit-il en se levant de son tabouret. Ça pourrait les exciter, si je tourne la chose correctement.

13

Balto

Heath rentra avec la femme en robe mauve.

Son amie aurait voulu passer la nuit avec moi, mais je refusai son invitation. Vexée, elle repartit à la chasse, sans doute pour ne pas finir la soirée sur un échec.

Nous rentrâmes tous les trois à pied, Heath et Robe Mauve sur mes talons, en train de rire et de se murmurer des cochonneries.

Nous entrâmes dans mon immeuble et montâmes au deuxième.

Heath accula sa conquête dans un coin de l’ascenseur, dévorant ses lèvres comme s’il allait la baiser sur place – devant moi. La femme y allait avec enthousiasme, elle aussi, et ne remarqua ni le bip de l’ascenseur ni ma présence.

Quand les portes commencèrent à se refermer, je passai la main entre elles pour les rouvrir.

— C’est ton étage, Heath.

Mon frère cessa de fourrer sa langue dans sa gorge et la guida dans l’appartement qu’il allait squatter à court terme.

— Ouah ! s’exclama-t-elle en pressant son corps contre le sien. Ton appart est super beau.

Les portes se refermèrent, et je montai à mon étage.

Heureusement, je n’avais plus à assister à ce spectacle.

J’entrai chez moi, plein d’alcool et de déception. Heath allait baiser toute la nuit, alors que j’étais bon pour me branler. Parfois, j’aurais préféré que Cassini ne soit pas mariée, pour pouvoir la baiser quand j’en avais envie. Attendre qu’elle fasse le premier pas était frustrant – et merdique.

Je me déshabillai, sautai dans la douche, puis me mis au lit.

Je regardai mon téléphone et allai dans mes contacts. Je me demandais si elle avait toujours mon téléphone. Peut-être son mari était-il un homme observateur et paranoïaque, et qu’il s’était rendu compte que deux signaux cellulaires émanaient de sa chambre. Un homme vraiment suspicieux découvrirait le pot aux roses s’il cherchait suffisamment. Je lui envoyai un texto pour tâter le terrain. C’était dangereux mais, si elle était prudente avec son deuxième téléphone, personne ne devrait jamais le voir.

Bébé.

Les trois petits points apparurent instantanément.

Était-elle dans son lit, en train de regarder le téléphone et de penser à moi, pendant que son mari était dans l’autre chambre ?

Balto.

Je souris en voyant sa réponse.

Qu’est-ce que tu portes ?

Chaque fois que son visage me venait à l’esprit, je ne pensais qu’au reste de son corps. Ses hanches larges menant à sa taille étroite, sa peau mate et ses grains de beauté aux endroits les plus sexy…

Tee-shirt et string.

Ooh… Dis-m’en plus sur ce string.

Noir. En dentelle.

Elle était concise, mais en disait tant.

Tu mouilles ?

Je n’avais jamais peur de dire quoi que ce soit à cette femme. Je n’avais pas peur d’être franc et pervers. J’avais l’impression de la posséder alors que je la connaissais à peine. Mais si je l’avais vraiment possédée, son mari aurait été mort et elle au lit avec moi, vêtue de mon tee-shirt et d’un string de mon choix.

Je mouillais… Je viens de me changer.

Donc j’avais raté le plus intéressant.

Alors je dois te manquer.

Quand le soleil se couche, tu me manques toujours.

Ma queue durcit dans mon boxer.

Alors pourquoi tu ne m’as pas contacté ?

Pourquoi tu ne m’as pas contactée ?

Je pouvais percevoir son insolence dans ses mots.

Je ne suis pas un coureur.

Moi non plus.

Mes lèvres s’étirèrent en un grand sourire. J’adorais son culot. Elle n’imaginait pas à quel point j’étais dangereux et terrifiant. Dans le cas contraire, j’étais sûr qu’elle changerait d’attitude.

Viens chez moi.

Je ne peux pas. Il est là.

Heath allait baiser toute la nuit, et j’étais tout seul dans mon lit. Quelque chose ne collait pas. J’aurais pu ramener la blonde chez moi, mais je préférais les brunes – cette brune. J’avais déjà eu des maîtresses enflammées, mais elles étaient généralement attirées par mon pouvoir et mon pognon. Cette femme me désirait pour mon physique et mes prouesses au pieu. Elle ne savait rien de moi, juste que j’avais un joli minois et un physique de rêve. J’étais son fantasme, la queue qu’elle adorait. Dans le cas contraire, je l’aurais vite oubliée et je serais passé à autre chose. Jamais une femme n’était restée dans ma tête plus d’une nuit.

Où ça, là ?

Dans sa chambre.

J’étais tenté de me rendre sur la propriété et de m’introduire dans sa chambre par sa fenêtre. Rien de plus sexy que de baiser une femme mariée dans son propre lit, avec son mari au bout du couloir. Je la pilonnerais et je remplirais plusieurs capotes de ma semence. Il ne se douterait même pas que la chatte de sa femme serait endolorie toute la journée du lendemain.

Et si je venais à toi ?

Tu ne passerais jamais la sécurité.

C’est un défi ? répondis-je en souriant.

Non. Je veux continuer à te baiser, et je ne peux pas faire ça si tu es mort.

Tu me sous-estimes, bébé.

Je ne peux pas sous-estimer un homme que je connais à peine.

Tu connais bien ma queue.

Va te faire foutre.

Avec plaisir, bébé.

Les trois points disparurent.

Je savais que je ne l’avais pas mise en colère, mais qu’elle se laissait désirer.

Quand est-ce qu’il part ?

Probablement demain. Il est généralement absent le week-end.

Ce connard emprisonnait sa femme comme un animal exotique. Il la laissait en cage pour l’exhiber, mais se moquait qu’elle reste seule et isolée pendant son absence. Elle n’était qu’un bel oiseau qu’il pouvait reluquer quand il était chez lui. Une fois parti, il l’oubliait. Il passait son temps à baiser des putes alors qu’il possédait une beauté. Peut-être que s’il essayait un peu plus de la combler, elle écarterait les cuisses et lui montrerait le même enthousiasme qu’à moi.

Alors à demain soir.

Peut-être.

Quelle allumeuse !

Envoie-moi une photo de ton string.

Tu devras attendre demain.

Je veux me branler maintenant.

Va sur internet.

Tu es sur internet ? tapai-je en souriant. Allez, bébé. Donne-moi quelque chose. Des seins et de la dentelle.

Les points avaient disparu.

Elle n’hésitait pas à dire des cochonneries quand nous étions dans la même pièce mais, en dehors de ça, elle était beaucoup plus réservée. Sauf si elle me torturait volontairement. Ou peut-être qu’elle n’était pas maquillée, qu’elle était complexée. Comme si elle n’était pas aussi belle au naturel… En fait, elle était sans doute encore plus belle.

Je te montrerai le mien si tu me montres la tienne…

Les points ne réapparurent pas, mais une image apparut à l’écran.

Putain de bordel de merde !

Une image d’elle la main dans son string, les seins à l’air, et les lèvres rouges tout juste visibles. C’était la photo la plus torride que j’aie jamais vue. Elle était parfaite, putain, si sexy que je n’avais pas les mots pour lui répondre.

Je sortis le lubrifiant de mon tiroir et me branlai comme si je n’avais pas joui depuis des mois. Je me masturbai avec ardeur, pantelant, en sueur. C’était bien meilleur que du porno parce que c’était réel, parce que je me souvenais d’avoir caressé ces seins avec mes mains, d’avoir ramoné cette chatte avec ma queue.

J’éjaculai sur mon ventre, les yeux braqués sur sa photo. Mon corps se raidit et convulsa tandis que je crachais mon plaisir, qui irradiait jusqu’à mes orteils. Ce n’était rien de se branler comparé au fait de baiser une femme mais, cette fois, c’était presque aussi satisfaisant.

Je regardai le foutre goutter de mon gland et le pris en photo. J’étais toujours en érection car je n’avais pas encore débandé. Ma queue était trop fière, trop satisfaite d’elle-même.

Je lui envoyai la photo. Merci, bébé.

14

Cassini

Quand j’entrai dans la salle à manger, Lucian était au téléphone, en train de parler à son assistante pour organiser ses déplacements de la journée. Il était près de la fenêtre, en costume trois pièces, allant et venant tout en aboyant des ordres à la pauvre femme au bout du fil.

J’entrai et me mis à table pour manger le petit déjeuner. Hier soir, il avait voulu que je le rejoigne dans son lit. J’étais tellement en manque de Balto quand nous en avions eu terminé que j’étais retournée dans ma chambre après qu’il se fut endormi pour pouvoir me toucher – et penser à mon amant.

Si seulement il m’avait envoyé cette photo salace un peu plus tôt !

Du foutre partout sur son sexe colossal, la veine épaisse visible sur son manche. Il y avait tellement de sperme, et il avait éjaculé si vite – pour moi. Cela m’avait tant excitée que j’avais replongé les doigts dans mon string et caressé mon clitoris en reluquant sa queue.

Si sexy…

Lucian faisait les cent pas, une main dans la poche, et me remarqua à table. Il mit brusquement fin à son appel.

— Je vous rappelle.

Sans me quitter des yeux, il raccrocha et s’approcha de la table.

— Bonjour, ma belle.

Son affection était pire que son indifférence, surtout quand elle était constante. Il se pencha et m’embrassa sur la bouche.

Je lui rendis son baiser en ravalant mon dégoût. J’avais l’impression d’être un chien qu’on frapperait sur le museau s’il n’obéissait pas. Je tins ma promesse, ravalai une remarque blessante et jouai mon rôle.

— Bonjour. Comment vas-tu ?

Je m’étais caressée deux fois la veille – la deuxième en regardant la photo de la queue d’un autre homme. Je ne me sentais pas coupable du tout. Lucian couchait avec des putes depuis le jour de notre mariage. Et même si cela n’avait pas été le cas, il m’avait forcée à renoncer à ma vie pour sauver l’homme que j’aimais. Je le trouvais répugnant. Cependant, vu ma politesse, personne ne s’en serait jamais rendu compte.

— Où étais-tu ce matin ? demanda-t-il sans répondre à ma question.

La veille, je m’étais glissée hors de son lit dès qu’il s’était mis à ronfler.

— Je n’arrivais pas à dormir, donc je suis allée regarder la télé dans ma chambre.

— Tu aurais pu la regarder dans ma chambre.

La colère dansait dans ses yeux. Mon absence n’avait pas dû le déranger tant que ça puisqu’il dormait comme un loir, mais il semblait contrarié.

— Je ne voulais pas te réveiller. Je sais que tu es déjà assez occupé en journée avec ton travail.

M’entendre flatter son ego sembla le calmer. Il s’installa à table en face de moi.

Maria nous amena le petit déjeuner. Des blancs d’œufs brouillés et des légumes poêlés pour moi – pas un toast en vue. Lucian avait droit à un repas complet avec des pancakes, du bacon et des toasts.

Espèce d’enfoiré.

Il ne voulait pas que je prenne un gramme. Je pris ma fourchette et mangeai sans me plaindre.

À ma grande surprise, Lucian déposa un peu de bacon et un pancake sur une assiette, qu’il poussa vers moi. Comme si de rien n’était, il continua à siroter son café, puis sortit son téléphone de sa poche. Il le posa sur la table à côté de lui.

Je préférais encore son indifférence à sa générosité. Il n’était pas seulement plus sympa avec moi, mais aussi plus collant. Quand nous baisions, je devais presque me forcer à ne pas penser à Balto pendant l’acte. Sinon, je mouillais trop, et Lucian s’imaginait que c’était grâce à lui.

Il se fourrait le doigt dans l’œil.

À présent, mon mari faisait plus attention à moi, voulait que je partage son lit plus souvent, et se fichait que je prenne quelques kilos parce que je n’étais plus un simple morceau de viande.

— Je serai absent jusqu’à mardi, dit Lucian. J’ai une réunion en Turquie.

Excellente nouvelle ! Ça me ferait des vacances. Je baiserais Balto comme une furie, puisque je ne le verrais pas avant au moins une semaine.

— J’aimerais que tu viennes avec moi, ajouta-t-il, la fourchette levée, s’attendant à voir ma joie.

Le suivre comme un toutou à ses réunions et servir de femme trophée ? L’horreur ! Je m’ennuierais comme un rat mort et je devrais fricoter avec des criminels. Je savais que Lucian était un vrai gangster pour qui la vie humaine n’avait aucune valeur. Si j’y réfléchissais trop, j’étais parfois terrifiée. Il se fichait de tuer des innocents. Un jour ou l’autre, quelqu’un voudrait le tuer. Je serais la première à être prise pour cible.

Au moins, cet enfer aurait une fin.

— Je n’ai jamais visité la Turquie.

Je ne pouvais pas refuser net, ni mentir en disant que j’étais malade. Si Maria lui disait que je sortais tous les soirs alors que j’étais censée être enrhumée, il tirerait la sonnette d’alarme. Je devais me montrer finaude.

— C’est un pays magnifique. Il te plaira.

— Je vis déjà en Italie – il n’y a pas de plus bel endroit.

— Non. Mais c’est presque aussi beau.

— Et que vais-je faire pendant que tu travailleras ?

Il mâcha quelques bouchées de son assiette, ses cheveux aussi huileux que d’habitude. Je détestais les toucher parce que mes doigts devenaient gluants. Ce n’était pas du tout sexy – pas comme les cheveux courts de Balto. Il ne les coiffait pas, mais ils n’en étaient que plus sexy. Il était à croquer sans rien faire pour soigner son apparence.

— Tu pourrais rester près de la piscine, répondit Lucian après avoir avalé sa bouchée. Lire. Rien de particulier.

— Je pourrais faire tout ça ici, non ?

— Mais, ici, tu ne pourras pas réchauffer mon lit.

Je masquai ma déception avec un faux sourire. Il appelait toujours des prostituées pour le divertir quand il partait. S’il préférait m’avoir à sa disposition plutôt qu’elles, j’étais vraiment dans la merde. Je me réjouissais toujours des week-ends où il s’absentait, parce que je pouvais faire comme si j’avais retrouvé mon ancienne vie : je pouvais passer du temps avec mes frères et explorer la ville sans être surveillée par mon mari. Je pouvais regarder du porno sur mon ordinateur et faire comme s’il n’existait pas.

— C’est vrai. Mais je vais être une source de distraction pendant ta journée de travail. Quand un homme amène sa femme avec lui… Ce n’est pas vraiment une démonstration de pouvoir.

— Que veux-tu dire par là ? demanda-t-il en posant sa fourchette.

— Tu amènes ta femme à des dîners ou des soirées. Mais au travail… Le travail, c’est le travail. Tu révélerais des choses sur ta vie privée, et ce serait une faiblesse. Si quelqu’un te voit comme son ennemi, il saura ce que je signifie pour toi. Je serai la première victime collatérale.

— Ma belle, je ne laisserais jamais rien t’arriver, dit-il, les yeux tristes.

— On ne sait jamais ce qui peut se passer. Ils pourraient attendre que tu sois en voyage d’affaires pour s’en prendre à moi. Et tu ne serais pas là pour me protéger.

— Mes hommes te protègeront.

— Je pense juste que c’est plus facile si je ne t’accompagne pas, rétorquai-je en haussant les épaules. Je ne veux pas que quelqu’un pense qu’il pourrait s’attaquer à moi pour t’atteindre. Si tu veux vraiment que je vienne, alors je viendrai. Mais si quelqu’un voulait me capturer et me torturer… je ne pense pas que je serai assez forte pour me taire.

Je radotais et cherchais toutes les excuses pour pouvoir rester à Florence pendant son absence. Il n’y avait qu’un seul endroit où je voulais être ce week-end : dans le lit de Balto. Je voulais sentir son corps suant et lourd au-dessus du mien toute la nuit. Je ne voulais pas qu’une capote nous sépare. Je voulais sentir son foutre dans ma chatte. Chaque fois que Lucian éjaculait, j’imaginais que c’était Balto. J’avais envie de sentir sa semence en moi.

— Bon, d’accord, dit Lucian en gobant mon mensonge. Mais j’aimerais que nous partions en vacances tous les deux, bientôt. Peut-être en automne, quand les touristes seront rentrés.

— Oui, ce serait agréable.

Non… Ce serait terrible. Passer une seule journée avec lui à Sienne était déjà pénible. Je craignais qu’il ne baise plus ses putes en voyage. Il semblait en manque dès qu’il rentrait, comme s’il avait hâte de me baiser après un week-end d’abstinence.

— Que dis-tu de Mykonos ?

— Ce serait charmant, répondis-je, n’ayant jamais visité la Grèce.

— Nous prendrons mon yacht pour quelques temps.

— De vraies vacances ?

Il souriait à chaque fois qu’il pensait m’impressionner.

— Je vais tout organiser.

— Super.

Il retourna à son petit déjeuner en parcourant les e-mails sur son téléphone.

J’avalai une bouchée de pancake pour me gorger de glucides. Malheureusement, la situation avec Lucian me laissait un mauvais goût dans la bouche. Mon mari m’appréciait et me désirait. Et tout ça, c’était la faute de Balto.

Si seulement je ne l’avais pas dévoré des yeux dans ce bar.

Si seulement je n’avais pas sucé une olive comme si c’était une de ses bourses.

Si seulement je n’avais pas chevauché sa grosse queue en m’époumonant…

15

Balto

J’étais assis sur le canapé, à côté de Heath. Nous étions dans son salon, car j’étais venu le voir. Mon frère et moi partagions le même amour pour l’alcool. Nous sautions la bière et passions directement aux choses sérieuses : scotch, gin, vodka ou rhum.

Nos verres étaient sur la table basse, et nous regardions un match de football à la télé.

— Comment ça s’est passé, avec Robe Mauve ? demandai-je, les yeux tournés vers l’écran sans vraiment le regarder.

— Oh, super, répondit-il en souriant. Elle avait du mal à marcher le lendemain.

— Alors elle n’a pas passé un bon moment ; mais toi oui, au moins.

— De quoi tu parles ? demanda-t-il en se tournant vers moi avant de se pencher sur les coussins. Une femme veut le sentir passer, quand elle baise. C’est comme ça qu’elle sait qu’elle a été bien baisée. Et elle a passé toute la nuit. Elle n’est repartie que le lendemain.

— Alors tu dois toujours être bon au lit. Tant mieux, d’ailleurs, parce que tu n’es pas de bonne compagnie.

— Je sais, mais je suis doué au lit. Parfois, on est né comme ça.

Je n’étais pas d’accord : je ne savais pas comment baiser à deux ans. C’étaient les années d’expérience qui permettaient d’apprendre le corps d’une femme, ses zones érogènes et la pression qu’il fallait appliquer pour les enflammer. Chaque femme était unique, mais leur essence était la même. C’était pareil avec Cassini, à la différence qu’elle était une femme en quête spirituelle pour se reconnecter à sa sexualité.

Je n’avais pas reçu de nouvelles depuis que je lui avais envoyé la photo de ma queue. J’espérais en recevoir bientôt. Sinon, j’étais prêt à la traquer et à buter son mari pour le punir de se l’être accaparée.

Savoir qu’elle couchait avec un autre pendant la semaine avant de venir me voir aurait dû me déranger, mais ce n’était pas le cas. Elle ne voulait pas être avec lui, ne se soumettait que lorsqu’elle y était obligée. Et chaque fois qu’elle ouvrait les cuisses pour lui, elle pensait à moi. J’étais son vilain petit secret, l’homme qui couchait avec une femme mariée car il se fichait des convenances. Je prenais mon pied, et lui était ridiculisé. Il finirait par le découvrir, car ces choses ne restaient jamais secrètes très longtemps – je me réjouissais du jour où je pourrais le défier.

Ce serait amusant.

Mon téléphone sonna. Je le sortis de ma poche et vis le numéro que j’espérais voir.

Cassini.

Je décrochai et m’éloignai du canapé.

— Tu as pris ton temps, bébé.

— Il a pris son temps pour partir, répondit-elle en soupirant. Il a essayé de me convaincre de l’accompagner en Turquie. J’ai dû trouver n’importe quelle excuse pour me défiler.

— Il t’emmène souvent avec lui ?

— Non… Mais il est de plus en plus collant avec moi.

— Je ne peux pas le lui reprocher.

J’étais debout près de la table à manger, en train de regarder par la fenêtre. Le soleil se couchait plus tôt car l’été touchait à sa fin. Je contemplai les couleurs du ciel, le téléphone collé à l’oreille.

— Son indifférence me manque. J’ai peur qu’il oublie ses putes et me submerge d’attention… Ce serait une vraie torture.

— Alors tu dois arrêter de penser à moi quand tu le baises.

— C’est plus facile à dire qu’à faire. Tu es la seule chose qui rend l’acte supportable.

Elle avait une voix grave, sexy, même quand elle s’énervait à propos de son mari.

— Alors viens me voir, dis-je en souriant de son compliment.

— J’y compte bien – si tu n’as rien d’autre de prévu.

Je passais la plupart de mes soirées à l’Underground, et mes après-midis à contrôler mes clients. Pour un homme aux commandes, je travaillais beaucoup. Je devais tout gérer, superviser des tas de transactions dont personne n’était au courant. Mais c’était la caractéristique d’un bon chef – donner l’impression que tout était facile.

— Pour toi, je suis libre.

— Je suis sûre que je dois te partager… Je ne veux pas abuser.

Je préférais ne pas lui dire qu’elle était la seule femme dans mon lit. Elle pourrait s’imaginer des choses. Elle pourrait penser qu’elle comptait pour moi, alors que ce n’était pas le cas.

— Ramène ton cul, aboyai-je avant de raccrocher.

Heath ne se tourna pas vers moi. Il regardait la télé, un verre dans la main.

— Ta maîtresse ?

Je retournai jusqu’au canapé et terminai mon gin. Je n’allais pas le gaspiller.

Voyant que je ne répondais pas, Heath se tourna vers moi.

— On peut parler de Robe Mauve, mais pas de ta maîtresse ?

— Comment elle s’appelle, d’ailleurs ? rétorquai-je pour changer de sujet.

— Aucune idée ! Et la tienne ?

— Peu importe, répondis-je en posant mon verre vide.

— Tu as l’air épris.

— Elle est superbe.

— Elles sont toutes superbes. Toutes les femmes qui mouillent sont superbes.

— Je n’ai pas fait six mois de prison, donc mes critères sont un peu plus élevés.

— Une chatte est une chatte. Pourquoi avoir des critères ? On se fiche qu’une femme soit belle quand elle nous taille une pipe. Soit elle sait sucer, soit non. Point final.

Je n’avais pas beaucoup de temps libre. Puisque j’étais difficile, je préférais être sélectif. Je voulais qu’une femme me fasse tourner la tête. Entre vingt et trente ans, j’avais passé mon temps à baiser tout ce qui bougeait, mais je devenais trop vieux pour ça. Si je voulais baiser et que j’étais pressé, je déboursais quelques milliers de dollars pour sauter la meilleure call-girl de la ville.

— Tu vas me dire son nom ou pas ?

— Reste loin d’elle. Si tu te pointes chez moi, je te trancherai la gorge.

Que nous soyons jumeaux ou non, je tuerais tous ceux qui franchiraient ma porte.

— Tu as peur que je te la vole ? demanda-t-il en ricanant. Un plan à trois avec des jumeaux ! Ça devrait l’exciter.

Je lui décochai un regard assassin.

— Ou peut-être que je pourrais la finir quand tu seras à plat.

J’abattis la bouteille de vodka sur la table, la fracassant en mille morceaux.

— Je vais t’enfoncer ça dans le cul et te regarder te vider de ton sang.

Heath semblait amusé par ma réaction.

— Tu es extrêmement possessif avec une femme qui est mariée à un autre.

— Elle ne lui appartient pas. C’est sa prisonnière.

— Sa prisonnière ? Il l’a achetée aux enchères ?

Si elle avait été vendue aux enchères, je l’aurais achetée pour moi.

— Non. Je ne connais pas toute l’histoire, mais il allait exécuter son petit ami. La seule manière de le sauver était qu’elle accepte de l’épouser. Son copain s’est marié avec une autre fille, et ils ont eu un gosse. Elle est coincée.

— Ouah ! Quel enfoiré !

— Lequel ? demandai-je en posant le cul de la bouteille sur la table pour qu’il le jette plus tard.

— Les deux. Mais le copain, c’est sûr.

Enfoncer un tesson de verre dans sa gorge et le regarder se vider de son sang ne m’aurait pas dérangé. Ses agissements étaient méprisables. D’autant plus qu’il était passé à autre chose rapidement. Cassini était emprisonnée à vie pour être tombée amoureuse d’un homme qui ne la méritait pas.

— Le mari a profité de la situation. Je ne le lui reproche pas, dit Heath.

— Je ne suis pas d’accord. Une peine d’emprisonnement à vie, c’est exagéré pour une femme qui voulait sauver son homme.

Mon frère haussa les épaules.

— Si la femme est aussi belle que tu le dis, je ne suis pas surpris qu’un homme ait tout fait pour l’avoir. Et tu vends des femmes aux enchères, donc je suis surpris de t’entendre dire ça.

— Je ne les vends pas. C’est une tradition qui remonte à bien avant mon arrivée.

— Tu es à la tête des Skull Kings, donc tu es responsable de toutes leurs activités. Alors ne dis pas de conneries.

Les enchères continuaient d’exister car elles étaient lucratives. Ça durait depuis des décennies – depuis que j’étais gosse. C’était de l’argent facile, intraçable. Mes hommes récupéraient les femmes et les vendaient comme du bétail. C’était le produit phare de notre organisation. Même si j’avais voulu y mettre un terme, d’autres se seraient battus bec et ongles pour contrecarrer mes plans. Moi, je m’en fichais. Il y avait des tas de trafics dégueulasses, et le trafic de femmes n’était que l’un d’entre eux. Il existerait jusqu’à la fin de l’humanité.

— Donc tu ne vas pas me dire son nom ?

— Tu ne la verras jamais, alors quel intérêt ?

— Tu veux que je continue à l’appeler ta maîtresse ? s’étonna-t-il. Ou alors, je peux lui choisir un petit nom adapté…

Mon frère lui trouverait une série de noms plus écœurants les uns que les autres.

— Cassini.

— Cassini… Très joli.

C’était un prénom vraiment sexy. Les femmes avaient des noms si ordinaires que je les avais déjà tous dits au pieu. Cependant, c’était la première fois que je rencontrais une Cassini. C’était un nom que je n’oublierais jamais.

— Et tu ne vas pas la présenter à ton frère jumeau ?

— Non.

— Allez, on est de la même famille.

— Et alors ? Ce n’est qu’une femme que je baise.

— Alors je ne vois pas pourquoi tu ne me la présenterais pas. J’aimerais mettre un visage sur son prénom, ajouta-t-il en faisant danser ses sourcils.

Je me levai du canapé et abandonnai mon verre et la bouteille explosée.

— Occupe-toi de tes oignons ou va te trouver une autre crèche.

J’entrai dans l’ascenseur, mon haleine puant l’alcool que je venais d’ingurgiter.

— Peut-être que je pourrais emménager avec Cassini. Me débarrasser de son mari devrait être facile.

Je l’ignorai et appuyai sur le bouton de l’ascenseur.

— Qui est son mari, d’ailleurs ?

— Aucune idée. Elle refuse de me le dire.

— Il doit être riche et puissant, pour la tenir en laisse comme ça.

Il avait des gardes partout et des domestiques pour la surveiller, donc il était vraisemblablement à la tête d’un business prospère et illégal.

— Pas plus riche et puissant que moi.

— Alors tu devrais peut-être lui couper sa laisse, suggéra-t-il en se levant pour me faire face.

J’entrai dans l’ascenseur et attendis que les portes se referment.

— Elle n’est pas mon problème.

— Ouais, je vois ça, rétorqua-t-il en souriant.

16

Balto

Je regardai sa Bugatti noire franchir mon portail et se garer à une place qui serait invisible depuis la rue. Mes hommes se tenaient en retrait, les armes baissées, car ils étaient au courant de son arrivée.

Je l’attendis dans l’entrée, les mains dans les poches pour ne pas sembler trop empressé. J’étais sûr que Heath la guettait par la fenêtre pour pouvoir l’apercevoir. Il verrait sans doute qu’elle était craquante dès qu’elle sortirait de sa voiture. Cependant, je ne pouvais rien y faire.

Elle était à tomber dans sa robe moulante et ses talons noirs.

Je ne l’avais jamais vue porter que du noir – et cette couleur lui allait à ravir.

Ses cheveux étaient légèrement bouclés, ses lèvres rouges, sa démarche assurée. Elle était la femme qui était devenue l’obsession de ma queue. Rien que le fait de la regarder me faisait bander.

Mes hommes savaient qu’ils feraient mieux de ne pas se rincer l’œil – ils savaient qu’ils risquaient l’exécution.

Le bruit de ses talons s’amplifia à son approche, claquant au rythme de son déhanché. Elle avait les yeux posés sur moi, et j’y vis un pétillement qui trahit sa joie de me revoir. Un demi-sourire étira ses lèvres, et le désir envahit ses yeux. Quand elle arriva à ma hauteur, elle se hissa sur la pointe des pieds, passa la main sur ma nuque et m’embrassa.

M’embrassa comme si je lui appartenais.

Je passai une main sous ses cheveux et serrai sa nuque, l’approchant de moi, l’embrassant comme si j’étais le seul homme dans sa vie. Mes doigts se resserrèrent, et je passai un bras autour de sa taille mince. Je la serrai contre moi en l’embrassant avec douceur, laissant présager tout ce que je lui réservais une fois dans mon lit.

Cela faisait presque une semaine depuis notre dernier rendez-vous.

Cet enfoiré l’avait eue tout à lui, alors que j’avais dû me satisfaire de ma main.

Mais, ce soir, elle était de nouveau à moi – même si ce n’était que pour quelques heures.

Le bras toujours autour de sa taille, je la guidai dans l’ascenseur jusqu’à mon étage.

Elle se tourna vers moi et m’embrassa dans le cou, comme si attendre une minute de plus était trop long. Elle approcha ses lèvres de mon oreille et embrassa mon lobe.

— J’ai adoré ta photo…

La photo de ma queue dégoulinante de foutre, comme si elle venait d’exploser. Je ne m’étais jamais branlé si vite, mais sa photo m’avait rendu fou. Rien ne m’avait jamais excité si vite.

— Maintenant, je veux te goûter… continua-t-elle en léchant mon oreille.

L’ascenseur s’ouvrit à mon étage, mais je n’entrai pas dans le salon. Je restai momentanément paralysé par ses paroles – et son désir. Je retrouvai l’équilibre et la conduisis à l’intérieur.

Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et laissai tomber mon jean au milieu du salon, prêt à sentir sa bouche autour de ma queue, comme elle venait de le suggérer. Mon boxer était autour de mes chevilles, ma queue libérée, la veine si épaisse qu’elle était impossible à rater. Je n’avais encore jamais senti sa langue sur mon gland, ses lèvres sur mes bourses. Mais, à présent, c’était ce que je voulais plus que tout – et au milieu du salon.

— Alors mets-toi à genoux.

Elle obéit et s’agenouilla sur le tapis, toujours en robe et en talons.

La voir obtempérer avec un tel enthousiasme me donna envie de cracher ma semence au fond de sa gorge. J’agrippai son crâne et m’approchai d’elle, la queue contre sa joue chaude. Je saisis mon manche et le pointai vers sa bouche.

— Commence par lécher mes couilles avant de remonter.

Je savais comment je voulais me faire sucer – et je ne voulais pas perdre de temps à la laisser le découvrir.

Elle posa les mains sur mes cuisses pour s’équilibrer, puis posa ses lèvres douces sur mes testicules. Elle les embrassa doucement, s’habituant à leur texture. Sous peu, elle léchait ma peau rugueuse avec sa langue soyeuse.

Je serrai mon manche entre mes doigts et me branlai doucement, l’autre main empoignant ses cheveux et les dégageant de son visage pour qu’ils ne la gênent pas. Ma main était sèche, calleuse, mais j’étais si excité en la regardant que c’était super bon.

Elle me suça plus agressivement, puis avala une bourse dans sa bouche. Elle la fit rouler dans sa bouche comme si c’était une sucrerie, goûtant ma chair.

Mes yeux étaient rivés sur son visage pour le graver dans ma mémoire. J’aurais aimé sortir mon téléphone et la filmer, mais je pensais que cela gâcherait le moment. Elle n’était même pas encore arrivée à ma queue, mais j’avais déjà du mal à respirer. Je restai figé sur place, la regardant s’échiner en transpirant. Il y avait tellement de désir et d’adrénaline dans mes veines.

Elle finit par poser la langue sur mon sexe et le prendre de ma main. Elle le poussa doucement dans sa bouche, prenant son temps, testant ses capacités à l’avaler. Centimètre par centimètre, elle l’engloutit jusqu’à atteindre sa gorge. Elle pouvait me prendre plus profondément dans sa chatte que dans sa bouche. Ce n’était pas surprenant.

Elle me fit ressortir et inspira profondément en étalant sa salive jusqu’à mes bourses. Puis elle recommença à me pousser dans sa gorge, faisant un effort pour m’avaler complètement. Elle accéléra le rythme, me taillant une pipe de pro.

J’emmêlai mes doigts dans ses cheveux et me déhanchai en rythme avec sa tête. Je n’avais pas compté baiser sa bouche si agressivement mais, vu son enthousiasme, je me laissai aller. Elle m’avait dit qu’elle voulait me goûter, donc je n’avais aucune raison de me retenir. Je baisai sa bouche avec ma queue énorme et la regardai reprendre son souffle avec difficulté. De la salive gouttait de la commissure de ses lèvres jusqu’à son menton. Elle avait les yeux humides, car elle devait avoir du mal à ouvrir si grand la bouche et à respirer tout en me suçant. Mais pas une fois elle n’eut un haut-le-cœur, et elle ne ralentit pas l’allure. Elle continua à me donner du plaisir comme si elle en retirait autant que moi.

— Je vais jouir, bébé, dis-je en serrant sa nuque plus fort que nécessaire. Regarde-moi.

Elle leva les yeux et croisa mon regard.

— Ouvre grand.

Elle ouvrit la bouche aussi grand que possible, sa langue aplatie pour recevoir ma queue.

Je ruai dans sa bouche et explosai en tremblant. Ma queue palpita avant de cracher mon foutre, explosant comme quand je m’étais branlé sur la photo. Je ne rugissais jamais en éjaculant mais, cette fois, je gémis et jurai.

— Putain !

Je retins sa nuque en terminant, contemplant mon foutre sur sa langue, dans sa bouche. Je laissai ma queue entre ses lèvres après avoir terminé, m’assurant qu’elle avale chaque goutte. Je fermai les yeux et savourai les derniers instants de plaisir, avant de commencer à ramollir.

C’était la meilleure pipe de ma vie.

Je retirai lentement ma queue, mon gland couvert de foutre.

Elle continua à soutenir mon regard, refermant la bouche pour avaler ma semence.

Putain !

Elle avala une deuxième fois, comme si elle n’avait pas tout eu du premier coup.

Doux Jésus !

Elle attrapa ma queue et lécha mon gland jusqu’à ce qu’il soit propre.

Je renversai la tête en arrière et fermai les yeux, amoureux de la bouche de cette femme. Je pensais que sa chatte était le paradis jusqu’à rencontrer sa bouche. Je me demandai si son trou du cul serait encore meilleur.

Je le saurais bien assez tôt.

Quand elle eut terminé de nettoyer ma queue, elle se releva. Avec classe, elle se lécha les babines.

— Miam.

17

Cassini

Balto venait d’exploser dans ma bouche, mais cela ne l’empêcha pas de se positionner entre mes cuisses. Il m’allongea, nue, sur son lit, mes genoux de part et d’autre de sa tête, et s’attaqua à ma chatte. Il me dévora comme s’il avait voulu enfoncer sa langue en moi toute la journée.

Allongée sur les oreillers, je sentis sa langue me catapulter vers l’orgasme. Il mordilla ma peau et envoya des vagues de plaisir fourmiller jusque dans mes extrémités. Je serrai son crâne entre mes genoux et ruai involontairement. Cet homme me donnait une sensation de liberté, comme si je pouvais baiser autant que je le voulais, quand je le voulais. Il me faisait me sentir femme à nouveau – une femme bien baisée. Je n’avais pas honte de prendre mon pied, surtout parce qu’il semblait prendre plaisir à voir mon enthousiasme.

— Balto…

Je pressai ma chatte contre lui en jouissant, voulant qu’il me goûte comme je l’avais goûté.

Il se redressa sur les bras, ses lèvres couvertes de mes jus. Tous ses muscles étaient raides à force de soutenir son poids, contractés par l’adrénaline, le désir et les endorphines qui devaient circuler dans ses veines. Son corps était aussi sexy que son visage, aussi sexy que tout le reste de sa personne.

Il sortit un préservatif de son tiroir et le déroula sur son manche.

J’adorais sentir sa queue – si grosse, putain. Comparé à lui, Lucian ressemblait à un gamin – même si je me fichais du gabarit de Lucian. Même s’il avait eu une grosse queue, je n’aurais pas eu envie de le baiser.

— Baise-moi comme ça, suppliai-je, les mains tremblantes tant j’avais envie de le sentir en moi.

Je voulais le voir me dominer, son bassin contre le mien tandis qu’il me pilonnait avec sa queue impressionnante. Je voulais sentir son odeur, me goûter sur sa langue.

Les yeux sombres, il se positionna entre mes jambes et posa mes chevilles sur ses épaules. Il me replia de manière que l’arrière de mes genoux soit contre son torse. Son corps ferme emprisonnait mes jambes. J’étais une poupée qu’il utilisait pour combler ses désirs spécifiques, et il me prendrait comme il le voulait.

Il dirigea son manche vers moi et s’enfonça lentement, profondément.

Je plantai mes ongles dans son torse musclé, sentant sa queue glisser en moi sans aucune résistance. Cette queue ne serait jamais rentrée si je n’avais pas mouillé autant. Ma culotte était déjà trempée quand je m’étais garée sur son parking. Et, après qu’il m’eut léchée pendant trente minutes, mon tunnel était plus lubrifié que jamais. Il pouvait à présent en profiter.

— J’adore ta queue…

J’avais connu de nombreux hommes, mais aucun qui soit aussi performant que Balto. Ce n’était pas qu’il avait tout pour lui – il était tout. J’en oubliais son personnage mystérieux, car cela me semblait insignifiant comparé à toutes les sensations merveilleuses qu’il me procurait. J’avais cessé de m’inquiéter d’être prise sur le fait. J’avais cessé de m’inquiéter du danger que représentait Balto. Tout ce que je savais, c’était qu’être avec cet homme était la seule source de bonheur dans ma vie – et je n’allais pas y renoncer.

— Ta chatte est comme une expérience gastronomique.

Il me baisait avec ardeur depuis le début, mes chevilles sur ses épaules. De cet angle, il pouvait m’enfoncer profondément dans son matelas. Sa queue touchait mon point G, encore et encore, comme s’il appuyait sur un interrupteur invisible.

Mes orteils se recroquevillèrent tandis que ma chatte se contractait une fois de plus. Comme s’il ne m’avait pas fait jouir quelques minutes plus tôt avec sa bouche, ma chatte gicla, inondant sa queue à un point que je n’aurais pas cru possible. S’il continuait comme ça, je serais bientôt déshydratée. J’enfonçai mes ongles dans son dos en prenant mon pied comme jamais. Je l’attirai plus profondément en moi pour sentir tout son manche, le serrer jusqu’à le meurtrir.

— Balto… Oui !

J’adorais murmurer son nom. J’adorais être avec un autre homme que Lucian. J’adorais être bien baisée pour me venger d’Evan. J’avais l’impression de récupérer ma vie, ma liberté. Nos ébats me donnaient une raison d’être – même si ce n’était que du sexe.

Il blottit son visage contre mon épaule, remplissant le préservatif avec un grognement. Il resta plongé en moi, éjaculant paresseusement après tous ses efforts. Il resta en moi un moment, le temps de débander. Puis il se retira et jeta le préservatif.

Nous baisions plus à chacune de mes visites. Au lieu d’un petit coup rapide, nous nous sautions dessus comme si c’était notre dernière nuit sur terre. Parfois, nous remettions le couvert sans prendre de répit. Il bandait tout de suite et recommençait à me baiser. Et s’il ne bandait pas, il utilisait sa bouche.

Il était allongé à côté de moi, son torse couvert de sueur se dilatant à chaque inspiration. Il rassemblait son énergie après m’avoir fait jouir trois fois.

Je contemplai son corps parfait, son physique puissant. Je n’avais jamais vu un homme tel que lui, si beau et si fort à la fois. Il était splendide de la tête aux pieds. Ses muscles étaient séparés par des vallées bien creuses. Un dieu sculpté dans le marbre – il semblait trop sexy pour être vrai.

J’aurais pu l’admirer toute la journée.

Son lit était plus confortable que le luxueux matelas que j’avais chez moi. Mes quartiers se composaient d’une chambre, d’une salle de bains et d’un salon avec bar, et j’avais une bonne qui m’apportait tout ce que je désirais – même si c’étaient des fraises enrobées de chocolat. Je n’étais pas vraiment autorisée à manger des sucreries, mais Maria me préférait à son maître, et c’était une trahison innocente.

Mais fermer les yeux sur une liaison extraconjugale n’était pas innocent.

Je devais m’assurer qu’elle ne découvre pas le pot aux roses.

Elle se trouverait prise entre le marteau et l’enclume. Et vu la manière dont Lucian traitait les traîtres, il n’hésiterait pas à la tuer.

Mais tout ce luxe n’était rien comparé à ce lit – et à l’homme qui y dormait.

Il était transpirant et j’avais trop chaud, mais cela ne m’empêcha pas de me blottir contre son flanc et de passer ma jambe entre les siennes. Coucher avec un homme aussi sexy que lui était une gâterie occasionnelle, donc je voulais profiter de chaque seconde. Je détestais toucher Lucian, et pas uniquement parce que je le trouvais repoussant.

Mais parce que je pensais à Evan.

Evan, avec sa femme et son bébé splendides.

Il ne pensait sans doute jamais à moi.

Il m’avait laissé prendre sa place et m’avait oubliée.

Comme si je ne comptais pas.

Je refusais de laisser sa trahison me toucher mais, parfois, un sentiment d’injustice me submergeait.

Quand j’étais avec Balto, toutes mes peines s’évaporaient. J’avais l’impression d’être une femme libre qui venait de rencontrer un inconnu dans un bar. Il n’y avait pas d’attaches, pas de chaînes pour me retenir. Je n’appartenais qu’à moi-même. Je pouvais être moi-même… Alors que cela faisait si longtemps que je prétendais être quelqu’un d’autre. J’avais cru que Balto se moquerait de moi, comme Case l’avait fait quand j’avais accepté ce mariage… mais il avait été incroyablement gentil. Balto me fascinait. Il était tranchant comme une lame, mais doux comme une plume. Il était impossible de savoir quelle version de lui je rencontrerais tant il était imprévisible.

Peut-être était-ce parce que je le connaissais à peine.

Je savais qu’entre nous, ça ne durerait pas. Plus je le voyais, plus je prenais le risque d’être prise sur le fait. Cela entraînerait des millions de problèmes, surtout maintenant que Lucian tenait à moi. J’étais sûre qu’il tuerait Balto et me battrait. Lucian l’assassinerait sans doute sous mes yeux pour me donner une leçon.

Mais j’étais dans ses bras en ce moment, alors autant en profiter.

— Il sera parti jusqu’à quand ? demanda-t-il en caressant ma cuisse, des genoux à la hanche.

Nous parlions souvent de Lucian, mais surtout pour pouvoir baiser dans son dos.

— Jusqu’à mardi.

— C’est un long week-end.

— Oui.

— Bonne nouvelle, dit-il en pétrissant ma fesse. Je pourrai profiter de toi encore plus.

— Je ne peux pas venir ici tous les soirs. Ce serait suspect.

— Tu pourrais rester ici.

— Encore plus suspect.

— S’il n’est pas là, qu’est-ce que ça change ?

Il continua à me caresser, ses doigts calleux trahissant un métier manuel. J’ignorais quel genre de travail, mais je craignais qu’il ne brise des os à mains nues.

— Il a beaucoup de personnel, et ils ne mentiront pas pour moi. Il les tuerait, sinon. Je ne peux pas vivre avec leur sang sur les mains.

— On parle de combien de personnes, exactement ?

— Au moins vingt gardes sur le périmètre à tout moment.

— C’est un nombre respectable, dit-il, ses doigts figés sur mon genou.

— Et puis, il y a les domestiques. Ils me surveillent aussi.

Ses doigts se mirent à faire des cercles autour de mon genou tandis qu’il considérait mes paroles.

— Ton mari est quelqu’un de puissant. Mais il doit être stupide s’il ne t’a pas encore percée à jour. Ça fait trois fois que tu viens chez moi. Manifestement, il n’a aucun soupçon.

— Parce qu’il me fait confiance.

Il baissa les yeux, les sourcils haussés.

— Pourquoi ferait-il confiance à un prisonnier ?

— Parce que je suis sage depuis que je suis sa femme. J’ai fait tout ce qu’il me demandait sans me plaindre.

— Mais tu l’as cocufié.

— Eh bien… Il ne m’a jamais vraiment demandé de lui être fidèle. Je sais que c’est sous-entendu… mais ça n’a jamais été une de ses règles. Je pense qu’il se souciait plus du fait que je sois docile et soumise. C’est pour ça qu’il m’a accordé la liberté de sortir en voiture, de rendre visite à ma famille et à mes amis. Il sait que je tiendrai parole et que je rentrerai tous les soirs. Il y a un mois, il ne se serait peut-être même pas offusqué que j’aie couché avec un autre. Il me trompe tout le temps. Mais, maintenant qu’il veut passer plus de temps avec moi… ça pourrait devenir un problème.

Balto se tourna sur le côté pour me regarder, remontant ma jambe sur sa hanche. Il m’examina avec ses yeux bleus si intenses qu’ils avaient perdu un peu de leur beauté.

— Je peux tout arranger pour toi, si tu veux.

Mon cœur palpita dans ma poitrine, tel un tambour.

— Je pourrais le tuer, tous ses hommes, ses domestiques…

— Je n’ai rien contre ses domestiques.

— D’accord. Mais je pourrais tuer tous les autres – et tu serais libre.

L’idée de récupérer ma vie me plaisait, mais qu’en était-il de ma crédibilité ? Lucian pourrait menacer de tuer Evan, même si je m’en fichais, désormais. Mais je n’aimais pas l’idée de revenir sur ma parole. Ç’aurait été différent s’il m’avait capturée dans la rue et qu’il avait fait de moi sa prisonnière contre mon gré. Mais j’avais volontairement choisi ma captivité. J’avais choisi de sauver l’homme que j’aimais. Ce n’était pas parce qu’il s’était avéré être un enfoiré sans cœur que je n’étais pas tenue par ma promesse.

— Tu ferais ça ?

Il hocha légèrement la tête.

— Je suppose qu’il a de l’argent, donc c’est une raison de plus.

— Donc tu pourrais le faire ? demandai-je, car c’était le plus important.

Le coin de sa bouche se releva en petit sourire. C’était son seul trait juvénile.

— En un claquement de doigts. Dis-moi quand tu veux, et je passerai à l’attaque.

C’était ce que je voulais. Je voulais un nouveau départ, une nouvelle vie. Je voulais rencontrer un homme que j’aimais et fonder une famille. En ce moment, mon avenir était fixé, et je n’avais aucune opportunité. Mais si je redevenais une femme libre, tout pouvait arriver. Et cela me donnait de l’espoir.

Mais j’avais tracé mon chemin.

Je ne connaissais rien de Balto, et je ne pouvais pas me fier à lui. Je ne mettrais pas seulement ma vie en jeu, mais aussi celle de mes frères. Sans parler du fait que Balto pourrait être tué s’il était trop confiant.

— Non.

Ses yeux s’assombrirent de déception.

— J’apprécie ton offre… mais non.

Sa déception fit place à une rage venimeuse.

— Tu fais honneur à une promesse qui t’a privée de liberté. Je te respecte de tenir ta parole, parce que tu as des principes. Mais tu es bien trop jeune et belle pour renoncer à ta vie. Tu as fait une erreur et tu ne devrais pas le payer pour le restant de tes jours. Peut-être que lui servir de maîtresse pendant quelques mois aurait été raisonnable… Mais devenir sa femme ? Tu veux vraiment vivre ta vie comme ça ? Et s’il veut avoir des enfants ? Tu vas devoir les porter… Chaque fois que tu verras leurs visages… tu verras le sien.

Cette pensée suffit à me donner des frissons de dégoût.

— Je t’offre une issue de secours, bébé. Prends-la.

— Pourquoi m’offres-tu une issue de secours ? demandai-je sans le regarder.

Il prit tout son temps pour répondre.

— Tu mérites mieux.

— Tu ne me dois rien, Balto. Et c’est trop risqué. Si ça tourne mal, il tuera ma famille. Il te tuera. Il me torturera.

— Ça ne tournera pas mal, dit-il tout bas. Ce type ne m’arrive pas à la cheville.

— C’est pour ça que je suis inquiète. Tu ne sais pas du tout qui il est. Tu es arrogant, et l’arrogance est la meilleure façon de finir six pieds sous terre. Alors laissons tomber. Je viens te voir pour qu’on s’envoie en l’air… Mais quand on commence à parler, notre soirée est gâchée. Alors si on arrêtait d’en discuter ?

Il me dévisagea en silence, le regard terne. Je venais de lui demander de se taire et de se contenter de me baiser, ce qui était sûrement ce qu’il voulait.

— J’aime venir ici et faire comme si ma vie était différente, dis-je en relevant le drap sur mes seins pour les couvrir. J’aime faire comme si j’étais une femme célibataire qui s’envoyait en l’air avec un beau mâle. C’est sexy… Je me sens libre. C’est mon échappatoire. Tu es mon échappatoire, Balto. Je veux que ça continue comme ça, mais tu n’arrêtes pas de parler de choses dont je ne veux pas discuter… Je ne vois pas comment ça peut continuer.

18

Balto

C’était un rêve devenu réalité que d’entendre une femme dire qu’elle ne voulait pas parler. Elle voulait baiser, puis partir. C’était ce que je recherchais chez les femmes que je sautais – le minimum. Pourtant, je devais avouer que j’étais déçu que Cassini ait rejeté mon offre. Je voyais une femme extraordinaire qui avait choisi une vie ordinaire. Quel gâchis ! J’avais exigé de Heath qu’il se montre raisonnable, mais voilà que j’étais imprudent pour une femme. Je n’avais jamais été si hypocrite de ma vie.

Mais je fis ce qu’elle me demandait et n’abordai plus le sujet.

Il était impossible d’aider quelqu’un qui ne voulait pas être aidé.

J’étais un homme très occupé, alors pourquoi gaspiller de l’énergie pour lui venir en aide ?

Elle ne signifiait rien pour moi.

Je m’enfonçai en elle, et sa colère disparut. Elle redevint la femme fatale que je désirais. Elle planta ses ongles dans mon torse, et ses seins s’agitèrent sous mes coups de boutoir. Ses yeux se remplirent d’une passion débridée – un désir qui m’était destiné. Elle garda les genoux tout près de son corps, donc j’avais toute la place pour écraser mon bassin sur sa chatte.

Elle me griffa, son souffle plus profond et laborieux. Ses yeux se fermèrent sous l’effet de la vague de plaisir. Puis elle gémit de manière incontrôlable, incohérente.

— Balto… Oh oui ! Comme ça !

Je n’obéissais jamais aux ordres, mais j’accédai à sa requête. Je voulais lui faire plaisir comme elle le voulait, car ses orgasmes me faisaient bander comme jamais. Tous mes muscles dorsaux étaient raides et douloureux, tant sa performance me rendait fou. Mes fesses étaient contractées à force de ruer en elle. Ma queue serait endolorie demain, et je ne la laisserais pas partir tant que sa chatte n’aurait pas été punie.

Elle pétrit mes fesses et écarta les cuisses en jouissant, m’attirant en elle pour pouvoir gicler sur mon sexe. Sa chatte se contracta sur ma queue comme si elle pressait un citron. Sa force était impressionnante pour sa taille, et elle avait toutes les qualités pour produire des fils puissants et des filles intrépides.

Je n’avais jamais imaginé une conquête donnant naissance à des enfants. C’était la première fois que cette pensée me traversait l’esprit.

Elle ouvrit les yeux et me regarda. Ses tétons pointaient, durs comme des diamants, et ses yeux reluisaient d’une joie inexplicable. Elle posa les mains sur mes bras et s’y cramponna en gémissant. Elle se déhancha et m’attira plus près d’elle pour m’embrasser sur la bouche, ses lèvres douces mais exigeantes.

En sentant ses lèvres sur les miennes, j’éjaculai. Je m’enfouis en elle jusqu’à la garde et crachai ma semence dans ma capote. Je repliai ses jambes sur sa poitrine pour approfondir l’angle, imaginant que mon sperme se retrouvait dans sa chatte, comme dans sa bouche un peu plus tôt.

Elle me regarda jouir en caressant mes cheveux.

— Tu es trop sexy quand tu jouis.

Parce que j’éjaculais dans la plus belle femme que j’aie jamais vue.

Je n’avais jamais baisé une femme si souvent. Deux fois, c’était mon maximum ; et même ça, c’était rare. J’avais baisé cette femme tellement plus souvent. Pourtant, chaque fois qu’elle partait, j’avais hâte qu’elle revienne. Et je n’allais pas voir ailleurs entre-temps.

Elle posa les mains sur mon torse et caressa mes muscles avec tendresse.

Je savais que, dès que je me retirerais, elle partirait. Il se faisait tard. Si elle rentrait à plus de vingt-trois heures, ce serait suspect. Mais j’aurais voulu rester en elle pour toujours. Je voulais qu’elle passe la nuit chez moi pour pouvoir la baiser au saut du lit. Je voulais sentir son corps nu près du mien toute la nuit.

L’idée que cette femme magnifique dorme seule me semblait si injuste.

Elle aurait dû dormir avec moi.

Je me retirai et allai jeter la capote dans la salle de bains. Comme je m’y étais attendu, je l’entendis rassembler ses vêtements dans la chambre. Elle récupéra ses escarpins et sa robe.

J’aurais dû être content qu’elle se barre. Je pourrais boire un verre et me coucher sans être dérangé par une femme. Je dégageais beaucoup de chaleur, donc dormir avec quelqu’un me cassait les couilles. Cependant, j’étais encore plus irrité qu’elle retourne à sa vie de solitude.

La vie était trop courte pour être le prisonnier de quelqu’un.

Elle aurait dû être la reine, pas l’esclave.

Je retournai dans la chambre et enfilai mes vêtements.

Elle se regarda dans le miroir de la chambre pour se recoiffer et se remaquiller. Elle était censée passer la soirée avec sa famille ou ses amis, pas baiser si violemment que sa chatte sentirait le latex pendant des jours. Elle avait un petit flacon de parfum dans son sac, donc elle s’en aspergea partout pour couvrir l’odeur de sexe.

Je la regardai faire, les mains dans les poches, les yeux posés sur son reflet. Elle prenait le temps de retrouver son calme, de prétendre qu’elle était quelqu’un d’autre. Elle avait tellement de potentiel, mais elle refusait de se battre car elle n’avait aucune chance de gagner. Se soumettre aussi bien mentalement que physiquement était sa meilleure option.

Parfois, il était plus facile d’accepter son destin que de le combattre.

Mais je la soupçonnais d’être une battante, même si elle le cachait bien. Elle n’aurait jamais sacrifié sa vie et sa liberté si elle n’avait pas été intrépide, si elle n’avait pas été prête à se battre jusqu’au bout. Evan ne l’avait jamais méritée, mais cela ne rendait pas son sacrifice moins honorable.

Je ne laisserais jamais une femme se sacrifier pour moi – même si je n’étais pas amoureux d’elle.

— Tu me regardes beaucoup, dit-elle sans croiser mon regard dans la glace.

— Parce que la vue me plaît.

Je m’approchai derrière elle, sentant l’odeur de sexe dans sa nuque. Sa transpiration odorante collait à sa peau. Ma sueur avait imprégné son corps, et inversement. Mes draps sentiraient son parfum jusqu’à ce que la bonne les lave demain matin.

— Il est tard…, dit-elle en se retournant, son sac serré dans sa main.

Comme si elle devait me fournir une explication. Je connaissais sa routine mieux qu’elle.

— Je vais te raccompagner.

— Tu n’es pas obligé de faire ça à chaque fois. Ce n’est pas comme si je marchais jusqu’au bar…

— Allons-y, la coupai-je, prenant sa main pour la guider vers l’ascenseur.

Maintenant que mon frère vivait dans le même immeuble, je ne voulais pas risquer qu’ils se rencontrent par hasard. Heath s’amuserait à jouer avec elle, puisque nous étions jumeaux. Il avait déjà réussi son coup par le passé, draguant une femme que j’avais plaquée en lui faisant croire qu’elle aurait une autre nuit avec moi. Il se fichait de consommer mes restes. Une chatte était une chatte.

Nous descendîmes jusqu’au rez-de-chaussée et marchâmes jusqu’au parking, où elle avait garé sa Bugatti. Elle était toujours aussi lisse et brillante que d’habitude, comme si quelqu’un la polissait chaque fois que Cassini rentrait. Je savais que ce n’était pas pour elle, mais pour plaire au maître de maison.

Je m’arrêtai à hauteur de la voiture. Son mari était parti jusqu’à mardi, donc elle avait le reste du week-end.

— On se voit demain ? Je suis disponible en journée aussi, pas seulement en soirée.

— Je pensais que tu travaillais en journée.

— Je travaille tout le temps, répondis-je sèchement.

Après son départ, j’allais m’occuper de certaines choses. Pas de repos pour les criminels. Quand les gens pensaient que je ne les surveillais plus, je réapparaissais soudain pour leur faire comprendre que je les tenais toujours à l’œil – surtout quand ils s’y attendaient le moins.

Elle ne me posa pas de questions sur mon travail. Elle ne voulait pas que je l’emmerde avec son mariage, donc elle se retenait sûrement d’être curieuse à propos de ma carrière. Elle savait déjà tout ce qu’elle devait savoir – que j’étais un criminel.

— Je t’enverrai un message.

— Moi d’abord, dis-je en ouvrant sa portière.

Elle s’approcha de moi, mais ne monta pas dans la voiture. Elle resta face à moi, la brise faisant voleter ses cheveux. Maintenant qu’elle s’était remaquillée, elle semblait prête à remettre le couvert, comme si elle n’avait pas été assez baisée.

J’avais envie de la remettre dans mon lit.

— Je veux d’autres photos, exigeai-je.

C’était une femme libérée, mais ma requête la fit rougir.

— J’en veux aussi, dit-elle en pinçant les lèvres.

— Marché conclu.

Ses talons lui donnaient quelques centimètres de plus, mais elle dut se hisser sur la pointe des pieds pour m’embrasser. J’aimais toutes sortes de femmes, mais j’adorais sa taille. Elle était plus grande que la moyenne mais, comme j’étais grand moi aussi, nous étions plus compatibles. Elle glissa ses mains sur mes bras et m’embrassa, le dos contre sa voiture.

Un simple baiser d’adieu suffit à me faire bander. J’enfonçai mon érection contre son bas-ventre, lui montrant mon désir pour elle. Elle était sexy et me donnait l’impression d’être sexy, ce qui la rendait encore plus désirable. Les femmes voulaient généralement me baiser pour l’argent ou la protection. Cette femme ne voulait que du cul, pour son propre plaisir. J’avais offert de tuer son mari et de régler ses problèmes, mais elle avait refusé, car ce n’était pas ce qu’elle attendait de moi.

Elle se déhancha doucement contre moi, pressant ses seins contre mon torse. Ses baisers étaient si doux, son haleine si chaude, et ses lèvres entrouvertes tremblaient presque contre les miennes. Ses mains quittèrent mes bras et explorèrent mon torse, ses doigts s’enfonçant dans les muscles qu’elle chérissait tellement.

C’était comme si toute la soirée n’avait jamais eu lieu.

Nous étions de retour à la case départ, en rut, chauds bouillants.

Elle posa les doigts sur mon jean, le déboutonna et baissa la braguette.

Je regardai le désir dans ses yeux. Elle avait encore envie de moi.

Elle retroussa sa robe jusqu’à sa taille. Mon pick-up était garé à côté de sa voiture, donc mes gardes ne pouvaient pas nous voir. Ils sauraient ce qui se passait, mais ils ne verraient rien. En l’occurrence, elle semblait se moquer d’être vue.

Je sortis une capote de ma poche et la déroulai sur mon sexe.

Elle me regarda faire, sa langue léchant ses lèvres de manière très aguicheuse.

Je tirai son string sur le côté et me plongeai en elle. C’était comme si nous étions dans mon lit. Elle était trempée.

Elle griffa mes bras et inspira profondément, comme si elle ne m’avait jamais senti avant. Elle poussa un gémissement étouffé et posa le visage contre le mien, savourant silencieusement le plaisir entre ses cuisses.

Je baissai les yeux vers elle dans l’obscurité. Ma queue était heureuse de se sentir chez elle. J’avais un lit parfait à l’étage, qui avait déjà été bien utilisé ce soir, mais je la baisais à présent contre la Bugatti que son mari lui avait achetée. J’espérais que son corps laisserait une trace contre la portière, où ses fesses s’écrasaient chaque fois que je la revendiquais.

Elle s’équilibra sur une jambe et se déhancha de concert, soufflant contre ma bouche comme si elle n’avait pas déjà joui quatre fois ce soir. La brise balaya ses cheveux dans son visage, mais je pouvais voir ses lèvres rouges à travers ses mèches.

Je passai une main sous son genou et supportai son poids en la pilonnant contre sa voiture. Ma queue enfouie dans son humidité, je chéris le fait qu’elle mouille toujours tellement pour moi. Je glissai encore et encore dans sa chatte, toujours prête pour moi quels que soient l’heure et le lieu.

— Balto… Baise-moi, murmura-t-elle contre ma bouche en attirant mon bassin vers elle.

Je m’enfonçai jusqu’à la garde, mon pubis frottant en même temps contre son clitoris.

Elle se mit à gémir de plus en plus bruyamment, et une de ses bretelles tomba de son épaule.

Je voulais voir ses seins pendant que je la baisais contre sa voiture, mais je ne voulais pas de spectateurs. Je remis sa bretelle et écrasai ma bouche contre la sienne pour la faire taire.

Elle continua à gémir contre ma bouche, mais ses cris étaient à présent étouffés.

Nous baisâmes comme deux ados en rut après une soirée cinéma.

Elle me serra en jouissant, puis enfouit sa bouche dans mon cou pour étouffer ses cris. Elle planta les dents dans ma peau, comme un vampire qui aurait sucé mon sang. Ses ongles me griffèrent avec la même violence.

Je me déhanchai une dernière fois avec force, puis crachai toute ma semence dans la capote. Mes cuisses se raidirent, ainsi que mes fesses. J’avais pris suffisamment mon pied pour ne pas être en manque pendant une bonne semaine. Pourtant, l’orgasme avait été aussi bon que le premier.

Elle garda son visage blotti dans mon cou, se raccrochant à moi.

Je me retirai lentement et reboutonnai mon jean sur ma queue. Je jetterais le préservatif en rentrant chez moi.

Elle glissa ses doigts dans ses cheveux, son rouge à lèvres étalé et son eye-liner coulant. Elle venait de se remaquiller, mais cela n’avait servi à rien. Elle était maudite.

— Bonne nuit, bébé.

Je l’embrassai au coin de la bouche avant de tourner les talons. Si je restais, je risquais de remettre le couvert, mais je n’avais plus de capote sur moi.

Son souffle était saccadé, comme si elle n’était pas encore remise du torrent de sensations.

— Bonne nuit…

19

Cassini

Cet homme me faisait un effet fou.

J’ignorais que le sexe pouvait être si bon.

Ou qu’un homme pouvait être aussi doué.

Je n’avais jamais baisé contre une voiture en public, mais je n’avais pas hésité avant de retrousser ma robe et d’enrouler une jambe autour de sa taille. Mon derrière s’était écrasé contre la portière à chacun de ses coups de reins. Et comme s’il n’avait pas déjà passé la soirée à me combler, il m’avait fait jouir avant que je ne rentre chez moi.

Il me manqua dès que je passai la porte.

Être un oiseau en cage n’avait jamais été si frustrant. Je m’étais persuadée d’accepter mon destin, car c’était plus facile que d’être malheureuse en permanence. Mais maintenant que je connaissais l’existence d’hommes comme Balto, je comprenais ce que je ratais.

Je ne voulais pas coucher avec Lucian une nuit de plus. Je ne voulais pas l’embrasser comme si je tenais à lui. Je ne voulais pas mentir et faire comme si j’étais reconnaissante de sa générosité. Je ne voulais plus être sa femme. Je n’avais jamais voulu être sa femme, mais je le méprisais encore plus à présent.

Maintenant que je savais qu’un homme comme Balto existait.

Parfois, je rêvais de ce que serait ma vie si j’avais abandonné Evan à son sort. Maintenant que je comprenais mieux à quoi j’avais renoncé, je savais que j’aurais pu avoir n’importe quelle vie. Même si je ne m’étais jamais mariée, j’aurais pu être l’amante d’un homme merveilleux. Même si je n’étais jamais tombée amoureuse, j’aurais été heureuse. D’un autre côté, si j’avais trahi Evan, je me serais sentie trop coupable pour un jour connaître le véritable bonheur et me marier.

J’aurais perdu quelle que soit ma décision.

J’étais maudite.

Je saluai Maria avant d’aller me coucher. Elle nettoyait la cuisine, même si celle-ci semblait immaculée. Elle s’était sûrement occupée jusqu’à ce que je rentre, parce que Lucian lui avait demandé de me tenir à l’œil.

De s’assurer que je rentrais tous les soirs.

Je me couchai et sortis le téléphone que Balto m’avait donné.

Tu me manques – tout chez toi me manque.

Les trois points apparurent instantanément, comme s’il avait surveillé son téléphone, attendant mon message.

Tu me manques aussi.

* * *

Case vivait en périphérie de Florence, dans une maison à un étage qui appartenait à notre famille depuis des générations. Elle avait été transmise de père en fils jusqu’à ce que Case en hérite.

Elle avait été rénovée dix ans plus tôt pour changer la plomberie, moderniser la cuisine et le système de ventilation. Elle possédait toujours son charme rustique, même si elle était entrée dans les temps modernes.

Je me fichais que Case ait hérité de presque tout parce qu’il était l’ainé. La fabrique de pâtes nous revenait à tous les trois, mais j’avais été déshéritée en devenant l’épouse de Lucian. Mes frères étaient assez sympas pour me verser un pourcentage des bénéfices même si je n’y travaillais pas – et que je n’avais pas besoin d’argent. Donc j’avais une somme rondelette en banque, à laquelle je ne touchais jamais.

Mes frères espéraient vraisemblablement que Lucian ne serait pas toujours là. Et quand il ne serait plus mon mari, ils voulaient que j’aie les moyens de recommencer ma vie. Mes frères étaient arrogants et pénibles, mais ils étaient également mes protecteurs. Ils avaient pris la place de nos parents après leur décès.

Je me garai devant chez Case. La maison était entourée d’une grille et possédait une petite allée. J’avais apporté une bouteille de vin de notre vignoble préféré, celui des Barsetti. J’entrai et sentis les odeurs du déjeuner qui émanaient de la cuisine.

— Ça sent bon, ici, lançai-je.

— Ce qui est sûr, c’est que ce n’est pas toi qui sens bon, répondit Dirk.

J’entrai dans la cuisine et vis Dirk assis sur un tabouret à l’îlot de cuisine. Il avait de la paperasse devant lui, comme s’il faisait de la comptabilité alors qu’on était samedi.

Case portait un tablier assez moulant, tout comme son tee-shirt. Il retira la poêle du feu et déposa les escalopes panées dans les assiettes, qu’il garnit de sauce. Il termina par quelques brins de persil et de la mozzarella.

J’adorais la cuisine de mon frère. Il avait toujours été bien plus doué que moi.

Il prit le bol de nouilles de courgettes et les servit sur chaque assiette.

— Tu as faim ? demanda-t-il en m’accordant à peine un regard.

— Tu sais à qui tu parles ?

Je pris une assiette, allai chercher des couverts dans le tiroir, puis m’assis sur un tabouret à l’îlot de cuisine.

Case s’installa de manière que nous soyons tous face à face.

Silencieusement, nous dévorâmes la nourriture.

Mes frères étaient de nature taiseuse, donc leur silence n’était pas inhabituel. Ils étaient également intimidants et savaient garder un visage inexpressif. Il était presque impossible de cerner leur humeur, donc les gens avaient tendance à penser qu’ils étaient toujours fâchés.

— J’ai apporté du vin, dis-je en indiquant la bouteille.

— J’en veux bien, dit Dirk en avalant une bouchée.

— Moi aussi, dit Case en allant chercher trois verres.

Je servis le vin, puis leur tendis un verre à chacun.

Case but une longue gorgée avant de reprendre sa fourchette. Il préférait l’alcool fort au vin mais, aux repas, il buvait généralement du vin. C’était l’estomac vide qu’il préférait l’alcool.

— Comment vont les affaires ? demandai-je en regardant la pile de papiers devant Dirk.

— Très bien, répondit Dirk en posant sa fourchette. Comme d’habitude.

— Quand on fait de la compta un samedi, ça veut généralement dire que c’est très bon ou très mauvais.

Je me rappelais que papa faisait exactement la même chose. Soit pour se féliciter d’une bonne semaine, soit en paniquant quand les affaires chutaient.

— Bon, très bon, répondit Dirk.

Case leva les yeux, et mes frères échangèrent un regard. Comme si une conversation silencieuse s’était passée, il détourna ensuite les yeux.

J’avais grandi avec eux. Je pouvais lire en en eux comme dans un livre ouvert, et je savais quand ils mentaient pour me protéger de la vérité. La plupart du temps, ils essayaient juste de m’éviter les problèmes. Mais nous étions à présent adultes, et ce depuis longtemps.

— Qu’est-ce qui se passe, les mecs ?

— Rien du tout, répondit Dirk. Tu es juste parano.

— Non. Je vous connais juste très bien.

Je mâchai une bouchée, me délectant de la sauce marinara faite maison et des nouilles. Mes frères gardaient la forme parce qu’ils mangeaient peu de glucides, ce qui était incroyable vu qu’ils possédaient une fabrique de pâtes.

— Je sais quand vous me cachez quelque chose.

Case continua à manger, les yeux baissés.

Dirk m’ignora lui aussi.

J’allais devoir leur tirer les vers du nez.

— Je vais le savoir tôt ou tard. Autant me le dire.

— Voilà comment ça marche, dit Dirk en se tournant vers moi. On fait tout le boulot, et tu prends ta part. Alors arrête de t’inquiéter.

— Je me moque de ma part.

Lucian me laissait utiliser son argent, donc je pouvais acheter tout ce que je voulais. Si je voyais une robe hors de prix dans une vitrine, je n’avais qu’à sortir sa carte de crédit et elle serait à moi. Il me donnait même une allocation. Il me donnait tout ce que je voulais.

— Ce qui m’importe, c’est l’héritage de ma famille.

Dirk leva les yeux et regarda Case, qui continua de l’ignorer.

— Tout va bien, Cassini, dit Case. On a presque trop de pain sur la planche. C’est stressant parce qu’on manque d’ouvriers. On doit attendre les rentrées pour pouvoir en embaucher plus. Enfin bref, des conneries dont tu ne devrais pas tracasser ta petite tête.

Détectant de l’irritation dans la voix de mon frère, j’abandonnai le sujet. Il était aussi grognon que papa, souriait peu et était toujours sérieux. Je ne l’avais jamais vu avec une femme et ne l’imaginais pas délicat ou gentil.

— Ouais, renchérit Dirk. Tu t’inquiètes pour rien.

* * *

Après le déjeuner, nous regardâmes un match dans le salon.

Un de mes téléphones vibra quand je reçus un message : Où es-tu ?

Je le regardai, puis le rangeai pour que Case ne le voie pas. Il était assis à côté de moi.

Case buvait du scotch en regardant la télé.

— Comment ça va… chez toi ?

Il posait la question sans vouloir entendre la réponse, mais il s’y sentait obligé par affection pour moi. Même s’il ne pouvait pas m’aider, il voulait que je sache qu’il était là pour moi.

— Bien.

Tout allait beaucoup mieux depuis que Balto était entré dans ma vie. J’avais de quoi me réjouir, de quoi m’exciter, de quoi me faire sourire… et frissonner. Ce n’était pas uniquement le fait de tromper Lucian en cachette qui m’excitait, mais le fait de prendre un gros risque pour une récompense encore plus grande. À ce stade, j’étais accro. J’étais accro à un homme et aux choses qu’il me faisait.

— Il est en Turquie. Il voulait que je l’accompagne, mais je n’en avais pas envie.

— La Turquie est un champ de ruines, dit-il sans détourner les yeux de la télé. Tu n’aurais pas du tout aimé.

Je n’aurais pas aimé la Turquie parce que Lucian y était. Je préférais vivre dans son manoir quand il n’y était pas, quand je pouvais faire comme s’il n’existait pas. Je pouvais manger ce que je voulais et serrer les cuisses.

— Probablement.

— Quand revient-il ?

— Mardi.

— Un long week-end de vacances, donc.

Chaque fois qu’il partait, c’était effectivement comme des vacances.

— Il part souvent comme ça ?

— Presque tous les week-ends.

— Cool, dit-il en hochant la tête.

Le téléphone recommença à vibrer. Cette fois, c’était Lucian qui m’appelait.

Il ne m’appelait presque jamais, et j’espérais que ce n’était pas une nouvelle habitude.

— En parlant du loup…

Je me levai du canapé pour prendre l’appel, consciente que je devais tout laisser tomber pour lui donner l’attention qu’il désirait. Il n’était pas seulement mon mari, mais l’homme qui me possédait. Parfois, je serrais les dents en y pensant, mais j’avais appris à l’accepter.

— Comment ça va ? demandai-je.

— J’ai connu mieux. Tu me manques.

Même sa voix était huileuse.

Je m’arrêtai devant la fenêtre et contemplai la campagne paisible. Il n’y avait pas de voisins de ce côté, donc je pouvais voir la ville de Florence toute proche. Ma gorge s’assécha et de l’acide me brûla l’estomac. Je serrai les dents, ne voulant pas lui répondre. Il comprendrait sans doute que je ne le pensais pas, mais il devait prendre son pied de savoir qu’il me contrôlait comme une marionnette.

— Tu me manques aussi…

En répondant, je fis la grimace et perdis toute estime de moi-même. Quand je disais ces mots à Balto, je le pensais. Je pensais souvent à lui pendant la journée. Mais je ne pensais jamais à Lucian tant que je n’y étais pas forcée.

— Il fait beau, ici.

M’appelait-il vraiment pour parler de la pluie et du beau temps ?

— La fin de l’été est toujours une très belle saison.

Il se tut, comme s’il n’avait rien d’autre à me dire.

Pourquoi m’avait-il appelée, alors ? Était-il con au point de penser que je l’appréciais ? Que j’avais appuyé sur un interrupteur et le trouvais soudain désirable ? Que ma chatte était passée de sèche à trempée parce qu’il m’avait fait changer d’avis ?

— Où es-tu ?

Mon pouls battit dans mes poignets et mes tempes. C’était le genre de question qu’il ne m’avait encore jamais posée. Il ne s’inquiétait jamais de savoir comment j’occupais mon temps. Heureusement, je n’étais pas avec Balto, car j’aurais eu du mal à inventer un mensonge crédible.

— Je suis chez mes frères. Case a préparé le déjeuner, et on regarde un match.

Lucian ne sembla pas méfiant. Peut-être essayait-il juste de lancer la conversation.

Ou peut-être se doutait-il de quelque chose…

— On devrait sortir dîner un soir, tous les quatre. Je n’ai pas vu ta famille depuis longtemps.

Mes frères ne supportaient pas Lucian. Ils n’étaient pas venus au mariage et n’avaient fait aucun effort pour nouer un lien avec lui. Case ne pouvait cacher sa haine, et Dirk avait tendance à être violent quand il s’énervait. Lucian était comme mort pour eux. Je ne les mettais jamais en contact.

— Ouais… On verra.

Il s’attarda au téléphone, même s’il n’avait à l’évidence rien à dire. Parfois, je me demandais si le suicide ne serait pas préférable au mariage, puis je me souvenais que j’avais deux frères qui m’aimaient et je savais que ce n’était pas en option. Mon suicide les hanterait jusqu’à leur mort, et ils s’en voudraient de ne pas m’avoir sauvée.

Je tournais en rond, cherchant une solution à un problème qui n’en avait pas.

Balto m’avait fait une offre surprenante. Mais, comme je ne le connaissais pas bien, je ne pouvais pas l’accepter.

Je m’étais déjà demandé si je ne devrais pas tuer Lucian dans son sommeil. Mais, si je m’enfuyais, ses hommes me rattraperaient. Ils exécuteraient mes frères, puis moi. C’était une impasse.

Donc j’étais coincée dans cette situation sans espoir, pour toujours.

— Le match n’est pas encore fini. J’aimerais le regarder.

Lucian ne sembla pas offusqué.

— Maria t’a acheté quelque chose. Je veux que tu le portes quand je rentrerai – et que tu m’attendes dans mon lit.

J’étais sûre que c’était de la lingerie.

Je retins le vomi au fond de ma gorge.

Cela voulait-il dire qu’il ne baisait plus ses putes ?

S’il dirigeait toute son attention vers moi, cela ne ferait qu’empirer la situation.

J’allais devoir me forcer à ne pas penser à Balto pendant nos ébats. C’était la seule manière de rendre le sexe tolérable mais, si le prix à payer était de devenir son obsession, cela m’attirerait juste plus de problèmes. Il deviendrait plus attentif, plus obsessionnel. Et il voudrait passer plus de temps avec moi, ce qui voulait dire moins de temps avec Balto.

— D’accord.

— Oui.

— Pardon ? demandai-je sans comprendre.

— Ne dis pas « d’accord ». Dis oui.

Il n’y avait rien que je détestais plus au monde que de recevoir des ordres. Je n’avais jamais aimé être menée à la baguette. Quand j’étais plus jeune et que mes frères essayaient de me faire faire ce qu’ils voulaient, je les giflais jusqu’à ce que leurs joues soient rouges. Mais je me forçai à mettre un terme à cette conversation.

— Oui.

— Oui, mon mari.

Ma langue sembla soudain trop grosse pour mon palais, trop épaisse pour parler. Mon sang battit dans mes tempes, et j’eus envie de jeter mon téléphone par la fenêtre. Me soumettre à un homme que je détestais était une torture. Me soumettre à un homme que j’adorais m’excitait. Lucian était dans la première catégorie.

— Oui… Mon mari.

20

Cassini

Je racontais toujours tout à mes frères parce nous étions proches, mais je ne leur parlai pas de Balto. Si je leur avais avoué que j’avais une liaison extraconjugale, ils n’auraient sûrement pas approuvé. C’était une mauvaise idée, et les conséquences pourraient être désastreuses.

Je savais que j’aurais dû arrêter de voir Balto, surtout depuis que Lucian s’intéressait à mes allées et venues.

Mais j’étais trop accro.

Chaque fois que je terminais ma dose, j’avais besoin de la suivante.

Balto m’avait montré que le sexe pouvait être paradisiaque, et je n’allais pas y renoncer.

J’aurais été incapable d’y renoncer.

Donc je terminai chez lui, mon string trempé avant même que je ne sois entrée.

Nous allâmes droit vers le lit. Comme s’il avait réfléchi à la manière dont il voulait me baiser quand j’arriverais chez lui, il me poussa à quatre pattes et me déshabilla. Il ne m’embrassa pas comme il le faisait d’habitude.

Il baissa mon string sur mes fesses, jusqu’à mes genoux.

J’étais face à la tête de lit, et je pus l’entendre inspirer brusquement par ses narines. Il regardait sans doute l’intérieur de mon string, preuve de mon excitation pour lui. J’avais mouillé pendant tout le déjeuner en imaginant sa queue en moi. Je fermai les yeux et écoutai le bruit de la capote qu’il déchirait.

Puis il se positionna derrière moi et s’enfonça dans ma chatte.

Je cambrai le dos et serrai les draps, oubliant Lucian et toutes les raisons de mettre fin à cette liaison. Les secrets ne restaient jamais secrets très longtemps, surtout pour un homme comme Lucian. Il découvrirait le pot aux roses tôt ou tard, et je serais douloureusement punie.

Mais, sur le moment, j’étais trop pleine de la queue de Balto pour m’en soucier.

Il se tenait au bord du lit et se cramponnait à mes épaules pour me pilonner. Mon string était autour de mes chevilles, pour qu’il puisse voir ma crème quand il le voulait. Il passa une main dans mes cheveux et les tira jusqu’à ce que mon menton se lève vers le plafond.

— J’adore baiser ta chatte.

Je fermai les yeux et écoutai sa voix grave, le bariton qui me faisait encore plus mouiller. Sa queue allait et venait dans ma chatte sans rencontrer de résistance, le préservatif lubrifié par mes jus. Son gabarit m’étirait de l’intérieur. Je ne cessais de griffer les draps tant c’était bon. J’avais l’impression d’être une chienne en chaleur, et que me faire baiser par sa queue était ma raison d’être. Je ne pouvais pas le voir, mais je pouvais l’imaginer si clairement dans mon esprit. Un mètre quatre-vingt-dix de muscles, de virilité et de puissance.

Il retira une main de mes épaules, fit quelque chose que je ne pus voir, puis pressa son pouce mouillé contre mon anus.

— Je vais te sodomiser, après ça. Ton cul me le demande.

Il continua à me pilonner, sa queue s’enfonçant vigoureusement dans ma chatte.

Lucian m’avait déjà sodomisée, et j’avais détesté chaque seconde. Ç’avait été douloureux et dérangeant. Le prendre dans ma chatte était déjà assez pénible mais, dans le cul, c’était une expérience insoutenable. Cependant, quand Balto m’exposa son désir, je ne protestai pas. Je voulais qu’il me baise comme il le voulait, sûre qu’il me procurerait un plaisir inégalé.

Il enfonça son pouce dans mon orifice humide et me doigta doucement tout en me baisant.

Je cambrai le dos, mes nerfs en feu tant ses caresses étaient exquises. Personne ne m’avait jamais doigtée comme ça, mais j’aimais ça. J’arquai davantage le dos et reculai mon derrière en sentant ma chatte se contracter.

— Balto…, susurrai-je.

J’adorais crier son nom dans sa chambre, comme si je me confessais devant un prêtre. J’adorais me laisser aller, expérimenter mes pulsions sexuelles et prendre mon pied. Je reculai mon derrière vers son bassin.

— Oui ! Putain, oui !

Je renversai la tête en arrière quand il tira sur mes cheveux. Il enfonça son pouce plus profondément dans mon anus. Je jouis comme jamais, giclant sur sa queue, dans un état d’extase extrême. J’en perdis même momentanément la vue.

Il jouit en même temps, enfonçant chaque centimètre de sa grosse queue dans ma chatte au moment de cracher dans la capote. Son râle n’était pas particulièrement sonore, mais il était sexy, satisfait. Son pouce resta en place lorsqu’il eut terminé, tandis que sa queue pompait sa semence en moi.

Je gardai les yeux fermés et savourai la vague de plaisir entre mes cuisses. C’était si bon, si charnel… Je ne m’étais encore jamais sentie femme comme ça. J’aurais aimé que ce soit ma vie : venir voir cet homme quand j’avais besoin de tirer mon coup. Mais je devais le faire en cachette et faire comme si ce n’était pas moi. Je devais me faufiler derrière le dos de mon mari. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé ma vie.

Il se retira et alla jeter le préservatif.

Je restai sur place, écrasée par le plaisir et la déprime. Mon string était toujours autour de mes chevilles, et ma chatte commençait à dégouliner. J’avais encore envie de lui, même si j’étais plus que comblée.

Il revint, ses pas résonnant sur le parquet.

— Si tu gardes le cul en l’air, je vais recommencer à te baiser.

Il s’approcha derrière moi et abattit sa paume de main sur ma fesse. Il la fit claquer suffisamment fort pour me faire tomber vers l’avant et laisser une marque rouge.

Mais c’était bon. J’aimais qu’un homme me traite comme une poupée sexy.

— T’as plutôt intérêt.

Il pétrit mes fesses et les pinça. Puis il s’agenouilla au pied du lit et embrassa ma chatte trempée, la léchant et la goûtant.

Mon corps se raidit, et de la chair de poule couvrit mes bras. Mes doigts agrippèrent les draps. Pantelante, je fermai les yeux quand je sentis sa langue enfiévrée me lécher comme j’aimais. Mon souffle s’accéléra. C’était comme s’il ne venait pas de me faire jouir quelques minutes plus tôt.

— Balto…

Puis ses lèvres migrèrent vers mon anus.

Je me raidis en sentant sa langue forcer mon ouverture, lubrifier mon canal.

Aucun homme ne m’avait jamais embrassée comme ça.

— Mon Dieu…

C’était à la fois étrange et agréable. Seul un homme comme Balto pouvait me donner un tel plaisir. La langue d’un homme était enfoncée dans mon anus, et j’aimais ça – je ne l’aurais jamais cru possible.

— Tu as déjà été sodomisée ? demanda-t-il en retirant sa langue.

— Oui…

Mais je n’avais pas du tout pris mon pied.

Il ouvrit le tiroir de sa table de chevet et en sortit un tube de lubrifiant. Sa queue énorme était dilatée et prête à me prendre. Il venait de me baiser, mais il était déjà prêt à remettre le couvert. Comme moi, il ne se lassait pas. Il était toujours excité, même quelques minutes après avoir joui.

Il se repositionna derrière moi, me débarrassa de mon string, puis me fit rouler sur le dos. Il empoigna mes hanches et me tira vers le bord du matelas avant de dérouler une autre capote sur sa queue. Il étala une noisette de lubrifiant sur ses doigts, puis les enfonça dans mon anus avec autant d’agressivité que s’il s’était agi de ma chatte.

Je gémis en le sentant. Ses doigts étaient aussi divins que sa langue.

Il écarta les doigts dans mon tunnel, le forçant à s’étirer. Ses yeux bleus étaient braqués sur mon visage, ses pommettes anguleuses saillantes tandis qu’il serrait les mâchoires.

— Tu es détendue…

Il posa une main sur les draps et se pencha vers moi pour mieux voir mon visage pendant qu’il me doigtait.

— Parce que j’ai envie de toi… J’ai envie que tu me baises par tous les trous.

Ce n’était pas quelque chose que j’avais un jour imaginé dire. Ça ne me ressemblait pas du tout. Mais Balto m’avait transformée en femme à la sexualité débridée, et j’avais tellement envie de lui que je délirais. Cette liaison rendait ma vie plus tolérable, mais elle me torturait. C’était à la fois la meilleure et la pire chose qui me soit arrivée.

Ses doigts se figèrent en moi, ses yeux plus possessifs. Il les enfonça plus profondément, ce qui me coupa le souffle. Puis il se pencha et m’embrassa avec la langue qui avait léché ma chatte et mon anus quelques minutes plus tôt.

Je posai les mains sur son torse nu et écartai les jambes, toujours en talons. Je ne les enlevais presque jamais quand je venais le voir. Je n’avais jamais le temps de les ôter avant qu’il ne me saute dessus.

Il m’embrassa à pleine bouche en doigtant mon orifice, étalant le lubrifiant pour pouvoir me baiser avec vigueur. Ses doigts ne cessaient de fourrager en moi, faisant goutter mon anus sur le sol. Il retira ses doigts et positionna son gland entre mes fesses. Son baiser terminé, il releva la tête pour mieux observer mes réactions. Lentement, il s’enfonça en moi, le gland d’abord, puis le reste.

J’eus mal au début en le sentant m’étirer et plonger plus profondément. Le lubrifiant était nécessaire puisque je ne mouillais pas. Cela faisait un certain temps que je n’avais pas senti de queue dans mon cul, donc c’était douloureux, mais également agréable – grâce à lui. Je plantai mes doigts dans son torse et inspirai profondément en le sentant s’immiscer en moi.

Il se raidit et agrippa mes cuisses.

— Je ne suis pas doux avec ta chatte, donc ce sera pareil avec ton cul, lança-t-il avant de s’enfoncer en moi d’un coup, traitant mon anus comme s’il pouvait prendre sa queue en entier.

Je me retins à ses poignets en sentant son gabarit fendre mes entrailles. Les débuts furent difficiles mais, en voyant tous les muscles de son torse bandés pour pouvoir me baiser, je commençai à mouiller. Mon anus se détendit pour accepter ses coups de boutoir.

— Bonne petite.

Son visage rougit de désir. Le lubrifiant suffisait pour nous donner du plaisir à tous deux, et je gardai les cuisses bien écartées pour pouvoir le prendre en moi.

Je renversai la tête en arrière, et mes seins s’agitèrent comme si un séisme parcourait mon corps.

Il s’approcha encore plus, enfonçant chaque centimètre de sa queue à chaque coup de reins. Il me forçait à le prendre tout entier dans mon anus.

— Putain… Je n’arrive pas à décider ce que je préfère.

Je me raccrochai à ses hanches et l’attirai en moi, voulant qu’il me baise encore plus fort.

Il plissa les yeux devant mon enthousiasme, comme s’il n’arrivait pas à croire qu’une femme aussi délicate que moi puisse aimer qu’il me pilonne le cul avec sa queue.

Tout ce que je savais, c’était que je le désirais – de toutes les manières possibles.

Il posa les doigts sur mon clitoris et le frotta agressivement, stimulant une zone qui frottait habituellement contre son pubis. Dès le début, il y alla avec ardeur.

La pénétration et ses doigts suffirent à me faire planer comme jamais. Je me mordis la lèvre inférieure en sentant mon corps exploser de partout. Ses doigts faisaient palpiter d’extase mon bourgeon, et sa queue déclenchait des vagues de plaisir qui faisaient fourmiller tous mes nerfs. Je jouis en le griffant, mon corps comblé à deux endroits différents.

— Mon bébé aime se faire prendre dans le cul…

Il fit quelques derniers va-et-vient avant d’éjaculer dans mon cul. Il me pénétra plus profondément, comme s’il voulait sentir chaque centimètre de mon tunnel en jouissant.

Son torse était voilé de sueur, tous ses muscles brillants comme sous des projecteurs. Ses abdos étaient si contractés, son corps entier s’efforçant de nous procurer du plaisir. Il se retira lentement, les paupières lourdes.

Quand il se fut retiré, je sentis comme une absence. Il avait tant étiré mon tunnel, puis il l’abandonnait… Sa queue me manquait déjà.

Il entra dans la salle de bains pour se rincer, donc j’allai sous la douche pour me laver. Tant que je gardais mes cheveux secs et me remaquillais, Maria ne remarquerait rien d’anormal. Je me tins sous le jet d’eau chaude et fermai les yeux, si satisfaite que j’aurais pu m’endormir sur place.

Balto me rejoignit sous la douche, sa masse musculaire très sexy quand elle était couverte de gouttes d’eau. Son teint était bien plus pâle que le mien, presque comme de la neige. Il avait un léger bronzage, preuve qu’il prenait de temps à autre le soleil, mais il travaillait sans doute sous le couvert de l’obscurité, donc il était rarement en plein cagnard. Je passais la plupart de mes journées au bord de la piscine, donc mon bronzage était bien plus foncé.

Il renversa la tête en arrière et laissa l’eau tremper ses cheveux courts.

Je le regardai, le trouvant sexy et viril sans effort. Mes cheveux étaient ramenés en chignon pour que l’eau coule sur mes épaules sans les mouiller. Cependant, en le regardant, j’en oubliai de laisser mes cheveux au sec.

— Ce n’est plus moi qui te regarde fixement, maintenant.

— J’aime beaucoup la vue.

Je posai la main sur son sternum, en haut de ses abdos. Puis je laissai lentement glisser mes doigts sur son ventre, suivant la rivière jusqu’à son entrejambe. Il n’avait pas le torse velu comme Lucian et il était bâti comme un colosse. Lucian était à la fois maigrelet et grassouillet, il avait la peau qui pendait et aucun muscle. Il avait quinze ans de plus que moi, donc ce n’était pas surprenant, même si j’étais sûre que Balto était plus vieux que moi, lui aussi.

— Quel âge as-tu ?

— Trente-deux ans, répondit-il en se frottant le torse avec une barre de savon. Et toi ?

— Vingt-cinq.

Il y avait peu de questions que je pouvais lui poser sans empiéter sur sa vie privée. Il ne pouvait pas m’en poser beaucoup non plus. Mais je voulais en savoir plus sur cet homme, d’autant plus que je savais que ce serait bientôt terminé.

Il finit de se savonner, puis me tendit le savon.

Je fis de même, rinçant l’odeur de sexe sur ma peau. J’avais envie de me nettoyer, mais j’avais encore plus envie d’être près de lui. Je voulais admirer cet homme sexy.

— Tu sodomises souvent les femmes ?

Il m’adressa un demi-sourire tout en faisant mousser le savon sur sa peau.

— Tu es jalouse ?

— Juste curieuse.

— Oui, répondit-il sans honte. Je sodomise souvent les femmes.

Et elles prenaient sûrement leur pied – après tout, il était beau comme un dieu.

— Mais je paie, habituellement.

— Tu paies ? demandai-je, surprise par sa confession.

— Oui. Je paie pour baiser.

Comme s’il avait dit quelque chose de tout naturel, il se déplaça sous le jet et rinça son corps.

Je ne pus masquer ma surprise, car j’étais estomaquée. Lucian était répugnant et obséquieux, donc je comprenais qu’il doive payer pour baiser. Il avait dû me forcer à l’épouser. Mais cet homme… Cet homme n’aurait pas dû payer pour ça. Il pouvait obtenir ce qu’il voulait sans débourser un centime.

— Mais pourquoi ?

— Pourquoi les hommes payent-ils pour baiser ? C’est plus pratique.

— Mais tu n’es pas obligé de payer pour baiser ! Regarde-toi.

Son sourire s’élargit.

— Je sais bien. Mais, comme je l’ai dit, c’est plus pratique. Parfois, draguer une femme demande beaucoup de travail. Les bavardages, les émotions… Les textos en pleine nuit. Quand je paie une femme, elle s’en va dès qu’on a terminé. Elle comprend sa place, puis elle va voir son client suivant.

Je savais que cet homme gagnait sa vie de façon indigne. Je savais qu’il était un criminel. Il couchait avec une femme mariée sans que ça semble le déranger. Il avait un petit régiment d’hommes armés autour de sa propriété. Payer une pute était sans doute le moindre de ses crimes. Mais j’étais surprise, car il était l’homme le plus beau que j’aie jamais vu. Dès que je l’avais aperçu dans ce bar, j’avais serré les cuisses et je m’étais mise à mouiller, comme s’il était déjà en moi.

— Tu me juges, dit-il en laissant l’eau cascader sur ses muscles.

— Non. Je suis juste surprise. Quand je t’ai vu au bar… Tout ce que je voulais, c’était te baiser. Ça ne m’arrive pas souvent… voire jamais.

Je n’avais jamais posé les yeux sur un homme plus désirable, même quand j’étais amoureuse d’Evan. Il était banal comparé à cette bête humaine devant moi.

— Et voilà le problème. Les femmes deviennent obsédées, collantes.

— Je n’ai jamais été obsédée ou collante.

— Je sais. Mais la plupart des femmes le sont. Tu es mariée, donc ça n’arrivera pas.

Je comprenais maintenant pourquoi il continuait à me baiser au lieu de se lasser de moi. Je ne deviendrais jamais un problème. Je ne lui demanderais jamais plus qu’il n’était prêt à me donner. J’avais un solitaire au doigt et une bagnole hors de prix dans son parking. J’appartenais à un autre homme.

— Je comprends mieux…

Il se dégagea du jet d’eau pour me faire de la place. Il resta face à moi et baissa les yeux. Je pus voir une ombre de barbe sur ses joues. Ses yeux bleus étaient emplis de compassion.

— Je ne te baise pas uniquement parce que tu es mariée. Je te baise parce que je n’arrive pas à m’arrêter.

Il posa les mains sur mes bras, qu’il caressa doucement. Ses doigts étaient calleux sur ma peau douce. Il passa ensuite les bras autour de ma taille, serrant ma cage thoracique comme s’il voulait contrôler ma respiration.

— Et je pensais ce que j’ai dit plus tôt… Que je t’aiderais si tu le voulais, ajouta-t-il en caressant mes abdos.

C’était une conversation que je ne désirais pas poursuivre. Elle me donnait des faux espoirs et, quand ceux-ci s’évaporeraient, je serais déprimée.

— Alors… Tu as payé pour baiser quand je n’étais pas là ?

Il soutint mon regard sans ciller.

— Je ne demande pas parce que je suis jalouse. Ta réponse ne me mettra pas en colère. Je demande juste…

— Pourquoi ? demanda-t-il d’une voix grave qui résonna sur les murs en granite. Pourquoi veux-tu savoir ?

Je posai les yeux sur son torse, me délectant des gouttes d’eau ruisselant sur son physique musclé.

— J’imagine que je veux en savoir plus sur toi…

— Tu ne veux rien savoir sur moi, me coupa-t-il en soutenant mon regard, ses yeux bleus durs, hostiles. Si tu veux continuer à me baiser, il vaut mieux que tu ne saches rien. Tu crois que ton mari est un homme puissant, mauvais… Je peux t’assurer que c’est un amateur comparé à moi. Je possède les secrets de ce pays, des plus grands criminels de Toscane. Je suis cruel mais juste. Je suis mortel mais clément. Entre nous, il n’y a que du désir, une attraction profonde. Tu devrais rester loin de moi parce que tu pourrais être prise sur le fait. Je devrais rester loin de toi parce que tu es une distraction. Mais même quand on décide de ne plus se revoir… on est trop faibles pour y arriver.

21

Cassini

Je passai le reste de l’après-midi avec sa queue en moi. Ensuite, nous fîmes la sieste dans son lit. J’étais arrivée chez lui en milieu d’après-midi, bien plus tôt que d’habitude, donc je n’étais pas pressée de rentrer après avoir été comblée.

Quand je me réveillai, il n’était plus à côté de moi.

L’empreinte de son corps massif était toujours visible sur les draps, là où il avait dormi. Je tendis la main vers lui pour le sentir, même si je voyais bien qu’il n’était pas là. Je tâtonnai les draps en soie avant de retirer ma main.

Un coup d’œil au réveil sur la table de nuit m’indiqua qu’il était dix-neuf heures.

Il aurait été plus sage de rentrer tout de suite, mais ce n’était pas une obligation. Tant que je ne rentrais pas après vingt-trois heures, mon comportement ne serait pas vraiment suspect. Je sortais régulièrement jusqu’à tard dans la soirée avant d’avoir une liaison.

Je m’approchai de sa commode et en sortis un tee-shirt.

Ce fut alors que je remarquai le pistolet à côté de la pile de tee-shirts. Je fouillais dans ses affaires alors que je n’aurais pas dû, mais je le pris pour vérifier s’il était chargé.

Il l’était.

Je le rangeai, puis passai son tee-shirt par-dessus ma tête.

Je connaissais les armes à feu. Mes frères en possédaient chacun une, Lucian avait un arsenal chez lui, et Balto m’avait averti qu’il était un criminel, donc je n’aurais pas dû être surprise.

Je refermai le tiroir et entrai dans le salon, qui menait à la cuisine. Le délicieux fumet du dîner pénétra mes narines : du poulet parfumé aux herbes et des légumes grillés.

J’espérais qu’il en avait préparé assez pour deux.

— Qu’est-ce qui sent si bon ? demandai-je en entrant dans la cuisine, le trouvant en train de cuisiner en boxer noir.

Il me tournait le dos, et c’était la première fois que j’avais une vue si dégagée sur son derrière. Ses muscles témoignaient de sa force ; ils étaient si bien dessinés qu’il devait soulever de la fonte régulièrement. Mes ongles étaient habitués aux reliefs de son dos, mais mes yeux furent tout de même impressionnés.

Il servit le poulet sur deux assiettes et ajouta les légumes.

— J’espère qu’il y en a assez pour moi.

Je m’approchai derrière lui et déposai un baiser au centre de sa colonne vertébrale. Sa peau était tiède, ses muscles comme des briques sous mes doigts. Mon nez était si proche de lui que je pouvais sentir le savon et son parfum.

Il se retourna pour m’embrasser, mais se figea en voyant ma tenue. Il m’examina de la tête aux pieds, contemplant son tee-shirt deux fois trop grand pour moi. Il était immobile comme une statue, et seuls ses yeux bougeaient.

— Je pensais que ça ne te dérangerait pas…

— Tu avais raison, dit-il en passant une main sous le tee-shirt pour caresser le bas de mon dos. Il te va mieux qu’à moi.

Il m’attira vers lui et m’embrassa doucement sur la bouche.

— Je suis d’accord, dis-je en admirant son torse nu.

Comme toujours, un demi-sourire fendit ses lèvres.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? Du scotch ?

— Je ne sais pas comment tu peux boire ça à longueur de journée. Je serais saoule tout le temps.

— Mon foie est en pleine forme.

— De l’eau, ça ira.

Il fit la grimace.

— Je vais te faire un martini.

Il mit la table et prépara les boissons, puis nous nous attablâmes. Il utilisa ses couverts, mais avala le contenu de son assiette en un temps record.

Je pris le temps de savourer chaque bouchée.

— C’est vraiment délicieux.

Il continua à manger, attrapant un morceau de poulet entre ses doigts et l’enfournant dans sa bouche. Il dévora sa nourriture comme s’il n’avait rien avalé de la journée et comme si baiser avait sapé toute son énergie.

Ses manières ne me dérangeaient pas. Je n’étais pas surprise, à vrai dire.

— Merci de m’avoir préparé à dîner.

— Merci de m’avoir laissé te sodomiser.

Je levai les yeux avant d’avaler ma bouchée.

— Je n’ai pas fait ça pour de la bouffe.

— Alors pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que j’en avais envie, répondis-je sincèrement.

Je le laisserais recommencer quand il en aurait envie.

Il continua à manger, mais ses yeux s’assombrirent.

— Je vais bientôt partir. Je sais que j’ai déjà assez abusé de ton temps…

Un homme comme lui avait sans doute mille choses à faire.

— Si je voulais que tu partes, je te l’aurais dit, rétorqua-t-il en soutenant mon regard.

Il mâcha un bout d’asperge, l’avala, puis ajouta :

— Crois-moi, je n’ai pas peur de blesser l’amour-propre d’une femme.

Même quand il mâchait sa nourriture, il était craquant. Ses mâchoires et les angles virils de son visage étaient irrésistibles.

La dure vérité me sautait au visage, même si je faisais tout pour l’ignorer. Ceci ne pouvait pas durer. Maintenant que Lucian m’appelait pour demander de mes nouvelles, j’avais des problèmes plus importants à régler. Si je continuais cette liaison, je laisserais des traces. Je n’étais pas de nature malhonnête, donc je n’étais pas douée pour mentir et garder des secrets d’une telle ampleur. Peut-être que Balto l’était, mais pas moi. J’avais bien profité de lui cet après-midi, mais il était temps de faire mes adieux. Les chances de tomber sur lui par hasard étaient minces – le fait que nous nous soyons rencontrés était déjà surprenant.

— As-tu déjà eu une petite amie ?

Il cessa de manger, se figea, puis leva lentement les yeux vers moi.

Je me raidis en voyant son regard hostile.

— J’ai l’air d’avoir eu une petite amie ?

Son assiette était presque vide, à part les os. Il les avait empilés comme un petit cimetière. Il posa les coudes sur la table en me dévisageant, comme si j’avais osé lui demander combien d’argent il avait en banque.

— Je n’aime pas juger sans savoir.

— Je pense que, sur ce sujet, c’est tout vu. Bien sûr que non.

Il était doué au lit parce qu’il avait de l’expérience avec des partenaires multiples – j’en étais sûre. Il savait comment baiser, pas comment aimer. Je me demandais s’il n’avait pas eu raison de renoncer à la vie en couple. Ma dernière relation amoureuse avait gâché ma vie.

— Je suis jalouse.

— De quoi, exactement ? demanda-t-il en buvant son scotch.

— De ta vie. Tu fais ce que tu veux, quand tu veux. Si je n’étais pas sortie avec Evan, ce connard, j’aurais eu la même chose que toi. Je n’aurais pas épousé un homme qui me surveille. J’aurais pu coucher avec qui je voulais sans devoir le faire en cachette. J’ai laissé un homme entrer dans mon cœur alors qu’il aurait dû se cantonner à mon lit.

Il but une autre gorgée en m’examinant.

— Il n’y a pas de mal à aimer un homme, tant que c’est le bon.

— Eh bien… Il est évident que ce n’était pas le bon.

— Je ne suis même pas sûr qu’on puisse le qualifier d’homme…

Non… C’était un lâche.

— Je suis d’accord.

— Je pourrais le tuer pour toi. Je ne vois pas le mal.

Je soutins son regard, abasourdie par sa suggestion.

— Quoi ?

— J’ai dit que je tuerais ce connard pour toi. Sa femme et son gosse aussi – si tu voulais te venger.

Sa suggestion me donna la nausée.

— Ce n’est pas drôle.

— Je n’essayais pas d’être drôle, rétorqua-t-il avec sérieux.

— Je n’ai rien contre sa femme et son gosse… Ils n’ont rien à voir avec ça. Je ne vois pas pourquoi tu dirais une chose pareille.

— Je t’ai dit que je n’étais pas un homme bon.

— Je sais… mais je ne pensais pas que tu étais assez cruel pour tuer des innocents.

Il termina son verre et le reposa sur la table.

— Je suis assez cruel pour tout faire. Je n’ai pas de limites. Rien n’est trop cruel pour moi. Donc si tu voulais faire disparaître Evan, je m’en chargerais. Peut-être que sa femme et son gosse ne méritent pas ce sort, mais lui oui.

— Mais s’il meurt, ils perdront un mari et un père.

— Tu as perdu ta vie, raisonna-t-il en haussant les épaules. Ça me paraît équitable.

Malgré toute la colère que je vouais à Evan, je ne pouvais pas faire ça. Je ne pouvais pas faire de mal à sa famille, deux innocents qui ne savaient sans doute pas que j’existais. Je croyais au karma, et Evan recevrait ce qu’il méritait pour m’avoir trahie. Peut-être ne serais-je pas là pour y assister quand il en paierait le prix, mais savoir que cela se produirait suffisait à me réconforter… plus ou moins.

— Non. Mon sacrifice n’en aurait pas valu la peine, dans ce cas.

— Il n’en a jamais valu la peine, répliqua-t-il froidement.

Je terminai mon dîner et laissai une ambiance glaciale s’abattre sur la table. Il était divinement beau, mais il était également agressif lorsqu’on le provoquait.

— Tu as une famille ?

— Tu poses beaucoup de questions personnelles, ce soir.

— Je suis curieuse, c’est tout.

Il attrapa la bouteille de scotch et remplit son verre.

— Un frère.

— Et tes parents ?

— Ils sont morts depuis longtemps, répondit-il en secouant la tête.

— Navrée de l’apprendre…

— Pas la peine. Ils sont mieux là où ils sont.

J’étais orpheline, moi aussi.

— Mes parents sont morts aussi. Dans un accident de voiture.

En m’entendant révéler quelque chose qu’il n’avait pas demandé à savoir, son hostilité s’estompa.

— Désolé, dit-il avec sincérité. Tu étais jeune ?

— Je venais d’avoir vingt ans.

— Je ne sais pas ce qui est pire : perdre sa famille quand tu es trop jeune pour t’en souvenir, ou la perdre quand tu es assez âgé pour avoir mal quand ils ne sont plus là.

Les deux me paraissaient moches.

— Tu as de la famille ?

— Deux frères.

C’étaient des emmerdeurs, parfois si ignobles que je ne les supportais pas, mais je les aimais du fond du cœur. C’étaient eux qui me ramenaient sur terre, auprès de qui je pouvais m’épancher quand les choses devenaient difficiles. C’était grâce à eux que j’étais une femme forte, qui ne laissait jamais entrevoir ses peurs devant ses ennemis.

— Ils sont sympas ?

— Super sympas, répondis-je sans hésiter. Et ton frère ?

— C’est un crétin agaçant, répondit-il en haussant les épaules. Mais il est loyal. Il se sacrifierait pour moi, et moi pour lui.

— La définition même de la famille, dis-je en terminant mon martini.

Il serra son verre entre ses doigts en m’examinant, ses yeux bleus indéchiffrables. Quand nous baisions, je pouvais lire en lui comme dans un livre ouvert. Mais, autrement, j’avais l’impression d’être assise face à un étranger. Il ne voulait pas partager ses secrets avec moi, d’autant moins que je refusais de partager les miens.

— Il est bientôt huit heures… Je devrais y aller.

Je rassemblai la vaisselle et la nettoyai à l’évier avant de retourner dans la chambre pour me changer. Je remis mes talons et laissai son tee-shirt sur son lit. Après m’être coiffée et remaquillée, je retournai dans le salon.

Il alla mettre un jogging et un tee-shirt pour me raccompagner. Il n’essaya pas de me convaincre de rester. Peut-être savait-il qu’il valait mieux mettre un terme à tout ça, surtout depuis que j’apprenais à le connaître. Au début, il était facile de baiser puis de partir mais, maintenant que j’étais éprise de ses yeux bleus, je voulais tout savoir sur lui, le bon comme le mauvais.

Je m’arrêtai devant l’ascenseur, prête à lancer la discussion qui marquerait la fin de cette passade amoureuse. Il me manquerait, surtout à ma chatte. Il ne serait pas facile de réapprendre à me contenter de ma main.

— Je vais te raccompagner en bas, dit-il en appuyant sur le bouton.

— Je pensais que tu étais un homme cruel. Les hommes cruels ne raccompagnent pas les femmes.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et nous montâmes à l’intérieur.

— Je ne sodomise pas une femme pour ensuite la laisser traverser mon parking toute seule devant vingt hommes armés.

Les portes se refermèrent, et nous descendîmes au rez-de-chaussée.

— Donc tu raccompagnes toutes tes partenaires sexuelles ?

— Non.

Il me raccompagna à ma voiture. Une fois sur place, il me regarda sortir mes clés de mon sac à main. Il ne faisait pas aussi noir que d’habitude, quand je quittais son appartement, puisque le soleil n’était pas encore couché.

— On sait tous les deux qu’il faut que ça cesse, entre nous. Donc c’est terminé, à partir de maintenant.

Les mains dans les poches, il me regardait comme s’il n’avait pas entendu un seul mot. Il semblait blasé, comme si mon annonce ne voulait rien dire.

Je continuai à le dévisager, ne sachant pas s’il m’avait comprise ou pas.

— Tout ce que tu veux, bébé, finit-il par dire, s’approchant pour m’embrasser à la commissure des lèvres.

— Je ne plaisante pas. Il m’a appelée aujourd’hui pour savoir ce que je faisais.

— Ce n’est pas une question inhabituelle.

— Mais il ne me l’avait encore jamais posée.

— S’il se doutait de quelque chose, il serait bien plus menaçant.

Même si c’était vrai, j’avais la trouille.

— Je ne suis pas douée pour garder des secrets ou pour couvrir mes traces. Si on continue, il le saura.

— Alors laisse-le nous découvrir, dit-il en baissant la tête pour me regarder dans les yeux.

— Il te tuera, tu sais ?

Il sourit, comme si je venais de dire une blague.

— J’ai hâte de voir ça.

— Tu ne sais pas à qui tu as affaire.

Lucian pourrait poser une bombe dans l’immeuble de Balto et le faire sauter pendant son sommeil. Il ne se salirait pas les mains et il pourrait profiter du spectacle.

— Et tu ne sais pas à qui il a affaire. Si c’est pour moi que tu t’inquiètes, détends-toi. Je n’ai peur de personne – et surtout pas d’une lopette qui force une femme à l’épouser pour sauver son petit ami. Un vrai mec sait garder une femme sans faire d’elle une esclave. Ce type est un loser, et on le sait tous les deux.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Et puis, tu n’arriveras pas à te tenir loin de moi. Si tu veux que j’arrête de te contacter, soit. Mais tu ne tiendras pas une semaine avant de m’envoyer des photos cochonnes au milieu de la nuit.

J’aurais voulu le gifler pour être si arrogant, mais je savais qu’il avait raison. Je pouvais essayer de l’oublier, mais mes pensées se tourneraient vers lui jusqu’à ce que je finisse par céder. Je pouvais lutter aussi longtemps que je le voulais, mais je ne remporterais jamais cette bataille.

— La dernière fois que tu es venue ici, je t’ai bien baisée, continua-t-il en s’approchant. Mais tu m’as quand même sauté dessus sur ta voiture pour que je te baise comme une pute dans une ruelle. Entre nous, c’est trop fort pour être ignoré. Désir, alchimie, passion… C’est si explosif qu’on pourrait brûler toute la ville. J’ai baisé des tas de femmes, mais je n’ai jamais ressenti ce lien charnel. Tu te réjouis de nos escapades parce que ton mari est nul. Je m’en réjouis parce que tu es sexy, belle, et que ta chatte est plus addictive que du crack. Alors mets-y un terme si tu veux. Je sais que tu reviendras… Encore et encore.

22

Cassini

Lucian revint de son voyage, et je l’accueillis en portant la lingerie qu’il m’avait achetée.

Il m’admira de la tête aux pieds, se déshabilla, puis me prit comme s’il n’avait pas baisé de la semaine.

Je fis de mon mieux pour ne pas penser à Balto et attendis qu’il termine.

Plus je baisais avec Lucian, plus je rêvais de le tuer.

Plus c’était insoutenable.

J’avais encore un long supplice devant moi…

Je ne contactai pas Balto, et il ne me contacta pas non plus. Têtu, il attendrait toute une vie pour me prouver qu’il avait raison. Il ignorerait mon existence tant que je ne le contacterais pas – puis il m’envelopperait dans son arrogance.

Retourner à ma vie médiocre me fit comprendre qu’il avait raison.

Je ne pouvais plus vivre comme ça.

J’avais besoin de Balto comme j’avais besoin d’air et d’eau.

Je me joignis à Lucian pour le petit déjeuner du mercredi. Il passait généralement quelques heures avec moi avant de se rendre au travail, de fabriquer des explosifs ou de plancher sur son nouveau prototype. C’était un homme vraiment ingénieux, mais il était dommage qu’il se consacre à faire le mal. Parfois, j’avais peur qu’il ne me tue en m’entourant d’explosifs qui me souffleraient en miettes.

Mes frères ne pourraient même pas m’enterrer.

Ce serait froid… si cruel.

Assis en face de moi, il buvait son café en lisant le journal. La matinée était chaude pour un début d’automne, donc il avait laissé son veston sur le dossier de sa chaise et déboutonné le col de sa chemise.

Ce fut alors que je remarquai la chaîne en or à son cou.

Avec, en pendentif, un diamant en forme de crâne.

Je l’observai un moment ; il me rappelait quelque chose. Je l’avais déjà vu quelque part, mais je ne savais plus où. C’était un bijou assez unique, quelque chose que je n’aurais pas vu en ligne ou dans une boutique.

Puis je me souvins.

Balto portait une bague avec un diamant similaire… Ou était-ce le même diamant ?

Mon cœur s’emballa. J’examinai le diamant sans défaut, si large qu’il devait valoir cent fois plus que mon alliance. Pourquoi ces deux hommes possédaient-ils un diamant si similaire ?

— Tout va bien, ma belle ? demanda Lucian en levant les yeux de son journal.

Je détournai les yeux de sa chaîne, dégoûtée par le petit nom affectueux.

— J’admirais ton pendentif. Je ne l’ai jamais vu avant aujourd’hui.

— Je le porte rarement, dit-il sans le toucher, les yeux baissés vers le journal.

Je voulais en savoir plus, mais je voulais éviter que mon intérêt soit suspect.

— Sa forme est inhabituelle… Un crâne ? Qu’est-ce que ça signifie ?

Balto avait le même diamant sur une bague. Il la portait toujours et ne la retirait jamais quand nous étions ensemble. C’était un bijou vraiment unique, qui devait avoir une signification particulière. Cela voulait-il dire que ces deux hommes avaient quelque chose en commun ?

Lucian plia son journal.

— La légende raconte que Sir Francis Drake aurait pris trois diamants à une tribu indigène vivant sur un petit archipel au sud de l’Inde. Ils sont d’une très belle eau, rares, et valent plus que de nombreux pays d’Europe combinés – et l’un d’eux m’appartient.

— Et les deux autres ?

Balto en possédait-il un ?

— Aucune idée, répondit-il en rouvrant son journal.

Peut-être était-ce une simple coïncidence ? Cependant, je trouvais cela étrange que deux hommes puissants vivant dans la même ville possèdent le même diamant. Je ne posai pas d’autres questions, car je m’étais déjà montrée trop curieuse. À l’évidence, Lucian ne voulait pas en parler.

— C’est la première de Roméo et Juliette à l’opéra, samedi en quinze. Je nous ai réservé un balcon. Je retrouverai des collègues pour aller dîner ensuite. J’aimerais que tu t’achètes une robe pour l’occasion, quelque chose avec une fente haute et un décolleté plongeant.

J’arquai un sourcil, incapable d’encaisser le fait qu’il me donne des ordres pareils. Il se permettait de choisir mes tenues, maintenant ?

— Je chercherai quelque chose à me mettre.

— C’est censé être un excellent opéra. Je pense que ça te plaira.

Je n’avais clairement aucune envie de passer un samedi soir avec lui et je n’étais encore jamais allée à l’opéra, donc j’ignorais pourquoi il supposait que le spectacle me plairait. Peut-être pourrais-je le tuer et voler son diamant ? Cela me permettrait d’engager une petite armée pour assurer ma protection. Ce n’était pas le pire plan que j’aie imaginé.

Il se replongea dans son journal et but une gorgée de café.

Je me tournai vers la fenêtre et regardai le soleil se refléter sur la piscine. Mes plans pour la matinée étaient de lire un bouquin au soleil. À midi, j’irais me toucher, puis faire une sieste. C’était à présent la seule activité qui me réjouissait. Parfois, je pensais préférable de prendre du poids pour que Lucian cesse de me désirer.

— Tu n’es pas excitée ? demanda-t-il par-dessus son journal.

Il s’attendait à ce que je sois reconnaissante.

— Je ne suis jamais allée à l’opéra.

— Je suis sûr que ça te plaira. Les femmes aiment l’opéra.

Aller à l’opéra était une activité réservée à la gent féminine, c’est ça ? Quelle remarque sexiste !

— Tu as l’air triste, ce matin, hasarda-t-il.

Parce que je regarde ta sale tronche, voilà pourquoi…

— Je n’aime pas participer à tes réunions.

Lucian voulait que ses collègues et ses clients me reluquent. C’était un jeu de pouvoir répugnant, pour se vanter de la femme à son bras, même si je n’étais pas là de mon plein gré. Je n’étais là que pour être admirée comme un trophée. Il m’utilisait comme appât.

— Je ne laisserais jamais rien t’arriver.

Cela ne voulait pas dire que je n’étais pas mal à l’aise. J’avais déjà du mal à le supporter, sans parler des criminels et terroristes qui lui léchaient le cul pour obtenir ce qu’ils voulaient.

— Ce n’est tout de même pas comme ça que je préfèrerais passer ma soirée.

— Eh bien, tant pis, asséna-t-il en retournant à son journal. Tu seras à mon bras, tu m’embrasseras dans le cou et tu montreras à ces imbéciles que je suis le seul homme qui puisse t’avoir. Tu fais partie de mon image – et tu rempliras tes obligations.

23

Balto

Plus d’une semaine s’était écoulée.

Aucune nouvelle de Cassini.

Peut-être avait-elle pensé ce qu’elle disait et qu’elle ne voulait plus me baiser. Peut-être avait-elle vraiment la force de me quitter sans regret et de retourner à son minable de mari.

C’était ce qu’il semblait – mais j’avais du mal à y croire.

Elle finirait par m’appeler.

Je me rendis au bar de l’Underground et commandai un scotch sur glace. Denise était de service ce soir. La barmaid ne portait qu’un string et un tablier pour servir les clients. Ses seins étaient parfaits mais, maintenant qu’une autre poitrine m’obsédait, je n’étais pas aussi impressionné qu’avant.

— Tu as l’air fatigué, dit-elle en poussant un verre plein vers moi.

— Ah bon ? Ben… ça doit être parce que je suis fatigué.

Je bus une longue gorgée avant de tambouriner le comptoir avec mes phalanges, lui indiquant de remplir mon verre sans attendre.

Elle sourit et me resservit.

— C’est ton frère, là-bas ?

Elle fit un signe de tête vers Heath, qui se trouvait dans un coin. Il était vêtu tout de noir et me ressemblait tant que j’allais devoir changer de style. La seule différence visible entre nous était ma bague, qui était si précieuse et puissante que tout le monde la reconnaissait dès que j’entrais quelque part. N’importe qui aurait eu peur de porter un bijou si précieux partout où il se rendait – mais je n’avais peur de rien. Ils pouvaient essayer de me la prendre, pour voir.

— Oui, répondis-je sans le regarder.

— Vous vous ressemblez fort.

— Comme de vrais jumeaux, quoi.

— Tu aimes faire le malin, hein, mon chou ? lança-t-elle avec un petit sourire.

— Toujours.

Je lui laissai un généreux pourboire avant de rejoindre mon frère de l’autre côté de la pièce. La vente aux enchères était sur le point de commencer, mais ce n’était pas la raison de ma présence. Nous nous rendîmes au fond du bar, où se trouvait mon trône noir, en bout de table. Le bois avait été sculpté en forme de crânes. Quand on se cramponnait trop aux accoudoirs, on s’y coupait la main. Heureusement, mes doigts étaient couverts de corne, car j’avais manipulé des armes toute ma vie, et ma peau était solide. Je m’installai, mon frère à ma gauche.

Brutus était présent, assis à ma droite, une cicatrice lui barrant le visage. Thomas était là aussi, un verre à la main.

Les Skull Kings étaient un cercle criminel hautement organisé sous mes ordres. Quelques années plus tôt, quelqu’un d’autre était à leur tête, mais je l’avais renversé. J’étais devenu le Skull King. J’étais exactement ce dont l’organisation avait besoin – et les bénéfices que nous avions engrangés depuis le prouvaient.

— Heath va se joindre à nous.

Heath avait bénéficié d’un traitement de faveur pour être recruté. De nombreux hommes voulaient se joindre à nous, mais nous n’acceptions pas les amateurs. C’était un boulot exclusif qui payait royalement. Nous ne voulions pas attirer la racaille de la rue.

Brutus but son verre sans protester.

— Compétences ? demanda Thomas en hochant la tête.

— Je sais tout faire, répondit Heath. Donnez-moi une tâche, et je l’accomplirai.

C’était un excellent sniper, et ses talents au corps à corps étaient assez exceptionnels. Si j’avais dû demander à quelqu’un de me couvrir, c’était lui que j’aurais choisi.

Mais je ne voulais pas parler en sa faveur.

— Loyal ? demanda Brutus.

— C’est mon frère, répondis-je en posant les coudes sur la table. Ça va sans dire.

Mes deux bras droits cessèrent leur interrogatoire.

— Alors, quel est le programme ? demandai-je, d’assez mauvaise humeur après avoir été ignoré toute la semaine par Cassini.

J’admirais ses efforts, mais pas cette période d’abstinence forcée. J’aurais pu ramener la serveuse chez moi ou appeler une pute, mais il n’y avait qu’une chatte que je voulais sauter. J’étais tellement à sa botte que je n’avais plus les idées claires. J’aurais pu payer la meilleure call-girl de Florence pour passer du bon temps, mais ça n’aurait pas été assez bien.

— Il paraît que Lucian fera une apparition à l’opéra demain soir, dit Brutus en regardant mon frère tout en me parlant. Il a réservé un balcon. Il a rendez-vous avec quelques clients, ensuite.

Je n’avais pas oublié l’un de mes pires ennemis. Il m’avait contrarié et, même s’il avait mis la main sur l’un des diamants les plus précieux et rares au monde, cela lui avait coûté la vie de son frère. Quand il l’avait fait enterrer, j’avais déterré son cercueil et fait disparaître son corps – juste pour lui rappeler que je ne l’avais pas oublié.

Mais il était trop lâche pour tenter quoi que ce soit.

Il se croyait peut-être fort, à la tête de sa petite armée, mais j’étais plus puissant.

Il espérait sûrement que je l’oublierais et passerais à autre chose.

Jamais !

J’aimais torturer mes victimes avant de les exécuter. J’aimais jouer avec ma nourriture avant de la manger. Lucian avait dû surveiller ses arrières chaque jour ces deux dernières années. Parfois, je lui tombais dessus quand il s’y attendait le moins, et je voyais bien que ça l’ébranlait. Il savait que je jouais avec lui, et il était incapable de masquer son désarroi quand il posait les yeux sur moi. Il n’était jamais assez rapide.

Et je pouvais voir sa peur.

Un jour, je passerais à l’acte. Mais, en attendant, je voulais le torturer lentement et douloureusement. Je voulais qu’il se sente menacé, lui faire penser que tout le bataillon sur sa propriété ne suffirait pas à le protéger.

S’il n’avait pas eu si peur de moi, il m’aurait déjà attaqué.

Mais il savait que j’étais intouchable.

Tout ce qu’il pouvait espérer, c’était être prêt quand je passerais à l’action.

Ce qui était peu probable.

Il ne vendrait jamais le diamant qu’il m’avait arraché – la mort de son frère aurait été vaine. Cette affaire ne deviendrait qu’une question d’argent, et il en perdrait sa dignité. Il avait essayé de me rouler – et il avait payé le prix de son arrogance. Les mauvaises choses n’arrivaient pas uniquement aux hommes mauvais, mais également aux hommes mauvais qui ne tenaient pas leur parole. J’avais perdu tout respect pour lui cet après-midi-là. Depuis lors, je réfléchissais à la vengeance adéquate.

— Lucian, c’est celui qui a le diamant ? demanda Heath.

Je hochai la tête.

— Tu sais s’il l’a toujours ? m’interrogea Brutus.

J’opinai de nouveau. Mes hommes le surveillaient régulièrement, et il avait été vu en train de le porter au cou. Le diamant était généralement caché sous sa chemise, comme s’il voulait éviter que tout le monde le voie, mais il était trop précieux pour être abandonné à la maison ou dans un coffre-fort.

Il était trop lâche pour le porter fièrement comme moi.

— Tu ne comptes pas le récupérer ? demanda Heath.

— Un jour, si.

Je voulais que Lucian s’attache au diamant, le considère comme l’âme de son frère. Ce serait encore meilleur de lui reprendre quand il aurait un sens particulier à ses yeux. Je savais que la mort de son frère le hantait, l’avait fait pleurer à l’enterrement. En vérité, son frère avait sans doute été son seul ami.

Quel dommage.

— Alors qu’est-ce que tu comptes faire à l’opéra ? demanda Heath. L’intimider ?

— Quelque chose comme ça.

Je ferais mon apparition quand il serait détendu. C’était la meilleure manière d’ébranler l’ennemi – le prendre par surprise pour qu’il sache qu’on avait tout pouvoir sur lui. J’aurais facilement pu lui enfoncer un couteau dans le bide ou lui tirer dessus, mais je m’étais retenu jusqu’ici. Il devait être encore plus terrifié de penser que je comptais un jour l’exécuter.

Mais quand ?

— Qu’est-ce que je peux faire ? demanda Heath.

Peu de gens savaient que j’avais un frère jumeau. J’avais gardé le secret pour cette raison – pour en tirer parti.

— On va jouer un peu.

Mon frère sourit.

— En lui faisant croire que tu es à deux endroits différents en même temps ?

— Exactement, acquiesçai-je, terminant mon scotch avant de m’essuyer la bouche sur l’avant-bras.

— Pourquoi n’en finis-tu pas ? demanda Brutus. Tu n’as jamais attendu si longtemps pour te venger d’un ennemi.

Je plongeai les yeux dans le verre vide, où quelques gouttes de liquide ambré collaient au fond.

— Parce que c’est plus amusant comme ça.

* * *

Je retournai chez moi tard cette nuit-là.

Mon téléphone était toujours silencieux – toujours pas de nouvelles de la seule personne qui obnubilait mes pensées. Juste avant de passer à l’action, j’avais tellement d’adrénaline dans les veines que je ressentais le besoin de baiser comme un sauvage.

Mais elle était trop têtue.

— Cassini est très sexy, lança Heath en regardant par la fenêtre passager.

Il avait de la chance que je sois au volant. Sinon, je lui aurais enfoncé mon poing dans l’œil.

— La ferme, Heath.

— C’était un compliment.

— C’est pourquoi tu devrais la fermer, grondai-je en tournant vers l’immeuble.

— Difficile de ne pas remarquer ses formes quand tu la baisais contre sa Bugatti.

Je serrai le volant, furieux que mon frère ait fait le voyeur. J’aurais dû repousser Cassini, mais elle m’avait presque suppliée de la baiser – difficile de refuser. Non ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

— Je vais foncer dans un arbre, connard.

— Assure-toi que ta queue fonctionne toujours… Sinon, Cassini sera déçue.

Je tournai le volant et montai sur le trottoir, fonçant droit vers un tronc d’arbre.

Il gloussa, puis tira le volant vers lui pour que je retourne sur la chaussée. Il n’y avait pas de circulation à cette heure de la nuit.

— Je n’avais jamais réussi à t’énerver… mais j’ai trouvé ton point faible.

J’avais effectivement un faible pour cette femme.

— Ça fait un petit moment, maintenant, non ?

Un mois environ.

— Dis-lui de quitter son mari…

Elle ne le quitterait pas même si je le lui demandais. Son devoir la liait à lui, et je n’avais rien à lui offrir. Je la baiserais jusqu’à me lasser, puis je passerais à la suivante. Elle n’aurait ni argent ni protection, donc elle ne survivrait pas longtemps.

— Non.

— Mais tu l’aimes bien, non ?

— J’aime bien la baiser. Il y a une différence.

— Oui. Mais si j’avais fait cette réflexion au sujet de n’importe quelle autre femme, tu n’aurais pas essayé de foncer dans un arbre. Tu as montré ton jeu, Balto. Tu as une quinte flush royale, on le sait tous les deux.

Je gardai les yeux braqués sur la route et ignorai son commentaire. Si je n’avais pas tenu à elle, je n’aurais pas mal pris sa remarque. Il m’avait acculé, et nous le savions tous les deux.

— Tue son mari et garde-la pour toi.

— Ce n’est pas ce qu’elle veut.

— Une femme ne se laisse pas sauter contre une voiture comme ça. Soit c’est une pute, soit elle crève d’envie de toi.

Je ne doutais pas du fait qu’elle me désirait. Je pouvais le sentir à chaque fois que j’étais plongé dans sa chatte.

— Laisse tomber, Heath.

— Ouais, c’est ça, dit-il en se tournant vers la vitre. Je voulais juste t’aider.

— En me faisant chier ?

— En prouvant que tu tiens à cette femme.

* * *

Je pris une douche, puis allai dans mon lit.

Mon téléphone était dans ma main, et je regardai la photo que Cassini m’avait envoyée, celle avec ses doigts plongés dans son string. Ses seins rebondis et sa peau mate étaient le fantasme de tous les hommes.

Si seulement j’avais une autre photo d’elle pour me branler.

Puisque c’était vendredi, son mari était peut-être parti.

Mais elle ne m’avait pas appelé.

Peut-être était-ce vraiment terminé.

Pouvais-je l’accepter ?

Devrais-je creuser un peu pour tout découvrir sur elle ? Alors, je pourrais me pointer devant chez elle, tirer une balle entre les deux yeux de son crétin de mari, puis la baiser dans son lit. J’avais un besoin impérieux de la revendiquer, de prouver qu’elle n’appartenait pas à ce débile à cause d’un ridicule contrat de mariage. Elle appartenait à l’homme qui la faisait jouir.

Alors que mes pensées devenaient plus sexuelles et violentes, je vis son nom apparaître sur mon écran.

Elle était en train de m’appeler.

Un sourire suffisant étira mes lèvres. Je savais qu’elle finirait par céder, mais j’étais surpris que cela lui ait pris si longtemps. Si elle avait attendu quelques jours de plus, j’aurais sans doute craqué le premier.

— Bébé, dis-je en décrochant.

Elle resta muette, comme si elle avait honte de passer cet appel.

J’adorais qu’elle ait honte.

— J’attends toujours tes photos.

— Sans blague, murmura-t-elle.

— Où sont-elles ?

Elle ne répondit pas.

Je bandais en regardant sa photo, mais encore plus en entendant sa voix. Elle était si merveilleuse, puissante, autoritaire, mais également soumise et sensuelle. Pas besoin de la voir pour savoir qu’elle était divine, que ses lèvres pleines n’attendaient que mes baisers. Son sex-appeal me rendait fou, et je comprenais à présent pourquoi son mari s’accrochait à elle, même s’il était évident qu’elle ne le désirait pas. Même si elle avait été aussi aride qu’un désert, j’aurais eu envie de la baiser. C’était à ça que servait le lubrifiant.

— Est-ce que ça veut dire que tu vas venir ?

Peut-être se sentait-elle trop humiliée pour parler. Peut-être voulait-elle juste venir baiser, sans discuter. Elle m’appelait bien plus tard que d’habitude, donc j’ignorais comment elle pourrait sortir de chez elle sans se faire voir.

— Non. Il est à la maison.

Mes poumons se dégonflèrent comme des ballons.

— Quel dommage.

— Oui, soupira-t-elle. Il m’invite à sortir demain… Je ne m’en réjouis pas.

Je me fichais de cette femme, mais je détestais entendre son désespoir. Elle était bien trop belle pour souffrir comme ça, pour vivre une vie misérable et non parfaite. Elle était un oiseau tropical dans une cage, qui ne pouvait voir le soleil que par la fenêtre. Chaque jour d’été devait être une torture pour elle.

— Pourquoi m’appelles-tu, alors ? lâchai-je.

C’était vache de ma part, mais j’étais comme ça.

— Je ne sais pas…, hésita-t-elle avant de se taire.

Je ne voulais pas être son confident, son ami. Je voulais être son plan cul. Mais sa tristesse me tiraillait le cœur, comme si elle avait enroulé une corde autour de mon cou et la serrait. Je me considérais comme quelqu’un qui savait régler ses problèmes quand il en avait. C’était mon boulot – éliminer les ennemis et les problèmes. C’était mon rôle principal en tant que Skull King. Et j’avais envie de régler les siens aussi – même si je ne recevais rien en échange. Je n’étais pas le prince charmant venu à la rescousse d’une pauvre femme. J’étais un dictateur, un monstre et un voleur. Je préférais voler cette femme que la sauver.

— J’étais dans le noir, en train de penser à toi… Tu me manques.

— Je pourrais te rejoindre dans le noir, si tu veux.

— Je préfère te garder en vie, dit-elle très sérieusement.

— Je ne suis pas vivant. Je n’ai jamais été vivant.

Je marchais parmi les vivants, mais dormais avec les morts. Mon corps était une fournaise qui incinérait ses ennemis, et je me souciais uniquement de mon pouvoir et de faire couler le sang.

— Alors ne t’inquiète pas pour ça.

— Es-tu vraiment si brave ? Ou juste stupide ?

— Aucun. Juste sûr de moi.

— Ton arrogance sera ton arrêt de mort.

— C’est ce qu’on dit… Mais je n’ai pas encore vu le cimetière.

Il me semblait que nous parlions uniquement pour parler. Nous ne discutions de rien, mais parlions de choses et d’autres pour la calmer.

— Alors, quand vas-tu venir ?

Je préférais discuter face à face, quand j’étais enfoui entre ses cuisses, ses genoux autour de ma taille.

— Jamais.

— Allez, bébé, gloussai-je. Tu m’as appelé parce que tu te doigtais en pensant à moi.

Elle inspira profondément, comme si elle avait été prise sur le fait.

Je bandai en l’imaginant dans son lit, la main entre les jambes. Son mari était dans sa chambre, endormi, oubliant sa femme insatisfaite. Elle pensait à moi, voulait se toucher en écoutant le son de ma voix. Quels que soient ses efforts pour me résister, j’étais toujours présent dans ses pensées, le seul homme qu’elle désirait.

— Tu as envie de moi.

— J’ai toujours envie de toi, dit-elle d’une voix rauque.

Je regardai le plafond en sentant ma queue à l’étroit dans mon boxer. Je préférais sentir une femme plutôt que l’imaginer à côté de moi, mais entendre sa respiration saccadée suffit à me mettre d’humeur.

— Je veux te voir.

— Tu sais que ce n’est pas possible.

Je raccrochai, puis la rappelai avec la vidéo. L’appel sonna plusieurs fois avant qu’elle ne décroche.

Elle était sur le côté, en tee-shirt rouge, les cheveux étalés sur l’oreiller. Son tee-shirt était remonté sur sa poitrine, découvrant son ventre. Les draps étaient autour de ses cuisses, et je pouvais voir sa culotte en coton.

Encore plus sexy que ses strings.

— C’est comme ça que tu dors ? Je rate quelque chose.

Je positionnai le téléphone à côté de moi et baissai mon boxer pour libérer ma queue.

Elle contempla mon sexe, les yeux emplis de désir. Elle ne semblait pas m’écouter, trop accaparée par la vue.

Je sortis le lubrifiant de ma table de nuit et l’étalai sur mon gland, puis jusqu’à la base. J’enroulai les doigts autour de mon manche et commençai à me branler en regardant cette beauté se doigter. Je pouvais voir ses doigts bouger sous le tissu.

Je voulais qu’elle retire sa culotte, mais je trouvais cette image innocente extrêmement sensuelle.

— Montre-moi ta chatte trempée, dis-je en m’imaginant plongé jusqu’aux bourses en elle.

Je n’avais jamais couché avec elle sans capote. Je pouvais l’imaginer, sentir sa mouille autour de ma queue.

Elle enfonça ses doigts, inspira profondément, puis les ressortit pour me les montrer. Brillants de ses jus, ses doigts réfléchissaient la lumière de son téléphone. Ils dégoulinaient tant elle mouillait beaucoup.

— Putain, sifflai-je en sentant ma queue palpiter.

Elle glissa ses doigts dans sa culotte et continua à se caresser en se déhanchant. Ses lèvres étaient entrouvertes, reflétant le plaisir exquis que ses doigts lui procuraient. Elle ne cessait de mater ma queue, l’imaginant sans doute en elle.

Elle se déhancha de plus belle et gémit plus fort. Parfois, elle refermait la bouche pour s’empêcher de crier.

Si elle avait été avec moi, elle n’aurait pas eu à se retenir. Elle aurait pu gicler sur ma queue avec tout l’enthousiasme qu’elle voulait.

J’étais déjà prêt à jouir, et je me branlais depuis à peine quelques minutes. Mais la voir se toucher était l’une des expériences les plus sexy dans ma vie. Je ne pouvais pas sauter cette femme, mais je la désirais tellement que me branler en la regardant était incroyable. J’aurais préféré sa chatte à ma main, mais c’était un meilleur substitut qu’une autre femme.

Elle jouit en se déhanchant de manière très sexy. Son corps entier ondula, elle renversa la tête en arrière et pinça les lèvres pour ravaler son gémissement.

— Balto…

L’entendre murmurer mon nom me fit planer. Je serrai mon gland et jouis dans ma main comme un ado. Puis je continuai à me branler en grognant, m’imaginant que chaque goutte reposait dans le calice de sa chatte. Je ne voulais plus utiliser de capote. Je voulais la remplir de foutre jusqu’à ras-bord, voir sa chatte gicler sur mes draps.

Elle me regarda éjaculer, ses doigts immobiles dans sa culotte.

Je pris un mouchoir sur la table de chevet pour m’essuyer et ne pas en mettre partout. Je nettoyai ma main et me retournai vers l’écran.

Ses yeux étaient fermés, et elle avait l’air à l’aise dans son lit. Elle n’avait pas retiré ses mains, trop épuisée. Elle s’endormit sans même penser à moi, me saluer ou raccrocher. Elle avait eu ce qu’elle voulait et n’avait plus besoin de moi.

Je respectais ça.

Au lieu de couper l’appel, je la regardai dormir. Elle s’était déjà endormie dans mon lit, mais jamais très longtemps. En ce moment, son corps était détendu, et elle dormait en paix. Ses lèvres étaient écartées, ses cils épais même sans mascara. Son tee-shirt était remonté sur sa taille, son ventre plat visible dans l’obscurité.

Si elle avait été ma femme, je ne l’aurais jamais laissé dormir seule.

Elle aurait toujours été à mes côtés.

La nuit avait été longue, et j’étais prêt à dormir, mais la regarder était plus divertissant. Je m’émerveillai de sa beauté classique, de l’arc sensuel de sa bouche. Des grains de beauté parsemaient sa peau, tels de petites étoiles sur un ciel couleur olive. Je n’avais jamais posé les yeux sur femme plus parfaite. Si elle avait vendu son corps, elle aurait pu gagner un million d’euros par nuit.

J’aurais payé dix fois cette somme pour être avec elle.

Je regardai son torse se dilater au rythme de ses inspirations. Son alliance était à sa main gauche. Il me semblait qu’elle ne l’enlevait jamais. La bague était sertie d’un solitaire étincelant, flanqué d’autres diamants. Cette bague tape-à-l’œil n’allait pas du tout avec sa personnalité. Elle méritait quelque chose d’unique, qui ait plus de sens.

Plus le temps passait, plus j’étais curieux de savoir qui était son mari. Qui qu’il soit, il avait assez de pouvoir pour la discipliner. Il était manifestement riche, s’il pouvait lui offrir une telle bague et la laisser conduire en Bugatti. Le connaissais-je ? Était-il un allié ou un ennemi ? Ce serait bien plus facile si c’était un ennemi. Alors, je n’aurais pas à mettre un terme à notre alliance pour coucher avec sa femme.

Le mystère avait assez duré.

Il était temps de découvrir qui il était.

24

Cassini

Je portais une robe bleu sarcelle qui avait été retouchée selon mes mensurations. Elle était si moulante et transparente qu’elle laissait peu de place à l’imagination. Le décolleté pigeonnait, et la fente remontait jusqu’à ma hanche – exactement ce que Lucian avait exigé.

Tout le monde allait pouvoir me reluquer. Mes cheveux bouclés étaient attachés sur le côté pour dégager mon cou gracile et mettre en valeur mon collier en diamant ras de cou. Je portais un bracelet assorti, ainsi couverte de centaines de milliers de dollars en bijoux. Mon alliance était déjà suffisamment lourde à porter, mais Lucian avait décidé de me faire paraître hors de prix. Un homme ne pouvait pas porter de l’argent comme une femme, donc il faisait reposer sur moi le poids de sa fortune.

Je me regardai dans le miroir, une main sur la hanche. Je redoutais cette soirée avant même qu’elle n’ait commencé. Ses complices me reluqueraient sans honte, et Lucian ne ferait rien, car c’était exactement ce qu’il voulait.

Foutus jeux de pouvoir…

Et je me fichais d’aller à l’opéra. Quand j’avais du temps libre, je préférais le passer enfermée dans ma chambre, toute seule. Au moins, je pouvais appeler Balto pour le dévorer des yeux. Je m’étais endormie juste après l’orgasme, la veille. Je ne me rappelais même pas si j’avais raccroché.

Tant pis.

Lucian entra dans ma chambre sans toquer. Il portait un smoking noir, une montre Omega et son alliance. Je ne voyais pas trace du diamant en forme de crâne de l’autre jour, sauf s’il l’avait caché sous sa chemise. Il s’approcha et examina mon apparence dans le miroir.

— Si belle.

J’avais l’impression d’être une poule de luxe. Mes talons faisaient dix centimètres, et la fente dévoilait toute la longueur de ma jambe. Ma robe épousait mes formes comme une seconde peau. Malgré la finesse du tissu, la robe me paraissait plus lourde qu’un fourreau.

Il arriva derrière moi et posa ses mains sur mes épaules. Il les serra doucement, son étreinte plus dérangeante qu’encourageante. Dès qu’il posait les mains sur moi, j’avais la nausée. Elles étaient aussi gluantes qu’un poisson, grasses comme ses cheveux.

— Tu es saisissante.

Il avait fait venir une styliste pour me coiffer et me maquiller, donc j’étais très apprêtée. Mes yeux étaient charbonneux à cause du fard à paupière et du mascara, et mes lèvres d’un rouge rubis, la couleur du sang. Il m’avait façonnée en la femme exotique et voluptueuse qu’il voulait à son bras. Il était fier de mon apparence, mais il se fichait de ce qui sortait de ma bouche.

— Merci, dis-je, me forçant à coopérer au lieu de le gifler.

Balto bandait en me voyant sans maquillage. Il se branlait quand je portais un vieux tee-shirt et que mes cheveux étaient emmêlés. Même après avoir baisé, quand mon maquillage avait coulé, il me disait que j’étais sexy. Il n’avait pas besoin de me couvrir de diamants et de me voir en robe de soirée pour vouloir me sauter dessus.

Mon corps nu suffisait amplement.

— On devrait y aller. Tu es prête ?

Lucian s’éloigna. Je vis qu’il portait son alliance, ce qui était rare. Il ne la mettait qu’aux grandes occasions, quand son statut d’homme marié contribuait à son image.

— Oui.

— Ne parle pas, ce soir, dit-il avant de sortir. Contente-toi de sourire et de hocher la tête.

J’aurais aimé enfoncer mon solitaire dans son orbite et l’aveugler. Parfois, il était relativement généreux. À d’autres moments, il me traitait comme un chien. J’étais un objet, une femme docile qui obéissait à ses ordres. Je n’étais pas bavarde, mais qu’il m’ordonne de me taire… C’était ridicule. La battante que j’étais voulait se défendre, l’envoyer se faire foutre. Mais je ravalai ma colère – lui répondre ne mènerait nulle part.

Quand je ne répondis pas, il se retourna vers moi.

— Tu as compris ?

J’étais prête à laisser couler, mais il venait de me provoquer. Je me tournai vers lui, les yeux lançant des éclairs. Cet homme me poussait constamment de manière assez subtile, et je n’en pouvais plus. C’était la goutte d’eau qui faisait déborder le vase. J’en avais assez.

— Oui, connard. J’ai compris. Et si tu restais tranquille et que tu faisais le gentil toutou, pour une fois ?

Il se figea dans le couloir, comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

C’était sorti tout seul, et je ne pouvais pas revenir en arrière. J’avais accepté d’être sa femme obéissante, mais pas d’être un chien. Même s’il m’avait giflée, je m’en serais moquée. Il voulait que je sois parfaite ce soir, donc il ne laisserait pas d’empreintes sur mon visage.

Lucian rentra pas à pas dans la chambre, ses yeux noirs huileux braqués sur moi. Ses pas étaient silencieux et lents. Sans ciller, il me toisa du regard comme si j’étais un ennemi sur un champ de bataille.

— Cette robe vaut dix mille euros, et tu te montres ingrate ?

— Je n’ai jamais voulu de cette robe.

— Tu es couverte de diamants de la tête aux pieds, dit-il en s’approchant. Ton alliance vaut plus que…

— Je me moque de ton pognon, Lucian. Ta fortune n’impressionne personne, moi la dernière.

Il était juste devant moi, ses yeux aussi noirs que du charbon. Ses mains étaient dans ses poches. J’étais un peu plus grande que lui quand je portais des talons, ce qui le faisait sans doute encore plus rager en ce moment.

— Tu seras ma chienne et tu te tiendras tranquille parce que je te le demande. Tu n’es qu’un chien de race. Tu seras silencieuse et obéissante parce que c’est ton rôle de me faire plaisir.

— Va te faire foutre !

Il enfonça son poing dans mon ventre avec force, me coupant le souffle et me forçant à me plier en deux.

Je tombai par terre, atterrissant sur le parquet sur les deux mains. Ma vision était floue à cause de la douleur. J’eus envie de vomir sur ses chaussures. Il me fallut quelques secondes pour retrouver mes repères et pour que la douleur s’estompe.

— Bouge ton cul.

Je préférais rester à terre que le regarder dans les yeux.

— Bouge ton cul, ou tu vas le sentir passer.

Les bras tremblants, je me remis debout. Je m’agenouillai avant de me redresser sur mes talons, refusant de lui laisser voir ma souffrance. Je levai les yeux et lui décochai un regard intrépide, lui montrant que son coup ne m’avait pas abattue.

Ma ténacité l’irrita, donc il m’attrapa par le cou. Il serra fort, ses doigts répugnants coupant ma circulation sanguine. Ce n’était pas sexy et possessif comme quand Balto le faisait. C’était de la maltraitance, claire et nette.

— Nous avions un accord. Tu fais ce que je te dis pour que ton minable de petit ami vive. Ou l’as-tu oublié ?

Je fus tentée de lui cracher au visage.

— Les choses allaient si bien, ma belle, dit-il en approchant son visage. Pourquoi craquer maintenant ?

Parce que je n’en pouvais plus.

— Tu vis une vie de luxe. Je t’ai laissé ta liberté. Mais nous allons descendre dans mon monde, ce soir – et tu joueras selon mes règles. Quand je te dirai de faire quelque chose, tu le feras. Ce soir, tu te comporteras comme une reine, mais tu ne parleras à personne. Tu resteras à côté de moi et tu feras comme si les autres hommes n’existent pas. Ce sont mes ordres. Maintenant, présente-moi tes excuses, on doit y aller.

Je faillis lui rire au nez. Lui présenter mes excuses ? Pas question !

— Ma belle, insista-t-il en serrant mon cou.

Je ne pouvais pas le faire. Il me punirait sévèrement, mais je préférais souffrir plutôt que m’humilier en cédant. Je ne devrais jamais présenter mes excuses à un homme qui me traitait comme un chien. Je préférais l’hémorragie.

Ses yeux se plissèrent quand il constata mon refus.

— D’accord… Si c’est ce que tu veux.

Il me serra fort pour me tenir en place avant d’enfoncer son autre poing dans mon ventre.

Cette fois, il me frappa deux fois plus fort.

Putain, c’était douloureux !

Mon dos ne put se plier en deux car il me tenait droite. Ma nuque s’étira, mes poumons se serrèrent, et j’eus du mal à respirer. J’étais trop fière pour pleurer, pour laisser un gémissement m’échapper. Mon esprit se dissocia de tout pour se protéger.

— Allons-y, dit-il en lâchant ma gorge.

Je le regardai sortir, l’estomac noué. Quand il me tourna le dos, je repris mon souffle, me sentant faiblir. Mais je couvris ma réaction, lissai ma robe et le suivis.

Mes frères seraient furieux s’ils l’apprenaient. Je leur avais toujours dit que Lucian me traitait correctement, ce qui était la vérité. Si je lui obéissais, il ne me frappait pas. Mais le fait d’être traitée comme une moins que rien, un objet, c’était pire que d’être battue.

Puis je pensai à Balto. Je ne le connaissais encore pas beaucoup, mais je savais qu’il n’aurait jamais levé la main sur moi.

Et je savais qu’il tuerait Lucian s’il apprenait ce qui venait de se passer.

25

Balto

Dans mon smoking noir, je me tenais dans le lobby de l’opéra. L’endroit était rempli d’artistocrates, de mondains, l’élite de la société. Certains avaient des visages connus, ceux qui gagnaient de l’argent au vu et au su de tous. Mais les gens véritablement riches gagnaient leur argent illégalement.

C’était la seule manière de faire.

Je m’enfonçai dans les ombres et attendis le bon moment. Lucian ferait bientôt son apparition, escorté par ses hommes et sa femme. Il avait réservé un balcon à l’écart, en hauteur, l’endroit parfait pour une réunion clandestine. À la fois privé et public.

Je n’avais pas peur de provoquer mes ennemis en public.

J’entendis la voix de Heath dans mon oreillette :

— Balto, Lucian vient d’arriver.

— Excellent.

Lucian était trop con pour comprendre mes manœuvres. Il verrait d’abord Heath et demanderait à ses hommes de le suivre. Puis je ferais mon apparition quand il s’y attendrait le moins, quand Heath aurait disparu. Lucian ne capterait pas que j’avais un frère jumeau. Il était plus que probable qu’il se souviendrait du fait que j’avais toujours une longueur d’avance – qu’il ne pouvait pas me baiser.

— Tu ne le croirais jamais…, gloussa Heath dans mon oreillette, comme si c’était un jeu.

— Quoi ?

Je m’appuyai contre une colonne et baissai les yeux vers le bar. Les hommes et femmes allaient chercher un verre avant d’aller s’installer dans l’amphithéâtre.

— Hmmm… Vois par toi-même.

— Accouche, Heath. Je n’aime pas les surprises.

Il étouffa un rire.

— Je crois que tu vas l’adorer, cette fois.

Je n’essayai pas de lui tirer les vers du nez, parce que je verrais Lucian de mes propres yeux bien assez tôt. Je regardai ma montre, puis contournai le pilier. Je me tournai vers la porte pour voir les invités arriver.

Lucian entra, flanqué de quatre hommes qui cachaient à peine leurs armes. À son bras se trouvait une femme, mais pas une femme ordinaire. Telle une statue si parfaite qu’elle en était irréelle, c’était la femme qui avait occupé mon lit ce dernier mois.

Cassini.

Sa main était posée au creux de son bras, et elle avait un port de reine. Le dos droit, parée de diamants, elle donnait l’impression d’être la femme la plus riche de la pièce. Sa robe sarcelle moulait parfaitement ses courbes, exposant son décolleté alléchant et sa jambe droite. La fente remontait pratiquement jusqu’à sa hanche.

— Qu’est-ce que je t’avais dit ? pouffa Heath dans mon oreillette.

Jamais je n’aurais imaginé que la femme que je baisais était mariée à ce minable.

J’étais encore plus furieux.

Elle l’imaginait puissant ? C’était une putain de mauviette !

Je la connaissais suffisamment pour voir qu’elle était malheureuse. Elle ne souriait qu’en réponse à un autre sourire et elle se montrait polie quand on lui adressait la parole. Mais, intérieurement, elle était morte.

Elle le détestait encore plus que moi.

Immobile, je contemplai cette scène de torture. Mon corps appuyé contre le pilier, je sentis ma rage se décupler. Chaque fois que cette femme me quittait, elle retournait dans ses bras – les bras d’un homme qui ne la méritait pas.

Heath passa à l’action. Il sortit de la direction opposée et passa droit devant Lucian, les mains dans ses poches.

J’aurais dû regarder Lucian, mais je me souciais uniquement de Cassini.

Elle était sous le choc.

Elle regarda mon frère avec une raideur visible, son corps crispé, le visage dur. Ses yeux étaient écarquillés, et son torse se dilatait rapidement tandis que la panique la submergeait. Elle pensait sûrement que j’étais là pour elle – pas pour Lucian.

— Lucian.

Heath fit un signe de tête vers Lucian, puis se tourna vers Cassini – et lui fit un clin d’œil.

26

Cassini

Dès que je posai les yeux sur Balto, j’en eus le souffle coupé.

Du haut de son mètre quatre-vingt-dix de muscles, il était glacial et menaçant. Il regardait Lucian comme s’il n’avait absolument pas peur de lui. Au contraire, il semblait savourer le fait d’avoir pris mon mari de court.

— Lucian, dit-il en hochant lentement la tête avant de se tourner vers moi.

Quand il me fit un clin d’œil, je fus encore plus surprise.

Cela ne lui ressemblait pas.

Lucian était visiblement ébranlé par cette rencontre, car il resta figé sur place comme une petite fille apeurée, immobilisé par le choc. Il devait connaître Balto, parce qu’il ne me demanda pas pourquoi il m’avait fait un clin d’œil. Quand il se fut remis, il se tourna vers ses hommes.

— Gardez-le à l’œil à tout instant.

Deux hommes s’éloignèrent dans l’opéra.

Lucian me guida dans le couloir de droite, puis dans les escaliers avec ses deux gardes du corps.

Mon cœur battait si vite que je pouvais à peine entendre la musique dans les haut-parleurs. Mon pouls était trop bruyant. Je me retins à son bras pour garder l’équilibre, mais le trouvai faible. Un voile de sueur couvrait son front, et ses yeux oscillaient de droite à gauche comme si mille pensées tournoyaient dans sa tête. Il était visiblement secoué.

Plus secoué que moi.

Nous atteignîmes le balcon privé et nous installâmes.

Lucian balaya immédiatement le public du regard, probablement pour essayer de voir où se trouvait Balto.

Maintenant, je me demandais si Balto avait toujours su que j’étais la femme de Lucian. Quand l’avait-il découvert ? Pourquoi ne me l’avait-il pas dit ? Était-il là à cause de moi ? Ou était-ce une invraisemblable coïncidence ? Cela avait-il un rapport avec les diamants en forme de tête de mort ?

— Qui était cet homme ?

Lucian ignora ma question.

L’éclairage se tamisa, et l’opéra commença.

Je ne prêtai aucune attention au spectacle, les yeux balayant constamment l’assemblée, à la recherche du beau visage qui hantait mes rêves toutes les nuits. Mon estomac était noué mais, en voyant Balto, j’avais ressenti un élan d’espoir dans mon cœur. Je ne m’attendais pas à ce qu’il me sauve, mais je me sentais moins seule.

Au milieu de l’opéra, un des hommes de Lucian s’approcha de son côté.

— Il vient de sortir par l’arrière, monsieur.

— Très bien, dit Lucian en soupirant. Ses tentatives lamentables pour m’intimider n’ont aucun effet.

Le garde ressortit dans le couloir.

À les entendre, les deux hommes avaient un passé commun. Lucian était un criminel, et Balto en était un aussi. À l’évidence, ils étaient ennemis. Si Lucian découvrait que j’avais couché avec son ennemi, il pourrait me tuer.

L’opéra continua, mais je n’y fis pas attention. Je ne pensais qu’à mon cœur qui s’emballait, à mes mains moites. Le danger semblait imminent maintenant que Balto était parti. Pourquoi avait-il fait une apparition éclair ? Il n’avait pas semblé surpris de me voir. Peut-être nous envoyait-il un message à tous les deux ?

L’éclairage était éteint, donc le balcon était plongé dans l’obscurité. Il y avait une table basse entre Lucian et moi, ce qui créait de l’espace. Nos verres étaient dessus, mais nous ne les avions pas touchés.

Venue de nulle part, une main se posa sur mon épaule droite et la serra.

Je ne bougeai pas. Je n’osai même pas respirer. Inutile de regarder derrière moi pour savoir qui c’était. Sa caresse était si familière, si agréable. C’était la même main qui pétrissait mes seins et mes fesses quand il me baisait. Elle appartenait à un homme qui débordait de pouvoir.

Sa main remonta vers ma gorge et se posa sur mon pouls. Il sentit ma réaction à sa présence, l’électricité dans mes veines. Il passa à la vitesse supérieure en approchant ses lèvres de mon épaule pour l’embrasser.

Je fermai les yeux et ravalai un gémissement.

Cet homme se moquait que Lucian le voie.

Il serra ma gorge en continuant de m’embrasser. Mon mari n’avait aucune idée de ce qui était en train de se passer.

En sentant Balto contre moi, je me sentis en sécurité. Il m’offrait une protection invisible contre Lucian, une porte de sortie si j’en avais un jour besoin. C’était un homme qui pouvait ébranler Lucian d’un simple regard.

Il me lâcha soudain, puis se positionna derrière Lucian.

J’espérais qu’il le tuerait.

Balto cessa de se cacher et tira brusquement une chaise à côté de Lucian, faisait autant de bruit que possible.

Lucian sursauta en réalisant qu’il était seul face à son ennemi. Il regarda immédiatement par-dessus son épaule, à la recherche de ses hommes.

Je les vis tous deux morts, leurs armes à terre.

Je me retournai vers la scène, ravalant la boule dans ma gorge. Balto était vraiment un homme dangereux.

Balto fit face à Lucian, le dossier de sa chaise contre la balustrade du balcon. L’opéra continuait derrière lui, les chanteurs projetant des notes incroyablement fortes. Balto avait les genoux écartés, et il sortit un cigare de sa poche de poitrine. Il l’alluma, puis se mit à l’aise, comme s’il savait que personne ne viendrait sauver Lucian.

Lucian était immobile, mais les perles de sueur sur son front trahissaient sa terreur.

Je savais que je n’étais pas en danger, mais cela ne m’empêcha pas d’avoir peur.

Balto le dévisagea longuement, fumant son cigare comme s’il savourait la musique qui tonnait autour de nous. La fumée s’éleva vers le plafond quand il la souffla entre ses lèvres sexy. Ses yeux étaient braqués sur Lucian plutôt que sur moi.

— Je t’ai déjà dit qu’il te faut de meilleurs hommes que ça.

Lucian le regarda froidement, se retenant de gigoter.

— Que veux-tu de moi, Balto ?

— Ne jouons pas de jeux, répondit-il en posant son cigare sur la table basse, laissant les cendres tomber sur la serviette en papier.

Celle-ci pouvait prendre feu à tout moment, mais il semblait s’en moquer.

— Tu sais ce que je veux. La même chose depuis toutes ces années. Je t’ai donné la possibilité de faire ce qu’il fallait par toi-même, mais tu es trop stupide pour comprendre.

Il le toisa de ses yeux bleus glacials.

La tension était si palpable que j’avais du mal à respirer.

— Laisse-nous, me dit Lucian en tournant à peine la tête vers moi.

Je ne remis pas son ordre en question – pas cette fois.

— Non, tonna Balto, ce qui m’immobilisa sur place. Elle reste.

Il tourna les yeux vers moi pour la première fois, et je pus voir son regard étinceler d’une lueur possessive.

— Rassieds-toi.

Je me laissai lentement retomber dans le fauteuil.

— Laisse-la en dehors de ça, dit Lucian en se tournant vers Balto.

— Pourquoi ? Tu ne veux pas qu’elle finisse comme ton frère ?

Je savais que son frère était mort, mais j’ignorais ce qui lui était arrivé. À présent, je me demandais si Balto l’avait tué.

Lucian soutint son regard, mais sa rage était visible.

— J’ai vingt hommes autour du bâtiment. Il ne leur faudra pas longtemps pour comprendre ce qui se passe. Et alors, tu seras mort.

— Tu crois que ça me fait peur ? rétorqua Balto avec un sourire suffisant. Ils m’ont pourchassé dehors comme des chiens derrière un os. Tu emploies un million d’imbéciles parce que tu es trop avare pour te payer quelqu’un d’efficace.

Lucian n’avait apparemment pas de réplique à ça.

Je voyais Lucian traiter ses hommes et ses employés comme de la merde chaque jour. Je n’aurais pas été surprise qu’ils le trahissent simplement pour ne plus devoir travailler pour lui. Je ne connaissais pas bien Balto, mais il me semblait avoir beaucoup plus d’intégrité.

Balto récupéra son cigare, puis se pencha en avant pour se rapprocher de Lucian.

— Donne-moi ce que tu m’as promis. Peut-être te laisserai-je la vie sauve. Te tourmenter a été amusant, mais je ne veux pas que tu aies une crise cardiaque à cause de moi.

— Tu t’accordes bien trop de mérite, siffla Lucian entre ses dents serrées, incapable de faire plus qu’une joute verbale.

— Allez, Lucian. Tu as failli faire dans ton froc en me voyant. Tu as le même regard à chaque fois que je te prends de court – comme si ton cœur était tombé dans ton cul. On pourrait en terminer maintenant si tu avais des couilles.

Il baissa le cigare vers la main de Lucian, la cendre brûlante toute proche de sa peau.

Lucian ne retira pas sa main, mais celle-ci trembla.

— Qu’est-ce que tu veux ? Le diamant, ou tous tes explosifs ?

— Tous mes explosifs ? répéta Lucian en arquant un sourcil. Ce n’est pas un peu…

— Un peu quoi ? le coupa Balto en posant le cigare sur la chair de Lucian.

Lucian serra les mâchoires et grogna sous cape. Il tenta de retirer sa main.

Balto la rattrapa. Il regarda son ennemi dans les yeux et laissa son cigare en place, imprimant une marque permanente sur sa peau. Quand le mégot se fut éteint, il le lâcha sur la table.

Il y avait une brûlure notable sur la main de Lucian, une brûlure qui ne cicatriserait jamais.

Bien fait pour lui. Après tout, il m’avait frappée deux heures plus tôt.

— Je vais te laisser y réfléchir, dit Balto en attrapant le verre de scotch et en le renversant sur la main de Lucian. Donne-moi ce que je t’ai demandé – ou je te demanderai quelque chose d’encore plus précieux. La dernière fois, ça t’a coûté la vie de ton frère. Qui est-ce que ce sera, cette fois-ci ?

Il tourna les yeux vers moi, son expression changée. Il pouvait adresser une telle froideur à Lucian, puis me regarder comme s’il voulait me baiser contre le mur.

C’était la première fois que je voyais réellement Balto. Il n’était pas seulement l’inconnu mystérieux et sexy qui me réchauffait dans son lit. Il était à présent dans son élément, dans un milieu de violence et de corruption. Il avait remis Lucian à sa place comme personne. Et, tel un prédateur, il préférait traquer et jouer avec sa proie pendant des semaines avant de la tuer. Il aurait pu tuer Lucian ici-même s’il l’avait voulu, mais il avait besoin de lui pour quelque chose.

— C’était un plaisir de vous rencontrer, Madame Salazar.

27

Cassini

Lucian resta silencieux durant tout le trajet.

Il était assis à côté de moi sur la banquette arrière, sa main blessée posée sur sa cuisse gauche. Il regardait par la vitre, sa mauvaise humeur empoisonnant tout l’habitacle tandis que nous roulions vers le domaine, en périphérie de la ville. La pénombre me cachait son expression, mais il était évident qu’il était vert de rage.

On lui avait brûlé la main avec un cigare, et il avait été réprimandé comme un mauvais élève.

Je ne pouvais pas lui en vouloir d’être fâché.

Je ne savais pas quoi dire, aussi je ne dis rien.

Nous rentrâmes au domaine – et ce fut à cet instant-là que Lucian perdit la boule.

Il exécuta plusieurs de ses hommes.

Je restai dans la voiture, refusant d’assister à ça. J’avais déjà commis l’erreur de regarder un homme mort dans les yeux. C’était si perturbant que je n’avais pas pu détourner le regard, et ce souvenir me hanterait toute ma vie.

Le pire fut d’entendre les cris.

— Balto m’a pris six fois par surprise, aboya Lucian en faisant les cent pas dans l’allée, risiblement petit parmi ses employés. S’il y parvient encore une fois, je vous tuerai tous – vous et vos familles.

Nous entrâmes dans la maison, et Maria ne pipa mot, car elle était déjà au courant. Elle prit son veston en silence, puis alla chercher une trousse de secours pour nettoyer et bander la brûlure de Lucian avant de lui servir un verre de scotch.

— Non, dit-il en reculant sa main.

Il prit le verre et entra dans sa chambre. La porte se referma violemment ; il l’avait sans doute fermée à coup de pied.

Je regardai le couloir, puis me tournai vers Maria.

— Je suis désolée, Madame Salazar, dit-elle avec de la pitié dans les yeux. Vous êtes la femme la plus belle au monde, mais aussi la plus triste.

Elle me tapota le bras avant d’aller ranger la trousse de secours dans le placard.

Au moins, je n’aurais plus à voir Lucian de la soirée. Si les choses ne s’étaient pas passées comme ça, il m’aurait sans doute étouffée sur l’oreiller en me baisant par derrière. Puisque mon ventre était meurtri, ç’aurait été encore pire que d’habitude.

J’entrai dans ma chambre et me déshabillai.

En voyant mon abdomen dans la glace, je fis la grimace. L’hématome était déjà visible. Je posai les doigts sur ma peau, et ce simple contact me soutira un cri de douleur. Je laissai ma robe hors de prix tomber par terre, puis sortis un tee-shirt de mon tiroir.

Une fois couchée, je sortis le téléphone que Balto m’avait donné.

Je voulais l’appeler. J’avais tellement de questions sans réponses. Je savais que cet homme était aussi puissant qu’il l’avait affirmé. Il n’avait pas eu peur de provoquer Lucian en public, jusqu’à lui brûler la main avec son cigare. Il avait tué deux hommes sans faire un bruit et m’avait caressée sous le couvert de l’obscurité.

Il était intrépide.

Je l’appelai.

Le téléphone sonna deux fois avant qu’il ne décroche.

— Bébé.

Quand il était parti, il m’avait appelée par mon nom d’épouse, et j’en avais gardé un goût amer en bouche. C’était un nom que je n’avais jamais porté fièrement. C’était un nom dont j’essayais de me débarrasser depuis qu’il m’avait été donné.

— Depuis quand es-tu au courant ?

Il savait qui était mon mari, mais ne me l’avait jamais dit. Il devait avoir fait quelques recherches.

— Je l’ai su en te voyant.

Il n’y avait pas un bruit de fond, donc il était sans doute chez lui. Peut-être était-il au lit, lui aussi. Peut-être que le fait de tuer ces hommes l’aiderait à bien dormir, ce soir.

— Lucian Salazar… Et moi qui pensais que ton mari était puissant !

— Il l’est !

Cet homme était le pire terroriste de l’hémisphère. Il était le meilleur ingénieur chimique, capable de fabriquer des explosifs intraçables. Il pouvait tout faire si on le payait assez. C’était dommage qu’un tel cerveau utilise son génie pour le mal plutôt que pour le bien.

— Il a ses talents, mais c’est un gamin dans le monde des criminels.

Sa voix grave était sexy, même après tout ce drame. Il était calme, presque blasé.

— Il n’est pas assez puissant pour remettre une femme comme toi à sa place.

Il m’avait bien remise à ma place quand il m’avait enfoncé deux fois le poing dans le ventre. Je n’en parlai pas à Balto ; j’étais sûre que ça le rendrait fou.

— Qu’est-ce qu’il te doit ?

— Lucian et moi, ça remonte à longtemps, soupira-t-il. Je ne veux pas t’emmerder avec ça.

— Dis-moi.

— Autoritaire… J’aime ça, dit-il avec un sourire dans la voix. Il y a quelques années, on a passé un accord. Il devait me céder un de ses explosifs dernier cri et, en échange, je lui donnais un de mes diamants.

Je pensai immédiatement à la chaîne de Lucian. Le diamant était sans défaut – et unique.

— Sa réputation pouvait faire croire qu’il était honorable, mais je ne fais confiance à personne. Donc je suis venu préparé. Il a organisé l’échange chez lui… Puis il a retourné sa veste. Il a pris le diamant sans me donner les explosifs. Pour me venger, j’ai exécuté son frère sous ses yeux. Je l’ai abattu dans son allée. Puis je suis parti.

Je restai coite. Je savais que Lucian était troublé par la mort de son frère depuis notre rencontre. Il avait été dans tous ses états à l’anniversaire de sa mort. Son frère était sa seule famille. Mais il ne m’avait jamais parlé des circonstances de sa mort.

— Je pensais que la vie de son frère était une punition assez sévère. À l’époque. Depuis, je me pointe à l’improviste, je le traque pour m’amuser. Je sais qu’il ne vendra jamais le diamant parce qu’il est trop précieux. Je sais qu’il ne pourra jamais s’en prendre à moi, parce que je suis trop puissant. Donc il n’a plus qu’à subir les conséquences de ses choix. J’appelle ça de la torture lente.

J’étais donc coincée au beau milieu d’une guerre entre deux hommes puissants. C’était personnel des deux côtés, et aucun des deux n’oublierait sa vendetta.

— Alors pourquoi ne l’as-tu pas tué ?

— Parce que je préfère l’humilier. Il sait qu’il ne sera jamais en sécurité tant qu’il n’aura pas terminé ce qu’il a commencé. Soit il me rend le diamant, soit il devient mon fournisseur exclusif. Quoi qu’il en soit, il aura l’air d’une mauviette aux yeux du monde. Et j’ai tout mon temps…

Je tirai le drap sur mes épaules, le téléphone collé à mon oreille. Je n’avais pas de clé pour verrouiller ma porte mais, si j’entendais les pas de Lucian, je fourrerais le téléphone sous l’oreiller. Écouter la voix de Balto me réconfortait, même si elle respirait la violence.

— Quand est-ce arrivé ?

— Il y a un peu plus de deux ans.

Peu avant que Lucian ne me revendique comme sa femme.

— Tu vas le tuer ?

— Ça dépendra de sa réaction. Je préfère en faire mon toutou.

Je retirai les pinces de mes cheveux pour que mes mèches s’étalent sur l’oreiller.

— Tu veux que je le tue, bébé ?

Après ce qui s’était passé ce soir, je voulais que Lucian soit mort et enterré. Il m’avait traitée comme un chien, frappée comme si j’étais une employée désobéissante. J’étais sa femme, mais ça lui était égal de me blesser. S’il voulait que je porte sa descendance un jour, il sabotait mes chances de concevoir.

— Je le ferais, tu sais ?

J’étais tentée d’accepter cette porte de sortie, même si ma promesse me hantait toujours.

— Tu veux que je vienne te voir ?

L’idée d’être avec Balto m’était douce. Cette soirée avait été douloureuse et terrifiante mais, s’il venait, il pourrait voir mes hématomes. Je préférais les lui cacher.

— Je pense qu’on devrait attendre quelques jours… Il fait le tour de la maison, en ce moment.

Balto n’essaya pas de me convaincre.

— Quelques jours. Pas plus.

— Pas plus.

Il se tut un moment pour m’écouter respirer.

— Tu étais très en beauté ce soir.

— Merci…

— J’ai failli t’arracher ta robe et te baiser sur place.

Je n’aurais pas résisté s’il avait essayé.

— Sous les yeux de ce connard.

Il m’aurait forcée à faire comme si je ne prenais pas mon pied, pour ne pas être punie plus tard.

— Mais j’ai une meilleure idée. Je vais te baiser plus fort que jamais. Je te baiserai bien et profondément. Je cracherai tellement de sperme dans ta chatte que j’y laisserai mon empreinte. Mon foutre dégoulinera de ta chatte et de ton cul. Chaque fois que ton mari voudra te baiser, je serai passé avant lui.

28

Cassini

Lucian fut d’humeur massacrante, les quelques jours suivants.

Quand il était à la maison, il semblait sur le point de tout faire sauter. La brûlure à sa main gauche était impossible à rater et, de jour en jour, elle semblait s’aggraver plutôt que guérir. La peau boursouflée vira au rouge, comme si la plaie était infectée.

Il travaillait tous les jours et, une fois rentré, faisait comme si je n’existais pas. Il n’était pas d’humeur à baiser.

Cela me convenait très bien. La dernière chose que je voulais, c’était coucher avec lui après qu’il m’eut tabassée. Les bleus s’estompèrent au fil des jours, mais ils étaient toujours visibles.

Balto ne m’appela pas.

J’ignorais ce qu’il faisait.

Le week-end suivant, Lucian ne s’absenta pas comme il le faisait d’habitude.

Cela voulait dire que j’étais coincée avec lui et son aigreur. Il était sans doute trop honteux pour montrer sa tête. La rumeur avait circulé – Lucian avait été pris en embuscade et brûlé par son ennemi. Il était trop humilié pour sortir de chez lui.

Puisqu’il était à la maison, je ne pouvais pas sortir. J’aurais aimé me cacher chez Balto et faire ce que nous faisions le mieux. Après l’avoir vu traiter Lucian comme un gosse débile, j’avais encore plus envie de lui. Mais, avec mon dictateur de mari qui surveillait mes allées et venues, je n’avais d’autre choix que de rester ici.

Plus tard ce soir-là, j’allai me coucher.

Je posai le téléphone sur mon torse et regardai le plafond. J’étais au lit, au chaud sous le drap, dans le noir. Cela faisait un petit moment que Balto et moi n’avions pas couché ensemble, et mon corps ressentait ce manque. Mais nous ne pouvions pas nous retrouver, donc il était inutile de le contacter.

Je reçus un message de lui, comme s’il pensait à moi en même temps.

Bébé, je peux savoir pourquoi ma queue n’est pas dans ta chatte ?

Venant de lui, cette grossièreté n’avait rien de surprenant.

Il est à la maison.

Trop la trouille pour sortir de chez lui ?

Quelque chose dans ce genre-là.

Il ne me répondit pas. Les trois points n’apparurent pas à l’écran.

On aurait dit que la conversation était terminée. S’il n’y avait pas de possibilité de sexe, nous n’avions rien à nous dire.

Puis je vis enfin sa réponse apparaître.

Entrouvre la fenêtre de ta chambre.

Mes yeux s’écarquillèrent.

Balto, tu n’es pas sérieux !

Fais ce que je te dis.

Il y a au moins trente hommes autour de la propriété.

C’est tout ?

Je levai les yeux au ciel.

Tu vas tous les tuer ?

Non. Ce sont des idiots finis. Ils ne me verront même pas.

C’est du suicide !

Pour eux – s’ils me voient. J’arrive dans quinze minutes.

C’est une très mauvaise idée.

Tant mieux. J’adore les mauvaises idées.

Je ne reçus plus de nouvelles. Les points disparurent, et j’allai entrouvrir la fenêtre de la chambre. L’été était terminé, donc il faisait plus frais en soirée. Je regardai un moment dans l’obscurité, me demandant comment Balto comptait réussir son coup. Cependant, maintenant que je l’avais vu faire, je ne doutais plus de ses capacités.

Il pouvait se faufiler chez son ennemi – et baiser sa femme.

* * *

Je n’entendis pas un bruit dehors, et il arriva après un quart d’heure, comme il l’avait promis.

Se faufiler sur le domaine avait été aussi facile qu’il l’avait prédit.

Sa silhouette musclée fit de l’ombre de l’autre côté de la fenêtre. Ses grandes paumes se glissèrent sous le battant, et il l’ouvrit silencieusement pour faire passer son corps. Il referma la fenêtre derrière lui, vêtu d’un tee-shirt et d’un jean noirs. Il sortit un pistolet de la ceinture de son pantalon et le posa sur la commode.

Je le dévisageai, surprise qu’il ait réussi si facilement. Cet homme était létal, si létal qu’il avait tué deux gardes du corps sans faire un bruit dans un opéra. Cet homme n’était pas seulement un assassin, mais un fraudeur accompli.

Il se tint au pied de mon lit et me contempla dans l’obscurité. Ses yeux étaient brillants, comme s’ils projetaient leur propre lumière. Il se déshabilla sans me quitter des yeux, d’abord son tee-shirt, puis son jean, me dévoilant sa magnifique peau nue.

Je restai au lit, déjà nue sous les draps. Son corps n’était pas aussi alléchant dans le noir. Nous devions rester discrets sur ce qui se passait dans ma chambre, donc toutes les lumières étaient éteintes. Sinon, Maria ou Lucian pourraient remarquer quelque chose.

Les yeux possessifs, il tomba à genoux sur le matelas, puis se positionna au-dessus de moi. Sa paume agrippa les draps et les tira pour révéler mon corps nu. Sa cuisse musclée sépara les miennes, et il se coucha sur moi, son torse écrasant le mien comme un rocher. Il empoigna mes cheveux et les serra en m’embrassant.

Sauvagement.

En sentant ses lèvres, je cessai de penser au danger et me détendis. J’écartai les cuisses pour lui faire de la place, sentant sa grosse queue frotter contre mon clitoris. C’était stupide et dangereux, mais la logique ne comptait plus. Il était là, si magnifique dans sa nudité, et je ne l’avais pas eu depuis si longtemps que j’en perdais la tête.

Il frotta sa queue sur mon bourgeon, sentant la mouille qui coulait de ma fente.

— Je t’ai manqué.

Je nouai les chevilles sur ses reins et passai les bras autour de son cou.

— Tu me manques toujours.

Il m’embrassa à la commissure des lèvres, puis aspira ma lèvre inférieure. Il serra mes cheveux et les tira en se frottant contre moi.

Même si Lucian faisait irruption dans ma chambre, je n’arrêterais pas. Je ne pouvais pas me retenir d’embrasser cet homme, de percer sa peau avec mes ongles. Mes chevilles étaient nouées sur ses reins, et je ne le lâcherais plus jamais. Je vivais pour ses instants volés, les moments où nous étions tous les deux, où ma vie n’était pas si misérable. Balto me donnait une raison de vivre, de l’espoir. Il me comblait tellement, me donnait l’impression d’être belle.

Et d’être en sécurité.

Il orienta son manche vers ma fente et y enfonça son gland, glissant dans mes jus.

— Ta chatte m’a manqué…, murmura-t-il en plongeant en moi.

Ma tête était dans les nuages, mais je savais que quelque chose manquait.

— Balto… La capote.

— Non, murmura-t-il en me regardant. Plus maintenant. Je jouirai en toi quand ça me chantera. Tu marcheras dans cette maison remplie de ma semence, sous son nez. Quand il voudra te baiser, il devra glisser dans mon foutre pour t’avoir.

Il s’enfonça davantage sans attendre ma permission.

— Mais je pourrais avoir une MST. Ou toi.

— Je suis clean, et je prendrai le risque.

Il rua brutalement, enfouissant sa queue jusqu’à la garde d’un coup de reins. Sa peau nue glissa dans ma moiteur avec plus de facilité que jamais tant je mouillais.

Je poussai un cri étouffé tant c’était bon. Lucian me baisait sans capote, mais j’étais aussi aride qu’un désert et je ne prenais jamais mon pied. En sentant cet homme de manière intime, sa peau brûlante dans mon tunnel, je serrai les cuisses autour de ses hanches et fermai la bouche pour ravaler mes cris.

Il empoignait toujours mes cheveux en se déhanchant, faisant ployer le matelas pendant que sa grosse queue entrait et sortait de ma chatte.

— Crie aussi fort que tu veux. J’espère qu’il entrera et me verra plongé jusqu’aux couilles en toi.

— As-tu vraiment envie de moi ? Ou est-ce juste pour l’emmerder ?

Je griffai son dos tant c’était bon. Je pouvais sentir la veine épaisse de son manche, les replis de son gland. Je pouvais sentir sa chair bien mieux sans la barrière de latex. Maintenant que nous baisions sans préservatif, je ne pourrais jamais retourner en arrière. C’était mille fois mieux – alors que c’était déjà si bon.

— Les deux.

Ses coups de reins étaient réguliers et profonds. Normalement, il faisait claquer la tête de lit contre le mur mais, ce soir, il faisait un effort pour rester discret. Même en se retenant, il était incroyable au lit. Il me touchait au bon endroit à chaque va-et-vient.

Son souffle profond me tombait sur le visage, si viril et sexy. Il utilisait son corps puissant pour me pilonner jusqu’au bout. Son membre était enduit de mes jus. Du bout des doigts, je pouvais sentir les muscles de son dos se contracter chaque fois qu’il se déhanchait.

— Bébé, tu vas déjà jouir…

Il retenait toujours mes cheveux, comme si c’était ce qu’il préférait. Il utilisait sa poigne pour me dompter comme une jument. Il était mon étalon. Ses yeux brillants transperçaient les miens avec désir, un soupçon de possessivité et de violence dans ses traits.

— Ça faisait si longtemps…

Me caresser n’était pas aussi bon. C’était incomparable. Je pouvais l’imaginer en moi tant que je le voulais, mais ce n’était jamais proche de la réalité. Maintenant que je le sentais en moi, chaque centimètre de sa queue sans latex, j’étais aux anges. Mon corps se contractait instinctivement, et nous ne baisions que depuis quelques minutes. Je sentis mon corps craquer et se comprimer autour de lui, ma chatte enserrant son manche avec une telle force qu’il dut la sentir. Submergée par le plaisir, j’enfouis mon visage dans son cou pour étouffer mes cris.

— Non, dit-il en tirant sur mes cheveux pour dégager ma tête.

Je pinçai les lèvres et fis de mon mieux pour rester silencieuse, me mordillant la lèvre.

Il ne voulait pas que je me taise. S’il avait pu m’y forcer, il m’aurait demandé de crier pour que Lucian m’entende jouir en baisant sa queue.

Quand l’orgasme fut passé, je sentis une vague de chaleur me traverser. La sueur perla sur ma clavicule, et je desserrai ma prise sur ses fesses. J’approchai mon visage du sien, reconnaissante et comblée après qu’il m’eut abandonnée à mon sort si longtemps. Ma bouche trouva la sienne, et je l’embrassai doucement.

Il me rendit mon baiser, et ses coups de reins ralentirent. Il desserra sa poigne sur mes cheveux et posa sa paume de main sur le matelas. Avec enthousiasme, il dévora mes lèvres pendant que sa queue glissait dans la vague de jus qui venait de gicler entre mes cuisses.

Je serrai son derrière et écartai les jambes, l’attirant en moi jusqu’à la garde. Parfois, quand il me pilonnait trop profondément, j’avais mal, mais sa grosse queue m’excitait tellement que j’en redemandais toujours.

— Je veux te sentir jouir en moi.

Chaque fois que Lucian éjaculait, je me sentais repoussante. Mais recevoir la semence de Balto dans ma chatte, la sentir peser dans mon tunnel toute la nuit, était la chose la plus sexy au monde.

— Oui, bébé, gémit-il en se redressant sur les bras.

J’attirai son derrière encore et encore, imprimant la cadence à laquelle je le voulais en moi. Je voulais qu’il me prenne lentement, mais que chaque coup de reins soit précis, parfait, profond.

Je l’avais baisé assez souvent pour savoir quand il était sur le point de jouir. Son corps se contracta peu à peu. Il soutint mon regard en plongeant en moi, s’assurant de toucher mon col avant d’éjaculer. Puis il frissonna, un râle viril remontant des profondeurs de sa gorge.

Je pus sentir le poids de sa semence. C’était la jouissance d’un homme, chaude, pesante. Puisqu’il n’avait pas baisé d’autres femmes depuis notre dernière session, il m’avait tout donné. Comme un homme enfin réuni avec sa femme, il m’avait réservé tout son foutre.

Il termina en gémissant toujours, ses fesses se contractant sous mes doigts.

Je l’embrassai avec passion, sur un petit nuage. Ma chatte était comblée comme si je venais de jouir une deuxième fois. Mon corps avala son foutre et le garda en lui, pour ne jamais le laisser sortir. C’était tellement mieux sans préservatif. Je voulais recevoir sa semence à chaque fois que nous baisions.

Sa queue ne débanda pas comme d’habitude. Il resta dur comme la pierre et recommença à se déhancher, comme si cet orgasme était loin de l’avoir satisfait.

— Voyons combien de foutre ta chatte peut prendre.

* * *

Il m’attrapa par la nuque et enfonça mon visage dans les draps en me prenant en levrette. Il se déhancha avec vigueur, sa grosse queue me prenant encore plus profondément sous cet angle.

J’aimais avoir la tête contre les draps, pour que le matelas étouffe mes gémissements.

Il me donna une fessée, se moquant que le lit grince à chaque va-et-vient. Sa queue s’épaissit en moi juste avant qu’il ne crache sa semence dans ma chatte.

— Putain…

Ses doigts serrèrent ma nuque avec force lorsqu’il éjacula, revendiquant son territoire de plusieurs manières en même temps.

Je fermai les yeux en savourant son sperme dans ma fente. C’était la quatrième salve qu’il crachait en moi, et j’étais remplie à ras-bord. Son sperme avait déjà coulé sur mes draps. Demain matin, j’allais devoir les changer et les mettre à laver moi-même pour que Maria ne les sente pas.

Elle se rendrait vite compte que Lucian n’était pas le responsable.

Sa queue devint flasque, donc il la retira. Il s’équilibra sur les talons en regardant ma chatte dégoulinante.

— Quelle chatte paradisiaque, dit-il en me fessant à nouveau.

Je roulai sur le côté, si satisfaite que je pouvais à peine bouger. Tous ces orgasmes compensaient ces presque deux semaines en solitaire, ainsi que les coups que Lucian m’avait portés. C’était la première fois que j’étais pleine d’un vrai mec, d’un homme qui me remplissait de foutre et qui m’excitait à chaque fois.

Balto sortit du lit et récupéra ses vêtements par terre.

Je regardai le réveil sur la table de nuit. Il était presque cinq heures du matin.

Il se rhabilla, puis rangea l’arme à l’arrière de son jean.

— Il est temps que j’y aille.

Était-il triste chaque fois que je partais de chez lui ? Je me levai et le raccompagnai à la fenêtre.

— Sois prudent.

— Pas besoin, dit-il avec un demi-sourire.

— Ton arrogance m’inquiète, parfois.

— Mon arrogance prouve que tu n’as rien à craindre.

Il glissa une main sous mes cheveux et m’embrassa. Sa bouche remua lentement contre la mienne, si douce après qu’il m’eut sautée violemment pendant des heures.

Je débordais de son sperme et pouvais le sentir couler entre mes cuisses.

Il mit fin au baiser et ouvrit la fenêtre.

— Dors un peu, bébé.

C’était tout ce que je voulais : m’affaler dans mon lit, dormir enveloppée de son odeur.

Il passa une jambe par la fenêtre, puis se tourna vers moi. Il avait un air pensif, comme s’il voulait ajouter quelque chose.

— Quoi ? murmurai-je.

Il soutint mon regard un instant en réfléchissant à sa réponse. Il dut se raviser, car il n’ajouta pas un mot avant de passer sous la fenêtre et de disparaître dans la nuit.

29

Balto

J’étais assis sur le canapé de mon salon, un verre de scotch à la main.

C’était une des rares fois où je gardais un verre en main sans le boire. Mon regard était posé sur l’âtre froid, et j’étais perdu dans mes pensées. L’homme que je haïssais le plus avait épousé la femme que j’aimais le plus. Je prenais d’autant plus de plaisir à la baiser, car j’adorais trahir ce connard.

Mais je ne voulais plus qu’il couche avec elle.

J’avais joui en elle si souvent. À présent, savoir qu’il la baisait après moi me rendait malade.

Un homme aussi lamentable ne méritait pas une femme comme elle.

J’étais le seul à la mériter.

Torturer Lucian, l’humilier publiquement, ne me posait aucun problème. Mais, maintenant que Cassini était impliquée, les choses étaient plus compliquées. Je voulais courir jusqu’à la ligne d’arrivée. Je pourrais le tuer ou le forcer à se soumettre.

Le fait qu’il l’ait épousée décuplait ma haine pour lui.

Espèce de minable.

Je pris mon téléphone et l’appelai. Il attendit plusieurs sonneries avant de décrocher.

— Qui est-ce ? aboya-t-il, prétendant être un homme et pas un gosse apeuré.

Un vrai mec ne demandait jamais qui appelait. Un vrai mec se fichait de poser la question.

— Qu’as-tu décidé ?

Il devait avoir reconnu ma voix ou deviné mon identité. J’étais probablement une des rares personnes au monde qui osait lui parler sur ce ton.

— Je n’ai rien décidé.

Je ne lui accorderais pas plus de temps. Il était brave parce qu’il était caché derrière son téléphone. Si seulement il savait que j’avais baisé sa femme dans son lit quelques nuits plus tôt. Je me moquais qu’il l’apprenne, mais je me souciais de la sécurité de Cassini.

— Je serai chez toi à vingt-deux heures pour avoir ta réponse.

— Mets un pied sur ma propriété…

— Et quoi ? raillai-je. Engage tous les hommes que tu peux trouver. On sait tous les deux que ça ne suffira pas.

Si nous nous retrouvions en terrain neutre, il pourrait piéger l’endroit. Mais chez lui, hors de question. Et je ne lui avais donné que quelques heures pour se préparer. Ce n’était pas assez pour tout faire.

— Nous discuterons au même endroit que la dernière fois, en présence de ta femme.

— Elle reste en dehors de ça…

— Soit elle est là, soit je vais la chercher.

Lucian se tut.

— Le diamant ou les explosifs. Tu as intérêt à avoir choisi quand j’arriverai.

30

Cassini

En voyant tous les gardes envahir la propriété, je sus que quelque chose se préparait. Il y avait au moins le double de gardes en faction.

Cela voulait-il dire que Lucian savait que Balto était venu ?

Il ne m’avait ni interrogée ni punie, donc c’était peu probable.

Lucian entra dans ma chambre sans frapper. C’était la première fois qu’il reconnaissait mon existence en plus d’une semaine. Il ne m’avait pas demandé de le rejoindre aux repas ou dans son lit. Cependant, il semblait avoir repris du poil de la bête.

— Nous avons de la compagnie ce soir. Je veux que tu te fasses belle.

— Quel genre de compagnie ?

Lucian n’invitait jamais personne. Il ne fréquentait d’autres gens qu’hors de la maison.

— Fais ce que je te dis.

Chaque fois qu’il faisait un commentaire comme celui-là, je me retenais à grand-peine de le gifler.

— Quelle heure ?

— Vingt-deux heures.

— Si tard ? demandai-je surprise par cet horaire si tardif.

— Tu m’as bien entendu, dit-il en se retournant vers la porte.

— Je dois savoir autre chose… ?

— Sois prête et tais-toi.

* * *

Je portais une robe noire dos nu et un maquillage sombre. J’ignorais à quoi m’attendre, mais je m’étais faite belle comme Lucian me l’avait demandé. J’allais devoir rester assise pendant une réunion et jouer le rôle de l’épouse bien élevée – même si c’était loin d’être la vérité.

Les criminels se trahissaient toujours un jour ou l’autre, donc je ne comprenais pas pourquoi Lucian était toujours en vie.

Si seulement Balto pouvait le tuer…

Juste avant vingt-deux heures, j’entrai dans le salon et vis Lucian assis à la table de la terrasse.

Maria me vit entrer.

— Monseigneur voudrait que vous le rejoigniez dehors.

Je détestais entendre les serviteurs l’appeler comme ça. Il n’était ni roi ni le pape. C’était juste un homme intelligent qui savait comment gagner du fric.

— Très bien, dis-je avant d’aller rejoindre Lucian à la table vide.

Je m’assis à côté de lui.

Il ne se tourna pas vers moi. Il avait des gardes armés tout autour de la terrasse et du domaine.

Mon souffle s’accéléra, car je flairais le danger. Quelque chose allait se passer ce soir, et ce n’était rien de bon. Je jetai un coup d’œil à Lucian et vis sa détresse. Tous ses gardes armés ne suffisaient pas à lui donner un sentiment de sécurité. Il était chez lui, mais il n’était pas à l’aise.

Je voulais lui demander ce qui se passait, mais je gardai ma question pour moi.

Des phares apparurent, et une voiture s’approcha du rond-point. Le moteur rugit avant de s’éteindre juste devant la maison. Des hommes sortirent de la voiture, et plusieurs Hummer suivirent. D’autres hommes en descendirent, tous armés et vêtus de gilets pare-balles.

Mon pouls accéléra. J’aurais aimé que Balto soit là. Même s’il venait seul, je me sentirais plus en sécurité. J’étais au milieu d’un champ de bataille, entre deux armées, et je ne connaissais même pas le motif de cette guerre.

Un homme monta les escaliers, flanqué de quatre gardes armés. Quand il apparut sous les lampes de la terrasse, je pus voir ses pommettes hautes, ses yeux bleus, sa peau si pâle qu’elle ressemblait à de la neige : c’était l’homme qui s’était faufilé dans ma chambre quelques jours plus tôt.

Mon cœur s’emballa, mais pour une tout autre raison.

Vêtu tout de noir, il était beaucoup plus décontracté que Lucian. La seule fois où j’avais vu Balto porter quelque chose de chic, c’était le soir de l’opéra. En toute autre occasion, il portait un jean. Il n’avait pas besoin d’un costume pour montrer son pouvoir. Seuls les perdants comme Lucian devait y recourir.

Il avait les yeux braqués sur Lucian et ne les posa pas une seule fois sur moi. Il tira une chaise, s’assit, puis regarda Lucian comme s’il était un cafard.

— Tu ne m’offres même pas un verre ?

Je retins mon souffle, puis essayai de me contenir. La tension était palpable entre eux. Tous les gardes avaient le doigt sur la détente, prêts à massacrer tout le monde au moindre signal. Je ne comprenais pas ce que je faisais ici, et pour quelle raison Lucian risquerait ma sécurité juste pour m’exhiber devant son ennemi.

— Pourquoi ferais-je ça ? demanda Lucian.

— Parce que j’ai été assez sympa pour te laisser vivre jusqu’ici, répondit Balto en inclinant légèrement la tête. Mais ma gentillesse a des limites.

Lucian resta immobile comme une statue.

— Quelle est ta décision ?

Balto ne croisait pas les jambes comme Lucian. Il était toujours décontracté, pas apprêté, prenant le plus de place possible. Il se moquait vraisemblablement de l’opinion des autres – sa réputation lui suffisait. Le diamant en forme de crâne ornait sa main droite, impossible à rater. L’anneau en métal était toujours froid quand il le posait sur ma peau.

Lucian resta coi.

Balto glissa une main dans sa poche et en sortit un cigare. Il l’alluma et souffla lentement la fumée par la bouche. Chaque fois que je le voyais avec Lucian, il avait un cigare aux lèvres. Pourtant, quand je l’embrassais, il ne sentait jamais le tabac. Il tira dessus, puis posa la main sur la table, le cigare entre ses doigts. Il contempla la brûlure de Lucian, comme pour laisser entendre ce qui allait suivre.

Je connaissais Lucian suffisamment pour savoir qu’il avait peur. Même entouré d’hommes armés chez lui, il avait peur.

Balto, lui, semblait tout à fait à l’aise.

— Je vais te poser la question une dernière fois : le diamant ou les explosifs ? Que choisis-tu ?

— Et si je réponds ni l’un ni l’autre ? demanda Lucian d’une voix ferme, même si la sueur perlait sur son front. Tu ne peux pas me tuer. Tu as besoin de moi pour tes plans. Tu ne sais pas où j’ai caché le diamant.

Balto se pencha sur la table.

— Nous savons tous les deux qu’il y a des choses pires que la mort.

Il remit le cigare entre ses lèvres et tira dessus. Puis il souffla la fumée grise, qui dissimula son visage.

Lucian garda les mains sur ses genoux et balaya des yeux la terrasse.

— Alors, quelle est ta réponse ? aboya Balto en éteignant grossièrement le cigare sur la table.

Lucian ne répondit pas.

— Sois un homme et réponds.

Lucian se racla la gorge.

— Ma réponse est : aucun des deux, Balto.

Le cigare écrasé finit par s’éteindre. Une pile de cendres s’était formée sur la table. Balto décocha à Lucian un regard indéchiffrable, si calme qu’il en était terrifiant.

En présence de Balto, je me sentais en sécurité. Mais j’étais désarçonnée.

— J’espérais que tu dirais ça, dit Balto en se levant.

— Je n’ai plus de famille, alors que comptes-tu faire ?

Balto lui adressa un regard froid.

— Tu as encore de la famille, rétorqua-t-il en posant les yeux sur moi, son regard enfiévré, comme quand il était enfoui en moi et que nous étions seuls. Et, à présent, elle est à moi. Laisse ton alliance sur la table et suis-moi.

Je me figeai, incapable d’en croire mes oreilles.

Lucian ne cacha pas sa surprise.

— Attends…

— Je t’ai donné le choix, dit Balto en posant ses yeux sur Lucian. Tu as refusé de choisir, donc je choisis pour toi. Ta femme m’appartient, à présent.

Il se retourna ensuite vers moi.

— Lève ton cul. Je ne te le redemanderai pas.

Mon corps obéit instinctivement à son ordre autoritaire, et je me levai.

— Elle n’est pas à prendre, dit Lucian en bondissant sur ses pieds. Cassini, rassieds-toi.

J’avais enfin une porte de sortie, et je n’allais pas la rater. J’allais appartenir à un autre homme mais, au moins, celui-ci était préférable. Je restai debout, mais ne bougeai pas.

— Tu ne peux pas te l’approprier comme ça ! s’écria Lucian, enragé.

— Bien sûr que si, dit Balto en tendant une main vers moi.

Lucian s’approcha de moi.

— Si tu fais un pas…

Je m’abandonnai à la colère et fis quelque chose dont je rêvais depuis longtemps. Je le giflai, marquant sa joue avec le métal de mon alliance.

— Je ne suis pas un chien.

J’arrachai mon alliance et la jetai sur la table.

Choqué, Lucian ne riposta pas.

Balto m’attrapa par le coude et me tira vers lui.

— Tu m’as contrarié une fois et tu en as payé le prix. Tu me contraries une deuxième fois, et tu en payes le prix. Je baiserai ta femme tous les soirs, par tous les trous, et, pendant que tu dormiras la nuit, mon foutre reposera en elle. La prochaine fois que je te demanderai de choisir, tu as intérêt à avoir une réponse.

Balto passa un bras autour de ma taille et me guida loin de Lucian, vers sa voiture.

Ses hommes étaient de garde, mais aucun coup ne fut tiré. Les deux camps étaient à armes égales. S’ils ouvraient le feu, l’endroit serait vite un cimetière. Lucian ne se battit pas pour moi, et Balto n’essaya pas de l’exécuter.

Un homme ouvrit la portière arrière de la voiture, et je montai.

La voiture de la liberté.

Je quittais enfin Lucian pour de bon.

Je ne savais pas à quoi m’attendre de la part de Balto, mais mon existence serait plus heureuse.

J’avais de la chance.

Balto s’assit à côté de moi, et la voiture démarra.

Nous sortîmes du domaine et le laissâmes loin derrière nous.

— Merci…, dis-je à Balto.

— Je ne t’ai pas sauvée, dit-il en regardant droit devant lui. Je t’ai prise. Tu m’appartiens, désormais. Tu vivras chez moi. Tu m’obéiras. Tes seules libertés seront celles que je t’accorderai. Je ne t’ai pas libérée… Je t’ai volée.

Également par Penelope Sky

Balto m’a volée à Lucian sans aucune difficulté.

Moi qui pensais retrouver ma liberté… et reprendre ma vie en main !

Mais Balto a d’autres plans pour moi. Je suis à présent sa prisonnière. Il compte me garder et profiter de moi aussi longtemps qu’il le voudra.

Jusqu’à ce que Lucian lui rende son précieux diamant.

Je ne veux pas retourner entre les griffes de Lucian, pas après avoir connu un homme comme Balto. Je ne vois qu’une solution : devenir plus précieuse que ce diamant et envoûter Balto au point qu’il refuse de me rendre à Lucian.

Mais puis-je vraiment rivaliser avec un diamant valant des milliards ?

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Skull King : L’oppresseur

Skull #2

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Skull King : L’oppresseur

Copyright © 2019 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Cassini

Dans l’obscurité, le Hummer s’approcha d’un bâtiment à deux étages au cœur de Florence. Nous n’étions qu’à quelques rues de la plus grosse église de la ville. Aucune lumière n’illuminait les fenêtres, et le bâtiment semblait désert.

Je n’avais pas prononcé un seul mot.

Balto non plus.

Une porte de garage s’ouvrit sur le côté de l’immeuble et, un à un, les véhicules s’engouffrèrent dans un parking souterrain. Des hommes armés accueillirent l’arrivée du convoi.

J’étais toujours en robe de soirée, l’annulaire gauche libéré de mon alliance. Je l’avais jetée sur la table comme si c’était de la merde – et c’était exactement ce qu’elle représentait à mes yeux. Ma paume fourmillait un peu là où j’avais giflé Lucian. Même si je m’étais fracturé la main, je n’aurais eu aucun regret. J’espérais que l’empreinte de ma main sur sa joue se verrait pendant une semaine.

Balto sortit de la voiture et parla à ses hommes.

Je descendis à mon tour, me sentant exposée dans ma robe dos nu et mes talons. Tous les regards se posèrent sur moi ; j’y vis un mélange de désir et de danger. Les hommes de Balto me déshabillèrent des yeux, comme si j’étais un mannequin sur un podium. Leurs armes étaient baissées, mais de l’agressivité brillait dans leurs prunelles.

Balto donna des ordres à ses hommes, qui se dispersèrent immédiatement. Le parking souterrain était rempli de véhicules blindés, et des rayonnages chargés d’armes et de munitions s’étiraient à perte de vue. J’étais dans un poste de combat où les hommes se préparaient à la guerre.

Ne sachant pas ce qui allait suivre, je croisai les bras sur ma poitrine et restai en arrière. Allions-nous rester ici ? Ou me ramènerait-il chez lui ?

Quand Balto eut terminé, il vint me trouver.

— Allons-y.

— Où ça, exactement ?

Il continua son chemin sans prendre la peine de me répondre. À l’autre bout du garage se trouvait un vieux pick-up marron. Il n’était ni poli ni neuf : c’était un vieux véhicule de dix ans passe-partout. Personne n’aurait pu croire que c’était celui d’un seigneur du crime. Lucian roulait en Ferrari et il m’avait choisi une Bugatti. Cependant, Balto semblait se moquer de la marque de sa voiture.

Je le suivis, non par souci de lui obéir, mais parce que je voulais m’éloigner du bataillon d’hommes armés qui me dévoraient des yeux.

Nous montâmes dans le pick-up, et Balto se dirigea vers la porte du garage. Il sortit dans la rue et s’éloigna lentement, surveillant du regard les allées latérales.

Je posai les yeux sur la vieille radio du tableau de bord. Elle avait encore un lecteur CD et cassette, ce qui était plus qu’obsolète à notre époque. La voiture n’avait ni caméra de recul ni compteur de vitesse numérique. Le pick-up devait avoir bien plus de dix ans. Pour quelqu’un qui avait les moyens de se payer un immeuble d’appartements pour lui seul, il n’était pas très logique d’avoir choisi cette voiture.

J’observai son profil et vis les muscles de ses mâchoires bouger sous sa peau. Il semblait plongé dans ses pensées. Il était bel homme, mais violent et imprévisible.

— Quoi ? fit-il, un soupçon d’agacement dans la voix.

— Je ne peux pas t’observer ?

— Tu ne m’observes pas. Tu me fixes du regard.

— Tu me fixes tout le temps du regard.

— C’est différent, lança-t-il en conduisant d’une main, l’autre bras posé sur l’appui de fenêtre. Tu m’appartiens. Je peux regarder ma propriété aussi souvent que ça me chante.

— Je ne t’appartiens pas !

C’était quelque chose que Lucian me rappelait depuis le début de notre mariage, et j’en avais marre d’être la propriété de quelqu’un d’autre. J’avais couché avec Balto parce que j’en avais envie, mais je ne lui avais pas vendu mon âme.

— Tu m’as dit que tu le tuerais si je te le demandais. Tu m’as dit que tu m’aiderais si je te le demandais.

Il posa les yeux sur moi, ignorant momentanément la route. Les lumières des réverbères et des phares se reflétaient dans ses prunelles, le rendant encore plus terrifiant.

— Et tu ne me l’as pas demandé. Je t’ai offert une porte de sortie, et tu as refusé de la prendre. Je t’ai revendiquée parce que je te désire et parce que je veux punir mon ennemi. Mais ne te méprends pas, bébé. J’ai fait ça pour moi – pas pour toi.

Il reposa les yeux sur la route, et nous arrivâmes bientôt chez lui. Il franchit le portail et se gara dans le parking gardé.

— Tu n’es pas sérieux…

Avais-je échappé à l’emprisonnement d’un dictateur pour devenir l’esclave d’un autre ?

— Je suis très sérieux, m’assura-t-il, coupant le moteur avant de sauter du pick-up.

Je le suivis, sentant les regards de ses hommes posés sur moi. Mes talons claquèrent sur l’asphalte.

— Après tout ce que Lucian m’a fait subir, tu vas reprendre le flambeau ?

Il entra dans l’immeuble, puis pianota le code pour appeler l’ascenseur.

— Je suis désolé de t’avoir donné l’impression que j’étais un mec bien.

— Tu m’as proposé de m’aider.

— Et tu n’as pas voulu de mon aide, rétorqua-t-il en entrant dans l’ascenseur. Quand j’ai découvert que tu étais la femme de Lucian, j’ai trouvé une autre manière de le torturer. J’ai tué son frère sous ses yeux et, dorénavant, je baiserai sa femme tous les soirs. Je le torturerai jusqu’à ce qu’il se soumette à moi – et je profiterai de chaque seconde.

Il appuya sur un bouton, et l’ascenseur monta au dernier étage. Il sortit de la cage, puis posa son portefeuille et ses clés sur la table.

— Et tu crois que je vais me laisser faire ?

— Oh oui, répondit-il en déboutonnant sa chemise avant de la jeter sur le canapé.

En temps normal, la vue de son physique craquant, divin, m’aurait mise à genoux, mais ma rage m’immunisait contre ses charmes.

— Eh bien, ça ne me convient pas. Si tu crois que je vais être une prisonnière soumise qui se prêtera à tes jeux…

— Ce ne sont pas des jeux. C’est la guerre.

— Ouais, c’est ça. Je ne vais pas…

— Tu feras ce que je te dirai de faire.

Il ne haussa pas le ton mais, les muscles bandés, l’air autoritaire, il me parut soudain plus impressionnant, plus formidable, plus fou.

— Au cas où tu l’ignorerais encore, je ne suis pas un mec bien. Je suis un homme cruel et sans cœur.

Il fit un pas vers moi, avançant au ralenti, ses yeux bleus lançant des éclairs.

— Cette ville m’appartient. Tu m’appartiens. Débats-toi tant que tu voudras, ça me fait bander. Mais plus tu me résisteras, plus ce sera difficile pour toi.

Coucher avec lui avait dû aveugler mon jugement. J’avais été trop préoccupée par son corps pour faire attention à l’homme qu’il était. À l’opéra, il avait tué deux hommes armés à mains nues, et Lucian avait pratiquement chié dans son froc. Il était dangereux. Il avait mérité sa réputation de démon. J’avais été bête de penser qu’il serait différent avec moi.

— Je suis une battante. Je l’ai toujours été, et je le serai toujours.

Je posai les poings sur les hanches et le foudroyai du regard, refusant de céder, même si ce n’était pas avisé.

Un petit sourire fendit ses lèvres, mais ses yeux étaient toujours mortels.

— Bats-toi, bébé. Te regarder te débattre ne me pose aucun problème.

* * *

Son appartement comprenait des chambres d’amis, donc j’en choisis une avec une salle de bains attenante et j’en fis mes quartiers. Le coin salon était équipé d’une grande télévision, et la fenêtre offrait une belle vue sur la ville. Les commodes et armoires étaient vides : il n’y avait que des cintres.

Je n’avais aucun vêtement avec moi.

Je ne possédais qu’une robe dos nu et un string.

J’étais sûre que Balto me voulait nue dans son lit, donc cela n’avait aucune importance à ses yeux.

Je m’assis sur le lit et réfléchis à la situation. Ce matin-là, quand je m’étais réveillée, j’étais la femme de Lucian, une prisonnière malheureuse. Ma vie n’avait aucun sens ; je n’étais qu’une marionnette. J’obéissais parce que mon honneur en dépendait. Mais, maintenant que j’étais devenue la prisonnière de Balto, je ne ressentais pas une telle obligation. Je ne lui devais rien, et je ne voyais pas l’intérêt de me montrer coopérative.

J’ignorais que dire à mes frères. Ils seraient sûrement furieux, mais peut-être aussi soulagés. Ils détestaient tant Lucian qu’ils lui préfèreraient probablement Balto. Cela étant dit, Balto était un seigneur du crime, donc ma situation ne s’était pas vraiment améliorée.

J’attendis que Balto fasse irruption dans ma chambre et exige de baiser, mais il ne vint pas.

Je me demandai si j’avais des chances de m’échapper. Si je réussissais à m’enfuir, je ne briserais aucune promesse. Je serais vraiment libre. Je ne savais pas trop où aller, mais peut-être Case et Dirk pourraient-ils m’aider.

Peut-être que le fait d’avoir été enlevée par Balto était la meilleure chose qui me soit arrivée.

Je m’endormis en l’attendant et me réveillai le lendemain matin, les cheveux en bataille, le maquillage étalé sur l’oreiller. Au lieu de garder la tête d’une prostituée un lendemain de fête, je décidai de me rincer le visage et d’apparaître au naturel.

Entendant une télé allumée dans une autre pièce, je sortis de ma chambre et trouvai Balto assis à la table à manger. Un mug de café était posé devant lui ; il regardait les infos à la télévision. Il devait m’avoir entendue approcher, mais il ne daigna pas m’accorder un regard.

Je regardai le contenu de son assiette : omelette de blancs d’œufs et dés de tomate.

— J’ai besoin de vêtements.

Il porta le mug à ses lèvres et but une gorgée.

— Tu as des vêtements.

— Je ne peux pas porter ça éternellement. Et j’ai besoin de culottes.

— J’imagine, dit-il en reposant son mug. Tes culottes sont toujours trempées.

Je plissai les yeux.

Il finit par me regarder, un sourire dansant dans ses yeux.

— Tu sais que c’est vrai…

— Crois-moi sur parole, ma culotte est aussi sèche qu’un désert en ce moment.

— Enlève-la et prouve-le-moi.

Il s’adossa à la chaise en bois, torse nu, ses bras épais et musclés. Ses veines formaient des réseaux sur ses avant-bras et le dos de ses mains. Pour un malfrat, il n’avait pas beaucoup de cicatrices. Sa peau était sans défaut.

— Je préfère pas. Je peux t’emprunter ta caisse pour aller faire des courses ?

— Et tu veux de l’argent aussi, tant qu’on y est ?

— Non. De l’argent, j’en ai.

Mon compte en banque s’étoffait tous les mois depuis quelques années. Ma part de la fabrique de pâtes me rapportait des bénéfices que je ne méritais pas. J’avais insisté auprès de Case et Dirk pour qu’ils arrêtent de me payer puisque je ne contribuais pas du tout au commerce, mais ils avaient refusé.

Balto se détendit, d’humeur plus sombre.

— Où as-tu obtenu cet argent ?

— Ça ne te regarde pas, répondis-je en croisant les bras.

— Réponds à la question, exigea-t-il en plissant les yeux.

— En quoi ça t’importe ? Ce n’est pas comme si je te demandais du fric.

— Ça m’importe et c’est tout, gronda-t-il à voix basse. Je ne veux pas que tu dépenses le fric de cet enfoiré. Tu peux dépenser mon fric.

— Je n’ai pas eu le temps d’emporter quoi que ce soit en partant donc, non, ce n’est pas son fric.

Je n’aurais pas voulu de son argent, même si j’y avais eu accès. J’aurais encore préféré le balancer dans un fleuve.

— Alors où as-tu obtenu cet argent ?

— En travaillant, répondis-je sèchement.

— Et où as-tu travaillé ?

— Tu sais, je n’apprécie pas du tout cet interrogatoire.

— Et je n’apprécie pas du tout d’avoir dû poser deux fois la même question. Si tu étais un mec, je t’aurais déjà butée. Alors réponds avant que je ne me fâche vraiment.

Son assiette était à moitié pleine, mais il semblait avoir oublié son petit déjeuner. Il serra le mug de café en me foudroyant du regard.

— Ma famille possède un commerce. Ma part est déposée sur mon compte tous les mois.

— Ta famille est au courant pour Lucian, mais n’a jamais essayé de te sauver ? demanda-t-il, les sourcils haussés.

— C’était ma décision d’épouser Lucian. Ils n’ont jamais approuvé, mais ils m’ont laissé faire.

Il secoua lentement la tête.

— Et je ne veux pas que mes frères risquent leur vie pour moi. Ce n’est pas leur problème.

— Faux. Dans une famille, le problème de l’un, c’est le problème de tout le monde.

Je restai debout, les bras croisés, irritée d’être toujours attirée par cet homme si craquant. Son corps nu était gonflé de muscles dont Lucian pouvait toujours rêver. Balto était assez svelte, mais il était si musclé qu’il était aussi lourd qu’un buffle.

— Enfin bref, je peux t’emprunter ta voiture pour aller faire du shopping ?

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire.

— Quoi ? m’impatientai-je.

— Tu crois que je suis con ou quoi ?

J’aurais dû me douter que ce ne serait pas si facile.

— Tu peux porter mes boxers et mes tee-shirts en attendant.

— Et si je veux sortir de cette prison ?

— Je vais demander à un de mes hommes de t’acheter quelques trucs. Écris-moi tes mensurations.

— Et si je veux choisir mes vêtements moi-même ?

Il m’adressa un regard glacial, comme s’il n’avait pas entendu un mot.

— Allô ?

Il ne cilla même pas.

— C’est moi qui choisirai tes affaires. J’ai très bon goût.

— Alors… Tu vas m’acheter de la lingerie, c’est tout ?

— En gros, oui, répondit-il, le regard pétillant.

— Je ne la porterai pas.

— Tu préfères te balader toute nue dans la maison ?

— Non. Je…

— Alors tu porteras ce que je t’achèterai, dit-il en se levant et en ramassant son assiette. Tu veux à manger ?

— Ça dépend. Je vais devoir manger ça ? demandai-je en regardant le reste d’œufs et de tomates.

— Mange ce que tu veux, répondit-il en emportant l’assiette dans la cuisine.

Je le suivis et me servis une tasse de café. Quand j’ouvris le frigo, je fus déçue de n’y trouver que du poulet, du poisson et des légumes. Pas de pâte à crêpes, de bacon ou de quoi me faire un sandwich. Était-ce vraiment le frigo d’un homme ?

— Je t’en prie, dis-moi que ton frigo n’est pas toujours comme ça.

— Si, dit-il en rinçant son assiette avant de la ranger dans le lave-vaisselle.

Je refermai le frigo. Je préférais m’affamer que manger une omelette de blancs d’œufs.

— Pas même un paquet de céréales ?

— Je n’ai pas mangé de céréales depuis mes huit ans.

Pas étonnant qu’il ait un corps si parfait. Mais c’était bien trop de sacrifices pour moi. Je ne renoncerais jamais à un burrito au fromage, même si ma vie en dépendait. Peut-être que je mourrais plus jeune, mais ça m’était égal. Je préférais mourir jeune et heureuse que vieille et maigre.

— Alors je vais devoir aller faire des courses. Sinon, je vais mourir de faim.

— Fais une liste. Je t’achèterai ce que tu voudras la prochaine fois que je sortirai.

— Tu n’as personne pour faire tes courses à ta place ?

Il avait un régiment dehors. Il n’y en avait pas un qui était foutu de faire des courses ?

— Je ne laisse personne entrer chez moi.

Il était encore plus parano que Lucian. Au moins, Lucian avait du personnel partout chez lui : domestiques, cuisiniers, jardiniers…

Je portai ma tasse à table et m’assis, toujours vêtue de la robe noire qui avait coûté des milliers d’euros à Lucian.

Balto revint dans la salle à manger et m’observa. Telle une statue me dominant de toute sa taille, il m’intimidait.

— Enlève cette robe.

— Quand j’aurai des fringues à me mettre.

Il posa la main près de la mienne sur la table, me menaçant en silence.

— Je ne veux pas des affaires qu’il t’a achetées chez moi. Enlève cette robe et jette-la. Fais-le maintenant, ou je le ferai moi-même.

Lucian passait tout son temps à m’ignorer. Quand il me prêtait attention, il ne me lançait pas des ordres à tout bout de champ. Balto était mille fois plus menaçant sans même me toucher. J’ignorais s’il irait jusqu’à me battre comme Lucian l’avait fait, mais je n’étais pas prête à prendre les paris. Je me levai et abandonnai ma tasse. Je le défiai en l’ignorant, tournai les talons et me rendis dans sa chambre.

Le lit sur lequel je m’étais couchée autrefois était là, défait. J’ouvris un tiroir de sa commode et en sortis un boxer et un tee-shirt trop grand. J’enlevai la robe et enfilai ses vêtements.

Le tee-shirt en coton était doux et sentait bon la lessive. Son boxer était trop grand, aussi dus-je le rouler sur ma taille pour l’empêcher de tomber. Je retournai dans la salle à manger et le trouvai là où je l’avais laissé.

— Voilà. Content ? lançai-je en jetant la robe et le string noirs sur la table.

Il jeta la robe par-dessus son épaule, puis étira le string entre ses doigts. Les yeux baissés, il tira sur la dentelle et vérifia la doublure de ma culotte. Il dut voir quelque chose qui lui plut, car il sourit lentement et m’adressa un regard espiègle.

— Je savais que je t’excitais toujours…

2

Balto

Quand j’étais venu voir Lucian chez lui, j’avais anticipé sa décision. Son arrogance excessive lui montait à la tête et le poussait à faire des choix stupides. Ou peut-être était-il tout simplement bête. J’hésitais toujours entre les deux. Quoi qu’il en soit, j’avais compris avant même d’arriver qu’il ne coopérerait pas.

Et cela ne me posait aucun problème. Après tout, j’avais gagné sa femme dans l’affaire.

Lucian ne m’avait pas arrêté – il n’aurait rien pu faire. Il m’avait provoqué, et j’étais devenu son pire cauchemar. Il m’avait transformé en démon vengeur. Pour dire la vérité, je me moquais un peu du diamant. De plus, je pouvais détruire mes ennemis sans ses bombes.

Cassini était plus précieuse que toutes ces choses.

Surtout maintenant qu’elle comptait pour lui. Chaque soir, il irait se coucher en sachant que je la ramonais comme une putain. Je cracherais ma semence en elle et effacerais vite toute trace de son passage.

Ça le rongerait de l’intérieur.

C’était une meilleure punition que la mort.

Je savais qu’il aurait préféré que je tue Cassini, et non que je la viole.

Mais elle était bien plus précieuse vivante que morte – et si sexy…

Depuis notre retour, je ne l’avais pas encore mise dans mon lit ; je savais qu’elle m’en voulait à mort. Quand j’étais son amant, nos escapades sexuelles l’avaient exaltée, mais elle ne voulait pas de moi en tant que maître. Elle m’avait confié l’histoire qui l’avait jetée dans cette impasse. Je devrais la prendre en pitié, pas profiter de la situation.

Mais elle avait creusé elle-même sa tombe. Je lui avais offert une porte de sortie – et elle l’avait refusée.

Donc je me l’étais appropriée.

Je sortis de ma voiture et récupérai les vêtements que mes hommes étaient allés chercher chez ma styliste. Tout était pendu sur des cintres et emballé dans du plastique. Il devait y avoir trente kilos de fringues au bas mot, mais je les portai durant toute la montée en ascenseur et jusqu’au salon.

Cassini passait ses journées cloîtrée dans sa chambre et ne sortait qu’au moment des repas. Elle entra dans le salon pile au même moment que moi, vêtue d’un boxer et d’un tee-shirt. Mes vêtements étaient deux fois trop grands pour elle mais, sur son corps, ils étaient plus sexy que de la lingerie. Elle était la seule femme que j’avais vue porter mes vêtements, et ça ne me dérangerait pas du tout qu’elle se balade toute la journée comme ça dans l’appartement.

— Tiens, dis-je en posant la pile de vêtements sur la table.

Je déchirai l’emballage plastique et révélai des jeans, tee-shirts, pulls et robes de soirée.

Elle examina l’assortiment de vêtements, puis se tourna vers moi.

— Super. Dis-moi combien je te dois.

J’admirais sa fierté, mais elle ne lui servirait à rien sous mon toit.

— Je suis ton maître. Je subviendrai à tes besoins.

Ses yeux lancèrent des éclairs. Elle pinça les lèvres, tentant apparemment de ravaler une réplique cuisante. Quand j’étais fâché, je ressemblais au dieu de la guerre. Mais, quand cette femme se fâchait, son sex-appeal n’en était que décuplé. Qu’elle gémisse ou me crie dessus, je la trouvais toujours attirante. Sur le coup, on aurait dit qu’elle se retenait de me gifler, comme elle avait giflé Lucian.

— Va te faire foutre ! Je ne t’appartiens pas.

— Tu peux l’appeler comme tu veux, ça ne changera pas la situation.

Je n’avais jamais retenu une femme captive. Le pouvoir me faisait bander, mais je n’étais jamais allé jusque-là. Cassini était à la fois ma vengeance contre Lucian et un péché mignon. J’ignorais combien de temps je la garderais et ce que je ferais d’elle, mais je savais une chose : je la désirais… jusqu’à ce que je me lasse. Si elle continuait à faire l’enragée, je la garderais peut-être pour toujours.

— Va t’habiller. On sort.

— Où ça ?

Le col du tee-shirt était si large sur elle qu’il dévoilait une épaule et la moitié de son bras. En voyant sa chair dénudée, j’eus envie de planter mes dents dans sa chair.

— Arrête de poser des questions et va t’habiller.

Je n’avais pas l’habitude qu’on m’interroge pour un oui ou pour un non. Mes hommes faisaient ce que je leur demandais car ils me faisaient confiance – et ne voulaient pas que je leur tire dans le pied. Mais cette femme était intrépide.

— Je ne suis pas une pute qui obéit à tes ordres !

— Je n’ai jamais dit que tu l’étais.

Je fis un pas de côté et passai un appel pendant qu’elle allait se changer dans sa chambre. Le temps que je termine, elle réapparut vêtue d’un jean et d’un tee-shirt.

— J’espère que ça convient pour l’occasion…

Elle était à croquer quoi qu’elle porte. C’était la première fois que je la voyais revêtir autre chose qu’une robe et, même si le tissu cachait ses belles jambes et que son haut n’était pas aussi moulant que ses robes, son apparence me coupa momentanément le souffle.

— Tu pourrais être nue et vêtue pour l’occasion.

Nous sortîmes de l’immeuble et montâmes dans mon pick-up. Je nous emmenai ensuite jusqu’au cabinet du médecin.

— Je ne suis pas malade, dit-elle en lisant la plaque.

— On n’est pas là pour ça.

— Alors qu’est-ce qu’on vient faire ici ?

— Se faire dépister.

Elle tourna la tête vers moi, ses beaux cheveux bruns balayant ses épaules. Elle ne s’était pas maquillée, car je ne lui en avais pas laissé le temps, mais Cassini était une de ces femmes qui n’avaient pas besoin de maquillage. Ses lèvres étaient rouges au naturel, ses pommettes sexy, et ses yeux verts me rappelaient les collines verdoyantes des Alpes au printemps.

— C’est pour ce que je crois ? demanda-t-elle.

Je hochai la tête.

— Tous les deux ?

Je hochai de nouveau la tête.

— Quel intérêt, si tu vas voir ailleurs ?

Elle pensait toujours que j’avais eu d’autres partenaires, alors que ce n’était pas le cas. Cassini était la seule femme dans mon lit depuis la nuit de notre rencontre. Je n’étais pas un adepte de la monogamie, mais elle était la première femme avec laquelle j’avais voulu baiser plus d’une fois. Pour une raison que je ne m’expliquais pas, je voulais coucher encore et encore avec cette femme. Plus d’un million de fois. Mais je refusais de le lui faire savoir.

— Ils vont aussi injecter un implant dans ta cheville. Je pourrai te retrouver où que tu sois dans le monde. Même si je sais que tu ne t’enfuiras pas.

— Comment peux-tu en être si sûr ? s’enquit-elle en arquant un sourcil.

Je la contemplai, mes yeux s’attardant sur le creux de sa gorge.

— Tu veux que Lucian te retrouve ?

— Non, mais…

— Je suis le seul au monde à pouvoir l’empêcher de remettre ses sales pattes sur toi.

S’il me cherchait encore une fois, je ferais de lui mon esclave. Je tuerais tous ses hommes et je le torturerais sans merci. Alors, j’aurais tout ce que je désirais.

Elle ferma son clapet et baissa les yeux. Au moins, j’étais un homme respectable, suffisamment fort pour protéger une femme. À mes côtés, elle n’aurait plus jamais à s’inquiéter pour sa sécurité.

— Si tu arrivais à t’enfuir, il te retrouverait. Et que crois-tu qu’il ferait de toi ?

Son visage blêmit visiblement.

S’il ne la tuait pas tout de suite, il la battrait. Et la mort était préférable à baiser ce minable tous les soirs. Peut-être étais-je un enfoiré mais, au moins, elle aimait coucher avec moi. Et j’étais un vrai mec, moi.

— Allons-y.

* * *

Même si je m’y attendais, je fus soulagé d’apprendre que nos résultats étaient négatifs. Le médecin injecta l’implant dans sa cheville sans poser de questions indiscrètes. C’était le médecin que j’appelais au milieu de la nuit quand un de mes hommes était blessé en service. Il recevait toujours une liasse de billets sous la table et ne posait pas de questions sur mes activités criminelles.

Nous retournâmes à l’immeuble et prîmes l’ascenseur jusqu’au troisième. Je n’avais pas mis mon frère au courant, puisque je ne l’avais pas encore croisé. Il était occupé à travailler, et j’étais occupé à diriger.

— Tu sais, je pourrais m’enlever cet implant de la cheville, dit-elle en entrant dans le salon.

Elle abandonna ses chaussures près de la porte et fit comme chez elle.

Elle avait raison de se mettre à l’aise. Elle allait vivre ici pendant longtemps.

— Tu pourrais mourir...

— Il faudra plus que ça pour me tuer.

J’eus du mal à réprimer mon sourire.

— D’une hémorragie, je veux dire.

— Ça ne me fait pas peur, rétorqua-t-elle en haussant les épaules.

— L’implant n’est pas loin d’une artère, donc je ne te le conseille pas.

L’assurance vacilla dans son regard. Les bras croisés, elle entra dans la cuisine et ouvrit le frigo.

— Oh, tu as acheté de quoi manger !

— Il y avait déjà de quoi manger.

— Je parle de vraie nourriture, comme du fromage.

Elle sortit une bière du frigo, puis revint vers moi. Elle la porta à ses lèvres et but une longue gorgée sans me quitter des yeux. Elle se pavanait dans mon salon comme si elle était ici chez elle, cherchant à m’envoûter avec son déhanché. Cassini n’était pourtant pas du genre à jouer de son corps pour séduire un homme. Elle était naturellement sexy et attirante, surtout quand elle posait ses lèvres autour du goulot de la bouteille.

— Nos définitions de ce qu’est la vraie nourriture sont différentes, lançai-je.

Je ne buvais jamais de bière. Il y en avait dans mon frigo car elle l’avait mis sur la liste. La bière, c’était pour les mauviettes. Pourtant, le fait de la voir en boire une m’excita. Je ne l’avais jamais vue boire de la bière mais, maintenant que je commençais à la connaître, j’apprenais qu’elle aimait ça.

— Si tu étais du genre à te ficher de tout, tu ne serais pas si discipliné, observa-t-elle en s’asseyant sur le canapé, les jambes croisées.

— Les hommes devraient avoir de la discipline. Je risque ma vie tous les jours. Je ne survivrais pas si je n’étais pas au top de ma forme. Si les femmes aiment écarter les cuisses pour moi, c’est pour une bonne raison – et je ne parle pas de la taille de mon portefeuille.

— Je pensais que tu te payais des putes pour baiser.

Parfois, je me demandais si elle n’était pas jalouse. Ce n’était pas la première fois qu’elle abordait ce sujet.

— Je ne me paie pas des putes parce que je ne trouve pas de chattes. Je paie pour baiser parce que c’est plus facile.

Elle but une gorgée de bière en me dévisageant.

Debout dans l’entrée, j’enlevai ma montre. Je sortis mon arme de la ceinture de mon jean et la posai sur le meuble. Ma bague sertie d’un diamant était lourde, mais je ne l’enlevais jamais. Elle était trop précieuse pour que je prenne le risque de la perdre.

— Je vais prendre une douche, puis je serai parti toute la soirée.

Elle était sur le point de boire une gorgée, mais elle reposa la bière sur sa cuisse.

— Où vas-tu ?

Je ne pris pas la peine de lui répondre. Je m’absentais quand ça me chantait, et je refusais d’expliquer mes allées et venues à ma prisonnière. Elle n’avait aucun droit, encore moins celui d’avoir une opinion. Elle n’était qu’un chien. Son boulot était de rester à la maison et d’attendre mon retour. Je lui tournai donc le dos.

— Hé ! Allô ?

Je la regardai par-dessus mon épaule.

— Tu ne vas pas me répondre ? reprit-elle.

Je lui accordai à peine un regard avant d’entrer dans le couloir.

— Je ne réponds à personne. Toi y compris.

3

Balto

J’étais assis sur mon trône, un verre de scotch à la main. Les hommes buvaient, assis aux tables du bar, riant et parlant, tandis que les strip-teaseuses dansaient sur la scène. La musique était tonitruante, l’éclairage tamisé. Notre bar servait à la fois de marché d’esclaves et de club de strip-tease.

Je tirai sur mon cigare et sentis la fumée brûler ma gorge. J’étais toujours satisfait quand j’avais un verre à la main, un cigare dans l’autre et une femme sur les genoux. Il me suffisait de sortir la monnaie, et une femme se jetait à mes pieds. Cependant… j’avais déjà une femme qui m’attendait à la maison.

Je ne lui devais rien…

Je ne lui devrais jamais rien.

Mais, après avoir couché avec elle sans capote, j’avais encore plus envie d’elle. Je ne voulais pas baiser une autre femme avec un préservatif, car je ne prendrais pas autant mon pied. Je ne voulais pas d’une autre femme, point barre. Même d’une femme clean.

— Qu’est-ce qui se passe ? T’es pas bien ?

Heath apparut à côté de moi. Il venait d’arriver avec son équipe. Vêtu d’un jean noir et d’une chemise bleu foncé, il reprenait peu à peu du poil de la bête. Les traces de son séjour en prison s’estompaient graduellement. Il était comme une mauvaise herbe qui s’était racornie au soleil, mais la pluie avait étanché sa soif et lui avait permis de reconquérir toute la pelouse. Mes hommes ne nous confondaient pas, puisque j’avais la bague et pas lui. Ce diamant unique nous différenciait. Il valait bien un milliard d’euros. Seul un homme vraiment courageux l’aurait porté au grand jour au lieu de le cacher.

— Qu’est-ce que tu veux dire ? demandai-je en regardant la strip-teaseuse se déhancher sur scène.

Vêtue d’un string noir, elle se donnait à fond, comme si elle allait gagner une fortune ce soir. Chaque fois que nous les appelions pour se donner en spectacle, elles se faisaient porter pâle à leur boulot pour venir nous divertir. Elles y gagnaient au change – assez pour payer leur loyer en une soirée.

Heath tira une chaise en bois et s’assit à côté de moi. La serveuse aux seins nus lui tendit un verre sans lui avoir demandé ce qu’il voulait.

— Merci, mon cœur, dit-il en lui donnant une petite tape sur la fesse.

Elle se retourna, des poignards dans les yeux.

— Tu peux mater, mais pas touche ! Et t’as intérêt à me filer un gros pourboire pour ça.

Elle rejeta ses cheveux en arrière et se retourna pour aller servir les autres.

Elle était entourée des pires criminels du pays, mais n’avait pas peur de les rembarrer. Il fallait du cran pour faire ça – et j’admirais ça. Je bus une gorgée en continuant à regarder la strip-teaseuse sans vraiment la voir. Quand on avait vu autant de seins que moi, ils finissaient par tous se ressembler. Cassini avait une poitrine de rêve. Elle avait de gros seins parfaitement rebondis. Ils étaient si parfaits qu’ils avaient l’air faux. Mais je les avais pétris assez souvent pour savoir qu’ils étaient vrais.

Heath regarda la serveuse s’éloigner, puis se retourna vers moi.

— Elle a du tempérament, celle-là.

— Il en faut pour survivre ici.

— C’est clair, dit-il en buvant son verre. Les femmes qui ont du caractère m’excitent… Je ne sais pas pourquoi.

C’était pareil pour moi. Je n’avais fait le lien que récemment… quand j’avais rencontré Cassini. Avant elle, aucune autre femme n’avait eu le courage de me tenir tête. Cassini était intelligente, elle savait quand elle était dépassée. Pourtant, cela ne l’avait jamais empêchée de camper sur ses positions. Même quand c’était vain. Elle ne s’était pas encore jetée sur moi, mais sa résolution faiblirait. Quand elle serait à l’aise chez moi, elle écarterait lentement les jambes, et je la pilonnerais jusqu’à meurtrir sa chatte.

— Donc tu n’as ni le diamant ni les explosifs, lança Heath. J’imagine que c’est pour ça que tu fais la tête.

— Je fais la tête parce que je te parle.

Heath sourit en coin.

— Tu te crois marrant, pas vrai ?

— Toujours, répondis-je en buvant une gorgée de scotch. Eh non, je n’ai ni le diamant ni les explosifs.

— Alors quoi, on va le tuer ?

— Non. On a besoin de lui vivant.

J’étais sûr que, s’il se sentait menacé, Lucian cacherait le diamant dans un endroit impossible à retrouver. Et mort, il ne me servirait à rien. J’avais besoin de lui vivant et soumis.

— Je lui ai pris autre chose.

— Qui as-tu tué, cette fois ? Je sais que tu n’aurais pas levé la main sur sa femme.

Ma main, j’allais la mettre partout sur son corps.

— Je n’ai tué personne. Mais je lui ai volé Cassini.

Heath secoua lentement la tête, un grand sourire aux lèvres.

— Osé.

— Elle compte pour lui, donc ça va lui saper le moral.

— Et c’est uniquement pour cette raison que tu l’as prise ? me défia-t-il. Ou tu l’as prise pour toi ?

— Les deux, répondis-je en haussant les épaules. Pour le torturer et me récompenser.

— Elle doit être aux anges !

— Pas tellement. Elle pensait que j’allais la sauver. Puis je lui ai expliqué. Elle a simplement changé de maître, rien de plus.

— Mais elle doit te préférer à lui.

— J’en suis sûr, mais elle m’en veut.

Et j’aimais qu’elle m’en veuille. Quand elle ouvrait la bouche pour me provoquer… Je ne m’en lassais pas.

— Ce qui ne me dérange pas, parce qu’elle est très sexy quand elle s’énerve.

— Comme elle est ta prisonnière, je peux l’essayer ?

Je me tournai vers lui, offensé par sa question.

— Si tu la touches, je te tue.

Il étouffa un rire dans son verre.

— On a déjà partagé des femmes, mais celle-ci n’est pas à prendre ?

— Tu as tout compris, répondis-je en le foudroyant du regard, le menaçant de mort s’il me désobéissait.

— Dommage. C’est une vraie beauté.

— Je vais te défoncer le crâne avec ce verre.

Je levai mon verre et l’agitai pour que les glaçons cognent contre les bords.

— J’adore te chercher, dit-il en ignorant la menace. C’est si facile.

Je me retournai vers les strip-teaseuses.

— Alors, elle va vivre chez toi ?

— Elle fera tout ce que je voudrai jusqu’à ce que je me lasse d’elle.

— Et quand tu te lasseras d’elle ? Je pourrai l’essayer ?

J’étais sûr que je finirais par me lasser, mais je ne voulais pas que mon frère pose les mains sur elle. À vrai dire, j’ignorais ce que je ferais d’elle quand elle ne m’intéresserait plus. Je ne voulais pas la rendre à Lucian, puisque c’était sa punition. Mais je ne pourrais pas la libérer, car il finirait par la retrouver. La seule option, c’était de la tuer. Quel gâchis ! Mais ce serait la seule manière de forcer Lucian à coopérer. Le diamant valait bien plus que sa vie, mais il avait des sentiments pour elle. Il n’y avait aucune autre explication à leur mariage. Il aurait pu faire d’elle son esclave. Il n’était pas obligé de l’épouser. Il l’avait fait parce que c’était ce qu’il voulait.

— Non.

— Même quand tu ne voudras plus d’elle ? s’étonna-t-il.

— On en reparlera quand ce sera le cas. Calme-toi et va niquer une strip-teaseuse, si tu es si chaud.

— Je baise à gauche et à droite depuis que je suis sorti de taule. Mais Cassini est exquise… Je vois encore son teint mat, ses lèvres charnues…

J’abattis mon verre sur son crâne, le faisant exploser en mille morceaux et envoyant mon frère au tapis.

Toutes les conversations s’interrompirent et tous les regards se posèrent sur nous. Mon frère était étalé à mes pieds, la tête en sang, du verre partout sur ses vêtements.

Je claquai des doigts, et la serveuse m’apporta immédiatement un nouveau verre. Je bus une gorgée en regardant les danseuses.

Heath grogna et se frotta le crâne.

— Fais attention, Balto. Plus tu me l’interdis, plus j’ai envie d’elle.

Sans le regarder, je tapai du pied.

— Fais attention, Heath. Si tu continues, je pourrais bien te tuer.

4

Cassini

J’étais seule.

Pour la première fois depuis que j’avais épousé Lucian, j’étais vraiment seule. Quand Lucian s’absentait, Maria et les autres domestiques étaient toujours dans les parages. Des hommes armés surveillaient chaque recoin du domaine, visibles depuis chaque fenêtre. Ici, au troisième étage, il était facile d’oublier les gardes qui protégeaient l’immeuble.

Il était trois heures du matin, et je n’arrivais pas à dormir.

J’ignorais pourquoi j’étais si perturbée. Quand Balto était dans sa chambre, je dormais comme un loir. Mais en son absence, je me sentais vulnérable. Même si personne n’aurait pu esquiver ses gardes et monter dans l’ascenseur sans faire sonner l’alarme, je me sentais exposée.

Si Lucian me récupérait un jour, il me punirait. Il me punirait de l’avoir giflé devant tous ses hommes. Puis il me punirait d’être partie avec Balto, même si je n’avais pas eu le choix. Enfin, même si ce n’était pas ma faute, il me punirait également pour avoir couché avec Balto.

Il y avait des chances qu’il me tue.

Et s’il ne me tuait pas, il rendrait ma vie si intolérable que je préfèrerais encore mourir.

J’aurais pu regarder la télévision dans ma chambre, mais je décidai d’aller me chercher une bière dans le frigo et de regarder la télé dans le salon. À cette heure-ci, il n’y avait rien à regarder, à part des rediffusions de séries datant de dizaines d’années.

Je regardais l’heure de temps à autre, me demandant quand il rentrerait enfin.

Qu’était-il parti faire ? Était-il sorti avec une autre femme ? Je n’étais pas retournée dans son lit parce que je lui en voulais trop pour avoir envie de lui. Cet homme avait fait de moi sa prisonnière et me donnait des ordres comme si je n’avais aucun droit. Il n’était plus l’inconnu sexy que j’avais rencontré dans un bar, mais un trou du cul qui pensait me posséder.

Quand bien même, l’idée qu’il soit avec une autre femme m’irrita.

Avait-il payé une pute pour coucher avec elle ?

Ou était-il occupé ailleurs ? À faire quelque chose d’illégal ?

Il ne m’avait jamais expliqué ce qu’il faisait précisément dans la vie, donc je n’en avais pas la moindre idée. Quand j’étais avec Lucian, je savais toujours exactement où il allait et ce qu’il faisait.

Balto ne m’avait pas acheté de pyjama, donc j’étais contrainte de porter ses affaires. Je me demandais s’il l’avait fait exprès.

À quatre heures et demie du matin, j’entendis l’ascenseur s’ébranler. Les portes s’ouvrirent un instant plus tard, et Balto entra, tout de noir vêtu. Malgré l’heure tardive, il ne paraissait pas fatigué. Comme il ne regardait pas en direction du salon, il ne me remarqua pas sur le canapé. Il sortit son portefeuille et ses clés de sa poche, puis enleva sa montre. Il jeta le tout sur la console à l’entrée.

Mes paupières étaient lourdes. Maintenant qu’il était de retour, je me sentais prête à m’endormir. J’ignorais si c’était parce que je me sentais en sécurité ou parce que j’étais soulagée qu’il soit rentré.

Il se figea en me voyant. Il était près du canapé, et ses yeux bleus étaient braqués sur moi. Il ne cilla pas une fois, transformé en animal sauvage observant sa proie. Il avait ses bras musclés le long du corps, et son poitrail costaud étirait le coton de son tee-shirt. Le noir lui allait toujours bien, car cela faisait ressortir sa peau claire encore plus.

Je portais un boxer et un tee-shirt sans soutien-gorge, et mes cheveux étaient attachés en queue de cheval. Même si ce n’était pas le genre de pyjama que je portais habituellement, c’était la tenue la plus confortable que j’aie jamais portée pour dormir. Je me redressai sur le canapé.

Il s’approcha un peu plus, me scrutant avec ses yeux prédateurs. Il ne prononça pas un mot, laissant le silence parler à sa place.

— Tu rentres tard, dis-je, brisant le silence la première.

J’avais pris un ton accusateur, même s’il ne me devait rien. Que je sois sa prisonnière ou non, il pouvait aller et venir quand il voulait et sans me devoir la moindre explication. Si j’avais moi-même été libre, je ne me serais pas sentie obligée de lui expliquer mon emploi du temps.

— Qu’est-ce que tu fais debout ?

Le lit était confortable, et je pouvais réguler la température dans la chambre. Le confort n’était donc pas un problème. J’ignorais pourquoi j’étais debout à cette heure tardive.

— Je n’arrivais pas à dormir.

— Pourquoi ça ?

Je soutins son regard sans répondre.

— Mes gardes sont les meilleurs du pays. Ils ne laisseront personne s’approcher de l’immeuble. Et même si quelqu’un franchissait ma ligne de défense, il n’arriverait pas jusqu’ici. Tu n’as pas d’inquiétude à avoir.

Son explication aurait dû me tranquilliser, mais ce ne fut pas le cas.

— Ça ne te suffit pas ? demanda Balto en me dévisageant.

— Tu pars souvent toute la nuit ?

Je ne connaissais pas ses horaires de travail. Il était souvent absent en soirée, et partait de temps en temps en pleine journée.

— Presque toutes les nuits.

Je le dévisageai et vis son regard brillant. Il ne semblait pas fatigué malgré les longues nuits passées à faire ce qu’il faisait. On aurait dit qu’il venait de se réveiller d’une bonne nuit de sommeil.

— Tu n’as pas l’air fatigué.

— Je ne suis jamais fatigué.

— Ce n’est pas possible.

— Je suis trop occupé pour être fatigué.

Il tourna le dos au canapé et entra dans la cuisine. Une armoire s’ouvrit et se referma. J’entendis du liquide couler dans un verre. Il revint dans le salon et s’installa à côté de moi.

— Occupé à faire quoi ?

Il regarda la cheminée vide et but une gorgée de son verre.

— Tu ne veux pas me dire ce que tu fais de tes soirées ?

— Je ne vois pas très bien en quoi ça t’intéresse.

— Lucian me parlait toujours de ses affaires.

— Je ne suis pas Lucian, rétorqua-t-il d’une voix glaciale. Et je ne vois pas pourquoi tu voudrais que je le sois.

— Ce n’est pas ce que je veux…

Balto affirmait être un homme cruel, mais il n’avait jamais levé la main sur moi. Il ne m’avait jamais forcée à faire quelque chose qui me mettait mal à l’aise. Il disait que Lucian n’était pas un homme, qu’il n’était qu’une lopette. Mais Lucian avait été bien plus cruel que lui avec moi.

— Tu me traites beaucoup mieux que lui.

Il but une longue gorgée, même si je devinais qu’il avait déjà bu du scotch toute la soirée.

— Comment ça ? Tu es ma prisonnière, maintenant. Tu n’as aucun droit et je t’ai privée de ta liberté. Tu n’es peut-être pas mon épouse, mais tu m’appartiens.

L’entendre dire ça m’ébranla jusqu’à l’os. J’étais dans ce pétrin à cause d’Evan. C’était comme si j’allais rester prisonnière éternellement. Lucian m’avait peut-être épousée, mais c’était Evan qui m’avait passé les menottes aux poignets.

— Tu peux me retenir captive et me voler ma liberté, mais tu ne me possèderas jamais.

Il tourna la tête vers moi, ses yeux bleus terrifiants.

— Une femme n’appartient à un homme que quand elle veut bien lui appartenir, terminai-je.

Sans cesser de m’observer, il posa son verre sur la table.

— En quoi est-ce que je te traite mieux que lui ?

— Pour commencer, tu ne me bats pas.

Il plissa légèrement les yeux, comme si ma réponse l’avait rendu furieux.

— Il t’a fait du mal ?

— Parfois.

Il se détourna.

— Eh bien, sache que ce n’est pas parce que je n’ai jamais levé la main sur toi que je ne le ferai pas à l’avenir. Tant que tu ne me donneras pas de raison de le faire, on ne devrait pas avoir ce problème.

Peut-être disait-il la vérité, peut-être pas. Je ne le connaissais pas assez bien pour le savoir.

— Deuxièmement, tu ne m’as jamais forcée à faire quelque chose que je ne voulais pas faire.

— Si tu ne coopères pas, je t’y forcerai, me prévint-il en se retournant vers moi. Je te menotterai à la tête de lit et je te prendrai comme j’en ai envie. Je ne possède peut-être pas ton âme, mais ton corps m’appartient. Je l’utiliserai comme bon me chante.

— Et tu crois que je vais me laisser faire ?

— Tu te laissais faire avec Lucian.

Mes yeux brillèrent de colère.

— Parce que j’étais liée à lui par ma promesse ! Je ne te dois rien. Je ne t’ai jamais rien promis.

— Soumets-toi, ou je te rendrai à Lucian.

Mon cœur chuta dans mes talons ; c’était la dernière chose que je voulais. Mais j’étais sûre qu’il m’avait enlevée pour une bonne raison. Il voulait punir Lucian de l’avoir trahi, et j’étais la clé de sa vengeance.

— Je ne te crois pas.

Il me décocha un regard impassible mais menaçant.

— On n’en arrivera pas là, de toute façon. Quand je voudrai t’avoir dans mon lit, tu m’obéiras. Un baiser par-ci, une caresse par-là… ça suffira pour te faire écarter les jambes.

Des flashbacks de nos ébats torrides me revinrent, et un frisson de désir me parcourut l’échine. C’était le meilleur amant que j’aie jamais connu, et il me manquait déjà. Les circonstances de notre relation avaient changé, mais pas mon attirance pour lui. Cependant, je refusais, par principe, de coucher avec quelqu’un qui m’avait asservie pour torturer son ennemi.

— Si j’étais libre, j’aurais envie de toi toutes les nuits. Comme je suis ta prisonnière, je ne te trouve rien d’attirant.

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire, comme s’il ne me croyait pas du tout.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici, à attendre que je rentre ?

— Je ne t’attendais pas…

— Il y a une télé et un canapé dans ta chambre. Il y a aussi un bain à remous avec une télé dans ta salle de bains. Tu n’as aucune raison d’être dans le salon au milieu de la nuit, sauf si tu attendais mon retour.

Je me tus ; il m’avait démasquée. Il avait dû émettre des hypothèses dès qu’il m’avait vue dans le salon. À présent, il les utilisait contre moi.

Il continua de me dévisager, son regard débordant d’arrogance parce qu’il avait pris la main.

— Je vois plusieurs raisons qui justifient ce comportement. La première : tu as peur quand je ne suis pas là. La deuxième : tu t’inquiètes que j’aille voir ailleurs, et ça t’énerve. La troisième : tu t’inquiètes pour moi et tu veux être sûre que je rentre sain et sauf. La quatrième, ma préférée : ma queue te manque. Alors, c’est laquelle ? C’est forcément une de ces raisons – voire les quatre en même temps.

Plus d’une semaine s’était écoulée depuis qu’il s’était faufilé dans ma chambre et m’avait fait jouir comme une fontaine. Il m’avait manqué davantage chaque jour jusqu’à ma capture. Il ne me manquait plus depuis, mais ce n’était qu’une question de temps avant que mes pulsions sexuelles ne prennent le dessus.

— Réponds-moi. Ou je partirai du principe que toutes ces raisons sont les bonnes.

Il posa le bras sur le dossier du canapé et se rapprocha, son visage tout près du mien. Il était assez près pour m’embrasser, mais il n’en fit rien. Son regard était toujours hostile.

Quand il s’approcha, je pus sentir l’alcool et le tabac sur ses vêtements et dans son haleine. Mais l’odeur que je reconnus le plus vite fut celle du parfum d’une femme. Fruité et aromatique. L’odeur me brûla les narines, et la moutarde me monta au nez.

— Tu étais avec une femme ! Je peux sentir son parfum sur toi.

— Donc, raison numéro deux.

— Pas du tout ! Je ne comprends pas pourquoi tu nous fais faire un dépistage si tu vas voir ailleurs. Ça n’a aucun sens.

— Si ce n’est pas la deuxième raison, alors laquelle ? demanda-t-il, ignorant mon explication.

— Réponds-moi d’abord.

Imaginer une blonde aux gros seins chevaucher sa queue m’irrita. Qu’il l’ait payée ou pas, j’étais verte de rage. Lucian avait ses putes, et je m’en étais toujours moquée. Mais, venant de Balto, c’était comme un coup de poing dans le ventre.

— Tu ne m’as pas posé de question.

— Bien sûr que si. Étais-tu avec une femme ?

— Tu n’as pas posé la question ! Tu as supposé, c’est tout.

Il se rapprocha encore, son visage si proche que nos lèvres se touchaient presque. Ses yeux étaient rivés dans les miens, concentrés et hostiles. Le tissu de son tee-shirt était tendu sur son corps, laissant deviner ses muscles épais.

— Réponds-moi, sifflai-je.

Son refus de me répondre me dérangea encore plus.

— Je te répondrai quand tu m’auras répondu. Pourquoi étais-tu réveillée en attendant mon retour ?

Lui répondre me permettrait d’assouvir ma curiosité. D’un côté, j’aurais pu garder cette information pour moi et ne jamais savoir ce qu’il avait fait ce soir-là. Mais d’un autre côté, je voulais savoir si je le partageais avec d’autres femmes et si je risquais d’attraper une saloperie. J’avais de la chance que Lucian ne m’ait pas contaminée et qu’il ait porté une capote quand il baisait ses putes. J’étais restée clean jusqu’ici, et je ne voulais pas prendre le risque d’attraper une maladie vénérienne maintenant.

— Raisons numéro un et deux…

J’avais peur sans lui pour me protéger, et je voulais savoir s’il couchait avec d’autres femmes.

— Ce qui veut dire que les raisons trois et quatre s’appliquent aussi, lança-t-il d’un air triomphal.

— Je n’ai pas dit trois et quatre !

— Si tu veux que je te protège, alors il faut que je rentre sain et sauf. Et si tu m’en veux parce que je couche avec d’autres femmes, ça veut dire que tu veux que je ne baise qu’avec toi. Donc toutes les raisons s’appliquent.

— Je n’ai jamais dit ça…

— Pas besoin, bébé.

Balto posa la main sur ma nuque et la glissa sous mes cheveux. Il serra les doigts et sentit mon pouls.

J’essayai de ne pas me détendre en sentant sa main, même si mon corps le voulait. J’adorais qu’il me touche comme ça, comme un homme revendiquant une femme. Il savait comment faire plaisir aux femmes, comment me donner le sentiment que j’étais sexy. Il ne s’agissait pas uniquement de ses baisers et de ses attributs, mais de son assurance, de son aura et de ses beaux yeux.

— À ton tour, maintenant.

Il serra ma nuque et releva légèrement mon menton, me forçant à le regarder dans les yeux.

— Non. Je n’étais pas avec une femme.

— Alors pourquoi sens-tu le parfum ?

La colère s’invita sur ses traits.

— Il y a quelque chose que tu dois savoir à mon sujet. Je me moque de tes sentiments. Je suis si puissant que je n’ai pas à user de supercherie. Je te dirai les choses en face sans craindre de te blesser. Je ne déformerai pas la vérité pour que ce soit plus facile à entendre. Je n’édulcorerai pas pour que ce soit plus facile à encaisser. Je dis toujours la vérité, parce que je n’ai pas besoin de mentir. Seuls les lâches et les mauviettes mentent. Je n’ai peur de rien, et encore moins de la vérité. Donc si je te dis quelque chose, tu n’as qu’à le croire. Et cesse de m’interroger.

Il retira sa main de ma gorge et se remit debout.

— Je vais me coucher. Si tu veux baiser, tu sais où me trouver.

Je regardai ses larges épaules rouler sous son tee-shirt. C’était vraiment un homme fort. Son tee-shirt ne moulait pas sa taille, mais je savais à quoi il ressemblait là-dessous. Je restai sur le canapé, refusant de le suivre dans sa chambre. J’avais trop de dignité pour me glisser dans son lit comme s’il ne s’était rien passé. J’étais soulagée qu’il n’ait pas couché avec une autre femme, et c’était comme si on m’avait retiré un poids des épaules. Il n’était pas à moi mais, pour une raison ou une autre, je ne voulais pas qu’il soit avec quelqu’un d’autre. Cependant, ce n’était pas parce qu’il était rentré bredouille ce soir-là qu’il n’avait pas couché avec d’autres femmes avant, ou qu’il n’irait pas voir ailleurs à l’avenir.

5

Cassini

Le lendemain, je me réveillai à midi passé.

J’avais fini par m’endormir vers cinq heures du matin et, puisque je n’avais strictement rien à faire de ma journée, je dormis aussi longtemps que je le désirai. Je sautai sous la douche et me changeai, puis me rendis dans la cuisine pour dénicher quelque chose à manger.

Balto était aux fourneaux, occupé à cuire un filet de saumon et des asperges. Il portait un jogging noir et des tennis, et son torse nu était brillant de sueur. Une cruche en plastique à moitié remplie d’eau était posée sur le plan de travail à côté de lui. Sa peau était rougie par le sang qui pulsait dans ses veines. Même sa nuque était voilée de sueur. Je restai plantée là un moment pour l’admirer.

— Tu en veux ? demanda-t-il sans se retourner.

Je ne voulais pas de son saumon aux légumes. Je venais de me lever, donc j’allais manger un bol de céréales.

— Non merci. Tu t’es bien entraîné ?

— J’ai bien sué.

Il fit glisser les ingrédients sur une assiette et abandonna la poêle sale sur la cuisinière. Quand il se retourna, je vis que son visage était sec. Il s’était sans doute essuyé avec une serviette.

— Tu peux te joindre à moi, si tu veux.

— Pour faire quoi ?

Je sortis un bol du placard et le remplis de céréales.

— T’entraîner.

— M’entraîner au sport ? Ou à autre chose ? demandai-je en versant le lait, le sourcil haussé.

— Je parlais de sport. Mais baiser est un bon entraînement aussi.

Il sourit en s’emparant de la cruche d’eau. Il porta son déjeuner dans la salle à manger et s’installa à table.

Je m’assis en face de lui.

Lucian m’avait dit que je prenais du poids, mais je me trouvais très bien comme j’étais. Balto pensait-il la même chose que Lucian ? Ce connard voulait-il que je compte mes calories et porte une taille XS jusqu’à ma mort ?

— Qu’est-ce qui te fait croire que j’ai besoin de faire du sport ?

— Tout le monde devrait en faire un peu. Même si tu es canon, tu es soumise aux mêmes lois que tout le monde.

OK, peut-être ne me trouvait-il pas trop grosse, après tout. Quand j’avais dressé une liste d’ingrédients à mettre dans son frigo, il m’avait tout acheté. Il ne m’avait jamais parlé en mal de mon régime alimentaire. Je mangeais des céréales le matin, un sandwich à midi, et des biscuits au dessert.

— Quelles lois ?

— Santé cardiovasculaire, endurance, stress…

Il enfonça le bord de sa fourchette dans son filet de poisson et découpa un morceau avant de le prendre en bouche.

— La liste continue.

Son torse brillait à cause de la transpiration. Ses muscles étaient gonflés après sa séance de musculation. Pas étonnant qu’il soit en si bonne forme, vu ses efforts. Sa taille, sa force et sa discipline le rendaient intimidant.

— Perdre du poids ? ajoutai-je en regardant mon bol de céréales.

— Perdre du poids ne devrait pas être ta seule raison de mener un style de vie sain. Et tu n’as pas besoin d’en perdre.

Je levai les yeux, surprise. Lucian n’aurait pas été d’accord.

— Tu as vu ce que je bouffe ?

Il haussa les épaules.

— Il y a des gens qui peuvent manger ce qu’ils veulent sans prendre de poids. D’autres non.

— Et tu crois que je suis l’une d’entre eux ? m’étonnai-je.

Je trouvais mes cuisses trop grosses, et mon ventre faisait des bourrelets au-dessus de mon jean. À force de déprimer, j’avais pris du poids pendant les deux ans que j’avais passée avec Lucian. J’avais été beaucoup plus active qu’aujourd’hui.

— Oui.

Il plongea ses yeux dans les miens en mâchant son saumon.

— Tu n’as pas vu mes poignées d’amour ? Mes cuisses tendre mon jean ?

— Tu as vu comme je bande quand je suis en toi ? rétorqua-t-il sans me quitter des yeux. Les femmes sont différentes des hommes. Les hommes doivent être forts, musclés, athlétiques. Les hommes sont des protecteurs et des travailleurs. Les femmes n’ont pas à remplir ces rôles. Leur rôle, c’est d’être en bonne santé et de porter des enfants. Elles peuvent faire ça qu’elles soient minces ou grosses.

Peut-être ne le méprisais-je pas tant que ça, en fin de compte.

— Lucian m’a demandé de perdre du poids.

Il découpa son saumon avec sa fourchette, mais sans le manger. Il leva les yeux vers moi. La sueur séchait peu à peu sur sa peau claire.

— C’est plutôt lui qui devrait faire du sport, pas toi. C’est un gringalet qui se cache derrière ses bombes, parce qu’il n’est pas à la hauteur, déclara-t-il avant de glisser sa fourchette entre ses lèvres.

Maria me préparait toujours le même type de repas – faible en glucides et en matières grasses. Sur les ordres de Lucian. C’était ironique, parce qu’il mangeait ce qu’il voulait sans jamais se soucier de sa santé. C’était une autre raison qui me faisait préférer ma captivité aux mains de Balto. Au moins, je pouvais manger ce que je voulais.

Balto termina son assiette et me dévisagea.

Je continuai à manger mes céréales, ignorant son regard intense.

— Pourquoi n’es-tu pas venue dans ma chambre, hier soir ?

La chair de poule recouvrit mes bras, et mes cheveux se hérissèrent. Cette idée m’avait traversé l’esprit, mais j’avais trop d’amour-propre pour me laisser tenter.

— Je n’ai jamais dit que j’allais venir.

— Je sais. Mais tu en avais envie.

— Je ne me souviens pas d’avoir dit ça.

— Et moi, je me souviens que tu as piqué une crise quand tu as cru que j’avais couché avec quelqu’un d’autre. Alors pourquoi n’es-tu pas venue me baiser et revendiquer ton territoire ?

Il posa les coudes sur la table et scruta mon visage.

— Parce que je n’en avais pas envie.

Il sourit légèrement, comme s’il voyait clair dans mon jeu.

— Je vois…

— C’est la vérité.

— C’est ça, bébé. Je n’ai qu’à aller voir la culotte que tu as jetée dans le panier à linge hier, et je saurai tout ce que je veux savoir.

Je dissimulai de mon mieux mon air paniqué. Quel embarras – c’était la dernière chose dont j’avais besoin.

— T’inquiète, je ne le ferai pas. Je n’en ai pas vraiment besoin pour le savoir…

— Va au diable ! m’écriai-je en levant les yeux au ciel. Tu crois que ton arrogance m’attire ? Elle me répugne !

— Et si on regardait dans ta culotte, pour voir si c’est vrai ?

Je ramassai mon bol, prête à lui lancer mes céréales à la figure.

En un éclair, il m’agrippa le poignet et m’arracha le bol sans en renverser une goutte. Il le posa à côté de lui, de son côté de la table.

— Je n’ai rien contre l’insolence, mais je ne te laisserai pas me jeter de la nourriture au visage dans ma propre maison. Tant pis pour ton petit déjeuner.

Je lui lançai ma cuillère en pleine tête.

Il l’attrapa, ses réflexes parfaits, et la posa dans le bol.

— Je comprends ta résistance, mais c’est un combat perdu d’avance. Ça finira par arriver, et tu le sais. Et garde à l’esprit que c’est dans ton intérêt de m’être utile. Tant que tu es un atout, je te garderai. Sois la femme dans mon lit, sois mon fantasme, et tu seras la femme la plus protégée au monde. Sois de mon côté, et tu retrouveras la liberté dont tu jouissais chez Lucian. Tu pourras faire ce que tu voudras, quand tu voudras. Mais si tu deviens un boulet... je te relâcherai dans la rue ou je te tuerai juste pour torturer Lucian. Ce n’est pas ce que tu veux, n’est-ce pas ?

— Tu me menaces ?

— Non. Je t’avertis de ce qui se passera si tu ne m’es plus utile. C’est une prédiction, pas une menace.

— Tu tuerais une femme innocente ? m’étranglai-je.

— Tu es ma prisonnière, non ? Je n’ai pas de limites, bébé. Alors ne me cherche pas.

Il m’appelait bébé, puis menaçait de me tuer. Il essayait de me convaincre de me soumettre en échange d’une vie meilleure. Ce type était un fils de pute arrogant.

— Tu as dit que, si je ne coopérais pas, tu m’y forcerais. Alors pourquoi ne me forces-tu pas ?

— Tu veux que je t’y force ? demanda-t-il d’une voix grave, intriguée.

Je ne daignai pas lui répondre.

En temps normal, les gens clignaient des yeux plusieurs fois par minute, mais cet homme cillait à peine. Il était parfois aussi figé qu’une statue – une véritable énigme. Telle une éponge, il absorbait tout ce qui l’entourait, mais refusait de montrer ses émotions.

— C’est inutile, parce que je sais que tu as envie de moi. Je veux ce qu’on avait et comment c’était avant. Donc j’attendrai que ta chatte te rende folle et que tu ne puisses plus me résister.

— Ne prends pas tes désirs pour des réalités.

— Et si j’enfonçais deux doigts dans ta chatte, pour voir ton désir ?

Cet homme n’avait vraiment aucune limite.

— Tu m’as dit que tu voulais une autre vie. Que tu voulais être libre de coucher avec qui tu voulais. Je t’ai donné cette vie. Tu peux avoir tout ce que tu veux, et tu peux coucher avec le seul homme que tu désires. Tu peux devenir la femme la plus protégée sur Terre et avoir le pouvoir de faire ce que tu veux. Tout ce que tu dois faire, c’est cesser de lutter et l’accepter.

— Je t’ai dit que j’étais une battante – jusqu’au bout.

— Alors sois prête à affronter les conséquences de tes actes.

Il se leva et ramena la vaisselle sale dans la cuisine.

Je restai à table et pensai à ses menaces. Je voulais croire qu’il bluffait, mais il m’avait dit qu’il ne mentait jamais. Il me voulait pour faire souffrir Lucian. Si je refusais de le baiser, Balto prendrait sa revanche d’une autre manière. Il avait déjà tué le frère de Lucian… Me tuerait-il, moi aussi ?

Il rinça les plats, sortit de la cuisine, et passa derrière moi sans s’arrêter.

Je lui tournais le dos, donc je ne pouvais voir son expression.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? murmurai-je, vaincue.

J’entendis ses pas s’interrompre sur le plancher.

Je regardai par la baie vitrée, qui donnait vue sur la ville.

— Quel est l’intérêt de tout ceci ?

Il revint lentement vers moi, ses pas plus sonores à mesure qu’il se rapprochait. Son odeur pénétra mes narines quand il s’arrêta derrière ma chaise. Il glissa une main dans ma nuque et la serra avec possessivité.

— J’aime torturer mes ennemis, et je connais de nombreuses techniques. Je peux commencer par couper leurs doigts et leurs orteils, ou alors faire quelque chose de plus extrême, comme de la torture psychologique. Je veux que Lucian souffre tous les jours en se demandant ce que je te fais, en m’imaginant te baiser la bouche, la chatte, le cul. Je veux qu’il se sente humilié à chaque fois qu’il sort en public sans toi, que le monde entier sache que je t’ai volée sous son nez. Il pourrait essayer de te récupérer. Et alors, je pourrais t’échanger contre quelque chose. Ou je pourrais l’envoyer se faire foutre, ou te tirer une balle dans la tête même s’il a rempli sa part du marché. J’ai déjà pris mon pied en te baisant. Je te suggère de devenir encore plus précieuse, encore plus irremplaçable que ce putain de diamant ou que ses bombes… Sinon, tu retourneras chez ton ancien maître… ou tu finiras six pieds sous terre.

6

Balto

J’étais assis dans la salle à l’éclairage tamisé, un verre sur la table devant moi. Le club de strip-tease était calme, ce soir, sans doute parce qu’il était presque deux heures du matin un mercredi soir. Les seuls hommes encore présents étaient ceux qui n’avaient pas d’autre endroit où aller. Les criminels ne dormaient jamais.

Heath était assis à l’arrière, une arme glissée sous sa veste. Il ne me quittait pas des yeux, prêt à intervenir si la situation tournait au vinaigre.

Enfin, l’homme que je devais rencontrer arriva. Il s’assit dans le fauteuil à côté du mien, un verre à la main, un cigare en bouche. Il souffla un rond de fumée en observant les filles tourner autour des barres, les seins à l’air. Une cicatrice très visible s’étirait de sa main à son coude. Une blessure à l’arme blanche. Quelqu’un lui avait donné un coup de couteau, l’écorchant comme un animal.

— Hunter Reyes te pigeonne. Il se fait beaucoup plus de pognon qu’il ne le dit. Et je ne parle pas d’une petite marge. Non, il engrange une fortune qu’il te cache.

— Tu as une preuve de ce que tu avances ?

Je ne pouvais pas torturer et tuer un allié sans être certain qu’il me dupait. Le monde criminel me respectait parce que j’étais juste. Seuls les coupables étaient mis à mort. Si je tuais un innocent, je paraîtrais instable et négligeant. Les hommes me faisaient confiance, donc je devais toujours avoir raison. De plus, je ne voulais pas tuer sans raison un homme qui me faisait gagner du fric.

— Non, rien de tangible, mais je sais ce que j’ai vu.

Difficile de rassembler des preuves sans se mouiller. Quand mes espions me rapportaient des informations, je savais qu’elles étaient souvent vraies. Ils ne pouvaient pas toujours m’apporter des papiers, photos ou enregistrements, mais cela ne voulait pas dire qu’ils mentaient.

— Je vais creuser un peu.

Il me suffirait d’aller lui rendre une petite visite surprise et de voir ce qu’il tramait de mes propres yeux. Si je flairais quelque chose, je terminerais le boulot sur le champ. Si je ne trouvais rien, je lui foutrais tellement la pétoche qu’il ne prendrait jamais le risque de me contrarier.

— On parle de combien ?

— Je sais qu’il a empoché presque trente millions sur son dernier chargement. Mais il n’en a rapporté que dix.

Hunter n’avait effectivement rapporté que dix millions, donc mon espion était crédible. Je sortis une liasse de billets et la posai sur la table.

— OK. Dégage.

Il fourra les billets dans sa veste et sortit du club de strip-tease.

Je regardai droit devant moi sans prêter attention aux filles. Toutes mes pensées étaient tournées vers Hunter Reyes, le chef d’un des cartels de drogue les plus importants du pays. Il se faisait pas mal d’argent en revendant sa came dans les pays orientaux. Il avait de nombreux contacts et une petite armée, donc il pouvait produire très rapidement. Les frères Cardello étaient en passe de devenir ses concurrents directs grâce à leur merveilleux produit. Case Cardello semblait intrépide, mais il ne me paraissait pas assez stupide pour me berner.

Une femme sortit de l’arrière et s’installa à côté de moi. Sa robe était si courte qu’elle couvrait à peine son string. Elle passa la main sur mon bras et, penchée vers moi, massa mon biceps.

— Balto, tu m’as l’air tendu.

Je reconnus sa voix et ses longs cheveux marron.

— La soirée a été longue.

— Je peux t’aider à te détendre, si tu veux, dit-elle en déposant un baiser dans mon cou.

Yvonne était une de mes habituées. Elle savait ce qui me plaisait et me faisait payer une fortune. Pourtant, même si cela faisait presque deux semaines que je n’avais pas baisé, je gardai mes mains par-devers moi et ma queue dans mon froc. Je savais que Cassini finirait par écarter les cuisses, que ce soit par envie ou par obligation.

— Pas ce soir, Yvonne, dis-je en repoussant sa main.

Elle fit la moue.

— Tu as l’air stressé. Une petite pipe te ferait du bien.

J’avais été attiré par les charmes d’Yvonne, mais ma queue refusait à présent de collaborer. Toute ma libido était concentrée sur une seule femme, l’épouse de l’un de mes pires ennemis. Je voulais m’enfoncer jusqu’aux couilles dans sa chatte et y cracher tout mon foutre. Baiser une autre femme ne m’apporterait aucune satisfaction.

— Non merci.

— Je ne t’avais jamais entendu dire ça, dit-elle en haussant un sourcil.

Je me tournai vers elle, frémissant de colère.

— Eh bien, je te le dis maintenant. Bonne nuit, Yvonne.

— D’accord… enfoiré.

Elle se leva et disparut dans l’obscurité du club.

Je bus mon verre en regardant les danseuses.

Heath se laissa tomber dans le fauteuil libéré un instant plus tôt.

— Alors, comment ça s’est passé ?

— Hunter Reyes m’aurait menti au sujet de ses bénéfices.

— De beaucoup ?

— Plus de la moitié.

Heath secoua la tête.

— Cet enfoiré va mordre la poussière.

— Et il ne sera pas le seul.

Heath reluqua les danseuses, puis se tourna vers le fond du bar.

— Qui était la beauté en robe noire ?

— Une de mes putes.

— Ah bon ? Avec elle aussi, c’est interdit ?

— Non.

Je me fichais de partager une pute avec mon frère. C’était son gagne-pain. Heath et moi, nous avions déjà baisé les mêmes femmes. Seule Cassini n’était pas à prendre.

— Bonne nouvelle. Elle prend combien ?

— Cher, mais elle en vaut la peine.

— On dirait que tu l’as envoyée paître.

— C’est le cas.

Heath but une gorgée, puis se tourna vers moi.

— Tu as les mains pleines avec ta petite prisonnière ?

— Non. Elle ne veut pas coucher avec moi.

— Ah ouais ? Pourquoi ça ?

— Parce qu’elle m’en veut.

Quand nous couchions ensemble, c’était si époustouflant que la terre tremblait sous mes pieds. Elle s’était libérée de toutes ses frustrations sexuelles avec enthousiasme. Elle m’avait baisé comme si elle en avait besoin pour vivre, comme si c’était la seule chose qui rendait son existence supportable, le péché mignon qui lui donnait le sourire aux lèvres. Mais tout ça s’était volatilisé quand je l’avais capturée. Je savais qu’elle me désirait toujours, mais elle était trop têtue pour s’abandonner aux caprices de la chair.

— Qu’est-ce qu’on s’en fout !? C’est ta prisonnière – elle a un rôle à remplir.

L’idée de la forcer me faisait bander, mais je préférais de loin la femme libertine et obsédée que j’avais attirée dans mon lit. Elle aimait serrer mes fesses et m’attirer en elle, même si sa chatte pouvait à peine me contenir. Je désirais cette femme avec passion.

— Elle changera d’avis.

— Mais tu n’es pas obligé de l’attendre. En attendant… il y a une belle poulette qui a envie de toi.

Elle avait envie de moi parce que je la payais une fortune.

— Sers-toi, Heath.

— C’est toi qui es mal baisé, pas moi. Je te fais une faveur.

— Ne t’occupe pas de ma queue. Occupe-toi de la tienne.

— Bah, dit-il en terminant son verre. Je voulais juste t’aider.

— Pas besoin.

— Alors, quand vas-tu t’occuper de Hunter ?

— Cette semaine. Je lui tendrai un piège. Si je l’avertis, il pourra s’y préparer. Mais je ne veux pas lui laisser le temps de se couvrir. Je veux voir son visage quand je le prendrai sur le fait. Je ne peux pas faire ça au téléphone.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Je ne veux pas qu’on sache que j’ai un frère jumeau.

— Pourquoi ? demanda Heath en regardant les danseuses à moitié nues presser leurs seins et leurs fesses contre les barres.

— Ça pourrait m’être utile un jour prochain.

— Cassini, elle est au courant ?

Je secouai la tête. Elle savait que j’avais un frère, mais pas qu’il était mon jumeau.

— Lucian t’a contacté ?

— Non.

Il était trop trouillard pour s’attaquer à moi. S’il refusait d’accéder à ma demande, il ne reverrait jamais sa femme. Donc, s’il n’était pas prêt à me déclarer la guerre, il ne pouvait rien faire. Il possédait peut-être assez d’explosifs pour faire péter toute la ville, mais j’avais une armée qui pouvait détruire le monde entier. Il était peut-être con, mais il n’était pas bête. Il lui faudrait tout planifier méthodiquement pour me vaincre et, dans cette ville, c’était pratiquement impossible. Il n’avait pas assez d’alliés.

— Tu crois qu’il le fera ?

— Un jour ou l’autre. Il essaiera de récupérer Cassini.

— Et tu la lui rendras ?

— Ça dépend.

— De quoi, exactement ?

— De ce qu’il m’offre en échange. Et de la valeur de sa femme.

* * *

Je sortis de l’ascenseur à quatre heures du matin. Je vidai mes poches et posai mes affaires sur la table de l’entrée. Je posai les yeux sur le canapé, me demandant si Cassini s’y trouverait, comme la dernière fois.

Elle y était.

Elle s’était endormie, mais le bip de l’ascenseur l’avait réveillée. Elle avait attendu d’entendre ce bip pour être sûre que j’étais bien rentré. Maintenant que j’étais à la maison, elle pouvait se détendre.

Je m’approchai du canapé avec un sourire suffisant. Cette femme vivait chez moi depuis peu, mais elle dépendait déjà de moi. Visiblement, je lui donnais un sentiment de sécurité, car elle était mal à l’aise dès que je m’absentais. Savoir qu’elle avait besoin de moi m’excitait, surtout quand elle prétendait que c’était faux.

Elle se redressa et glissa ses cheveux derrière ses oreilles. Ses paupières étaient lourdes de sommeil. Elle me regarda avant de détourner les yeux, manifestement gênée par mon sourire arrogant.

— Je me suis endormie en regardant la télé. Je ne…

— Menteuse.

Je contemplai son boxer et son tee-shirt trop grands et rêvai de les lui arracher. Je bandais comme un taureau à chaque fois que je la voyais, parce que j’étais en manque. Me branler ne me suffisait plus. Je n’avais jamais été un grand fan de la masturbation. J’avais toujours préféré une vraie chatte à ma main.

Je passai mes bras sous son corps et la soulevai du canapé. Elle était aussi légère qu’une plume, et sa peau soyeuse était parfaite dans mes bras. Je la serrai contre mon torse et la portai dans le couloir, sentant son corps s’échauffer contre le mien.

Elle enroula immédiatement les bras autour de mon cou, et son visage se déforma sous l’effet de la surprise. Mais elle me laissa la porter dans le couloir jusqu’à sa chambre. Elle posa les yeux sur mon cou et les plissa.

Je la posai sur son lit, puis me redressai, espérant qu’elle m’inviterait entre ses cuisses. Mais, en voyant son regard furieux, je compris que je prenais mes rêves pour des réalités.

— Tu as passé la soirée avec une de tes putes ? demanda-t-elle en rampant jusqu’au milieu du lit.

J’inclinai légèrement la tête à son accusation.

— Ne me mens pas, cette fois. Je peux voir son rouge à lèvres dans ton cou.

Elle recula jusqu’à la tête de lit, s’éloignant le plus possible de moi.

— Si tu crois que je vais te baiser sans capote alors que tu te tapes des putes, oublie !

Je me remémorai le baiser d’Yvonne dans mon cou. Son rouge à lèvres rouge vif avait sans doute laissé une trace, comme un tatouage. Je levai la main et la passai sur ma gorge. Puis je regardai mes doigts rougis.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu peux dire ce que tu veux de Lucian, mais il ne prétendait pas être quelqu’un qu’il n’était pas, lui.

Je refusais de la laisser me comparer à ce minable, surtout quand c’était en ma défaveur.

— Je n’ai couché avec personne ce soir.

— Comme si j’allais te croire, siffla-t-elle en levant les yeux au ciel.

J’étais irrité qu’elle ne me croie pas, mais sa jalousie était divertissante. Elle n’aimait pas m’imaginer en train de sauter une autre femme. Pas du tout.

— J’étais dans un club de strip-tease.

Elle se retourna lentement vers moi, les bras croisés sur sa poitrine.

— J’y ai retrouvé un de mes espions. Il m’a dit qu’un de mes caïds ne redistribuait pas équitablement ses profits. Quand il est parti, une de mes habituées est venue me voir. Elle s’est blottie contre moi et m’a embrassé dans le cou. Elle a proposé de me sucer, mais j’ai refusé.

Cassini me dévisagea, sa rage brûlant comme un feu de joie.

— Puis je suis rentré.

— Et tu penses que je vais te croire…

— Je me moque que tu me croies ou non. En fait, te voir rongée par la jalousie est très divertissant. Si tu me veux tout à toi, tu n’as qu’à me prendre. Tu veux que je te sois fidèle ? Alors demande-le-moi. On sait tous les deux que c’est ce que tu veux.

Elle détourna le regard, les bras serrés contre sa poitrine.

— Si tu ne veux pas que je baise une autre femme, tu ferais mieux d’écarter les cuisses. Je ne serais pas si tenté si j’étais comblé. Voilà mon conseil.

— Sors de ma chambre, dit-elle d’une petite voix, comme si elle avait perdu sa flamme.

Je voulais lui avouer qu’elle était la seule femme avec laquelle j’avais couché depuis notre rencontre. Je n’étais tenté par aucune autre, car elle était tout ce que je désirais. Mais cette information lui donnerait l’ascendant sur moi. Je préférais l’entendre me supplier de lui être fidèle plutôt que me donner à elle librement. C’était beaucoup plus sexy comme ça.

— Comme tu veux, bébé, dis-je en m’approchant de la porte.

— Je ne suis pas ton bébé. Ne m’appelle pas comme ça.

— Si tu n’étais pas mon bébé, tu ne serais pas fâchée en voyant le rouge à lèvres d’une autre femme sur ma peau. Tu es mon bébé, que ça te plaise ou non.

7

Cassini

Quand j’avais vu cette trace de rouge à lèvres dans son cou, j’avais pété un plomb.

Imaginer une salope passer sa langue sur son corps m’avait rendue folle. Je dormais sur le canapé en attendant qu’il rentre à la maison pendant qu’une autre bonne femme plantait ses crocs dans sa peau !

J’aurais dû m’en moquer, mais je n’allais pas faire comme si c’était le cas.

Il affirmait qu’il ne s’était rien passé, mais je ne savais pas si je pouvais le croire. C’était un homme de parole qui n’avait peur de rien. Il s’était faufilé en douce chez Lucian pour me baiser sans se soucier d’être découvert. Il se moquait de tout. Alors pourquoi essaierait-il de me cacher qu’il couchait avec d’autres femmes ? Pourquoi mentirait-il ? J’étais sa prisonnière, que je lui en veuille ou non. Qu’il y ait ou non d’autres femmes dans son lit ne changeait rien au fait que je lui appartenais.

Je lui en voulais quand même. Je l’avais cru la première fois, mais le rouge à lèvres sur sa peau m’avait désarçonnée.

Je ne sortis pas de la chambre de toute la journée, car je ne voulais pas le voir. Je ne voulais pas me raviser devant ses beaux yeux bleus et son beau visage.

Je n’avais plus de téléphone depuis près de deux semaines, et je n’avais pas contacté mes frères. Si cela durait trop longtemps, ils s’inquièteraient pour moi. Je devais négocier avec Balto le plus vite possible pour retrouver une certaine liberté – mais j’étais sûre que, pour l’obtenir, j’allais devoir coucher avec lui. Si je voulais un jour sortir de cet appartement, j’allais devoir céder.

Vers quinze heures, quelqu’un toqua à ma porte.

Je refusai de me lever pour l’ouvrir.

— Va-t’en !

J’entendis un bruit sourd sur le plancher de l’autre côté de la porte. Puis le bruit de couverts qu’on posait par terre. Ses pas s’éloignèrent un instant plus tard, en direction du salon.

Ma curiosité prit le dessus, donc j’ouvris la porte.

À terre, je vis un plateau-repas. Sur l’assiette se trouvaient un sandwich à la dinde, un sachet de chips et un cornichon. Il y avait aussi une bouteille de bière fraîche et un verre d’eau. Cela me calma quelque peu, mais je me forçai à rester dure.

Je ramenai le plateau dans ma chambre et le dévorai. J’étais affamée. Je mangeai toutes les chips et avalai la bière comme si c’était de l’eau. J’avais attendu trop longtemps pour manger, et j’avais une légère migraine.

Après avoir terminé, j’abandonnai le plateau sur la table basse. Je refusais toujours de sortir de ma chambre, donc je pris un bain, puis lus pendant quelques heures. Je fis une sieste en fin d’après-midi, puis le soleil se coucha.

Il toqua de nouveau à la porte vers vingt heures.

— Quoi ? lançai-je sans prendre la peine d’aller ouvrir.

— Je sors.

Une vague de déception me submergea. Il sortait presque tous les soirs. Quand nous couchions ensemble, il semblait passer ses soirées chez lui. Il avait dû modifier ses horaires pour pouvoir me voir.

— Je t’ai acheté un téléphone, dit-il en le posant par terre. Mon numéro est dans les contacts, en cas de besoin.

— Et si j’appelle les flics ? Ou que je contacte ma famille ?

Il étouffa un rire.

— Oui, c’est ça, essaie pour voir, dit-il d’une voix grave avant de repartir.

Je me demandai s’il rentrerait à nouveau avec du rouge à lèvres sur la peau. Sortait-il pour affaires ? Ou pour le plaisir ? Je m’étais toujours moquée de savoir qui Lucian baisait dans mon dos, mais je ne pus réprimer un élan de douleur et de jalousie en imaginant Balto jouir dans une autre femme. Cette pensée me hantait.

Mais je refusais de le reconnaître. Je refusais de laisser voir ma vulnérabilité. Même s’il savait ce que je ressentais, je refusais de confirmer ses doutes. J’étais une Cardello, et donc têtue. Il penserait que j’avais des sentiments pour lui – un homme qui m’avait capturée et me considérait comme un animal, non comme une personne. Donc je camperais sur mes positions… aussi longtemps que possible.

* * *

Comme chaque soir où il s’absentait, le sommeil m’échappait.

Je fis les cent pas dans la chambre, regardant par la fenêtre les réverbères éclairer les rues dans lesquelles je m’étais autrefois déplacée librement. Je ne menais plus une vie normale depuis si longtemps que j’avais du mal à me rappeler comment c’était. À l’époque, j’habitais dans un petit appartement en centre-ville, et Evan passait souvent la nuit chez moi. Nous préparions le dîner tous les soirs, faisions l’amour, puis il partait travailler tous les matins.

Puis tout avait changé.

Ma vie n’avait plus jamais été la même.

Ma vie avec Lucian avait été simple, car je savais ce qui m’avait conduite à cette situation. Mais vivre avec Balto était beaucoup plus déroutant. J’étais attirée par lui, bien plus que par tout autre homme. Dès que je l’avais vu dans ce bar, mon cœur avait raté un battement. Aujourd’hui, il m’avait apporté à manger, et je ne pouvais m’empêcher de penser que c’était adorable. Il aurait pu m’ordonner de sortir de ma chambre ou me tirer par les cheveux. Lucian m’avait donné des coups dans le ventre, mais je n’imaginais pas Balto me traiter comme ça – même s’il était beaucoup plus dangereux.

J’entrai dans la cuisine et pris quelques cookies, puis retournai dans le salon. Il était minuit, donc Balto ne rentrerait pas de sitôt. Je tendais l’oreille pour entendre tous les bruits à l’étage. Je ne pensais pas que quelqu’un prendrait l’ascenseur jusqu’à moi mais, parfois, je craignais que Lucian ne le truffe d’explosifs et ne fasse tout péter. Je mourrais dans l’explosion ou écrasée sous les décombres. La présence de Balto ne pouvais pas éviter un tel scénario, mais je me serais tout de même sentie plus en sécurité avec lui.

Quelque chose chez lui me donnait le sentiment d’être intouchable.

Je n’avais jamais vu quelqu’un défier Lucian avec autant de flegme que Balto – et deux fois, en plus. Il avait enfoncé son cigare dans sa main sans subir de contre-attaque. Il s’était pointé chez Lucian et avait mis la main sur moi comme si j’étais un article en magasin. Balto avait un pouvoir incontestable, et je devais reconnaître qu’avec lui, je me sentais invincible.

Mais en son absence, je me sentais impuissante.

Vulnérable.

Effarouchée.

J’allumai la télé et tirai le plaid sur mes épaules. Ma bière était sur la table basse, abandonnée, et mes paupières papillonnaient. Je voulais entendre l’ascenseur biper quand il rentrerait, et ce ne serait pas possible si je restais dans ma chambre. Il fallut du temps à mon cerveau pour trouver le sommeil, mais je commençai immédiatement à rêver.

Je rêvai de mon ravisseur.

Comme si j’étais remontée dans le temps, j’étais dans ma chambre chez Lucian. Il faisait noir, la nuit étant bien entamée, mais je n’étais pas seule.

Balto me déshabillait et me regardait avec une telle possessivité que je n’avais plus l’impression d’être une femme mariée. Mon alliance avait disparu, car je lui appartenais exclusivement. Son corps massif faisait ployer le matelas alors qu’il se mouvait au-dessus de moi, tout en muscles. Ses cuisses sculptées écartèrent les miennes, et il enfonça son engin en moi, nos chairs s’unissant dans l’extase.

— Balto…

Je sentis sa longueur en moi, un gabarit dont auraient rêvé toutes les femmes quand elles étaient avec un homme. Mes tétons frottaient contre ses pectoraux tandis qu’il se déhanchait en moi, et la sueur voilait nos deux corps. J’enroulai mes bras autour de son cou et l’embrassai langoureusement, mes muscles se crispant et se raidissant à l’approche de l’orgasme. J’enfouis mon visage au creux de son épaule et mordillai sa clavicule pour étouffer mes cris. Un autre homme me comblait, et je ne voulais pas que mon mari nous entende. Comme la dernière fois, c’était une nuit de passion plus brûlante que l’enfer. Je nouai les chevilles autour de sa taille, ne voulant plus jamais qu’il me lâche.

Je fus tirée de mon rêve érotique quand je sentis mes hanches glisser sur le canapé. Mon boxer était autour de mes chevilles, et le plaid qui m’avait recouverte avait disparu. J’ouvris les yeux d’un coup, paniquée, et vis Balto complètement nu. Sa queue énorme était au garde-à-vous, prête à me pilonner.

Il se positionna au-dessus de moi et passa les bras derrière mes genoux.

— Je t’ai manqué, bébé ?

Il m’enfonça dans les coussins et approcha son gland de ma fente. D’un seul coup de reins, il s’enfonça en moi, lubrifié par la mouille qui dégoulinait de ma chatte.

— Oh oui, je t’ai manqué.

Il plongea lentement et facilement en moi, parce que je mouillais comme jamais. Il poussa un gémissement de gorge, s’enfonçant jusqu’aux couilles dans ma chatte.

Je venais de me réveiller et ne pouvais distinguer le rêve de la réalité. J’étais encore chez Lucian une minute plus tôt, cet homme enfoui entre mes jambes. J’étais à présent de retour dans la réalité, en train d’attendre que Balto rentre à la maison. Sentir sa queue en moi était encore meilleur que dans mon rêve, et j’étais tellement en manque que je ne l’arrêtai pas. Je fis glisser une main sur son torse et écartai les jambes pour m’ouvrir à lui.

Peau contre peau, la sensation était incroyable, comme la dernière fois. J’avais déjà hâte d’être à la fin, quand ma chatte déborderait de son foutre. J’oubliai complètement le rouge à lèvres sur son cou, ainsi que mon emprisonnement.

Il rua en moi tout en maintenant mes jambes repliées contre mon torse. Nos membres étaient enchevêtrés tandis que nous baisions sur le canapé. Il y allait avec ardeur, enfonçant son gland jusqu’à heurter mon col à chaque va-et-vient. Il voulait me sentir, glisser dans ma moiteur, se remémorer à quel point c’était bon. Il me dévisagea, les mâchoires crispées, poussant de petits gémissements incontrôlables. Il se décomposait sous mes yeux, trop faible pour lutter contre le plaisir que je lui procurais.

— Doux Jésus… Je n’arrive pas à croire que tu m’aies fait attendre si longtemps.

Je serrai sa taille et me déhanchai de concert. Son pubis frottait contre mon clitoris, et sa queue me fendait de l’intérieur. Le souffle coupé, je sentis mon corps se tendre. Tous les muscles de mon dos frissonnèrent, prêts pour le plaisir qui était sur le point de me submerger tout entière. Je plantai les doigts dans ses fesses et l’attirai contre moi.

— Balto…

Je me mordillai la lèvre quand la vague de jouissance déferla, menaçant de me noyer. C’était si bon que c’en était douloureux. Ma chatte semblait avoir oublié comment se détendre. Mon gémissement se mua en cri. Je le serrai contre moi, voulant sentir chaque centimètre de sa grosse queue.

— Oh oui !

J’avais une crampe dans les orteils, ce qui ne m’empêcha pas de ressentir l’extase. J’étais à présent complètement réveillée, ivre du plaisir qu’il m’avait procuré.

— Putain…, siffla-t-il en appuyant son front sur le mien.

Il donna encore quelques coups de reins, enfonçant son corps dans mes profondeurs avant de cracher sa semence. Il était généralement peu vocal quand il jouissait, mais pas cette fois. Il glissa une main dans mes cheveux et poussa un râle.

— Bébé…

Même après avoir terminé, il continua à se déhancher, comme s’il n’était pas encore prêt à arrêter.

Maintenant que l’orgasme s’était calmé, la réalité me frappa. J’avais cédé au désir, laissé cet homme me baiser et pris mon pied. En vérité, il m’avait beaucoup manqué. Pas seulement son corps, mais aussi le lien intime que nous partagions. Peut-être n’était-ce que du sexe, mais c’était la relation humaine la plus profonde que j’aie eue depuis presque deux ans. Avec lui, je pouvais évacuer mes frustrations, me sentir comme une belle femme avec des besoins. Il était une échappatoire, alors même qu’il était ma prison.

Au lieu de débander, sa queue resta dressée en moi.

— Ta chatte m’avait manqué.

J’étais trempée, donc il savait très bien qu’il m’avait manqué aussi.

— C’était meilleur que dans ton rêve ?

Le désir que j’avais ressenti un instant plus tôt se volatilisa. Comment avait-il su que je rêvais de lui ?

Il me souleva du canapé, toujours enfoui dans ma chatte, et me porta dans le couloir jusqu’à sa chambre. Ses yeux ne me quittaient pas, teintés de l’odieuse arrogance que je détestais tant.

— Tu ruais des hanches en murmurant mon nom.

L’embarras me submergea, mais je refusai de le lui montrer. Je n’avais aucun contrôle sur mon subconscient ou sur mes désirs. Aucun autre homme ne me faisait fantasmer comme ça. L’inventaire de mes amants n’était pas très long – et Balto était en tête de liste.

— Ferme-la et baise-moi, dis-je en me mettant à genoux sur son lit.

Je voulais prendre mon pied sans voir son sourire narquois. Quelle que soit la position, je jouissais toujours.

Il m’attrapa par les hanches et me fit rouler sur le dos.

— Non. Je veux te voir.

— Ben, moi pas.

Il me fit taire avec un baiser, lent et délicieux. Il m’immobilisa sous son poids et se positionna entre mes jambes. Sa queue humide se frotta entre mes grandes lèvres et fit pression sur mon clitoris. Ses lèvres douces remuèrent en rythme avec les miennes, m’insufflant son désir d’un simple contact. Sa bouche accéléra la cadence. Elle s’ouvrit, se referma, se rouvrit, et il souffla doucement sur mes lèvres. Il aspira ma lèvre inférieure, puis darda sa langue dans ma bouche, dansant de manière très érotique avec la mienne. Il m’embrassa de manière si sexy que mes cuisses comprimèrent ses hanches.

Il embrassait divinement bien.

Il replia mes genoux contre ma poitrine, comme il l’avait fait sur le canapé, et, sans rompre notre baiser, inclina mes hanches et s’enfouit en moi.

Je gémis comme si c’était la première fois, comme si je ne venais pas de jouir dix minutes plus tôt.

Il enfonça sa grosse queue en moi, où était sa place. Son baiser se fit passionné, torride. Sa queue palpita en moi tandis qu’il faisait durer le plaisir.

— Tu veux être la seule femme que je baise ? demanda-t-il en dégageant son visage pour mieux me voir.

Je posai les mains sur son ventre, puis ses pectoraux. J’étais si accro au sexe avec lui que je n’avais pas les idées claires. Je me sentais plus vivante que jamais. L’expérience n’était pas uniquement charnelle, mais aussi spirituelle. C’était le paradis sur terre.

— Bébé…

Il s’enfonça lentement en moi, m’écartelant avec l’énormité de son engin. Il était si gros qu’il avait du mal à rentrer. Son gland heurtait souvent mon col et me faisait mal s’il s’enfonçait trop loin.

Je détestais voir les marques laissées par d’autres femmes sur son corps. Je détestais me demander ce qu’il fabriquait quand il sortait le soir. Je détestais l’idée de le partager avec une autre, pute ou pas.

— Je te hais…

Cet homme était le diable incarné. En me gardant prisonnière, il montrait qu’il était aussi vil que Lucian. J’étais enfermée dans une tour et n’avais aucun droit. Il était dangereux, mortel. Je voulais d’une vie normale avec un homme normal, mais c’était tout ce que j’avais.

Il plissa les yeux.

— Mais je ne veux pas te partager…

La honte me submergea par vagues. Humiliée, j’avais demandé qu’il me soit fidèle. Je revendiquais un homme que je n’appréciais même pas. C’était tordu et dégoûtant.

En temps normal, il m’aurait souri en coin, avec les yeux, car je m’étais soumise à lui. Mais il ne se montra pas arrogant cette fois. Ses yeux s’assombrirent de désir et de passion. Au lieu de paraître victorieux, il semblait excité. Ce n’était pas une victoire de l’ego, mais de sa queue.

— Je ne veux pas te partager non plus.

8

Balto

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’avais plus chaud que d’habitude. Je sentis un poids léger comprimer ma poitrine, celui de la petite femme qui dormait sur mon torse plutôt que sur le lit. J’ouvris les yeux, mais restai immobile pour ne pas la déranger.

Cassini était couchée sur le ventre, les cheveux étalés sur mon épaule. Elle était nue sous le drap, et mon corps musclé lui avait tenu chaud toute la nuit. Elle semblait à l’aise, même si elle était couchée sur une plaque de marbre.

C’était la première fois que je me réveillais dans les bras d’une femme. Mes partenaires passaient rarement la nuit chez moi. Dans le cas contraire, elles se cantonnaient à leur côté du lit. Pas de contact en dehors du sexe. Mais cette femme accaparait tout mon espace.

Étrangement, cela ne me dérangeait pas.

J’aimais son odeur. J’aimais sentir sa peau douce contre la mienne. J’aimais sentir ses cheveux me chatouiller quand elle bougeait. Mon bras était posé au creux de son dos, et je caressais sa délicieuse chute de reins. Cette femme n’était que courbes de la tête aux pieds, mais c’était celle-là que je préférais.

Elle était parfaite.

Lucian lui avait dit qu’elle devait perdre du poids. Ça confirmait bien ma théorie : c’était une pourriture, un faible. Qui disait une telle chose à sa femme ? Quel genre d’homme disait ça à n’importe quelle femme ? Surtout quand c’était loin d’être la vérité. J’aimais bien ses cuisses. J’aimais bien son petit ventre. Je n’avais jamais été attiré par les femmes maigrichonnes. Quand elles avaient la peau sur les os, je n’étais pas intéressé. Même si j’étais moi-même au top de ma forme physique, je ne cherchais pas une femme athlétique. J’étais peut-être vieux jeu, mais je préférais les femmes avec des seins, des fesses et un petit ventre. Les courbes étaient ce qui distinguait les femmes des hommes – l’incarnation de leur sensualité. Si Lucian ne pouvait pas apprécier cette femme splendide, il y avait quelque chose qui ne tournait pas rond chez lui.

Mais ça n’avait plus aucune importance. Elle m’appartenait, à présent.

L’entendre me demander de lui être fidèle m’avait terriblement excité. Elle était plus sexy que toutes les danseuses d’un bar à strip-tease réunies, plus sexy que toutes les choses perverses que j’avais faites de toute ma vie. Entendre cette femme saisissante me revendiquer pour elle seule… J’aurais pu me branler jusqu’à ma mort en y repensant.

Heureusement, je n’en avais pas besoin.

J’étais sûr qu’elle dormirait encore quelques heures, donc je la roulai délicatement sur le dos et me dégageai. Le drap retomba un peu, exposant ses seins jusqu’aux tétons.

Je la regardai un moment, envisageant de la baiser, qu’elle soit réveillée ou non. Mais je savais que je devais commencer ma journée. Et je savais qu’elle m’attendrait quand j’aurais terminé. Je m’habillai et descendis dans ma gym privée, au premier étage.

Je sortis de l’ascenseur et entrai dans la salle de sport.

Heath y était déjà, utilisant des haltères pour muscler ses pectoraux. La barre pesait cent kilos, et il termina rapidement ses répétitions.

— J’espère que c’est juste pour t’échauffer, lançai-je.

— La ferme, connard, dit Heath en reposant la barre.

Je posai ma cruche d’eau sur un banc et rassemblai les poids que je voulais utiliser. Je me rendais à la gym tous les matins, et ce religieusement, car ma vie en dépendait. J’imposais bien plus de respect en ressemblant à une machine de guerre. Je pouvais intimider n’importe qui avec mon apparence. Je pouvais susciter le désir de toutes les femmes rien qu’avec mon corps. C’était pour cette raison que Cassini ne voulait pas me partager.

— Tu as l’air de bonne humeur.

— Tu te moques de moi ? demandai-je en fléchissant mon biceps.

— Non.

— Qu’est-ce qui te fait penser que je suis de bonne humeur ?

Je terminai une dernière série avant de commencer mes développés couchés.

— Parce que tu n’as pas une tête d’enterrement, pour changer.

— Je n’ai jamais une tête d’enterrement.

Je fis quelques séries de pompes, puis récupérai d’autres poids.

— Crois-moi, veux-tu ? dit-il en buvant une gorgée d’eau à la bouteille. Je sais que tu n’as pas changé d’avis à propos d’Yvonne, parce que je l’ai ramenée dans mon lit hier soir. Ce sont les meilleurs deux mille euros que j’ai jamais dépensés. Elle prend les bites dans son cul comme une pro.

C’était une information que j’aurais préféré qu’il garde pour lui.

— Comme toi quand tu étais en prison ?

Son sourire se volatilisa.

— Je vais te lancer un disque en pleine tête.

— Comme si tu pouvais le soulever !

La colère d’Heath se dissipa rapidement.

— Tu vois ? Tu es de super bonne humeur.

— Parce que je t’insulte ?

— Non. Parce que tu blagues. Hier soir, tu me faisais penser à une vieille bique avec un balai dans le cul. Tu serrais les dents si fort que tu semblais prêt à étrangler quelqu’un.

— Eh bien, puisque tu es justement là… peut-être que je devrais t’étrangler.

Il me dévisagea un moment, comme s’il voulait lire mes pensées dans mes yeux.

— Tu as tiré ton coup ?

Toute la nuit…

— Fous-moi la paix, Heath.

Le coin de sa bouche se releva en un demi-sourire, si semblable au mien.

— Elle a enfin écarté les cuisses ? Ça lui a pris du temps ! Ou tu l’as forcée ?

Je n’avais jamais forcé une femme de ma vie. Pas besoin de ça pour tirer mon coup. Seuls les hommes comme Lucian devaient recourir à la force pour baiser.

— Ta question est offensante.

— Laquelle ?

— Toutes, répondis-je en mettant mes écouteurs. Bon, je ne veux plus t’entendre. Je n’ai pas que ça à faire.

— Tu te dépêches de retourner à ta muse ?

Je montai le volume et laissai la musique noyer sa voix.

* * *

Quand je sortis de la douche, elle dormait toujours.

Allait-elle se réveiller un jour ?

J’enfilai mon boxer en la regardant, étalée de tout son long sur le lit. Elle semblait vouloir tendre les bras vers moi mais, incapable de me trouver, elle s’étirait de plus en plus.

La regarder me fit bander, donc je retirai le boxer que je venais d’enfiler et me remis au lit. Elle était couchée sur le ventre, donc je posai la main sur sa fesse et déposai un baiser sur sa nuque. Lentement, je semai une pluie de baisers le long de sa colonne vertébrale tout en approchant mes doigts de sa fente. Je les glissai doucement à l’intérieur et trouvai sa chatte humide, prête à m’accueillir. Je pouvais encore sentir mon foutre en elle, visqueux et chaud. Mes doigts palpitaient tandis que je l’embrassais.

Elle gémit, les yeux fermés, réveillée lentement par le plaisir. Elle ouvrit les yeux et me regarda par-dessus son épaule, sa chatte se contractant immédiatement en sentant mes doigts.

— C’est pas mal, comme réveil…

— Tu vas t’y habituer.

Je retirai mes doigts de sa chatte, puis me positionnai au-dessus d’elle. Elle était à plat ventre, donc je ne pouvais pas voir sa poitrine, mais je bandais comme un taureau. Je dirigeai mon gland vers sa chatte et m’enfonçai lentement en contemplant son délicieux trou de cul. Quand je fus entièrement plongé en elle, un frisson sensuel me parcourut l’échine. Il n’y avait rien de mieux que d’être enfoncé jusqu’aux couilles dans cette chatte. L’argent ou le pouvoir n’avaient pas autant de valeur. Baiser cette femme était le summum de l’expérience humaine.

J’empoignai ses cheveux et tirai sa tête vers l’arrière, lui faisant cambrer le dos à un angle sexy. Puis je tournai sa tête vers le côté pour poser ma bouche sur la sienne. Je l’embrassai tout en ruant en elle, la baisant profondément.

Elle gémit contre ma bouche, à peine capable de me rendre mon baiser. Elle se décomposait déjà, tellement obnubilée par le plaisir entre ses cuisses qu’elle ne pouvait se concentrer sur rien d’autre.

Sa chatte m’avait tellement manqué. Deux semaines, c’était une longue période d’abstinence. Après avoir baisé sa chatte sans capote chez Lucian, je n’avais plus supporté de la partager avec ce crétin. Je voulais pomper mon foutre dans ses profondeurs chaque nuit – moi seul. Ma queue était si obsédée par sa perfection, par sa chatte incroyablement trempée. Chaque fois que je m’approchais d’elle, elle dégoulinait. Une femme n’avait jamais autant mouillé pour moi, et son excitation me rendait fou. Au bar, elle avait avalé ces olives comme si c’étaient mes testicules. Elle avait le sex-appeal d’une pute, mais la classe d’une reine.

Je la plaquai contre le matelas et frottai son clitoris sur le drap de lit. Mes mains formaient des poings sur le matelas, et j’utilisais mes muscles fessiers pour la pénétrer profondément. À cet angle, il était facile de la prendre en profondeur.

Elle jouit une seconde plus tard, donc elle devait avoir pris son pied. Elle gémit contre ma bouche, mais sans m’embrasser. Elle enfonça les ongles dans le drap et rua vers l’arrière pour sentir ma queue encore plus profondément, même si je la bourrais déjà au maximum.

Quand elle eut terminé, je me laissai aller – crachant une autre salve de foutre dans sa chatte déjà pleine. Je me couchai sur elle en éjaculant, espérant que ma semence resterait en elle jusqu’à notre prochaine séance de baise. Je ne gémis pas autant que la veille, mais je la regardai dans les yeux en jouissant, car je voulais qu’elle comprenne l’intensité de mon plaisir. Je n’étais pas allé voir ailleurs depuis que je l’avais rencontrée, parce que je n’étais pas con. Je savais que sa chatte était la meilleure de toutes.

Je me retirai lentement et admirai la semence blanchâtre qui s’écoulait de sa fente. Cette vue suffit à me faire bander. Lucian était terré chez lui, en train de comploter contre moi, bien conscient que je prenais mon pied avec sa femme – encore et encore.

Sous peu, elle serait tellement pleine de mon foutre qu’il ne voudrait plus la reprendre.

Je me retirai et remis mon boxer.

Elle rejeta la tête en arrière et ferma les yeux, comme si elle était prête à se rendormir.

Je contemplai son corps de rêve, ses courbes infinies et sa peau olive. Elle était la seule femme capable de retenir mon attention après l’orgasme. Toutes les autres étaient oubliées dès la fin du plaisir.

— Tu veux déjeuner ?

— Seulement si tu me prépares des pains perdus.

— Ce n’est pas un déjeuner, ça. C’est un petit déjeuner.

— Et alors ?

— Non… Je ne mange pas de pains perdus.

— Tu ne te fais jamais un petit plaisir ? demanda-t-elle, incrédule. Quel intérêt de faire autant de sport si tu ne peux pas en profiter de temps en temps ?

— Mais j’en profite… Dans ta chatte.

Elle s’assit et sortit enfin du lit.

— Les femmes ne veulent pas coucher avec toi uniquement pour ton physique.

— Ah bon ? Et pour quelle autre raison ?

Je savais que cette femme était incroyablement attirée par mon physique. Je pouvais le voir dans ses yeux et le sentir quand elle attirait mon bassin vers le sien pour que je m’enfonce en elle encore plus profondément.

Elle sortit un tee-shirt d’un de mes tiroirs.

— Je ne veux pas te donner la grosse tête.

Elle entra dans la cuisine, en tee-shirt et avec un string propre qu’elle avait sorti de sa nouvelle pile de vêtements dans ma commode.

Je la suivis, émerveillé par son déhanché sexy. J’entrai dans la cuisine et la regardai se préparer un bol de céréales. Je me rendis à la cuisinière pour faire cuire mon saumon.

— J’ai déjà la grosse tête. Je ne pense pas qu’elle puisse encore enfler.

Elle s’appuya contre le plan de travail et mangea pendant que je cuisinais.

— Laisse tomber. Je ne vais pas te le dire.

— Jamais ?

— Jamais, répondit-elle en croquant ses céréales.

— C’est injuste. J’ai avoué tout ce qui me plaisait chez toi.

Je retournai le saumon pour faire cuire l’autre côté pendant que les légumes rôtissaient dans une autre poêle.

Elle continua à manger. Ses cheveux étaient en bataille après que je les eus serrés dans mon poing.

— Tu n’as rien avoué du tout.

— Je ne suis pas d’accord.

— Alors quoi ? Qu’est-ce qui est si excitant chez moi ?

— Je te répondrai quand tu m’auras répondu.

Le poisson ne devait cuire que quelques minutes de chaque côté, donc je terminai rapidement. Je versai les ingrédients sur une assiette et abandonnai les poêles sales sur la cuisinière. Je lui jetai un regard avant de porter mon assiette à table.

Elle me suivit avec son bol de céréales.

— Ça marche, dit-elle. C’est toi qui commences.

Elle s’assit sur la chaise d’en face et posa son bol devant elle. Elle laissa la cuillère dans le lait, et les céréales ramollir.

— D’accord, dis-je en avalant une bouchée. J’ai voulu te baiser dès que j’ai posé les yeux sur toi parce que tu étais pleine d’assurance. Au bar, tu as sucé cette olive avec tellement de délectation, c’était comme si tu faisais allusion à toutes les choses sexy que tu allais faire à ma queue. Au lieu de venir me trouver, tu m’as attiré dans tes filets. C’est impressionnant, parce que je ne suis pas un coureur. Je n’ai pas pu échapper à ta peau olive, à tes seins fermes dans ta robe. Tu étais espiègle et mystérieuse. Tu étais la femme la plus désirable à la ronde. Pourquoi Lucian aurait-il fait de toi sa femme, sinon ? Il n’y était pas obligé. Tu aurais pu être une autre de ses maîtresses. Mais tu étais une récompense trop précieuse pour qu’il la laisse filer. Maintenant, quand je couche avec toi, j’ai l’impression de baiser une vierge talentueuse : c’est tellement intense qu’on dirait que c’est la première fois. Tu m’as sauté contre ta voiture, à la belle étoile, alors que je t’avais déjà comblée plusieurs fois. Tu es vorace et insatiable. Tu me donnes l’impression d’être plus viril.

Elle m’écouta attentivement, mais sans réagir, probablement choquée par mon franc-parler. Elle baissa les yeux vers son bol et touilla ses céréales sans les manger. Elle se racla la gorge, puis leva les yeux vers moi.

— Les femmes ne veulent pas te baiser uniquement pour tes abdos et ton torse musclé. Tu es audacieux, intense et mystérieux. Tu as ce regard, pas seulement possessif… mais qui me donne l’impression d’être nue alors que je suis habillée. Tu es puissant, donc je me sens en sécurité avec toi, comme si rien ne pouvait m’atteindre. Lucian était puissant, malgré ce que tu penses. Il a exécuté une dizaine d’hommes sous mes yeux. Il a des alliés incroyables. Je n’avais jamais vu personne lui manquer de respect comme tu l’as fait.

Je remarquai qu’elle n’avait pas mentionné ma fortune. De nombreuses femmes voulaient devenir ma compagne pour que je les pare de bijoux et de richesses. Elles désiraient mon argent et mon influence. Mais l’argent ne semblait pas compter pour cette femme. Ce qui comptait vraiment, c’était sa sécurité.

Probablement parce que cela faisait longtemps qu’elle ne s’était pas sentie en sécurité.

L’homme qu’elle aimait l’avait trahie et laissé se sacrifier pour lui. Il n’avait pas attendu longtemps avant d’épouser une autre femme. Puis un homme cruel avait fait de sa vie un enfer. Maintenant, elle avait un nouveau maître. Plus que tout au monde, elle voulait se sentir en sécurité.

Et il n’y avait pas d’endroit plus sûr qu’à mes côtés.

Je coupai mon saumon et mangeai sans réagir.

Elle touilla ses céréales, les yeux baissés. Les flocons étaient trop mous pour être mangés, mais elle continuait à jouer avec.

— Alors, tu me hais ?

Quand elle m’avait dit ces mots, j’avais eu l’impression de recevoir un coup de poignard dans le ventre. Elle me méprisait, mais elle me désirait toujours.

— Oui.

Elle en eut marre de jouer avec sa nourriture et repoussa le bol.

— Tu me détestes, mais tu me veux rien que pour toi.

— La haine et le désir ne sont pas incompatibles.

— Mais ils ne vont pas non plus main dans la main, arguai-je en mangeant. Pourquoi me détestes-tu autant ?

Je ne l’avais pas frappée ou forcée à faire quelque chose qu’elle ne voulait pas faire. Même quand elle avait piqué sa crise, j’avais laissé de la nourriture devant sa porte pour qu’elle ne crève pas de faim. Sa vie aurait pu être bien pire.

— C’est assez clair, non ?

— Pas à mes yeux.

Ses yeux verts lancèrent des éclairs. Sa rage était palpable.

— Je suis enfermée dans une tour sans aucun droit. J’ai un implant dans la cheville et je ne peux pas sortir d’ici. Si tu étais vraiment un homme, tu ne serais pas forcé de m’enfermer. Si j’étais libre, je continuerais de coucher avec toi parce que j’aime ça. Seul un faible est obligé de forcer une femme.

— Je ne t’ai jamais forcée à faire quoi que ce soit.

— Quand je me suis réveillée hier soir, tu étais en moi…

— Parce que tu gémissais mon nom, les doigts plongés dans ta culotte. On sait tous les deux que tu en avais envie, alors ne fais pas semblant.

Elle était toujours fâchée, mais elle cessa d’argumenter.

— Et on sait tous les deux que je t’ai rendu service. Tu me préfères à lui.

— C’était avant que tu ne me captures.

— Tu veux que je te rende à Lucian ? la défiai-je. Parce que je le ferai.

Elle ne me tint pas tête. Retourner chez Lucian était un risque qu’elle ne voulait pas courir.

— Je pensais que tu étais venu me sauver…

— Je suis venu te sauver.

— Alors pourquoi n’ai-je aucun droit ?

— Je t’ai dit que si tu voulais ta liberté, tu allais devoir la mériter.

Et elle avait commencé à la mériter hier soir, quand elle avait reconnu qu’elle ne voulait me partager avec personne. Elle m’avait pris en elle avec possessivité. Peut-être me détestait-elle, mais je l’obsédais. Mon lit était le seul dans lequel elle voulait dormir toutes les nuits.

— Et c’était quoi, hier soir ?

— Un bon début.

Elle poussa un soupir d’irritation. Son regard était empli de frustration.

— Quel genre de liberté puis-je gagner ?

Elle pourrait avoir tout ce qu’elle voulait, si elle jouait bien son jeu.

— Une équipe pourra t’escorter partout où tu voudras aller, quand tu voudras. Tu auras de l’argent pour t’acheter ce que tu veux. Tu pourras rendre visite à ta famille si tu le souhaites. Si tu veux sortir avec des amies, tu le pourras aussi. Mais tu dormiras toujours ici avec moi. C’est l’endroit le plus sûr pour toi.

Elle aurait sans doute préféré avoir son propre appartement et rester indépendante, mais elle ne protesta pas en entendant mon offre.

— Et quand est-ce que j’aurai ces droits ?

— Quand tu les auras mérités.

— J’ai besoin d’une date plus précise. Mes frères n’ont pas de nouvelles de moi depuis un moment. Ils vont commencer à s’inquiéter.

— Je t’ai donné un téléphone.

— Je ne connais pas leur numéro par cœur. Personne ne mémorise les numéros, de nos jours.

— Alors ils devront s’inquiéter un peu plus longtemps.

Cela attisa sa colère. Elle semblait envisager de me lancer son bol à la figure.

— Balto, ça va dans les deux sens. Tu veux que je mérite mes libertés, mais tu dois exaucer mes vœux. Ma famille représente tout pour moi, et je ne peux pas les faire souffrir. Tu vas me conduire à eux pour que je puisse leur expliquer ce qui se passe.

Personne n’aurait jamais osé me faire de telles demandes. Toute autre personne aurait accepté mon offre, de peur d’être poignardé. Mais ce petit bout de femme se battait pour ce qu’elle voulait et n’hésitait pas à me tenir tête. C’était impressionnant.

— Je vais y réfléchir.

— Non. Tu vas…

— J’ai dit que j’allais y réfléchir.

Mon assiette vide, je me levai et la portai à l’évier. Je pris aussi son bol, puisqu’elle avait terminé, à l’évidence. J’avais adoré la voir exiger quelque chose de moi, mais je devais maintenir mon autorité sur elle. Elle devait comprendre qu’elle ne pouvait pas avoir tout ce qu’elle voulait en tapant du pied. Je réagirais à ses actes, pas à ses paroles.

9

Cassini

Au lieu de me disputer avec mon geôlier, je devais accepter la situation. Balto n’était pas aussi cruel que Lucian et me respectait dans une certaine mesure, mais il n’était pas homme à se laisser marcher sur les pieds. Il avait tout le contrôle et refusait d’accéder à mes désirs. Tant que ses demandes ne seraient pas prises en compte, il ne me donnerait pas ce que je voulais.

C’était à moi de céder.

Je devais devenir ce qu’il voulait que je sois, être si précieuse à ses yeux qu’il ne voudrait plus se séparer de moi. Il voulait que je sois sa maîtresse, la femme qui assouvissait ses besoins. Si je tenais ma part du marché, je pourrais retrouver une certaine liberté.

C’était injuste, mais c’était comme ça.

La vie était injuste – en particulier la mienne.

Mon accès de rage dura toute la journée, jusqu’après le dîner. Je restai cloîtrée dans ma chambre et tentai de ravaler ma fierté et mon obstination. J’étudiai la situation sous tous les angles et ne trouvai aucune échappatoire. Je ne pouvais pas être libre. Et même si j’avais pu, Lucian m’aurait traquée, et ç’aurait été retour à la case départ.

Balto avait raison sur ce point : il était le seul à pouvoir me protéger.

Tirer parti de la situation était ma seule alternative.

Je me rendis dans la salle à manger et le trouvai attablé. Il venait de terminer une assiette de poulet grillé et de brocolis. Comme à chaque repas, il évitait les féculents. C’était un régime alimentaire si extrême que c’en était pénible.

Je ne pourrais jamais manger comme ça, même si ma vie en dépendait. Ma famille possédait une fabrique de pâtes, donc renoncer aux glucides était hors de question. Ma mère faisait des pâtes au moins trois fois par semaine. J’avais grandi comme ça.

Balto se détendit sur sa chaise et leva les yeux vers moi.

— Il en reste, si tu veux.

— Non merci.

Il se leva de table, posa la vaisselle sale dans l’évier, puis se rendit dans sa chambre. Ma morgue ne le dérangeait pas. Il semblait complètement indifférent à mon humeur.

— Tu sors ce soir ?

Je redoutais les nuits que je passais seule. Je n’avais d’autre choix que de dormir sur le canapé en attendant son retour. Un homme puissant me recherchait. Lucian ne baisserait pas les bras si facilement. Il avait peut-être peur de Balto, mais il était extrêmement intelligent. Il ne renoncerait pas à moi sans se battre.

Balto marqua une pause et se retourna. Il ne portait que son jogging noir. Les muscles de son dos étaient tendus et épais. Le moindre mouvement entraînait un effet en cascade.

— Non.

Je ne pus cacher mon soulagement. Dans son lit, la veille, j’avais mieux dormi que depuis une semaine. Je n’avais fait ni cauchemars ni rêve déprimant. J’avais dormi comme un loir, car un colosse dormait à mes côtés.

Il me regardait comme s’il attendait que j’ajoute quelque chose. Voyant que je ne disais rien, il se retourna et continua son chemin. Ses pas s’arrêtèrent dans sa chambre, et il ferma la porte.

Je restai sur place, les yeux tournés vers le couloir. Je l’avais ignoré toute la journée et, maintenant que j’étais enfin prête à l’affronter, il partait. Peut-être faisait-il exprès de m’éviter, ou peut-être ne voulait-il pas me laisser lui dicter ses allées et venues. Il n’était que vingt heures, donc je doutais qu’il soit parti se coucher.

Je retournai dans ma chambre et fouillai dans mes tiroirs. J’y trouvai un assortiment de lingerie. Toutes les pièces étaient noires et osées – il avait des goûts très spécifiques. Il ne m’avait jamais demandé de les porter, mais le fait qu’il me les ait achetées laissait entendre que c’était ce qu’il voulait. Je choisis un ensemble qui faisait pigeonner mes seins et s’ouvrait à l’entrejambe, et je me regardai dans la glace.

J’aurais pu être strip-teaseuse.

Je me rendis à sa chambre et entendis des coups de feu, comme s’il regardait un film ou jouait à un jeu vidéo. J’ouvris la porte sans toquer et le trouvai allongé, une manette entre les mains. Ses yeux étaient braqués sur l’écran.

Je fus surprise qu’un homme si puissant s’amuse à jouer à de tels jeux.

Je m’approchai du lit, ce qui attira son attention.

Il m’accorda un bref regard avant de se retourner vers l’écran. Il lui fallut une seconde pour remarquer ma tenue. Il se retourna aussi sec, admirant les paillettes noires qui moulaient ma taille de guêpe.

Il posa la manette de côté sans me quitter des yeux. Les coups de feu continuèrent jusqu’à ce que son personnage se fasse tuer. Les mots « Game Over » apparurent à l’écran. Une intensité s’empara de son regard, ses yeux bleus si incandescents qu’ils me brûlèrent. Ses pectoraux et ses abdos se contractèrent visiblement tandis qu’il admirait mon apparence.

Je portais rarement de la lingerie de mon plein gré, mais je me délectai de son regard sur moi. Enfiler un ensemble de lingerie me donnerait normalement des complexes mais, en voyant son regard, j’eus l’impression d’être la femme la plus sexy au monde.

Sans détourner les yeux, il baissa l’élastique de son jogging et le repoussa jusqu’à ses cuisses, libérant sa grosse queue contre son ventre. Son gland était épais et violacé, sa queue en érection en moins d’une minute.

— Viens ici, bébé.

Je rampai sur le lit et me mis à califourchon sur ses cuisses.

Il empoigna immédiatement ma taille et planta ses doigts dans ma peau. Il me serra et m’abaissa sur son bassin pour que je sente son érection contre mon clitoris. Il s’appuya à la tête de lit, admirant le fin tissu qui couvrait à peine mon corps nu. Il me dévorait des yeux comme si j’étais son fantasme, comme s’il n’avait jamais rien vu de plus beau. Ses doigts glissèrent vers mon entrejambe, et il détacha l’agrafe. Une fois ma chatte libre d’accès, il posa les doigts sur mon bourgeon et le frotta doucement.

Je fermai les yeux en sentant sa caresse intime. Le plaisir rayonna dans tout mon corps, car il me touchait juste comme il fallait. Il faisait pression exactement comme je le voulais – pas trop fort. C’était aussi bon que quand je me touchais.

Il retira ses doigts et agrippa mes hanches. Il commença à onduler du bassin, frottant mon clitoris sur sa queue palpitante. Il guida mes gestes d’avant en arrière, se balançant contre moi, utilisant sa queue pour faire pression sur mon bouton.

Je passai les mains sur son torse, oubliant presque que je m’offrais à lui pour lui imposer mes demandes. J’avais eu l’intention de le séduire pour ensuite exiger de voir mes frères le lendemain, mais c’était moi qui étais séduite. Mon souffle devint plus rauque, et mes ongles griffèrent sa peau. Mes paumes de main caressèrent ses épaules, et j’utilisai sa carrure comme une ancre pour me déhancher contre lui. Mon clitoris frotta contre son manche, et je sentis l’orgasme poindre à l’horizon.

— Tu es trop sexy, putain, dit-il en admirant mes seins, les dents serrées. Dès que ma queue sera enfouie dans ta chatte, je te bourrerai de foutre. Je veux que tu jouisses maintenant.

Il me frotta plus vigoureusement contre lui, accélérant la cadence.

Entendre le désir dans sa voix grave et le voir dans ses yeux magnifiques me fit basculer. Je me penchai vers lui et appuyai mon front contre le sien en ondulant du bassin. L’orgasme me frappa au plus profond de mes entrailles, même s’il n’était pas en moi. Comme tous les autres orgasmes que j’avais eus avec lui, celui-ci me consuma comme un feu de forêt, brûlant tout sur son passage. Malgré moi, je murmurai son nom, le scandant jusqu’à en perdre le compte.

Il serra mes cheveux dans son poing et m’embrassa à pleine bouche, comme si ma performance le faisait planer. J’eus l’impression d’être sa femme, pas sa prisonnière. Il glissa une main entre mes cuisses, puis deux doigts dans ma chatte. En sentant ma crème lubrifier ses doigts, il gémit dans ma bouche.

— Baise ma queue. Maintenant.

Il lâcha mes cheveux et retira ses doigts de ma fente. Puis il orienta son gland vers ma chatte.

J’étais exaltée, en transe, mais je ne devais pas perdre de vue mon objectif. Je devais me concentrer sur la raison de ma présence ici.

— Je veux voir ma famille demain, dis-je en m’agenouillant pour qu’il ne puisse pas me pénétrer de force.

Son expression ne changea pas, comme s’il n’avait pas entendu un mot, mais il rétorqua :

— Tu ne devrais jamais provoquer un ours affamé. C’est à ce moment-là qu’ils sont le plus violent, le plus imprévisible, dit-il d’un ton menaçant. Maintenant, baise-moi.

Il empoigna mes hanches et me tira vers lui, mais je serrai les cuisses.

— Si tu m’emmènes voir ma famille demain, je te baiserai.

La colère éclaira son visage, et ses mâchoires se contractèrent tellement qu’elles auraient pu se briser.

— Je vais y réfléchir.

— Non. Je veux ta parole.

Ses narines se dilatèrent, et il me foudroya du regard.

— Tu ne me baiseras pas tant que je n’aurai pas eu ce que je veux, lançai-je.

— Et tu vas le regretter, dit-il en me serrant lentement la nuque. Je te punirai.

Je pouvais subir sa punition plus tard, mais je devais avant tout voir mes frères.

— Rien à foutre.

Ses yeux oscillèrent de droite à gauche en scrutant les miens. Sa queue était toujours aussi dure que le fer, comme si ma désobéissance l’excitait encore plus.

— D’accord. Je t’emmènerai voir ta famille demain.

J’avais enfin obtenu ce que je voulais, une heure de liberté pour pouvoir expliquer à mes frères ce qui m’était arrivé. Ils étaient sûrement morts d’inquiétude. Ils avaient sûrement essayé d’appeler Lucian pour savoir ce qui se passait. Mes frères feraient tout pour moi, même parler à leur pire ennemi.

— Mais tu affronteras les conséquences de ta désobéissance.

Il m’empala violemment sur son manche, forçant le passage sans la douceur à laquelle j’étais habituée. Il pénétra d’un seul coup mon tunnel étroit et trempé, en poussant un profond soupir, comme s’il prenait son pied, et sa queue tressaillit en moi.

— Baise-moi avec tout ce que tu as, dit-il en guidant mes hanches de bas en haut, imprimant le bon rythme.

J’avais obtenu ce que je voulais et, même si j’allais le payer, je devais remplir ma part du marché. Je me cramponnai à ses épaules et rebondis sur sa queue jusqu’aux bourses. Son manche était impressionnant, donc je devais me soulever assez haut avant de redescendre.

Quand Balto eut obtenu ce qu’il voulait, il posa les mains sur mes cuisses et me regarda le baiser. Il admira mes seins agités de soubresauts, regarda mes cuisses se contracter sous l’effort, me contempla en train de le baiser.

— Tu vas le sentir passer, bébé. Je te le promets.

10

Cassini

Il tint parole.

Le lendemain matin, je me réveillai avec une douleur dans le bas-ventre. Il m’avait sautée toute la nuit, même quand je m’étais presque évanouie, même quand je dormais à moitié. Mon corps menu ne pouvait pas encaisser les assauts de sa queue énorme plus de quelques heures d’affilée. J’affrontais les conséquences de mes actes, effectivement. Il avait bandé toute la nuit.

J’ouvris les yeux et regardai à côté de moi. Balto était profondément endormi. Son torse musclé se soulevait et retombait lentement, au rythme de ses inspirations profondes. Il m’évoqua un ours en pleine hibernation – immense, intimidant et terrifiant, même quand il dormait.

Malgré ma chatte endolorie, j’avais bien dormi.

Il était agréable de savoir qu’il était tout proche.

J’étais sûre que Balto tiendrait parole et m’emmènerait voir mes frères. J’allai prendre une douche et m’apprêter pour la journée. Le temps fraîchissait, car c’était le milieu de l’automne, donc j’enfilai un jean et un tee-shirt à manches longues et col en V. Balto ne m’avait pas uniquement acheté des vêtements dignes d’une prostituée. Il m’avait acheté des jeans, des tee-shirts et des vêtements décontractés pour aller boire un café. Lucian était différent. Il voulait que je ressemble chaque jour à une reine.

J’étais en train de me préparer un bol de céréales quand Balto apparut dans le couloir. Vêtu de son éternel jogging noir, les cheveux en bataille, il se servit une tasse de café et ouvrit le frigo.

En repensant à la veille, j’admirai son dos musclé. Il m’avait laissé le chevaucher toute la nuit, jusqu’à ce que ses bourses soient vides. Il m’avait utilisée comme un sex-toy, pas comme un être humain. Mais je n’avais pas eu l’impression de recevoir une punition, jusqu’à ce que ma chatte commence à me brûler. Je me demandai si c’était sa manière de me punir, ou s’il avait prévu autre chose.

Il sortit un Tupperware rempli de blancs d’œufs et des légumes.

— C’est sans doute inutile de te poser la question, mais tu en veux ?

— Jamais de la vie !

— Bon, d’accord. Je ne te le demanderai plus.

Il versa les blancs d’œufs dans la poêle et prépara son petit déjeuner.

Je pris une banane dans le panier de fruits et la mangeai debout.

— Quand est-ce qu’on y va ?

— Quand j’aurai terminé mon entraînement.

— Et ça prend combien de temps ?

— Une heure et demie.

Ouah ! Même regarder la télé aussi longtemps, ça me gavait.

— Ils vivent où, tes frères ?

— Ils travaillent pendant la journée.

— On ne devrait pas attendre qu’ils rentrent ?

— Non. Ils travaillent au même endroit, donc c’est mieux d’aller les voir en journée.

Il servit sa nourriture sur son assiette et prit une fourchette. Au lieu de s’installer à table, il s’appuya contre le plan de travail pour manger.

— Qu’est-ce qu’ils font, comme travail ? demanda-t-il en mâchant.

Il était curieux. Hier soir, il m’en voulait à mort mais, ce matin, il semblait avoir oublié.

— Ils font des pâtes. L’atelier a appartenu à mes grands-parents, puis à mes parents. Nous avons hérité de la fabrique tous les trois.

Il cessa brusquement de mâcher. Il me dévisagea un instant avant de recommencer à manger. Quand il eut avalé sa bouchée, il posa son assiette sur le comptoir, même s’il ne l’avait pas terminée.

— Comment s’appelle la fabrique de pâtes ?

— C’est l’atelier Cardello.

Il m’adressa un regard vide, comme si le nom l’avait surpris.

— Quoi ?

Il me contempla en silence, les bras croisés sur sa poitrine.

— Ça m’étonnerait que tu connaisses, vu que tu ne manges jamais de pâtes, persiflai-je.

— C’est ton nom de jeune fille ? Cardello ?

— Oui.

Il me regarda sans me voir. Puis il partit, m’abandonnant sans prononcer un autre mot.

Connaissait-il mes frères ? Je ne voyais pas comment c’était possible. Mes frères étaient des entrepreneurs respectables, alors que Balto était un criminel. Peut-être connaissait-il toutes les entreprises de la ville, puisque c’était son territoire. Je le suivis jusqu’à sa chambre.

— Tu les connais, c’est ça ?

Il sortit ses vêtements de sport de l’armoire et se changea sans répondre à ma question. Puis il mit ses écouteurs et me dépassa.

— Tu ne veux pas me répondre ? demandai-je, agacée par son silence.

— Je te retrouve dans une heure et demie, répondit-il sans se retourner.

J’ignorais pourquoi il était si froid, mais je l’apprendrais bientôt, j’en étais sûre.

* * *

Nous partîmes avec son pick-up et traversâmes la ville vers l’atelier. Balto ne me demanda pas l’adresse une seule fois. Il conduisait comme s’il savait très bien où il se dirigeait.

Il se gara à côté du trottoir devant l’atelier.

— Je devrais y aller seule.

Il coupa le moteur et regarda droit devant lui.

— Tu as un quart d’heure.

— Ça va prendre plus que quinze minutes !

— Un quart d’heure avant que je ne te rejoigne.

— Je ne pense pas que ce soit une bonne idée…

Mes frères n’avaient jamais toléré Lucian, et ils ne verraient pas Balto d’un meilleur œil. Case serait particulièrement mauvais. Balto n’avait peur de rien, et je craignais qu’il ne fasse du mal à mes frères s’ils lui tenaient tête.

— Je ne suis pas d’accord.

Si j’avais su qu’il comptait leur parler, je n’aurais pas insisté pour venir les voir.

— Tu ne peux pas leur faire de mal. Je ne plaisante pas.

— Je peux faire du mal à qui je veux.

— Je suis sérieuse, Balto, insistai-je en le toisant du regard.

Il tourna les yeux vers moi… Ses beaux yeux si bleus. Petit, il avait dû être adorable. Mais ses yeux bleus ne comportaient plus le moindre soupçon d’innocence.

— Dans mon monde, personne n’est à l’abri. S’ils me contrarient, je n’aurai pas le choix. Mon conseil, ce serait que tu t’assures que ça n’arrive pas.

— Je ne peux pas les contrôler…

— Et tu ne peux pas me contrôler non plus, asséna-t-il en regardant devant lui. Un quart d’heure.

J’avais semé le vent, il était temps de récolter la tempête. Je sortis du pick-up et entrai dans l’atelier. J’empruntai le couloir jusqu’à l’atelier où Case et Dirk testaient leurs recettes. Ils n’étaient pas là, donc je continuai jusqu’à l’arrière-cuisine où Case faisait toujours ses comptes. Case était assis devant une bouteille de scotch et un verre vide. Il avait des cernes, comme s’il n’avait pas bien dormi depuis des jours.

Mon petit doigt me disait que c’était à cause de moi.

— Case ?

Sa tête pivota d’un seul coup. Il me regarda d’un air choqué, puis soulagé.

— Cassini ?! fit-il en bondissant de sa chaise pour se précipiter vers moi. Bordel de merde, où étais-tu ? Je t’appelle depuis une semaine, et ton téléphone est coupé. J’ai essayé de contacter Lucian, en vain.

Il m’enveloppa de ses bras, me serrant comme il le faisait rarement. La dernière fois qu’il m’avait enlacée, c’était quand nos parents étaient morts.

— Case, je vais bien.

Il me serra encore un peu avant de me lâcher.

— Si tu vas bien, tu peux me dire ce qui se passe ? Tu me contactes généralement tous les trois ou quatre jours, puis pouf, tu disparais. Cet enfoiré t’a fait quelque chose ?

— Non, voilà ce qui s’est passé…

— Je dois appeler Dirk, me coupa-t-il en attrapant le téléphone sur la table. Hé !... Ouais, Cassini vient d’arriver…

Il se tenait debout, un poing sur la hanche, énervé même si j’étais manifestement en un seul morceau.

— Ouais, elle va bien. Ramène ton cul.

Il raccrocha et jeta le téléphone sur la table.

— On était prêts à lui tendre un piège, s’il le fallait.

— Tu m’étonnes.

Quand je lui aurais raconté ce qui s’était passé, il rêverait de tendre un piège à quelqu’un d’autre.

Peu après, Dirk arriva en courant, soulagé dès qu’il me vit. Mais, voyant que j’étais saine et sauve, il redevint mon petit frère froid et indifférent.

— Ne nous refais jamais ce coup-là, hein ? Case et moi, on perdait la tête.

Il s’approcha et me serra contre lui avec un seul bras.

— Je ferai de mon mieux.

Dirk se posta à côté de Case, les bras croisés sur son torse.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? Il t’a confisqué ton téléphone ou quoi ?

— Il n’avait jamais fait ça, si ? demanda Case.

Il portait un jean et un tee-shirt gris. De la sauce avait éclaboussé ses vêtements pendant qu’il cuisinait. Il avait les bras musclés et la taille mince, un peu comme Balto.

— C’est une longue histoire, commençai-je. Et elle ne va pas vous plaire…

Le visage de Case s’assombrit, et Dirk inspira profondément.

— Lucian a un ennemi qui lui fout les jetons. Je ne l’avais jamais vu transpirer comme ça, être si éteint. Mais quand ce mec entre dans la même pièce que lui… il bat toujours en retraite.

Lucian était comme impotent face à Balto. Il m’avait frappée au ventre parce qu’il était facile de me dominer. Mais, face à un véritable adversaire, il se transformait en chiffe-molle. Il avait laissé Balto lui brûler la main sans résister – il savait qu’il ne pouvait pas gagner.

— On passait la soirée à l’opéra quand ce type s’est pointé et a enfoncé son cigare dans sa main. Il a tué les gardes du corps de Lucian sans faire un seul bruit. Lucian lui a pris quelque chose, mais refusé de lui donner quoi que ce soit en échange.

— Et alors ? demanda Case. Où veux-tu en venir ?

— J’y arrive !

Je n’avais que quelques minutes avant que Balto n’arrive et ne leur cause des ennuis.

— Cet homme est revenu chez Lucian un soir et a exigé qu’il lui rende ce qu’il avait pris ou qu’il se soumette à lui. Lucian a refusé de coopérer… Et l’homme m’a emmenée.

Case ne réagit pas : il était sous le choc.

Les yeux de Dirk faillirent sortir de leurs orbites.

— Je vis chez lui depuis lors, continuai-je. Il ne m’a laissé aucune liberté jusqu’à aujourd’hui. Il m’a injecté un genre d’implant dans la cheville pour me surveiller si j’ai l’intention de fuir. Ce type… Comparé à lui, Lucian ressemble à un gamin. Avant de commencer à le menacer…

— Qui est ce connard ? s’emporta Case. Je vais le poignarder avec un stylo et le regarder se vider de son sang ! Il se prend pour qui, bordel ? Tu es une personne, pour l’amour du ciel ! Pas une jument qui passe de main en main pour le bon prix.

Je détestais être traitée comme un animal, moi aussi. Cela faisait si longtemps que je n’étais plus une femme libre… J’étais un objet que les hommes se disputaient. Ils s’arrachaient ma beauté et le trésor entre mes cuisses.

— Qui est-ce ? gronda Dirk.

— Vous ne pouvez rien y faire, donc ne tentez rien, OK ?

Balto n’hésiterait pas à leur faire du mal s’ils se mettaient en travers de son chemin. Je devais les calmer avant que Balto n’arrive.

— Il m’a dit qu’il vous tuerait tous les deux si vous vous en preniez à lui.

— J’aimerais bien voir ça, siffla Case, les narines dilatées.

— Il va arriver d’une minute à l’autre. Il est dehors, dans son pick-up.

— Et il t’envoie pour nous torturer ? demanda Case. Comme un appât ?

— Non… Je suis là parce que je lui ai demandé de m’emmener.

Je ne voulais pas que mes frères s’inquiètent pour moi. Je voulais qu’ils sachent que j’étais en sécurité.

— Il est cruel mais, pour être honnête… Je le préfère à Lucian. Ce que je veux, c’est retrouver ma liberté et être indépendante. Mais ça n’arrivera pas, manifestement… Au moins, je suis mieux avec lui.

Les narines de Case se dilatèrent de nouveau.

— Qui est-ce, Cassini ?

— Vous n’avez sûrement jamais entendu parler de lui… Il est à la tête d’un gang de criminels. Il sort toutes les nuits pour faire je ne sais quoi. S’il fait peur à Lucian, c’est qu’il est vraiment dangereux. Quand il arrivera, vous feriez mieux de vous taire…

— Qui est-ce, putain ? gronda Case en faisant un pas vers moi, les yeux emplis d’hostilité.

Mes frères étaient des hommes honnêtes qui fabriquaient des pâtes. Ils travaillaient dur pour proposer un produit de qualité, un secret de famille que nous perpétuions depuis plusieurs générations. Même quand le marché fluctuait, ils faisaient de leur mieux pour ne pas augmenter les prix pour le bien de leurs clients. Ils gagnaient assez bien leur vie, mais parce qu’ils suaient au travail. Des hommes honnêtes comme eux n’auraient jamais entendu parler de mon ravisseur. Ils ne comprendraient jamais les véritables ramifications de la situation.

— Il s’appelle Balto. Je ne connais pas son nom de famille.

Case se détendit visiblement, comme si ce nom l’avait soulagé.

— Balto… Le Skull King ? demanda Dirk en s’approchant.

Je n’avais encore jamais entendu ce titre.

— Le Skull quoi ?

— Le Skull King, répéta Case en décroisant les bras. Ce Balto-là ?

— Tu le connais ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Malheureusement oui, confirma Case d’un hochement de tête. Il porte une bague à la main droite, un diamant en forme de tête de mort ?

Mince… Ils le connaissaient bel et bien !

— Oui…

— Merde ! s’exclama Dirk en posant les mains sur son visage avant de les baisser jusqu’à son menton.

Case continuait de me dévisager sans ciller, les mâchoires contractées. Il soupira, puis ferma les yeux.

— Comment se fait-il que vous le connaissiez ?

J’avais été forcée d’épouser un criminel, mais je n’avais entendu parler de Balto que récemment. Comment deux fabricants de pâtes pouvaient-ils connaître le plus grand criminel de la ville ?

— Ça dure depuis longtemps ? m’interrogea Case, ignorant ma question.

— Je vis chez lui depuis bientôt trois semaines.

À présent, j’étais plus souvent dans son lit que dans le mien. J’utilisais le sexe comme une arme, mais je soupçonnais que j’allais bientôt le regretter.

— Tu dis que tu le préfères à Lucian, reprit Case. Ça veut dire qu’il te traite mieux ?

Mon frère ne put me cacher son trouble. Il s’en voulait de ne pas pouvoir me protéger des horreurs que j’étais forcée de subir.

— Oui, répondis-je en évitant son regard, ébranlée par sa peine. Il n’a jamais levé la main sur moi. Il ne m’a jamais forcée à faire quelque chose que je ne voulais pas faire. Il me laisse manger ce que je veux. Je n’ai pas encore beaucoup de libertés, mais il m’a dit qu’il m’en donnerait quand je l’aurais mérité.

Case ne me demanda pas comment j’allais mériter ces libertés. Il n’était pas idiot et connaissait ma valeur aux yeux des hommes. Il savait pourquoi les hommes me désiraient. Mais il n’irait pas jusqu’à le dire tout haut.

— Je sais que Lucian fera tout son possible pour me récupérer, mais je ne pense pas qu’il ait la moindre chance face à Balto.

Je serais en sécurité tant que Balto me protègerait.

— Non, aucune, convint Case à voix basse.

Un instant plus tard, nous entendîmes des pas résonner sur le sol. L’impact de son corps massif était audible à chaque pas. Je lui tournais le dos, mais je sentis sa puissance rayonner dans toute la pièce, comme si je me trouvais à côté d’un feu de joie.

Case leva les yeux et le dévisagea, toute vulnérabilité effacée. Il redevint l’homme froid et dur qu’il était face au reste du monde. C’était la facette de lui-même qu’il réservait aux étrangers et à ses ennemis, et pas à sa famille.

Dirk s’assombrit, lui aussi, et dévisagea Balto comme s’il était l’ennemi numéro un.

Balto s’arrêta à ma hauteur, mais ne me toucha pas. Il toisa mes frères du regard avec la même férocité. Il les avertissait en silence de ne pas tenter leur chance. Il avait la même taille que Case – presque une tête de plus que moi. Sa tenue décontractée ne le rendait pas moins impressionnant. Même quand il était nu, il restait l’homme le plus intimidant de la planète.

— Case.

— Enfoiré ! siffla Case en le foudroyant du regard.

Je fermai les yeux en entendant l’insulte, priant pour que la situation ne dégénère pas.

— Enfoiré ? répéta Balto d’une voix amusée. J’ai sauvé ta sœur des griffes d’un psychopathe.

— Alors il est temps de la sauver des tiennes – de lui rendre sa liberté.

Case parlait à Balto comme si je n’étais pas là. Ils étaient comme deux ennemis sur le champ de bataille.

— Ma sœur n’est pas un animal de cirque, continua-t-il. C’est une Cardello, et tu vas la relâcher.

Case était soit con soit brave, car il fit un pas vers Balto pour le menacer.

Balto ne recula pas d’un centimètre.

— Et que se passera-t-il quand Lucian voudra la récupérer ? Nous savons tous que vous serez impuissants face à lui. Si vous pouviez y changer quelque chose, vous auriez déjà sauvé votre sœur. Mais vous n’avez rien fait. Rien du tout. Moi, en revanche, je l’ai enlevée. Elle est à moi.

Balto avança d’un pas, forçant Case à reculer.

— Elle ne sera jamais à toi, connard, cracha Case. Un homme ne peut pas posséder une femme qui ne veut pas être possédée. Un vrai mec peut conquérir une femme sans la payer ou la voler. Le fait que tu l’aies forcée montre ce que tu es vraiment : un lamentable abruti.

Balto aurait pu mentionner notre liaison et le fait qu’elle était consentie. C’était moi qui l’avais dragué. C’était moi qui n’avais pas voulu le quitter. Mais il garda cette information pour lui.

— Relâche-la, s’emporta Case en posant sa main sur la poitrine de Balto.

Telle une montagne, Balto ne bougea pas.

— Attention, Case, fit-il d’un air amusé. Ta sœur m’a demandé de ne pas te faire de mal. Mais, si tu me touches encore une fois, je te casserai la main.

Comme je le craignais, Case recula son poing pour le lui envoyer dans la figure.

Je l’attrapai par le coude et le retins.

— Case, ça suffit. Tout ce que tu feras n’y changera rien.

Case me repoussa avec agressivité.

— Elle a assez souffert comme ça, s’écria-t-il en m’ignorant. Libère-la.

Balto semblait toujours aussi amusé.

— Jamais.

Tout espoir me déserta, et mes poumons se vidèrent. Je ne savais pas combien de temps j’allais rester prisonnière de cet homme. Mais toujours ? C’était dur à encaisser.

— Lucian s’est moqué de moi, et elle est la clé pour le torturer, expliqua Balto en avançant. Je lui ai pris une de ses possessions les plus précieuses, ce qui va le rendre fou. Soit il me donnera ce que je veux pour la récupérer, soit il essaiera de s’en prendre à moi. Auquel cas, il perdra. Ta sœur est la clé, alors ne t’attends pas à la récupérer.

L’entendre dire ça me fit comprendre qu’il n’y avait aucun espoir. Je pouvais devenir précieuse aux yeux de Balto. Quand il finirait par se lasser, Lucian ne voudrait plus de moi. Ou je pourrais être rendue à Lucian en échange de marchandises. Aucune de ces options n’était géniale, mais je préférais encore rester prisonnière de Balto. Ou alors, avec un peu de chance, quelqu’un se débarrasserait de Lucian. S’il mourait, je pourrais trouver un moyen d’enlever l’implant et de m’enfuir. Ce n’était pas comme ça que j’avais imaginé passer ma jeunesse, mais accepter la situation était moins douloureux que de lutter. Balto était bien trop puissant pour moi. Il était l’homme le plus implacable du pays. Avec ou sans l’aide de mes frères, je n’avais aucune chance.

Case resta coi. Il était furieux, mais il ne pouvait rien y faire. Ses poings étaient serrés et il était figé sur place, impuissant.

Dirk contemplait Balto comme s’il rêvait de lui enfoncer un couteau dans les entrailles.

— Case, dis-je en attrapant son bras pour le ramener vers Dirk. Tu dois laisser tomber.

— Comment veux-tu que j’y arrive ? siffla-t-il à voix basse. Je suis censé laissé faire sans protester ? Tu ne sais pas du tout qui il est. C’est un assassin, un taré. Il n’a aucune limite. Peut-être que tu le préfères à Lucian pour l’instant mais, quand tu le connaîtras vraiment, tu changeras d’avis.

Peut-être avait-il raison, mais je n’avais pas d’autre choix.

— Il finira par se lasser de moi. J’espère que, quand ça arrivera, Lucian sera mort ou qu’il m’aura oubliée. Alors, il n’aurait pas de raison de me garder prisonnière.

— Il pourrait te tuer, argua Case en l’observant par-dessus mon épaule.

Peut-être ne le connaissais-je pas aussi bien que je le pensais, mais je ne l’imaginais pas me tuer sans raison. Je lui avais désobéi plus d’une fois, je l’avais cherché à maintes reprises, mais il n’avait jamais levé la main sur moi. Je l’avais rejeté et engueulé, et il n’y avait eu aucune répercussion. Il m’avait dit qu’il me punirait pour mon comportement de la veille mais, s’il avait vraiment voulu me faire du mal, il l’aurait déjà fait.

— Je ne crois pas qu’il le ferait.

— Alors tu ne le connais pas bien, intervint Dirk. Tu ne sais pas du tout de quoi il est capable. C’est le Skull King. Il est le maître de tout le pays. Il possède la police, les prisons et tous les criminels. Tout le monde est la marionnette de ce type.

Son titre laissait peu de doute sur le fait qu’il était effrayant. Mais je n’étais ni une criminelle ni son ennemie. Je n’étais qu’une femme.

— J’essaie d’être optimiste, c’est tout.

— Si ça t’aide à dormir, tant mieux, lança Case. Mais moi pas. Tu mérites d’être libre. Et heureuse.

— Eh bien… La vie est injuste, dis-je en regardant mon frère dans les yeux. On vit avec ce qu’on a, en espérant que ça s’améliore. Je suis dans cette situation à cause d’une mauvaise décision… à moi d’affronter les conséquences.

— Oui, tu devrais retenir ta leçon, mais pas être punie toute ta vie. On trouvera un moyen de te sortir de là, Cassini. Je le promets.

Je serrai son bras avec affection.

— La dernière chose que je veux, c’est qu’il vous arrive quelque chose. Vous ne pouvez rien faire contre lui. Vous faire tuer ne ferait qu’empirer ma situation. Alors restez calmes… Et espérons que la situation s’améliore d’elle-même.

Plus nous parlions, plus Balto s’impatientait.

— Bébé, allons-y.

Je fus surprise qu’il m’appelle comme ça devant mes frères. C’était un surnom qu’il réservait à l’intimité de son appartement. Sauf s’il l’utilisait pour faire chier mes frères.

— Allez, je reviendrai bientôt, dis-je en les embrassant. Je vous aime.

— On t’aime aussi, dit Case en me lâchant à contrecœur, comme si c’était la chose la plus difficile qu’il ait jamais faite.

— Tout ira bien.

Ce n’était pas un mensonge, mais ce n’était pas l’entière vérité non plus. J’avais voulu dire quelque chose pour apaiser leurs inquiétudes, pour rendre la situation plus tolérable.

— À très bientôt.

Je retournai près de Balto, qui était toujours aussi froid.

Tout de noir vêtu, les cheveux courts, il était aussi impressionnant que mes frères le prétendaient. Même sans sa bague, il ressemblait à un seigneur du crime. Je n’avais pas été victime de sa cruauté, mais j’étais sûre qu’il était capable de choses terribles.

Je m’approchai de lui, chagrinée. J’étais soulagée d’avoir vu mes frères, mais je n’étais pas ravie de l’ambiance dans laquelle je les abandonnais. Ils voulaient me protéger comme l’aurait fait notre père, mais c’était impossible.

Balto m’adressa un regard dur, indifférent à mes émotions. Cet homme était froid comme la glace et sec comme le désert. Il ne pouvait pas ressentir les émotions qui l’entouraient car il n’avait pas de cœur. Il me transperça du regard avant de se retourner.

— Si Case est encore vivant, c’est grâce à toi.

11

Balto

J’aurais pu mettre Case et Dirk sur la sellette en mentionnant leur petit trafic de drogue, mais je n’étais pas un mouchard. Manifestement, Cassini n’avait aucune idée de ce que traficotaient ses frères, mais c’était à eux de lui en parler.

Pas à moi.

Et je n’avais pas mentionné le fait que notre liaison avait commencé un mois avant que je ne m’approprie Cassini. Notre aventure avait été torride, passionnée, si charnelle que j’avais perdu tout intérêt pour les autres femmes. J’aurais pu leur dire que leur sœur aimait me sentir dans sa chatte.

Mais j’avais gardé ça pour moi.

J’avais gardé tous leurs secrets. Je semblais en savoir plus sur leur famille qu’eux-mêmes.

Nous arrivâmes chez moi, et je garai mon pick-up.

— Tu dois m’accorder plus de liberté, décréta-t-elle, comme si elle en avait le droit.

Son caractère m’amusait beaucoup. Je sortis du pick-up et entrai dans l’ascenseur.

— Je ne te dois rien.

— Je pourrais rester chez Case les nuits où tu n’es pas là, insista-t-elle en me suivant. Je déteste tant être seule.

Nous montâmes jusqu’au troisième étage et arrivâmes dans mon living.

— Tu n’es pas seule.

— Tu n’es pas là, alors je ne vois pas en quoi ça te dérange.

— Je veux que tu sois à la maison quand je rentre, dis-je en me tournant vers elle.

— Je pourrais rentrer avant toi…

— Je ne veux pas qu’un autre homme s’occupe de ma femme. Ce n’est pas parce que je ne suis pas physiquement présent que je ne te protège pas ou que je ne te surveille pas. La réponse est non. Elle sera toujours non.

J’ignorai son air déçu et entrai dans la cuisine pour préparer le déjeuner. Je me servis un verre de scotch et le dégustai en cuisinant.

Elle s’assit à la table à manger, le menton posé sur sa paume de main, les yeux dans le vide. Elle était perdue dans ses pensées, repensant sans doute à notre interaction avec ses frères.

Je terminai de préparer mon déjeuner et m’assis en face d’elle.

— Tu ne veux rien manger ?

— Je n’ai pas faim.

Je regardai ses lèvres pleines tout en mangeant, sirotant de temps à autre une gorgée de scotch.

— Alors, comment vas-tu me punir ? lança-t-elle en soupirant.

— Tu verras.

— Tu vas me faire du mal ?

Elle baissa les mains sur la table et contempla ses doigts, incapable de soutenir mon regard tandis qu’elle attendait ma réponse.

Cela ne me dérangeait pas de frapper quelqu’un qui avait dépassé les bornes, même si c’était une femme. Mais je n’éprouvais pas le besoin de lever la main sur elle. La dernière chose que je voulais, c’était lui faire du mal, meurtrir sa peau parfaite, la faire crier de douleur. J’aimais torturer mes ennemis, mais c’était parce qu’ils le méritaient.

— Non.

Elle leva les yeux vers moi.

— Tu me feras du mal un jour ?

Je ne voulais pas lui répondre honnêtement, de peur qu’elle ne pense pouvoir s’en sortir impunément, quoi qu’elle fasse. Mais je n’avais pas besoin de la violenter pour la discipliner. J’avais mille autres choix à disposition.

— Non.

Son regard s’attendrit légèrement.

— La violence n’est pas le seul moyen de mettre quelqu’un au pas.

— Me punir et me mettre au pas sont deux choses très différentes. Tu ne pourras jamais me forcer à obéir.

— Je suis prêt à relever le défi.

Je terminai mon assiette, puis bus mon scotch en la regardant.

— Il n’est pas un peu tôt pour boire ?

— Il n’est jamais trop tôt.

Je ne suivais aucun horaire. Parfois, j’allais me coucher tôt. À d’autres moments, je ne dormais pas de la nuit. Le temps ne signifiait pas la même chose pour moi que pour d’autres.

— Tu en veux ? demandai-je en poussant le verre vers elle.

— Je ne suis pas amatrice de scotch, répondit-elle en le repoussant.

Je fis glisser ma main vers elle.

— Ça va devoir changer.

— Et pourquoi ? demanda-t-elle sans toucher au verre.

— Parce que tu auras du mal à trouver ta place dans l’Underground.

— C’est quoi, l’Underground ?

— Notre quartier général. Tu y es passée en coup de vent quand je t’ai arrachée à Lucian.

Du moins, elle avait vu le parking adjacent au bâtiment.

Elle finit par boire une gorgée et ne fit pas la grimace quand le liquide lui brûla la gorge.

— Je ne vois pas pourquoi on en fait tout un plat. Et si je buvais autant que toi, je serais constamment bourrée.

— J’adorerais te voir bourrée.

— Ce n’est pas vraiment marrant. Je suis assez réservée, quand j’ai trop bu.

— Alors je veux te voir vraiment ivre.

— Comment es-tu, quand tu bois trop ?

Je buvais constamment trop.

— Comme je suis maintenant.

Elle haussa un sourcil.

— Je n’ai pas dessaoulé depuis dix ans au moins.

— Ce n’est pas très bon pour ton foie.

— Je mourrai jeune, de toute façon, donc je m’en fiche.

— Et pourquoi ça ? demanda-t-elle en repoussant le verre vers moi.

— Dans mon métier, on fait rarement de vieux os.

Maintenant que nous discutions, elle ne semblait plus de mauvaise humeur. Elle portait un tee-shirt blanc qui lui allait bien au teint. Et ses cheveux soyeux et foncés balayaient sa poitrine.

— Et ça ne te dérange pas ?

— Pas du tout.

— Tout le monde a peur de mourir.

— J’ai bien plus peur de devenir trop vieux. Passé un certain âge, tout le monde est faible. Je préfère mourir jeune et fort qu’assassiné quand je serai ramolli. Je veux mourir avec dignité, pas être traqué comme un animal blessé.

— Pourquoi serais-tu traqué ? Tu pourrais prendre ta retraite et vivre une vie tranquille.

— La retraite n’est pas pour tout le monde, encore moins pour moi.

Je passerais mon temps à décompter les jours en attendant la mort. Peut-être mon frère serait-il toujours là pour me tenir compagnie, mais il était plus que probable que non. Ce serait une existence solitaire et ennuyeuse, qui n’aurait pas de sens.

— Tu ne veux pas vivre en paix avec ta femme et tes enfants ?

J’éclatai de rire tant sa question était absurde.

— Je te fais penser à un père de famille ? Je paie des putes et je t’ai capturée pour me venger. Tu crois vraiment que je prendrai une épouse un jour ?

— Les gens changent, tu sais ? dit-elle en haussant les épaules.

— Oui, mais pas à ce point.

— Donc tu ne voudras jamais avoir une famille ?

Je ne pris pas la peine de lui répondre. C’était une conversation stupide.

Mais, voyant que je ne la relançais pas, elle continua toute seule.

— Je sais que c’est ce que je veux. Un mari, deux enfants, une maison hors de la ville avec un jardin.

Elle n’aurait rien de tout ça. Elle allait soit rester ma prisonnière, soit retourner chez Lucian, soit mourir. Pas de famille modèle pour elle à l’avenir. Je levai mon verre et bus une longue gorgée. Cela faisait presque trois semaines qu’elle était en ma possession, et Lucian ne m’avait toujours pas contacté. J’avais cru qu’il aurait déjà cédé.

— Alors… On t’appelle le Skull King ?

Je levai la main droite pour lui montrer l’anneau de pouvoir.

— Oui.

— Le surnom est lié à l’anneau ?

— Non. Je suis le Skull King parce que je suis aux commandes. L’anneau n’a rien à voir avec le titre. Il montre que je n’ai pas peur, que je ne crains pas qu’on essaie de me voler une bague à un milliard d’euros. En fait, j’aimerais les voir essayer. J’adore tordre le cou aux idiots.

— Tu n’as pas peur que quelqu’un vole celui de Lucian ?

Je haussai les épaules.

— Je suis sûr qu’il l’a caché dans un endroit sûr, maintenant que la guerre est déclarée.

— C’est quoi, les Skull Kings ? Qu’est-ce que vous faites, exactement ?

— Les Skull Kings, c’est un groupe d’assassins qui existe depuis des décennies. Si tu y mettais le prix, les Skull Kings tuerait la cible de ton choix. Avec le temps, l’organisation s’est étendue. Ils sont devenus trafiquants d’armes, puis ils ont touché à tout. Depuis que je suis à leur tête, on règne sur tout ce qui se passe d’illégal dans le pays. Les criminels paient leurs impôts en nous versant un pourcentage de leurs bénéfices.

— Pourquoi acceptent-ils de vous verser des parts ?

— Parce qu’ils veulent vivre, répondis-je simplement. Et pour ma protection. Je suis le garant de la paix entre les gangs. Avec moi, personne n’empiète sur le territoire de l’autre. Si quelqu’un veut causer des problèmes, il ne fait pas long feu.

— Ce qui veut dire que Lucian te paie aussi ?

— Non. Tout le monde n’accepte pas mon règne. J’ai des ennemis comme tout le monde. Ils ont créé leur propre alliance.

— C’est pour ça que tu as tant de travail, dit Cassini en hochant la tête.

J’acquiesçai.

— Et que tu n’as pas de petite amie.

— Non. Je n’ai pas de petite amie parce que les petites amies sont pour les mauviettes. Soit je baise une femme, soit je ne la baise pas.

— Donc tu me baises ?

Je hochai la tête.

— Mais tu as dit que j’étais ta femme.

— Oui. Tu es la femme que je baise. C’est aussi simple que ça.

Elle ne signifiait rien pour moi, car aucune femme ne signifiait quoi que ce soit pour moi.

— Eh ben, ça n’a pas l’air marrant, comme vie. Tu ne fais que travailler, tu n’as aucune véritable relation. Tu n’aimes personne, et personne ne t’aime. Quel est l’intérêt de risquer ta peau tous les soirs ? Tu es déjà riche comme Crésus, donc à quoi ça rime ?

— Il ne s’agit pas uniquement d’argent.

— Ah non ? Et de quoi s’agit-il ?

— De pouvoir.

J’avais le pouvoir de faire tout ce que je voulais, d’exécuter quelqu’un sans susciter de protestations. Je contrôlais cette ville, et c’était ma raison d’être. Peut-être n’avais-je rien de significatif dans ma vie, mais j’avais tous les pouvoirs.

Cassini ne sembla pas du tout impressionnée.

— Mes meilleurs souvenirs sont ceux des soirées passées en famille, à boire du vin et à manger du pain tout droit sorti du four. Ma mère nous cuisinait des repas délicieux, et mon père buvait trop et nous racontait des histoires qu’il nous avait déjà racontées mille fois. L’argent n’avait aucune importance pour nous. Le pouvoir ? On s’en fichait. C’était le fait d’être ensemble qui faisait de nous les gens les plus riches au monde.

Mes parents étaient morts depuis longtemps. La seule famille qu’il me restait était mon frère odieux. Nous n’avions pas eu une enfance heureuse. Nous n’avions pas eu d’enfance, point.

— Tout le monde n’a pas la chance d’avoir une famille modèle.

— On n’était pas une famille modèle. C’est ça que j’essaie de te dire.

Elle commençait à me gaver. Qui était-elle pour juger mon style de vie, alors qu’elle avait été assez conne pour se sacrifier pour un homme qui ne la méritait pas.

— Tu ne vaux pas mieux que moi, alors arrête avec ton air supérieur.

— Je n’ai jamais dit que j’étais supérieure à toi...

— Tu agis comme si c’était le cas, à cracher sur mes choix comme si tu avais tout compris à la vie…

— Je n’ai jamais dit ça non plus. J’essaie juste de te comprendre.

— Je suis transparent. Il n’y a rien à comprendre.

— Ouais, j’avais remarqué.

Elle se tut en comprenant ma rage.

— Tu es Skull King depuis quand ?

— Cinq ans.

— Et comment c’est arrivé ? Ton prédécesseur est mort ?

— Non. Il a pris de mauvaises décisions. L’organisation lui a demandé de passer la main, et il a refusé. Donc ils m’ont élu pour que je le défie en duel.

— Quoi ? demanda-t-elle en arquant un sourcil.

— Pour remplacer le Skull King en place, il faut le vaincre au combat. Pas d’armes. C’est une lutte à mains nues.

— Et vous vous battez jusqu’à ce que l’un des deux capitule ? s’étonna-t-elle.

— Non. On se bat jusqu’à la mort.

Son visage blêmit d’un coup.

— Il ne peut pas y avoir deux chefs si l’un d’eux refuse de démissionner. Ça entraînerait trop de problèmes.

— Donc tu l’as tué ? demanda-t-elle, toujours sous le choc.

— Oui. Je lui ai défoncé le crâne.

Elle me regarda sans sourciller, comme si elle venait tout juste de comprendre à quel point j’étais dangereux.

— Donc quelqu’un pourrait revendiquer ta place ?

— En théorie. Mais ça n’arrivera pas.

— Pourquoi pas ?

— Parce que je suis le meilleur leader qu’ils aient jamais eu. Je cultive la paix, pas les rivalités. Je ne risque pas la vie de mes hommes inutilement. J’ai également engrangé beaucoup plus de bénéfices que mes prédécesseurs. Quand je déclare la guerre, je suis en première ligne. Je ne me cache pas à l’arrière contrairement à d’autres avant moi. Je me salis les mains. Je m’expose aux balles, comme mes soldats. Je n’envoie pas mon armée au front si je ne suis pas à ses côtés.

Elle semblait dépassée, comme si elle ne comprenait pas vraiment les tenants et aboutissants de ma profession. Elle baissa les yeux vers la table, le regard distant. Peut-être que le fait de comprendre qui j’étais vraiment la motiverait à se tenir tranquille.

Mais, la connaissant, elle continuerait à me désobéir.

12

Balto

— Alors, quand est-ce qu’on s’y met ? demanda Heath.

Nous étions attablés avec mes deux bras droits, les hommes en qui j’avais le plus confiance. Brutus était assis à ma gauche, Thomas à côté de lui. Brutus venait de m’exposer l’emploi du temps de Hunter Reyes pour la semaine, donc le prendre par surprise ne devrait pas être difficile.

— On se pointe avec toutes nos forces, dit Brutus. Ça devrait lui foutre les jetons.

— Moi, je dis qu’on tue quelques-uns de ses hommes pour faire passer le message, renchérit Thomas. Et pourquoi pas ses gosses ?

— On ne tuera personne tant qu’on ne sera pas certains qu’il y a une raison de tuer.

J’étais assis sur mon trône fait de crânes sculptés dans le bois, la main au-dessus de mon verre.

— On arrive et on surveille ce qui se passe, continuai-je. Suivant ce qu’on trouve, je prendrai une décision.

Heath était le petit nouveau dans l’organisation, mais il avait vite compris. C’était un mec intelligent, même s’il avait pris beaucoup de mauvaises décisions par le passé. Mes hommes ne semblaient pas avoir de problème avec lui.

— S’il détourne vraiment autant de fric, on devrait pouvoir le prouver facilement. Parce qu’on ne peut pas le laisser s’en sortir impunément.

Un de mes hommes entra dans la pièce.

— Balto, deux visiteurs pour toi.

— Je suis en réunion. J’irai les voir quand j’aurai terminé.

— Ils disent que c’est urgent.

Je relevai les yeux vers lui.

— Et alors ? J’en ai rien à branler de leurs demandes. C’est qui, ces toquards ?

— Case et Dirk Cardello.

Les frères de Cassini s’étaient introduits dans ma tanière – sans aucun doute pour plaider la cause de leur sœur. J’étais surpris qu’ils aient osé venir jusqu’ici, au cœur de mon territoire. Ils étaient encerclés par mon armée. S’ils faisaient ne serait-ce qu’un pas de travers, ils seraient cuits. Ils étaient vraiment courageux.

— Alors envoie-les ici.

Je me tournai vers Brutus.

— Organise tout ce qu’il faut. On ira le voir demain soir.

— D’accord, dit Brutus en se levant.

Les deux hommes sortirent, mais Heath s’attarda un moment.

— S’ils pensent que tu vas changer d’avis, ils sont débiles.

Je ne renoncerais jamais à Cassini, même si leur histoire faisait pleurer dans les chaumières.

— Laisse-moi.

Heath me fit un doigt d’honneur avant de sortir.

Case et Dirk apparurent un instant plus tard. La porte se referma derrière eux. Elle était gardée par deux hommes armés, prêts à les tuer au moindre faux mouvement. Case portait une veste en cuir noir, et Dirk un pull à longues manches kaki. Ils avaient les mêmes traits italiens classiques que Cassini. Je les voyais déjà tous les trois sur une carte de vœux à Noël – la parfaite petite famille.

La serveuse topless apparut et apporta deux verres de scotch à mes invités. Elle remplaça mon verre alors que je n’en avais bu que la moitié. Puis elle disparut, nous laissant vaquer à nos affaires.

Case ne toucha pas à son verre. Ses yeux verts rayonnaient d’un agacement qui m’était destiné.

Dirk était aussi froid que son frère.

— Vous perdez votre temps, les mecs, dis-je en agitant les glaçons avant de boire une gorgée. Je comprends votre grief, mais ça n’y changera rien. Votre sœur est à moi, et vous ne pouvez rien faire pour me pousser à la libérer. Alors laissez tomber.

Elle n’était peut-être pas libre, mais je m’occupais bien d’elle.

— On a une proposition à te faire, dit Case en levant son verre. En ce moment, on te donne quinze pourcents de nos bénéfices. Si tu nous rends Cassini, on t’en versera cinquante pourcents. Tu sais ce qu’on gagne tous les mois. Tu sais ce que ça représente dans ta poche. C’est une offre généreuse.

Très généreuse, mais Cassini était inestimable.

— Non.

Case soupira de manière audible.

— Même si j’acceptais, vous ne seriez pas en mesure de la protéger de Lucian. Il comprendrait vite, et vous seriez impuissants face à lui. Honnêtement, elle est plus en sécurité avec moi.

— On trouvera quelque chose, dit Case. On revendra tout et on partira, si c’est nécessaire.

— Du coup, je ne recevrai pas mon pourcentage.

Case haussa les épaules.

— On trouvera un moyen. On ne va pas abandonner notre sœur.

Même si elle était vaine, j’admirais leur détermination.

— J’ai rejeté votre offre. Vous pouvez y aller.

J’avais baisé Cassini en levrette avant de partir. Je l’avais baisée comme un sauvage dans mon lit, puis j’avais craché une salve de foutre qui reposerait toute la nuit en elle.

— Que dis-tu de ça ? insista Case. Si tu la libères… on te versera cent pourcents de nos bénéfices.

C’était si désespéré que sa proposition retint mon attention.

— Vous travailleriez gratis ?

— On gagne assez avec l’atelier. On garderait juste ce qu’il faut pour ne pas faire faillite. Le reste serait à toi. On parle de dix à quinze millions par mois – sans rien faire.

Case se pencha vers moi et me lança un regard perçant, espérant que je sois tenté par son offre.

Une petite part de moi se sentit coupable de retenir Cassini prisonnière quand ses frères étaient prêts à tout sacrifier pour sa liberté. Leur amour pour elle était évident. Les dîners en famille dont elle m’avait parlé avaient dû être aussi merveilleux que dans son souvenir. Leur désespoir était assez déchirant. Personne ne ferait un tel sacrifice pour moi. Heath était mon frère, mais je doutais qu’il renonce à un tel pognon pour me sauver. Le sacrifice était de taille.

— Alors, marché conclu ? demanda Case en me dévisageant.

C’était tentant, mais pas suffisant.

— Non.

Case abattit son poing sur la table.

— Qu’est-ce que tu veux de plus, Balto ? Dis-le, et on te le donnera.

À dire vrai, il n’avait rien à m’offrir qui pouvait me tenter. Cassini m’obsédait depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Sans elle dans mon lit, mes draps seraient froids. Le sexe serait monotone, terne. Elle avait enflammé tout mon monde.

— Il n’y a rien que je désire plus qu’elle.

— Tout a un prix, lança Dirk en secouant la tête.

— Pas Cassini.

— On pourrait s’occuper de Lucian, suggéra Case. Lui faire tout ce que tu veux.

— Pas la peine. Lucian est un adversaire trop puissant pour vous. Pour le bien de Cassini, tenez-vous loin de lui. Vous n’en sortiriez pas vivants.

— Tu nous sous-estimes, dit Case froidement.

— Non. J’essaie de vous faire redescendre sur Terre. Mais je vais passer un marché avec vous. Je vous l’amènerai une fois par semaine, pour que vous puissiez passer du temps avec elle. Quand on aura mis au point certains détails, elle pourra venir vous voir seule.

Case soupira, comme si mon offre l’agaçait.

— Cassini n’est pas un animal.

— Et je ne la traite pas comme un animal. Cette femme est riche, protégée et en sécurité. Elle ne peut pas sortir et faire tout ce qu’elle veut – pas encore –, mais elle est traitée comme une reine.

Je lui donnais tout ce qu’elle aurait pu demander – une vie de luxe.

— Les reines ne vivent pas enfermées dans une tour, lâcha Dirk.

— C’est le mieux que je puisse vous offrir. C’est à prendre ou à laisser.

Case regarda son frère.

Dirk but une gorgée d’alcool.

— Que vas-tu faire d’elle ? demanda Case. Quand Lucian voudra la récupérer, tu l’échangeras contre ce qu’il t’a volé ?

Je levai la main droite.

— Il m’a pris un diamant. Mais je ne sais pas si j’échangerai Cassini. Je n’ai pas encore décidé. Et il ne m’a rien offert.

— C’est une personne, putain, pesta Dirk. C’est pas du fric ou un putain de diamant.

— Elle est plus précieuse que tout ça. Et ne prétendons pas que le monde tourne autrement. Vous devriez être soulagés qu’elle soit avec moi et pas avec un autre. Croyez-moi, ça pourrait être bien pire.

— Non, je n’imagine personne de pire que toi, lança Case.

* * *

J’avais une chambre dans l’Underground, donc j’y passai la nuit.

Je n’avais pas l’intention de rentrer avant quelques jours.

Demain soir, j’allais surprendre Hunter Reyes quand il s’y attendrait le moins. Organiser le raid allait me prendre du temps. Je me couchai dans le lit où j’avais baisé tant de putes et je regardai le plafond. Le soleil perçait tout juste entre les rideaux, à l’horizon.

Il était presque six heures du matin.

Mon téléphone sonna sur la table de nuit.

C’était Cassini.

Je décrochai en souriant. Je savais pourquoi elle m’appelait.

— Bébé.

— Tu vas bientôt rentrer à la maison ?

Sa voix était épuisée, comme si elle n’avait pas du tout fermé l’œil de la nuit. Elle était sûrement couchée à sa place habituelle sur le canapé.

J’aimais qu’elle dise « à la maison », qu’elle se considère comme chez elle dans mon appartement.

— Je ne sais pas.

— Comment ça, tu ne sais pas ?

— Dans quelques jours, répondis-je pour m’amuser.

— Pourquoi ? Tu vas bien ?

— Oui. Je passe la nuit à l’Underground.

— Je ne comprends pas. Pourquoi ne rentres-tu pas dormir ?

— Parce que c’est ta punition.

La ligne devint silencieuse. Elle digéra la nouvelle en silence, ne trouvant rien à répondre.

Elle disait me détester, mais elle détestait encore plus que je ne sois pas là. Elle se sentait vulnérable en mon absence, quand je n’étais pas là pour éloigner les monstres. Elle ne savait même pas que mon frère jumeau vivait à l’étage du dessous. S’il se passait quelque chose, il serait tout près.

— Je serai de retour dans quelques jours, dis-je avant de raccrocher.

Elle me rappela.

— Quoi ? demandai-je avec un grand sourire.

— Ne me raccroche pas au nez.

— Sinon quoi ?

— Je te le demande, c’est tout, dit-elle d’un ton enflammé. Et j’espère que tu plaisantes ! Tu vas me laisser toute seule chez toi ? Enfermée ?

— Il y a de quoi manger dans le frigo.

— Là n’est pas le problème.

— Tu aurais dû y réfléchir avant de remettre mes décisions en question.

Elle pensait m’avoir à sa botte quand elle portait sa lingerie coquine, mais je gardais le contrôle. Elle avait pu voir ses frères, et j’allais pouvoir utiliser cette faiblesse contre elle. Elle serait mal à l’aise et elle aurait peur tant que je ne serais pas rentré.

— Alors à dans quelques jours.

— Combien de jours ? Deux ? Trois ?

— Je ne sais pas encore. Entre deux et six.

— Six ? C’est presque une semaine !

— Mais pas tout à fait.

— Et si je me barre ? contra-t-elle. Je pourrais me casser d’ici, m’enfuir.

— Tu peux essayer si tu veux, mais mes hommes ont des ordres. Si tu essaies de fuir, ils te traîneront de force jusqu’à l’ascenseur.

Elle soupira au téléphone.

— C’est bien trop cruel.

— Oui, je suis cruel. Bonne nuit, bébé.

— Tu n’as pas intérêt à me…

Clic.

13

Balto

Je restai à l’Underground toute la journée pour préparer la mission qui aurait lieu ce soir. Hunter Reyes avait un domaine en Toscane, entouré de murs en pierre et de jardins pour plus d’intimité. C’était là qu’il produisait sa came, caché à la vue de tous. Les touristes passaient devant sa maison et prenaient sa propriété en photo car elle était si belle – ils n’avaient aucune idée des choses sinistres qui se passaient à l’intérieur.

Mes hommes portaient des gilets pare-balles, mais je n’en mettais jamais. En tant que Skull King, je devais paraître aussi menaçant que possible. Il était bien plus terrifiant d’être provoqué par un homme intrépide, si peu intimidé qu’il ne craignait pas de se présenter sans protection. Même dans les pires situations, je souriais et faisais comme si je prenais tout à la légère. Mes ennemis trouvaient ça déstabilisant. Je n’avais pas peur de la mort, et il était donc encore plus amusant de provoquer mes ennemis.

Je surveillai mes hommes tandis qu’ils chargeaient toutes les armes nécessaires dans les véhicules. Nous nous préparions toujours au pire, même si c’était une simple visite de courtoisie. J’espérais ne pas avoir à exécuter Hunter ce soir. Ce type me faisait gagner un pactole. Ce serait dommage de lui écrabouiller la cervelle juste parce qu’il avait été trop cupide pour payer sa part.

Mon téléphone sonna de nouveau.

Cassini ne m’avait pas rappelé. Elle devait avoir compris qu’elle ne gagnerait pas cette manche. Je regardai l’écran en espérant voir son nom, mais c’était un numéro inconnu.

Ça pouvait être n’importe qui.

Je m’éloignai de mes hommes et me rendis à l’autre bout du garage souterrain.

— Balto, dis-je en décrochant.

Je regardai le mur, un bras contre le flanc, ne sachant pas si ce coup de fil signifiait la guerre ou une simple escarmouche. Ma vie pouvait changer du tout au tout en un claquement de doigts. Dans mon métier, la guerre n’était jamais terminée. Quand un ennemi était à terre, un autre pouvait surgir de nulle part.

La ligne resta longtemps silencieuse avant que mon interlocuteur ne prenne la parole. Il n’avait pas une voix virile et grave, mais celle d’une fouine sournoise et obséquieuse.

— Ma bonne a fouillé les affaires de Cassini… et découvert un second téléphone.

Je savais déjà où cette conversation allait mener. Il me fut impossible de ravaler mon sourire en imaginant son horreur quand il avait compris ce qui s’était tramé sous son nez. Il était furieux que je lui aie volé sa femme et que je la baise tous les jours. Mais à quel point le serait-il quand il comprendrait que je la baisais depuis bien avant ?

— Peut-être qu’elle avait besoin de plus de données mobiles.

— Depuis combien de temps ? demanda Lucian d’une voix glaciale.

— Est-ce vraiment important ?

— Bien sûr que c’est important.

— Quand tu pensais qu’elle mouillait pour toi, elle mouillait pour moi. Inutile de te faire un dessin.

Torturer cet homme était presque barbant, trop facile, mais c’était un petit plaisir. Il avait fait la pire erreur de sa vie en me contrariant. Désormais, je le torturerais aussi longtemps que j’en aurais envie – jusqu’à ce qu’il cesse de m’amuser. Quand j’aurais obtenu tout ce que je voulais, que j’aurais ses couilles dans ma main, je le descendrais. Les hommes pensaient que la mort était la pire des punitions, mais c’était faux. La mort pouvait être belle et clémente. Quand le corps était irréparablement brisé et la douleur intolérable, la mort devenait le meilleur des antidouleurs. Seules les personnes en bonne santé craignaient la mort. Les hommes brisés la vénéraient.

Lucian resta longtemps silencieux, comme si je l’avais giflé verbalement.

— Si tu me donnes ce que je veux, je te la rendrai peut-être.

— Je ne te donnerai rien, putain. Mais je la récupérerai.

— Bonne chance !

Qu’il essaie, pour voir. Il serait impossible de franchir mes lignes de défense, mais il serait drôle de le regarder s’échiner.

— Plus tu luttes, plus je me marre.

— Tu ne riras plus très longtemps.

— Tu crois ? Chaque nuit, je prends mon pied dans ta femme. D’ailleurs, sa chatte est si étroite… Un vrai régal. Elle doit te manquer.

Je le narguerais aussi longtemps que je le pourrais. J’adorais le torturer de toutes les manières possibles.

Il ne pouvait pas répondre à un commentaire si vulgaire, donc il fit la seule chose qu’il pouvait faire…

Il raccrocha.

* * *

À un kilomètre de chez Hunter, je l’appelai.

Il prit son temps pour décrocher. Mais, vu son ton enjoué, il ne se doutait pas que j’étais sur le point de débarquer chez lui avec dix Hummer et soixante types armés.

— Balto, quelle bonne surprise !

— Oh, j’espère qu’elle est bonne, en effet. J’ai décidé de venir te rendre visite. Je serai devant chez toi dans moins d’une minute. Je te conseille d’ouvrir les portes avant mon arrivée. Compris ?

Je n’allais pas venir papoter autour d’un verre. J’avais de bonnes raisons de croire que cet homme se payait ma tête et trahissait les Skull Kings pour se mettre plus de pognon dans les poches. Et je ne pouvais pas le permettre.

L’enthousiasme de Hunter se volatilisa.

— Je peux savoir pour quelle raison ?

— Non.

Nous arrivâmes devant son domaine, et je fus ravi de voir qu’on avait ouvert le portail. Je raccrochai et regardai le paysage défiler par la vitre tandis que nous nous rapprochions du manoir. Des hommes étaient postés partout, et d’autres étaient en train de charger un van gris près de la fontaine.

J’aperçus Hunter devant l’entrée, visiblement ébranlé par mon arrivée en force. Hummer après Hummer, nous nous garâmes autour du rond-point. Nous avions assez de munitions pour démolir tout le domaine.

Si Hunter était intelligent, il saurait que j’étais au courant de sa fourberie.

Mon Hummer s’arrêta, et j’en descendis avec mes hommes. Ils étaient armés de fusils d’assaut et portaient leurs gilets pare-balles. De mon côté, je n’avais qu’un pistolet à la ceinture de mon jean.

Hunter me dévisagea, ses yeux bleus concentrés. Il avait les bras le long des flancs et son pistolet sur la hanche. Il surveillait la scène dans une posture défensive, les traits tirés. Les lumières qui illuminaient la propriété me permettaient de voir tout jusque dans les moindres recoins. J’avais de la chance d’être arrivé alors qu’ils chargeaient le produit pour être distribué.

Le gravier crissa sous mes semelles quand je m’approchai de lui. Chacun de mes pas détonnait dans le silence tendu. Quand j’arrivai à sa hauteur, je vis qu’il était agacé. Quelques minutes plus tôt, il avait été insouciant, heureux, mais il savait à présent qu’il était dans la merde.

— Hunter.

— Balto, répondit-il en s’approchant, les poings sur les hanches. Quelle entrée !

— Les Skull Kings ont le sens de la mise en scène, je dois l’avouer. Mais c’est généralement efficace.

Je me tournai vers le van, puis vers lui. Près de cent hommes étaient rassemblés sur la propriété, tous armés et anxieux de voir ce qui allait suivre. J’avais deux fois plus d’hommes que lui, donc il n’était pas dans leur intérêt d’appuyer sur la détente.

— C’est le stock de came du mois ?

— Oui, répondit Hunter en soutenant mon regard. Tu auras ton fric, comme toujours.

— Tout mon fric ?

Hunter serra les mâchoires.

— Tu es un mec bien, Hunter. Tu distribues un bon produit et tu ne fais pas de vagues. Je n’aime pas beaucoup les gens, mais je t’aime bien, je crois. Et je veux continuer à t’apprécier… ce qui dépendra de ce qui va suivre.

Hunter resta digne et se tut. S’il disait un mot de travers, ce pourrait bien être la dernière chose qu’il dirait jamais.

— Il y a combien, là-dedans ? demandai-je en indiquant le van d’un signe de tête.

— Au moins quinze millions.

Je croisai les bras sur ma poitrine.

— Puisqu’on collabore depuis si longtemps, je vais te donner une chance. Un de mes hommes m’informe que tu aurais fait des erreurs de calcul, ce qui réduirait significativement ma part. Est-ce vrai ?

Hunter ne lâcha pas la réponse que je voulais entendre. Il resta silencieux, comme s’il réfléchissait.

— Un homme qui reconnaît ses erreurs peut être pardonné. Mais un homme qui ment…, ajoutai-je en secouant la tête. Un homme qui me ment ne mérite pas que je perde mon temps. Je te conseille de réfléchir soigneusement à ta réponse et d’en assumer les conséquences jusqu’au bout.

Les criminels étaient toujours trop cupides. Je n’aimais pas abattre ceux qui étaient très productifs donc, s’il reconnaissait la vérité, je lui éclaterais quelques dents, mais il garderait la vie. En revanche, s’il me mentait… il n’y aurait pas de retour en arrière. Pour son bien et le mien, j’espérais qu’il choisirait la voie de la vérité.

— Non.

Je plissai les yeux, déçu par sa réponse.

— Je ne sais pas qui t’a dit ça, mais il t’a menti. On travaille ensemble depuis…

— Ouvre le van.

— Pourquoi ?

— Ouvre le putain de van !

Je m’approchai du van gris sans fenêtres et claquai des doigts. Mes hommes apparurent avec un pied de biche et l’introduisirent entre les portes arrière. Elles s’ouvrirent d’un coup et révélèrent un stock de came parfaitement emballé dans des récipients en plastique. Ceux-ci étaient empilés du sol au plafond, et il y en avait pour bien plus que quinze millions à l’intérieur. Presque trois fois plus, à vue de nez. Je me retournai vers Hunter.

— Je ne sais pas exactement combien on en tirera, lâcha Hunter. C’est une estimation…

— Tu penses que je vais croire qu’un homme comme toi ne sait pas exactement combien valent les drogues qu’il empile chaque mois dans son camion ? S’il y en a pour dix ou cinquante millions ? Tu m’insultes, là.

J’émis un sifflement.

Deux de mes hommes attrapèrent Hunter par les coudes et le firent tomber au sol, lui enfonçant la tête dans le gravier.

— Je suis désolé, d’accord ?

Hunter tenta de se débattre, mais il était en sous-nombre.

Tous mes hommes s’étaient tournés vers les siens. Ses hommes ne voulaient pas mourir, donc ils ne ripostèrent pas. Ils ne vinrent pas à la rescousse de leur chef, plaqué au sol, car c’était une bataille qu’ils ne pourraient jamais remporter.

— OK, je le reconnais, siffla Hunter. J’ai menti. Je ne recommencerai pas. Je suis désolé ! Ça ne se reproduira plus.

La panique lui donnait une voix fluette. Il était terrorisé et ressemblait à une petite fille qui ne voulait pas recevoir de fessée.

— Je t’ai donné une chance, Hunter. Tu as merdé.

— Tu m’as pris de court…

J’abattis mon pied sur son crâne.

Il poussa un cri retentissant, et sa tête rebondit sur le gravier.

Je recommençai encore et encore jusqu’à ce que les cris cessent. Puis je n’entendis plus que le bruit de son crâne se fendant sous ma botte. Il me fallut encore quelques coups mais, peu après, sa cervelle et son sang se mêlèrent aux brins d’herbe.

Quand il fut bien mort, j’essuyai mes bottes sur l’herbe et m’approchai du premier homme que je vis.

— Tu es aux commandes, à partir de maintenant. Occupe-toi bien du stock et continue l’opération. Si tu essaies de me rouler, tu subiras le même sort.

14

Cassini

Quatre jours étaient passés, et Balto n’était toujours pas rentré.

C’était une punition cruelle.

Au début, j’avais été soulagée qu’il ne me fasse pas de mal. Puis je m’étais rendu compte qu’il y avait des choses pires que la douleur.

Comme le fait d’être enfermée toute seule dans une tour.

Je passai mon temps à lire, à regarder la télé et à manger tout ce qu’il avait laissé dans le frigo. L’aiguille de l’horloge tournait à la vitesse d’un escargot, mais je refusais de l’appeler par fierté. J’avais essayé de l’influencer, de lui faire comprendre mon point de vue, mais il n’avait fait que me raccrocher au nez.

Espèce d’enfoiré.

Une idée farfelue me vint à l’esprit. J’enfilai un ensemble de lingerie coquine et me tins devant le miroir. Je pris quelques photos, puis les envoyai à Balto. Regarde ce que tu rates !

Les trois points n’apparurent pas.

Il ne prit même pas la peine de me répondre.

Crétin…

J’étais dans le salon, à attendre que le temps passe. Il finirait bien par rentrer, même s’il adorait me torturer. Je ne me sentais pas tant vulnérable que délaissée, comme un chien abandonné.

La prochaine fois, j’y réfléchirais à deux fois avant de l’emmerder. Pour lui, la vengeance était un plat qui se mangeait froid.

L’ascenseur fit un bip, et mon cœur remonta dans ma gorge. Quatre jours douloureusement longs, et il était enfin de retour. J’aurais dû être trop furieuse pour être excitée, mais j’étais soulagée de ne plus être seule dans l’immeuble. L’homme le plus fort que j’aie jamais connu venait de rentrer dans sa forteresse. Je n’avais plus à craindre que des hommes cruels ne me fassent des choses terribles. Balto était comme un épouvantail, chassant les corbeaux loin de moi.

Je me levai pour aller l’accueillir. Je portais un de ses boxer, roulé autour de ma taille, et un caraco sans soutien-gorge. Comme je ne faisais que paresser et n’avais rien à faire, je ne voyais pas l’intérêt de m’habiller.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent sur l’homme qui m’avait manqué à chaque instant depuis son départ. Il avait les mêmes yeux bleus, pommettes hautes et épaules puissantes que dans mon souvenir. Il entra dans le salon, me détailla de la tête aux pieds, puis siffla.

— La vache. Quelles jambes !

Il portait un jean noir et un tee-shirt bleu, et ses bras épais tendaient le tissu en coton. Il s’approcha en me dévorant du regard, comme s’il ne m’avait encore jamais vue.

— J’aimerais les sentir enroulées autour de ma tête.

Mon excitation se dissipa lentement, car je perçus quelque chose de différent en lui. Il n’avait pas changé physiquement, car il était identique à mon souvenir. Mais son sourire était différent. Son langage était différent. Balto était du genre taiseux et il me complimentait rarement. S’il voulait me prendre, il m’attrapait par les cheveux et me baisait. Il ne prenait jamais autant de temps pour me dévorer des yeux. Il ne perdait pas son temps avec ça.

L’homme s’arrêta devant moi et fit courir ses doigts sur mon bras, depuis l’épaule jusqu’au poignet. Il regarda sa main glisser sur mon corps, comme s’il ne m’avait encore jamais touchée.

Balto n’avait jamais changé de tempérament depuis le soir de notre rencontre. Il était toujours fidèle à lui-même, même quand il était fâché. C’était un homme simple, qui ne s’abandonnait pas aux émotions. Mais cet homme lui ressemblait tant qu’il devait être celui que j’attendais.

— Tu es magnifique, mon ange.

Il glissa les doigts dans mes cheveux et caressa mes mèches soyeuses.

J’écarquillai les yeux, paniquée. Balto ne m’avait jamais appelée « son ange ». Il m’appelait bébé et n’avait jamais changé de surnom. Je posai les yeux sur sa main droite et vis que la bague manquait – le diamant en forme de crâne qui ne le quittait jamais. Il la portait pourtant au lit et sous la douche. Il m’avait dit qu’il ne la retirait jamais. S’il ne l’avait pas sur lui en ce moment, c’était qu’il ne l’avait plus. Et s’il l’avait perdue, il aurait été plus furieux qu’un ouragan.

Donc ce type n’était pas lui.

— Ne me touchez pas, dis-je en reculant.

Sa main resta en l’air, là où il avait caressé mes cheveux. Il haussa un sourcil, mais garda le sourire.

— Je ne mords pas.

— Moi oui. Sortez d’ici.

— Ouah ! Tu as vraiment un tempérament de feu.

Il fit un pas vers moi, et je reculai.

— Oui, surtout quand j’ai une arme pour me défendre.

J’attrapai la lampe sur la table et la tirai pour arracher la prise. La base était lourde et devrait faire l’affaire.

Il me dévisagea, amusé par ma fougue.

— J’espère que tu as mieux qu’une simple lampe.

— J’ai des ongles que je vais te planter dans les yeux.

— Ooh…, fit-il en faisant danser ses sourcils. C’est plus mon style.

Je levai la lampe, prête à l’abattre sur son crâne s’il s’approchait davantage.

— Qui êtes-vous ?

— Tu ne me reconnais pas, mon ange ?

— Ne me forcez pas à répéter la question.

Il avait les mêmes traits et la même voix grave, virile, que Balto. Sa carrure était la même, très musclée. Mais je savais que ce n’était pas l’homme qui partageait mon lit. Balto m’avait dit qu’il avait un frère, mais pas qu’il était son jumeau.

— Je sais que vous n’êtes pas Balto, alors arrêtez de faire semblant.

Son sourire se volatilisa, et il leva les mains en signe de capitulation.

— Calme-toi, chérie. Je ne te ferai aucun mal.

— Non, il me semblait que c’était autre chose que vous vouliez me faire.

Même s’il avait baissé les bras, je gardai la lampe dans les mains.

Il leva les yeux au ciel.

— Je ne m’attendais pas à te trouver dans une telle tenue ! Tu m’as pris de court, OK ? J’ai un faible pour les femmes en caraco sans soutien-gorge. C’est super sexy. Tu ne peux pas m’en vouloir.

— Vous n’auriez pas dû entrer sans vous annoncer.

— Il n’y a pas de sonnette, OK ? Alors calme-toi. Cette lampe ne pourra pas à me ralentir.

— Je la lâcherai quand vous serez parti.

Il leva les yeux au ciel, puis tira une arme de l’arrière de son jean.

— Tu vois ? Si je voulais te faire du mal…

Par réflexe, je frappai l’arme avec la lampe et l’envoyai voler à travers la pièce.

Il suivit son flingue des yeux, choqué que je l’aie désarmé si facilement.

Avant qu’il ne puisse le récupérer, je le frappai à la tempe avec la lampe, ce qui fit éclater la base en verre.

— Putain !

Il s’affala, étourdi, entre les éclats de verre.

Je récupérai l’arme tombée par terre et ôtai la sécurité. En la tenant à deux mains, je dirigeai le canon vers l’intrus, prête à le tuer s’il m’y forçait.

— Vous êtes qui, bordel ?

Il essuya le sang sur son front d’une main, puis admira la substance gluante.

— Putain, tu m’as bien eu !

— Et je peux recommencer, le menaçai-je en approchant le doigt de la détente.

Il se remit debout, mais ne sembla pas effrayé par l’arme que je tenais à la main.

— À ton avis, mon ange ? Je suis le frère de Balto.

— Arrêtez de m’appeler votre ange.

— Pourquoi ? C’est mignon. Comme toi.

— Je vais vous tirer dessus, l’avertis-je en faisant un pas vers lui.

— D’accord. Mais pas au visage. Je dois garder mon charme pour pouvoir baiser.

Je baissai le canon et le pointai entre ses jambes.

— Et si je vous tirais dans les parties ?

— Balto ne plaisantait pas. T’es une vraie terreur.

— Sortez d’ici, m’écriai-je en indiquant l’ascenseur du menton. Je ne sais pas comment vous avez fait pour entrer ici, mais je m’assurerai que vous ne puissiez pas revenir.

Il haussa un sourcil.

— Tu ne sais pas comment je suis entré ? Franchement, Balto ne te l’a pas dit ?

— Pas dit quoi ?

— La vache, je lui fous vraiment la honte, alors ? Quel crétin ! dit-il en secouant la tête.

Je gardai une main ferme sur le flingue et ne me laissai pas distraire par son discours. Tout ça pouvait être une distraction pour me déconcentrer.

— Je suis monté me présenter. Je sais que tu es toute seule depuis quatre jours, donc j’ai pensé que tu pourrais avoir envie de compagnie.

— Tu appelles ça une présentation ? raillai-je, le doigt sur la détente. Tu m’as fait un compliment sur mes jambes, puis tu m’as caressé le bras.

— Parce que tu es une très belle femme. J’ai dû manquer de bon sens. Tu devrais le prendre comme un compliment. De plus, j’ai passé six mois en prison. Je ne pense qu’au cul.

Heureusement que j’avais une arme, alors.

— Je me demande pourquoi Balto ne m’a pas parlé de son frère… si charmant.

— Je suis charmant. On est juste partis du mauvais pied.

— Je vais te tirer dans le pied, dis-je en changeant de cible.

— Mon ange, je vois bien que tu n’as jamais utilisé une arme à feu. Alors baisse-la…

— Ce n’est pas parce que je n’ai jamais tiré que je ne le ferai pas maintenant. Alors sors d’ici et…

L’ascenseur bipa, et les portes se refermèrent.

L’homme soupira.

— Génial… Vraiment génial !

Ça ne pouvait être qu’une seule personne, donc j’étais soulagée.

Les portes se rouvrirent peu après, et Balto fit son entrée. Il était vêtu en noir des pieds à la tête, comme s’il avait passé sa soirée en planque dans l’obscurité. Il avait un sac sur l’épaule, mais il s’arrêta net en voyant la scène qui se déroulait devant ses yeux.

L’arme était toujours dans mes mains, pointée vers son frère jumeau, et la lampe était brisée au sol.

Son frère fit de son mieux pour tempérer la situation.

— Ce n’est pas ce que tu crois.

— C’est exactement ce que tu crois, lâchai-je. Il s’est pointé ici en se faisait passer pour toi et il m’a caressé le bras. Il m’a dit que j’avais de belles jambes et il a touché mes cheveux.

Balto se tourna vers son frère. Son expression ne changea pas, mais son humeur s’assombrit. Il le dévisagea sans ciller, son corps si immobile qu’on aurait dit une statue.

Je baissai l’arme, car elle était devenue inutile.

— C’est vrai ? demanda Balto en s’approchant de son frère.

Je remis la sécurité et posai le pistolet sur la table. Je n’en avais plus besoin.

L’homme soutint le regard de Balto, puis soupira de frustration.

— Oui, mais…

Balto le cogna si fort qu’il retomba au sol. Malgré sa carrure impressionnante, Balto se mouvait avec une agilité impressionnante, comme un serpent fondant sur sa proie. Son attaque fut si rapide que je ne vis rien venir.

L’homme resta sonné quelques secondes, puis il cligna plusieurs fois des yeux pour s’en remettre.

— J’étais venu me présenter… Mais j’ai été distrait par sa tenue. C’était con, mais je n’ai rien fait de mal.

— Relève-toi, que je puisse te remettre au tapis.

— Rien de tout ceci ne se serait passé si tu nous avais présentés, comme je te l’ai demandé.

— Et voilà exactement pourquoi je ne vous ai pas présentés. Maintenant, lève-toi comme un homme, ou je te frapperai comme un chien. Qu’est-ce que tu préfères ?

Il leva les yeux au ciel, puis se redressa.

Balto le frappa, le renvoyant au sol.

Je me sentis mal pour son frère. Il avait l’air d’avoir pris un sale coup.

— T’as pas bientôt fini ? demanda son frère en se relevant.

— Je t’ai dit de ne pas venir ici.

— Tu as laissé cette femme toute seule pendant quatre jours…

— C’est ma femme, et je fais ce que je veux.

Balto l’attrapa par la gorge et resserra les doigts autour de sa trachée.

— Mon absence ne te donne pas le droit de venir ici et de la toucher comme si elle t’appartenait. Elle est à moi, enfoiré. Si tu n’étais pas mon frère, je t’aurais déjà buté. Si tu recommences, je te tuerai.

Il desserra son emprise sur sa gorge.

L’homme se frotta le cou, mais refusa de tousser.

— Pas touche. Compris.

Balto se retourna et me regarda. Je ne vis pas de désir dans son regard, comme si je ne lui avais pas du tout manqué. Il semblait aussi fâché contre moi que contre son frère.

— Tu vas bien ?

— Oui, répondis-je en croisant les bras pour cacher mes tétons.

Le caraco était si fin que j’avais presque les seins à l’air.

— Es-tu satisfaite de sa punition ?

— Pardon ?

— Tu veux que je continue à le cogner ? demanda Balto. Parce que je le ferai.

Le pauvre mec avait sans doute une commotion cérébrale. Il avait été assez puni.

— Non… Je suis satisfaite.

— Cassini, je te présente Heath, dit-il en se tournant vers son frère. Mon jumeau.

— C’est un vrai plaisir de te rencontrer, dit Heath en levant la main.

— Parle pour toi, répondis-je froidement.

— Il est dans l’immeuble parce qu’il vit au deuxième étage, expliqua Balto. Je le laisse vivre chez moi en attendant qu’il se remette sur pieds. Mais, maintenant qu’il a enfreint une de mes seules règles, il ira crécher ailleurs.

— Allez, Balto, je voulais juste m’assurer qu’elle allait bien, contra Heath. Je sais que j’ai fait le con, mais ça partait d’une bonne intention. Ne me fous pas à la porte.

— Tu as les moyens de te payer un autre appart.

Balto s’éloigna de son frère et examina les bris de verre sur le tapis. Puis il s’approcha de moi.

— Je sais que je peux me payer un autre appart, mais j’aime bien vivre ici. C’est plus sensé qu’on reste ensemble. Si on se fait attaquer, on pourra se couvrir l’un l’autre.

— C’était sensé avant que tu ne m’emmerdes.

Balto examina mes mains et mes bras pour s’assurer que je n’étais pas blessée. Il récupéra l’arme sur la table et la jeta à son frère.

— Maintenant, présente tes excuses à Cassini et sors de chez moi.

Heath glissa l’arme dans l’élastique de son jean et s’approcha de moi.

— Je suis désolé, mon ange.

— Ne m’appelle pas comme ça.

— D’accord, dit-il en réprimant un sourire. Je suis désolé pour tout ça. C’est moi qui serai un ange à partir de maintenant. Pour que Balto arrête de m’étrangler.

Je le regardai en silence, pas encore prête à accepter ses excuses.

— Tu seras un ange pour que je ne te tire pas dessus. Parce que je n’hésiterai pas.

Il ne put réfréner son sourire, cette fois.

— Elle me plaît, dit-il en regardant Balto.

Puis Heath se tourna vers l’ascenseur et disparut.

Quand il fut parti, je me tournai vers Balto, enfin soulagée qu’il soit rentré. Dès qu’il avait franchi les portes, tous mes problèmes s’étaient évaporés. Il s’était transformé en pitbull enragé et avait effrayé mon agresseur.

— Ça n’arrivera plus, dit-il en glissant une main dans mes cheveux, empoignant ma nuque pour mieux me regarder. Mais il est inoffensif, donc tu n’as pas à t’inquiéter.

— Il m’a dit qu’il avait passé six mois en prison.

— Parce que je l’y ai envoyé. Il faisait des arnaques et emmerdait la police. Je l’ai fait coffrer pour lui donner une leçon.

— Tu peux faire ça ? m’étonnai-je.

— Bébé, je peux tout faire.

Il inclina légèrement ma tête pour m’embrasser tendrement sur la bouche.

Ses baisers m’avaient manqué ces quatre derniers jours. Mon désir surpassa ma colère, et j’oubliai que je lui en voulais toujours.

— Comment as-tu su que ce n’était pas moi ?

— C’était facile.

Il fit glisser les doigts sur ma nuque et posa le pouce à la commissure de mes lèvres.

— Personne ne sait nous distinguer. Comment as-tu fait ?

— Vous vous ressemblez physiquement, mais c’est tout. Dès qu’il a ouvert la bouche, j’ai su qu’il était différent. Il m’a fait un compliment sur mes jambes, ce que tu ne ferais jamais. Si tu me trouves belle, tu me prends et c’est tout. Il m’appelait mon ange… Tu ne m’appelles jamais comme ça. Et il ne portait pas ta bague. J’ai compris en moins de trente secondes.

Ses yeux brillèrent d’approbation.

— Et comment l’as-tu désarmé ?

— J’ai fait voler le pistolet de ses mains, je l’ai frappé à la tête avec la lampe, puis j’ai ramassé son arme par terre.

— Peut-être que je t’ai sous-estimée.

Il posa les mains sur ma taille, ses bras épais m’enveloppant jusqu’à me serrer contre son torse.

— Bien sûr que tu me sous-estimes.

— C’était sexy de te voir le tenir en joue. J’aime qu’une femme remette un homme à sa place.

— Si tu veux, je peux te remettre à ta place tout de suite.

Il me serra plus fort en souriant légèrement.

— Je suis un homme qu’on ne peut pas remettre à sa place. Mais tu peux toujours essayer.

Il m’embrassa au coin de la bouche, puis me lâcha.

— Tu as reçu mes photos ? demandai-je.

— Pourquoi crois-tu que je sois rentré ?

Il récupéra son sac sur la table et le porta jusqu’à la chambre.

— Mais je suis tombé sur une scène du Parrain en rentrant, donc ça m’est sorti de la tête.

Je le suivis dans sa chambre et le regardai poser son sac sur la commode.

— Je suis contente que la punition soit terminée.

— J’espère que tu as retenu la leçon.

— Oui. Mais si tu crois que je vais me tenir…

Il balança ses fringues sales dans le panier à linge et rangea le sac dans l’armoire.

— Chaque fois que tu m’énerveras, je partirai… de plus en plus longtemps.

S’il avait l’intention de tenir parole, je ne voulais plus jouer à ce jeu. Quatre jours, c’était déjà une éternité. Huit jours, n’en parlons pas. Ce serait l’enfer… vraiment cruel.

— Qu’est-ce que tu as fait pendant que tu étais parti ?

Avait-il dormi seul chaque nuit ? Ou s’était-il entouré de femmes qui voulaient lui sauter dessus ? Et en quoi est-ce que cela m’importait ?

Il retira son tee-shirt et le jeta dans la manne.

— Tu devrais me faire confiance. Je suis un homme de parole.

— Je n’ai jamais dit que je ne te faisais pas confiance.

Il détacha le bouton de son jean et le baissa.

— Je peux te cerner mieux que tu ne le crois, dit-il.

Il devait dire la vérité, parce qu’il avait raison.

— Quatre nuits, c’est long, quand on est tout seul….

— J’ai toujours ma main si je veux.

Il jeta son jean dans le panier à linge et me regarda, debout en boxer, son corps musclé et viril.

— Et qu’as-tu fait pendant mon absence ?

— J’ai lu, regardé la télé… mangé…

— Tu t’es touchée ?

J’évitai sa question en glissant une mèche de cheveux derrière mon oreille.

— Tu peux l’avouer ou me le cacher, mais je connais la réponse, dit-il en souriant.

— Je ne me serais pas touchée si tu avais été là.

— Tu m’as forcé la main. Ne recommence pas.

Il attrapa l’ourlet de mon caraco et le fit passer par-dessus ma tête, révélant mes seins et mes tétons durcis. Il posa les mains dessus en gémissant, comme si jouer avec mes tétons était aussi délectable qu’un massage.

— Tu n’as pas répondu à ma question, lui rappelai-je.

Il baissa mon boxer et le fit glisser sur mes hanches, révélant un string bleu sarcelle. Il s’agenouilla et me déshabilla tout en effleurant mes cuisses du bout des lèvres.

— Tu veux vraiment le savoir ? Ou tu préfères être pleine de mon foutre ?

Il se redressa et reposa les mains sur ma poitrine. Il approcha sa bouche de la mienne en me faisant reculer vers le lit.

Ma colère et ma rancœur se dissipèrent. Ce beau mâle me désirait. Son torse puissant était hypnotique, et je rêvais de sentir sa grosse queue en moi. Comme quand nous n’étions que des amants, je me fichais de ce qu’il faisait dans sa vie. Je voulais me perdre dans la passion et l’extase de notre étreinte.

— Je veux que tu jouisses en moi…

15

Cassini

Il ruait en moi, mes jambes remontées contre son torse. Il m’avait déjà prise plusieurs fois, mais ne semblait jamais se lasser de remettre le couvert. J’étais remplie de sa semence et prête à en accueillir une autre salve.

— Prête pour la suite ?

Ses yeux bleus me brûlèrent, mais il continua à se déhancher, enfouissant tout son membre dans ma chatte à chaque coup de reins. Sa queue longue et épaisse était le fantasme de toutes les femmes. Il avait été créé sur mesure pour procurer un maximum de plaisir.

— Oui.

Je plantai mes doigts dans ses cheveux, mon corps s’enfonçant dans le matelas à chaque coup de boutoir. Je laissai cet homme me revendiquer jusqu’au bout. Il m’avait déjà fait jouir assez souvent pour racheter ses quatre jours d’absence, et je voulais qu’il en profite à son tour.

— Donne-moi tout ce que tu as, dis-je en posant une main sur sa fesse pour l’attirer en moi.

Il gémit en éjaculant, crachant tellement de foutre que je ne sus comment il avait fait pour se retenir jusque-là. Je sentis sa queue palpiter pendant l’orgasme, et tous les muscles de son corps puissant se contractèrent. Il me regarda dans les yeux, les paupières lourdes, sexy, et les mâchoires contractées.

J’adorais le sentir me remplir de sperme. Je n’avais jamais tant apprécié ça avec un autre homme. Chaque fois qu’il se vidait dans ma chatte, c’était comme une réplique de l’orgasme. J’adorais sentir son plaisir et le voir planer.

Quand sa queue se mit à ramollir, il la retira.

En laissant couler du sperme partout.

Il admira son œuvre avant de rouler sur le côté et de s’allonger sur le dos.

Le soir était tombé, et il était presque l’heure de se coucher. Je n’avais pas bien dormi en son absence, donc je savais que je dormirais comme une souche ce soir.

Il resta de son côté du lit, laissant la sueur s’évaporer sur sa peau. Lentement, il reprit son souffle et ferma les yeux.

Je tirai la couverture sur mes épaules et me tournai de côté, si à l’aise que j’aurais pu m’endormir immédiatement. Mais je gardai les yeux ouverts pour pouvoir le regarder et admirer ses muscles. Même au repos, il était la puissance incarnée.

Il dut sentir mon regard sur sa peau, car il tourna la tête vers moi.

— La vue te plaît ?

— Oui, répondis-je sincèrement. Tu es le plus bel homme que j’aie jamais vu.

Il me contempla sans ciller.

— Tu ne me fais jamais de compliments.

— Parce que tu n’as pas besoin de les entendre.

Il savait que je le désirais, et ce depuis le début. Chaque fois que j’avais voulu mettre un terme à notre liaison, il m’avait prévenue que ça n’arriverait jamais. Que je continuerais à l’appeler car j’étais accro à lui.

Il tourna la tête vers le plafond.

— Et tu es la plus belle femme que j’aie jamais vue.

Sachant qu’il avait connu un nombre incalculable de femmes, je trouvai cela peu probable. Mais il m’avait dit qu’il ne mentait jamais, pas même pour me ménager. Ses pensées étaient transparentes, et il disait exactement ce qu’il ressentait. Donc, s’il le disait, il devait le penser.

— J’ai du mal à le croire. J’ai énormément de compétition.

— Pas du tout, dit-il en passant un bras sous sa tête, les draps repliés autour de sa taille. J’ai connu de nombreuses femmes, mais ça ne veut pas dire qu’elles étaient spéciales. Je suis du genre à vouloir seulement tirer mon coup, donc je ne suis pas difficile quand il s’agit de choisir une partenaire. Tant qu’elles ont des formes, rien d’autre n’a d’importance à mes yeux.

— Si le corps de tes partenaires compte si peu, pourquoi ne te branles-tu pas à la place ?

— Parce que je préfère baiser des seins et des culs que sentir ma main.

Un homme si beau et si riche pouvait avoir toutes les femmes qu’il voulait. Il pouvait s’acheter une beauté et en faire son esclave, comme Lucian l’avait fait avec moi. Mais si son pick-up défoncé était la preuve de quelque chose, c’était qu’il ne semblait pas se soucier des belles choses dans la vie.

— Et tu penses vraiment que je suis la plus belle femme que tu aies jamais vue ?

— C’est ce que j’ai dit, non ? rétorqua-t-il, une main en travers de son ventre. Je ne disais pas ça en l’air.

— C’est pour ça que ça dure, entre nous ?

Il inspira profondément, comme s’il devait réfléchir à sa réponse.

— En partie. Mais ça a aussi un rapport avec l’identité de ton mari.

— Mais tu ne savais pas qui il était, au début.

Il se tut de nouveau, choisissant soigneusement ses mots.

— Alors, c’était de ton fait.

Avait-il fréquenté d’autres femmes à cette époque ? Ou avais-je été la seule ? Était-il aussi obsédé par moi que je l’étais par lui ?

— Tu as été avec quelqu’un d’autre, pendant notre liaison ?

Il aurait été injuste de ma part de lui en vouloir si je l’avais partagé, puisque je couchais toujours avec mon mari. J’avais toujours hâte que l’agonie se termine pour pouvoir retourner dans ma chambre et rincer son odeur sur ma peau. Pour supporter l’insupportable, j’avais dû imaginer que je baisais l’homme que je désirais plus que tout, même si le gabarit de Lucian ne m’aidait pas vraiment à faire semblant.

— Est-ce vraiment important ?

— Je suis juste curieuse…

Il resta muet, et il me parut évident qu’il n’allait pas me répondre.

— Je pensais que tu étais toujours honnête.

— Je suis toujours honnête.

Sa voix était rauque et brute, comme le bois d’un arbre centenaire. Il y avait tant de force dans son timbre. Il devait avoir un taux de testostérone anormalement élevé.

— Je t’ai déjà menti ?

— Non. Alors pourquoi ne veux-tu pas répondre ?

— Parce que ça ne te regarde pas. Voilà pourquoi.

Son refus glacial me coupa le sifflet. Mais j’étais également curieuse. S’il avait été avec d’autres femmes, il me l’aurait dit, puisqu’il ne se souciait pas de me ménager. Cela ne changerait rien à notre relation, puisqu’il ne me devait rien. Donc pourquoi refusait-il de me répondre ?

— Tu n’as couché qu’avec moi, soufflai-je.

Il tourna lentement la tête vers moi, m’observant avec ses yeux glacials.

— Tu as dit que tu te fichais de ménager mes sentiments, donc tu me l’aurais dit, si tu avais couché avec d’autres femmes. Je n’ai pas le droit de t’en vouloir, de toute façon. Je couchais toujours avec mon mari à ce moment-là… Même si je détestais ça. Donc la seule raison qui pourrait te pousser à ne pas me répondre, c’est qu’il n’y a eu personne d’autre… Et que tu ne veux pas que je le sache.

Son visage demeura complètement inexpressif. On aurait dit qu’il était fait de marbre, que même un vent de tempête ne l’ébranlerait pas. Ses pensées étaient enfouies sous son regard hostile. S’il avait été mon adversaire sur le champ de bataille, j’aurais fait dans mon froc.

Il retourna la tête vers le plafond.

— Un de mes allies m’a contrarié. Hunter Reyes est l’un de mes meilleurs trafiquants de drogue depuis quelques années. Il a toujours vendu à profit et s’est toujours tenu à carreau. Mais un de mes espions m’a informé du fait que Hunter se taillait la part du lion. Il vendait plus qu’il ne le disait et donc réduisait ma part des gains.

Je voulais qu’il réponde à ma question précédente, mais j’étais si captivée par son histoire que je repoussai la discussion dans un coin de mon esprit. Cette histoire augurait la guerre – et des pertes humaines.

— J’ai emmené soixante hommes avec moi pour le mettre au pied du mur. Il venait de charger son stock dans le van. Je me targue d’être un Skull King juste. Je n’exécute pas un homme tant que je ne suis pas sûr et certain qu’il est coupable. Et s’il est coupable, selon la sévérité du crime, je ne suis pas toujours aussi cruel que je le pourrais. Mais mes alliés doivent être honnêtes avec moi. Ils doivent me regarder en face et m’avouer leur crime. Malheureusement, Hunter Reyes m’a insulté en croyant que je goberais ses mensonges. Il pensait vraiment pouvoir me piéger et s’en sortir impunément. C’était irrespectueux… Et je ne supporte pas qu’on me manque de respect. Donc j’ai fait ouvrir le van et je l’ai pris en flagrant délit.

J’étais certaine que cette histoire ne finissait pas bien.

— Et qu’as-tu fait ?

— Je lui ai défoncé le crâne avec ma botte.

Je portai immédiatement ma main à ma bouche et étouffai un cri. Je visualisai la scène – un homme suppliant qu’on l’épargne pendant qu’un colosse abattait sa botte avec une telle force qu’elle faisait exploser sa cervelle. Du sang et des bouts de cerveau avaient dû gicler partout. C’était une mort violente et douloureuse, si perturbante que j’en eus la nausée.

— Ne te sens pas mal pour lui. Je lui ai donné une chance, et il ne l’a pas saisie.

— Et s’il t’avait dit la vérité ?

— Je l’aurais tabassé, mais il aurait survécu. Il ne m’a pas laissé le choix. Mes hommes me respectent, et je ne peux pas perdre leur admiration. Si j’avais épargné sa vie, j’aurais paru faible. Je ne voulais pas l’épargner, donc le problème est réglé. Un homme qui se fout de ma gueule ne mérite pas de vivre. Il mérite d’être torturé et humilié devant ses hommes.

Il me fallut quelques secondes pour me remettre du choc et comprendre de quoi cet homme était capable.

— C’est une des raisons pour lesquelles je méprise tant Lucian. Il se cache derrière ses bombes et ne les fait exploser que quand il est en sûreté. Il demande à ses hommes de tuer ses ennemis à sa place. Ce n’est pas un homme. C’est un génie avec un portefeuille épais. Ça ne m’impressionne pas.

Rien ne m’impressionnait chez Lucian.

— Ses hommes ne l’admirent pas. Ils ont peur de lui, c’est tout.

— Ce n’est pas un bon chef, musa-t-il.

Je devais être folle de considérer ce seigneur du crime comme étant noble et classe, alors que c’était un criminel et un assassin. Mais il était juste et clément. Il ne mentait jamais. Il était transparent et respectable. Il semblait se moquer de l’argent, en fin de compte, donc pourquoi ne faisait-il pas carrière dans un métier respectable ?

— Je respecte tes frères, enchaîna-t-il. Et il n’est pas facile de gagner mon respect.

La mention de ma famille me fit oublier Lucian.

— Ils sont venus me voir dans mon quartier général, encerclés par les pires criminels de la ville, et ils n’ont pas montré un soupçon de peur. Ils m’ont offert tout ce qu’ils avaient pour que je te rende ta liberté.

Je fermai les yeux, émue en pensant à mes frères. Ils avaient été prêts à renoncer à l’entreprise familiale pour me récupérer. Mes frères étaient intrépides, surtout Case. Il n’y avait rien qu’ils ne feraient pas pour moi – et je les aimais du fond du cœur.

— J’imagine que tu as refusé.

— Bébé, je n’accepterai jamais de te rendre.

Tout espoir me quitta.

— Mais j’admire leur détermination. J’admire qu’ils soient prêts à tout sacrifier pour toi. J’espère ne jamais devoir les tuer.

— Si tu les tues, je te tuerai.

Les mots franchirent mes lèvres tous seuls. Je ne reprendrais pas ce que j’avais dit, car je le pensais vraiment. Je savais que j’avais des sentiments pour cet homme, que j’étais dans son lit parce que je le voulais, pas parce que je le devais. Je le respectais même. Mais, si je devais choisir, je n’hésiterais pas une seconde.

Le coin de sa bouche se releva doucement.

— Juste quand je pensais que j’étais satisfait, tu dis un truc comme ça et… J’ai encore plus envie de toi.

— Je ne plaisante pas. Ce n’est pas du bluff.

— Je sais… C’est pour ça que c’est si sexy.

16

Balto

Je me réveillais toujours avant Cassini, donc je me changeai et me rendis à la salle de sport au premier.

Heath s’y trouvait déjà. Il avait des écouteurs dans les oreilles et faisait des flexions des biceps avec un haltère. La sueur perlait sur son front et sa nuque. Ses lèvres étaient pincées tandis qu’il faisait sa série de curls.

Le simple fait de le voir m’énerva.

Heath reposa l’altère et me vit.

— Toujours fâché ?

J’enfonçai mon poing dans sa figure.

Il recula légèrement, chancelant, puis essuya le sang qui coulait de son nez.

— Je prends ça pour un oui…

— Je t’avais dit que tu ne pouvais pas te pointer chez moi, mais tu m’as désobéi.

— Tu l’as laissée toute seule pendant quatre jours…

— Ce n’est pas ton problème. Si elle avait besoin de quelque chose, elle pouvait m’appeler. Elle n’avait pas besoin que tu te pointes et que tu fasses semblant d’être moi.

— Je ne faisais pas semblant d’être toi. Je m’amusais, c’est tout… Mais elle ne s’est pas laissé avoir.

Parce que cette femme me connaissait intimement. Elle savait comment je la regardais, comment je lui parlais et comment je la traitais. Elle me montrait sa loyauté de manière indirecte. Mon frère et moi étions identiques, donc elle devait être aussi attirée par lui, mais elle n’avait pas hésité à abattre une lampe sur sa tête et à le mettre en joue avec son arme. Il était évident qu’elle avait l’impression de s’être engagée envers moi.

— Parce qu’elle sait avec qui elle couche.

— Allez, tu sais que je n’aurais rien fait, même si elle avait cru que j’étais toi.

— Parce que je t’aurais buté.

— Non, me corrigea-t-il. Parce que je sais que cette femme compte pour toi.

— Pourtant, tu n’as pas hésité à reluquer ses jambes et à les imaginer enroulées autour de ta tête !

Heath haussa les épaules.

— Tu l’as vue, un peu ? Que veux-tu que je te dise ? Je suis un mec, et tu ne peux pas t’attendre à ce que je pense autrement.

— Mais je peux m’attendre à ce que tu te comportes comme un frère. Je t’avais prévenu que si tu faisais le con, je te renverrais au trou.

— Tu disais ça sur le plan professionnel, pas personnel.

— Même chose.

Il essuya quelques gouttes de sang, puis croisa les bras sur son torse.

— Je t’ai présenté mes excuses. On peut tourner la page, maintenant ?

Je savais que mon frère n’aurait pas dépassé les bornes. Son comportement n’était pas acceptable, mais il n’était pas impardonnable. Cassini était irrésistible dans son caraco et mon boxer – je pouvais difficilement lui en vouloir.

— Ne recommence jamais.

— Tu as ma parole.

— Et ne retourne pas chez moi.

— D’accord, dit-il en opinant. Mais si je dois lui parler ?

— Pourquoi devrais-tu lui parler ?

— Je sais pas, moi. Parce qu’on est voisins ? Parce que c’est la copine de mon frère ? Parce que…

— Ce n’est pas ma copine.

Je restai calme, mais mon ton devint plus grave. Je détestais cette étiquette. C’était un terme utilisé par les ados. Je n’étais pas un ado. J’étais un homme, putain. J’étais le Skull King. Le seul terme qui aurait pu avoir un sens à mes yeux était « épouse », et je n’en aurais jamais. Une femme représentait tout ou rien à mes yeux. Il n’y avait pas d’entre-deux.

— Alors qu’est-ce qu’elle est ?

— Une femme que je baise.

— Ouais, c’est ça, fit Heath en levant les yeux au ciel. Tu n’avais jamais baisé une femme pendant deux mois.

— Mais je n’avais jamais volé la femme de mon ennemi.

Il secoua la tête.

— Tu la baises depuis bien avant ça. Tu peux prétendre que c’est la seule raison, mais on sait tous les deux que ce sont des conneries. Et elle le sait aussi.

— Elle a dit ça ?

Si cette femme pensait signifier quelque chose pour moi, j’avais un gros problème sur les bras. Avant que je n’apprenne qu’elle était mariée à Lucian, elle ne m’avait pas posé de questions sur mes fréquentations féminines. Elle avait dû deviner que je n’avais fréquenté personne d’autre qu’elle, mais que je ne voulais pas le reconnaître à voix haute. Elle perdait son temps, car je ne l’avouerais jamais.

— Non, mais elle est loin d’être bête. Elle m’a désarmé et blessé à la tête, puis elle n’a pas hésité à pointer une arme entre mes deux yeux. J’ai fait comme si tout allait bien, mais c’était impressionnant. Elle est rapide et agile. Et elle a une de ses réparties ! Je ne suis resté que quelques minutes, mais je comprends ton obsession.

Quand l’ascenseur s’était ouvert sur cette scène, j’avais éprouvé un élan de fierté dans ma poitrine. Heath était un homme fort qui avait de bons réflexes, mais ma femme était parvenue à le remettre à sa place. Je ne pensais pas devoir le punir davantage.

— Alors, puis-je avoir une relation quelconque avec cette femme ? demanda-t-il.

— Elle ne veut pas entendre parler de toi.

— Je peux la faire changer d’avis. Tu y es bien arrivé.

— Je ne lui ai jamais fait un coup pareil.

— Non, mais je suis sûr que tu as fait bien pire, dit-il en faisant un pas vers moi. Si cette femme va rester à ton bras pendant un moment, on doit enterrer la hache de guerre et former une alliance. Lucian essayera de la récupérer et, si je suis là et pas toi, il sera de ma responsabilité de la protéger. Je suis sa dernière ligne de défense.

Je n’avais rien à redire à ça.

— Elle ne t’apprécie pas, Heath.

— Elle ne t’appréciait pas non plus, mais elle te baise comme une furie.

— Ce n’est pas la même chose.

— Laisse-moi l’inviter à dîner…

— Hors de question.

Un autre homme n’inviterait jamais ma femme à dîner.

— Alors convainc-là de venir boire un verre avec moi. Je veux me racheter, d’accord ?

— Pourquoi est-ce si important pour toi ?

Mon frère se fichait complètement qu’on l’apprécie ou pas. Il se moquait de se racheter quand il avait fait quelque chose de mal. Il faisait ce qu’il voulait sans jamais penser aux autres. Pourquoi était-il différent avec Cassini ?

Il baissa les bras.

— Parce qu’elle est importante pour toi, frérot.

* * *

L’hiver approchait à grand pas, et l’air devenait plus frisquet. Si je travaillais jusqu’à tard dans la nuit, il y avait du givre sur mon pare-brise quand je sortais du garage. Je portais des tee-shirts à manches longues et une veste quand je sortais de chez moi. Vêtu d’un blouson en cuir noire et d’un tee-shirt blanc à col en V, j’étais prêt à emmener Cassini rendre visite à ses frères.

Elle arriva dans le couloir, vêtue d’un legging noir, de bottines brunes et d’un pull marron qui couvrait ses fesses. Ses cheveux étaient bouclés, et elle portait les créoles que je lui avais achetées. Ma styliste était douée pour choisir ses tenues, qui décuplaient sa beauté déjà frappante. Je la préférais en robe courte et décolletée mais, même quand elle était complètement couverte, elle était la femme la plus sexy au monde.

— Bonjour.

— Il est midi passé, tu sais ? lançai-je.

— C’est toujours le matin, dans mon vocabulaire.

Elle se servit une tasse de café, puis s’assit en face de moi. Elle sauta le repas, car elle n’aimait pas manger au saut du lit. Elle me regardait souvent manger mon petit déjeuner « barbant » composé de poisson ou de blancs d’œufs.

— Puisque tu m’empêches de m’endormir à une heure normale…

Elle porta sa tasse fumante à ses lèvres et but une gorgée.

— Je ne serais pas un homme, si je ne te baisais pas jusqu’aux petites heures.

— Pourquoi es-tu si bien habillé ? demanda-t-elle en regardant son mug.

— Bien habillé ? répétai-je en regardant mes vêtements.

— Quand tu restes à la maison, tu ne portes que ton jogging. Et tu ne travailles pas pendant la journée. Donc tu as des projets.

— Mes projets ne te concernent pas.

Elle leva les yeux et m’adressa un regard froid.

— Arrête de me baratiner. Je vais vivre avec toi un certain temps, donc arrête de m’envoyer bouler comme si je ne comptais pas. Je compte à tes yeux, et on le sait tous les deux. Je te traite avec respect, donc tu pourrais me rendre la pareille.

— Crois-le ou non, mais je te traite déjà avec respect, rétorquai-je.

— Comment ça ?

— Tu n’as pas de bleus, pas vrai ?

Je bus une gorgée de café et regardai les éclairs illuminer ses prunelles. En vérité, je la trouvais encore plus captivante quand elle me tenait tête et qu’elle refusait de gober mes mensonges. Elle avait raison d’être fâchée. Elle avait également raison sur le fait que je faisais tout pour qu’elle se sente insignifiante – alors qu’elle était tout sauf insignifiante.

— Ce n’est pas du respect. C’est de la décence.

— Je ne suis pas un homme décent. On le sait tous les deux.

— Et moi, je te trouve noble, juste et équitable. Me frapper ne serait pas juste, et c’est pour ça que tu ne me frappes pas. Je pense aussi que ce n’est pas juste de me parler sur ce ton, car nous sommes partenaires et fidèles l’un à l’autre ; et dans ce cas, j’ai le droit de te demander où tu vas.

Je voulais l’embrasser quand elle faisait preuve d’autorité comme ça.

— Faux. Ta fidélité signifie que tu as le droit d’exiger que je sois fidèle. Tu as le droit d’être la seule femme que je baise. Tu possèdes une partie de moi – mais seulement une partie. Je te possède tout entière, et tu es ma prisonnière. Le reste de ma personne ne t’appartient pas.

Elle posa sa tasse de café et se pencha vers moi.

— Tu viens de perdre une nuit de sexe.

— C’est ça, bébé, dis-je avec un petit sourire. Comme si j’allais te croire.

— Je ne plaisante pas.

— Je n’ai qu’à te plaquer au sol et dévorer ta chatte délicieuse pour que tu me supplies de te baiser. Si tu veux mon conseil, crois-en ma longue expérience, ne fais pas de menaces en l’air. Tu auras l’air encore plus faible quand tu cèderas.

Je me levai de table et pris ma tasse.

— Je vais voir tes frères, aujourd’hui – et tu m’accompagnes.

Elle sembla horrifiée par la nouvelle plutôt que soulagée.

— Pourquoi ne me l’as-tu pas dit plus tôt ?

— Je l’aurais fait, si tu ne m’avais pas interrogé.

— Je ne t’ai pas interrogé ! Je t’ai posé une simple question.

— Eh bien, si tu ne m’avais rien demandé, je te l’aurais dit tout de suite.

Elle fit claquer sa tasse sur la table.

— Arrête avec tes jeux de pouvoir ! Relax, putain ! User de ton pouvoir comme un crétin fait de toi un crétin, pas un homme puissant. Je ne suis pas un de tes hommes et je ne suis pas ton ennemi. Je comprends que tu ne saches pas comment me prendre, mais tu devrais changer de disque, parce que tes petites tactiques te donnent l’air con.

17

Balto

Nous traversâmes la ville dans mon vieux pick-up.

Cassini ne prononça pas un mot pendant tout le trajet, après la petite crise qu’elle avait piquée chez moi.

Si un autre qu’elle m’avait parlé sur ce ton, je me serais fâché. Mais l’écouter m’insulter était étrangement satisfaisant. Tous ceux que je rencontrais avaient peur de moi, sauf les putes, car elles savaient que j’étais un client exigeant mais qui payait bien. Cette femme avait toutes les raisons de me craindre – mais je ne l’intimidais pas du tout.

Elle refusait de se laisser mener à la baguette ou que je lui manque de respect.

Elle me faisait un peu penser à moi.

La manière dont ses yeux verts jetaient des flammes quand elle était fâchée était vraiment sexy. Tout ce que je voulais, c’était la jeter sur la table et la baiser jusqu’à ce qu’elle se soumette à moi. Je baisais cette femme autant que possible, mais je ne me lassais toujours pas d’elle. Je n’avais jamais envie d’une autre femme pour assouvir mes pulsions. Je refusais de reconnaître qu’elle était la seule et unique, car cet aveu lui donnerait tout pouvoir sur moi.

Le fait qu’elle ait du pouvoir sur moi était sexy.

Cette femme avait de plus en plus d’emprise sur moi, et elle ne s’en rendait même pas compte.

Trente minutes s’étaient écoulées depuis qu’elle m’avait fait son sermon. Elle brisa enfin le silence, mais en se tournant vers la fenêtre pour ne pas avoir à me regarder.

— Pourquoi va-t-on voir mes frères ? Ou alors tu refuses de me le dire ?

Son commentaire insolent me fit sourire.

— C’est à cause d’un marché qu’on a passé.

— Quel marché ?

— Je leur ai promis que je t’emmènerais les voir toutes les semaines.

— En échange de quoi ?

— De rien. Je me sentais juste mal pour eux. Quand tu auras mérité plus de liberté, tu pourras aller les voir sans moi.

— Quand tu auras mérité plus de liberté…, répéta-t-elle en imitant ma voix avec une inflexion geignarde et puérile.

Elle se moquait de moi avec un tel mépris !

— Je peux faire demi-tour, si tu veux, lançai-je, amusé.

Ma menace la fit fermer son clapet.

Je m’étais attendu à ce qu’elle critique mon vieux pick-up, mais elle n’avait rien dit. Elle s’était habituée au luxe quand elle vivait avec Lucian et roulait en Bugatti. Mon pick-up avait encore un radiocassette. Il datait d’avant l’ère du Bluetooth. Je l’avais depuis presque douze ans, et la boîte de vitesse était toujours en bon état. Rouler en voiture hors de prix attirait l’attention, ce que je voulais éviter à tout prix. Et je n’avais jamais été du genre à frimer avec mon fric. Ma bague valait à elle seule un milliard d’euros. Aucun véhicule n’atteignait ce prix.

Cassini semblait s’en moquer royalement – et je ne l’en appréciais que plus.

Nous arrivâmes à l’atelier et entrâmes l’un à la suite de l’autre.

— Sois sympa, OK ? dit-elle en me regardant par-dessus son épaule.

— Qui t’a emmenée jusqu’ici ? rétorquai-je en la laissant prendre la tête.

Nous nous rendîmes directement dans la cuisine, l’endroit où j’avais rencontré Case pour la première fois. Il s’y trouvait, vêtu d’un tablier de cuistot blanc, occupé à cuisiner. Il venait de sortir les pâtes de la casserole et les faisait égoutter au-dessus de l’évier en inox.

Apercevant ma silhouette du coin de l’œil, il se tourna vers moi. Il était manifestement irrité et mécontent de me voir, ce qu’il ne prit pas la peine de me cacher. Son mépris s’évanouit néanmoins quand il posa les yeux sur sa sœur. Il ne montrait pas beaucoup ses émotions, mais ses yeux s’allumèrent visiblement, et un sourire trahit l’amour inconditionnel qu’il lui portait, ce lien puissant qui les unissait. S’il ne m’avait pas déjà prouvé l’adoration qu’il lui portait en venant me trouver à l’Underground, je l’aurais vue en ce moment. Mais il ne la toucha pas, et son sourire se volatilisa bientôt.

— Salut, Cassini.

Elle contourna l’îlot et lui fit un câlin avec un seul bras devant l’évier.

— Tu m’as manqué.

— Tu m’as manqué aussi, sorella, dit-il en déposant un bisou sur son front.

Sa petite sœur.

— Qu’est-ce que tu fais de bon ? demanda-t-elle en baissant les yeux vers la passoire.

Les fettuccini fumaient toujours. Elle prit une pâte et la mit dans sa bouche.

— Ne sois pas un porc, dit-il en lui tapant la main.

— J’ai faim ! Les seuls repas chauds que je mange chez Balto sont composés de poisson et de poulet.

— Et qu’est-ce qu’il y a de mal à ça ? demanda son frère en soulevant la passoire pour verser les pâtes dans un grand bol.

— Vous êtes pénibles, tous les deux, rétorqua-t-elle en lui tirant la langue.

Il se retourna vers la cuisinière, où une sauce mijotait sur le feu.

— Je teste une nouvelle recette, un peu plus épicée. J’essaie de déterminer si elle ira mieux avec des pâtes ou dans des lasagnes.

— Des lasagnes, décréta-t-elle. Mais goûtons-la quand même.

— Qui a dit que c’était pour toi ? demanda-t-il en gloussant.

— Oh, allez, geignit-elle. Je n’ai pas mangé de pâtes faites maison depuis une éternité. Où est passé ton hospitalité italienne ?

— Je fais tourner une entreprise, pas un restaurant.

— Eh bien, je possède un tiers de l’entreprise, et je prendrai le tiers qui me revient.

Il soupira et sourit tout à la fois.

— Bon, d’accord. Je vais nous servir.

Elle battit joyeusement des mains.

— Je savais que tu cèderais !

— Tu en veux, Balto ? demanda Case en se tournant vers moi.

— Non merci, répondis-je, surpris par sa question.

C’était contraire à l’éthique italienne de nourrir ses ennemis.

— Oui, il en veut, rectifia Cassini. Tu ne peux pas rater ça juste parce que tu as peur des glucides.

Quelques pâtes pouvaient faire de gros dégâts. Mon physique était musclé et ferme parce que je ne mangeais pas de féculents, qui ne se transformaient pas ensuite en sucres, puis en graisse. C’était le seul moyen de conserver un physique si bien dessiné.

— J’ai dit non…

— Et moi, j’ai dit oui, me coupa-t-elle en s’adressant ensuite à son frère : Prépare-lui une assiette. Je vais aller saluer Dirk.

Elle marcha vers la porte de la cuisine, puis ajouta :

— Ne vous entretuez pas en mon absence.

La porte se referma, et les minutes s’écoulèrent en silence.

Case prépara les assiettes, puis brisa la tension.

— Pour répondre à ta question, oui, elle a toujours été si autoritaire.

— Je m’en doutais.

À voir sa manière de mener ses frères à la baguette, elle faisait le petit chef depuis longtemps.

— Tu as réfléchi à notre offre ? demanda-t-il en empilant la vaisselle sale dans l’évier pour la nettoyer plus tard.

— Non. Et je ne changerai pas d’avis.

Il s’essuya les mains sur un torchon en me regardant, visiblement déçu.

— Sois reconnaissant que je l’autorise à continuer à vous voir. Et sois reconnaissant que je sois bon avec elle.

— Bon avec elle ? répéta-t-il en reniflant. Tu appelles ça être bon avec elle, la garder prisonnière ?

— Crois-moi, ça pourrait être bien pire.

J’avais été témoin de souffrances inimaginables. J’avais brisé le crâne d’un ennemi avec ma botte, comme des dizaines de fois auparavant. C’était ma méthode d’exécution préférée. Un jour, Lucian mourrait exactement comme ça.

— J’imagine qu’on n’a pas la même notion de ce qui est pire.

Case était un homme inhabituel : il n’avait pas peur de me défier, que nous soyons seuls ou entourés de mes soldats. Sa bravoure n’était pas une façade ou du machisme. C’était un vrai mec jusqu’au bout des ongles. Il refusait de se laisser intimider, mais il était également logique et pragmatique, ce qui était nécessaire pour survivre dans ce milieu. Il n’avait pas cédé quand j’avais exigé vingt pourcents de ses bénéfices, mais il avait été assez futé pour comprendre qu’il n’avait pas le choix : il devait négocier. Il ne laissait pas les émotions altérer son jugement. À cet égard, sa sœur et lui étaient très similaires.

— Quand allez-vous lui dire, pour votre activité clandestine ?

— Je suis surpris que tu ne lui aies rien dit, contra-t-il.

— Ce n’est pas à moi de révéler votre secret.

Son regard s’adoucit, quoique légèrement.

— Je ne suis pas un mouchard. Mais tu vas devoir le lui dire, parce qu’elle finira par comprendre qu’on se connaissait avant qu’elle ne devienne ma prisonnière. Elle est très intelligente… Ce qui peut être vraiment pénible. Je ne suis pas un menteur. Si elle me met au pied du mur, je serai forcé de lui avouer ce qui se passe. Et elle sera encore plus en pétard quand elle découvrira la vérité. Crois-moi, elle sera horrifiée.

— Ce n’est pas comme si j’étais membre des Skull Kings. Je ne fais pas dans la traite d’êtres humains.

— Peu importe. Elle sera furax quand elle apprendra que vous êtes impliqués dans le monde criminel. Elle sait ce que je fais quand je la laisse seule toute la nuit, et elle ne veut pas tremper là-dedans. Elle ne sera pas ravie.

— Peut-être qu’elle n’a pas besoin de le savoir.

Je secouai légèrement la tête.

— Elle finira par découvrir le pot aux roses. Mieux vaut lui avouer la vérité tout de suite.

Il jeta le torchon sur le plan de travail et croisa les bras sur sa poitrine.

— Elle m’admire. Je ne veux pas la décevoir.

Je savais que ce n’était pas une excuse. Il parlait tout haut, mais ses mots ne m’étaient pas destinés.

De mon côté, je n’avais personne à protéger, personne que je risquais de décevoir. Le seul membre encore vivant de ma famille était tout aussi mauvais que moi. Rien de ce que je pourrais faire ne changerait l’opinion que Heath avait de moi. Nous gagnions notre pain en tuant et en volant depuis longtemps.

— J’ai une faveur à te demander.

Il leva la tête pour croiser mon regard. Il avait les mêmes yeux que Cassini, donc j’étais toujours pris de court en le regardant. J’aurais dû reconnaître les traits typiques des Cardello. Ils étaient tous forts, fiers et autoritaires.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je ferais quoi que ce soit pour t’aider ?

— Je suis bon avec ta sœur. Je l’emmène vous voir parce que je sais que c’est important pour elle. Je ne lève jamais la main sur elle. Je ne la force pas si elle ne veut pas faire quelque chose. Elle est peut-être ma prisonnière, mais je la traite avec respect.

— Jusqu’à ce que tu la rendes à Lucian ou que tu la tues, dit-il froidement.

— Ne mettons pas la charrue avant les bœufs.

— Et ne faisons pas comme si tes actes étaient acceptables parce que tu la traites bien. Tu pourrais aussi bien dire à un agneau qu’il devrait remercier son maître pour le gîte et le couvert, et pour son affection quand il veut bien lui donner. Ça n’a aucune importance, puisqu’il finira à l’abattoir. Comme ma sœur.

Il y avait tant de haine et de rage dans son regard, et elles m’étaient entièrement destinées. S’il avait été assez puissant, il aurait essayé de me tuer. Son regard était assassin.

— Je veux connaître le nom de famille d’Evan.

Quand il m’entendit prononcer ce nom, sa rage décrut et se mit à mijoter.

— Pourquoi ?

— Parce que je vais le tuer.

J’étais enchanté de pouvoir profiter de Cassini. J’étais enchanté de pouvoir torturer Lucian en la baisant. Mais je respectais cette femme et je savais qu’elle méritait mieux. Rien de tout ceci ne lui serait arrivé si ce minable avait fait ce qu’il fallait. Il allait payer ses erreurs de sa vie.

— Elle ne veut pas qu’il meure.

— Je me moque de ce qu’elle veut.

— Mais tu fais ça pour elle, donc tu ne t’en moques pas.

Je ne trouvai rien à redire à son raisonnement.

— Il mérite d’être puni.

— Je suis d’accord.

— Alors que veux-tu que je fasse ?

— Il a une famille.

— Je n’en ai pas après eux, juste après lui.

Torturer sa femme et son enfant parce que Evan avait foiré avant de les connaître ne m’intéressait pas. Ils ne savaient sans doute même pas ce qu’il avait fait à son ex. Ils ne devaient pas être punis pour ses erreurs. Je m’attaquais aux gens qui méritaient de souffrir. Sa famille ne tombait pas dans cette catégorie.

— J’attendrai qu’ils ne soient pas là. Alors, tu vas me le dire ou non ?

J’étais impatient, mais je n’allais pas me jeter sur lui immédiatement. Je voulais faire des recherches sur ce type, torturer Evan pour ce qu’il avait fait à Cassini. Une femme aussi belle qu’elle n’aurait jamais dû tremper dans le milieu criminel. Elle était trop bien pour Lucian, trop bien pour moi. C’était une innocente que je devais libérer, mais elle m’obsédait beaucoup trop pour que je renonce à elle. Je ne m’imaginais même pas avec une autre femme après elle. Aucune ne lui arriverait à la cheville. Et elle était essentielle à mes plans concernant Lucian. Parfois, les innocents devaient souffrir. Si elle m’avait demandé de la sauver dès le début, je l’aurais fait, même après avoir appris qu’elle était mariée à Lucian. Mais c’était sa faute si elle avait refusé mon aide.

— Il s’appelle Evan Alfonsi. Il vit à Florence.

— Merci.

— Cassini nous a fait promettre de ne pas lui faire de mal. Mais puisque tu ne lui as pas fait de promesse, tu peux le faire souffrir de notre part.

— Oh, je n’y manquerai pas.

* * *

Quand nous eûmes terminé à l’atelier, nous retournâmes chez moi.

— Les pâtes étaient un régal, pas vrai ?

Elle avait un sourire suffisant aux lèvres, comme si elle n’avait pas besoin d’entendre ma confirmation.

— C’était délicieux.

— Ce ne serait pas merveilleux d’en préparer une fois par semaine ? Je pourrais cuisiner.

— Une fois par semaine, c’est trop.

— Tu es sérieux ? Dans ma famille, on mangeait des pâtes presque tous les soirs.

— Et dans ta famille, on avait un corps comme le mien ? demandai-je en levant mon tee-shirt d’une main, sans lâcher le volant, pour lui montrer ma tablette de chocolat.

Elle regarda mes abdos, incapable de résister, puis détourna rapidement les yeux.

— Et puis, les pâtes n’ont aucune valeur nutritive.

— Mais c’est super bon. Ça ne compte pas ?

— Désolé, bébé, répondis-je en secouant la tête.

Tout le monde ne pouvait pas manger ce qu’il voulait et avoir un corps aussi sexy. Cette femme avalait des calories ultra transformées et des céréales bourrées de sucres, mais elle avait des courbes parfaites. Elle mangeait des donuts au déjeuner et des lasagnes au dîner, et elle ne prenait pas un gramme. Cassini pouvait faire ce qu’elle voulait avec son corps. Si je mangeais comme elle, je serais un boudin, peu importe le nombre d’heures passées à m’entraîner.

— Je ne pourrais jamais avoir ta discipline. Même si le médecin me disait que je pourrais gagner dix ans d’espérance de vie, je n’arrêterais pas de manger des pâtes.

— Je pense que tu devrais surveiller ton alimentation, surtout si tu as des enfants.

Elle haussa légèrement les épaules.

— Case et toi, vous avez été sages pendant que j’étais partie ?

— Tu as vu une victime de meurtre aujourd’hui ?

— Non.

— Alors oui.

— Vous vous ressemblez beaucoup, dit-elle en secouant la tête. Peut-être que c’est pour ça que vous ne pouvez pas vous piffer.

Effectivement, nous nous ressemblions beaucoup. Mais, à la vérité, il me méprisait à cause de ce que je faisais subir à sa sœur. Je refusais de la libérer, et il se sentait impuissant. Tout ce qu’il désirait, c’était protéger sa famille, mais je lui rendais la tâche impossible. J’étais tout simplement trop redoutable pour être renversé. Ce serait une mission suicide.

— Ouais… C’est sûrement pour ça.

Je me garai à ma place de parking, puis nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage.

— Ton frère va déménager ?

— Non.

Je me débarrassai de ma veste et la pendis au portemanteau à côté de l’ascenseur.

— Pourquoi pas ? Je ne veux pas qu’il se pointe ici alors que je regarde la télé en culotte.

— Il ne reviendra pas.

— Il l’a déjà fait une fois.

— Et il ne recommencera pas.

Elle se tourna vers moi, les bras croisés sur sa poitrine. Elle était fâchée de ne pas obtenir gain de cause. Si seulement elle pouvait comprendre que je ferais tout pour la protéger. Heath serait déjà loin si je pensais qu’il représentait vraiment une menace.

— Tu as ma parole.

— Et tu es prêt à te porter garant ? Ou tu es aveugle parce que c’est ton frère ?

Je n’étais aveuglé par rien du tout.

— Je comprends que tu trouves mon frère pénible. Il est plus excitable et moins pragmatique que moi. Il est paresseux et il dépasse parfois les bornes. Mais je peux t’assurer qu’il ne ferait jamais rien d’inconvenant en ta présence.

— Il l’a déjà fait…

— Et ça n’arrivera plus. Rien de pire ne se produira. Il s’est excusé et semblait sincère. Il a dit qu’il voulait avoir une chance de se faire pardonner.

— Pourquoi voudrait-il faire ça ?

— Parce que, quand je ne suis pas à la maison, il est là. Si tu as besoin de quelque chose, il peut t’aider. Si quelqu’un te dérange, il peut te protéger.

— Il ne me paraît pas du genre protecteur.

Je ne lui relatai pas toute notre conversation, car je ne voulais pas qu’elle sache que mon frère pensait qu’elle comptait beaucoup pour moi, qu’elle était spéciale à mes yeux. Qu’il voulait la protéger parce que je tenais à elle. Donc je gardai cette information pour moi.

— Il l’est. Il sait que tu es ma femme, et il veut que tu sois en sécurité. Tu es importante à mes yeux, donc tu es importante aux siens.

— Je suis ta femme ? s’étrangla-t-elle. Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

— Je ne veux rien dire par là, répondis-je en ravalant ma fierté, insulté par son ton.

— Tu veux dire que je suis ta prisonnière, dit-elle en s’approchant, ses talons claquant sur le parquet. C’est très différent.

— Tu es peut-être ma prisonnière, mais tu es aussi ma femme. Tu es la femme dans mon lit toutes les nuits. Tu es la femme qui dort sur le canapé en attendant mon retour. Tu es la femme qui s’inquiète que je passe la nuit avec une autre conquête. Tu me considères comme ton homme, alors ne fais pas semblant.

Elle pinça les lèvres, incapable de trouver une riposte.

Je savais que j’avais remporté cette manche.

— On va regarder le match et boire un verre chez lui ce soir.

— Quoi ?

— J’ai passé la journée avec ton frère. Tu peux passer la soirée avec le mien.

— Hé, ho ! On se calme, là, dit-elle en levant la main. On est un couple marié qui rend visite à nos familles respectives, maintenant ?

— Non. Je t’ai emmenée voir tes frères parce que c’est important à tes yeux. Tu préfères que j’arrête ?

— Ce n’est pas ce que j’ai dit…

— Alors tu passeras la soirée avec mon frère pour lui donner une deuxième chance.

— Et si je ne veux pas ?

— Je m’en moque. Tu es ma prisonnière, comme tu l’as fait remarquer. Tu feras ce que je te dis.

Ses yeux s’enflammèrent, crachant de la lave comme deux petits volcans.

— C’est un pervers…

— Tu crois vraiment que je laisserais quoi que ce soit t’arriver ?

Elle resta coite.

— Je n’ai pas besoin d’être dans la même pièce que toi pour te protéger. Ma présence et mon autorité te suivent partout où tu vas. Tu es intouchable tant que tu seras à moi. Je sais que mon frère ne t’a pas fait une bonne première impression, mais c’est un mec bien. C’est un criminel, certes, mais il ne forcerait jamais une femme à baiser avec lui. Il ne manquerait jamais de respect à une femme.

— Et je suis censée te croire sur parole ?

— Oui, répondis-je en m’approchant. Parce que je ne te mentirais pas. Donc on va aller le voir ce soir, et tu vas faire un effort pour apprendre à le connaître.

— Tu sembles oublier que c’est lui qui a commencé. Il aurait pu venir se présenter au lieu de me dire qu’il voulait dévorer ma chatte. Je te jure que la conversation se serait déroulée très différemment.

— À sa décharge, n’importe quel homme qui te verrait à moitié nue voudrait te bouffer la chatte. C’est pas la fin du monde.

— Ah oui ? Ben j’en connais un qui ne tirera pas son coup, ce soir, dit-elle en posant les poings sur les hanches.

— Oui, oui, je te crois, bébé.

18

Cassini

Nous prîmes l’ascenseur pour descendre d’un étage. Les portes s’ouvrirent sur un appartement identique à celui du dessus.

— On est là, dit Balto en entrant.

Je pris une bonne seconde avant de sortir de l’ascenseur. Dans ma vie, j’avais connu pire que ce que Heath m’avait fait subir, mais je le méprisais d’avoir eu recours à la supercherie. Il était venu me voir pour m’embrouiller en pensant que je le prendrais pour Balto. Je trouvais ça lâche. Au moins, les autres hommes dans ma vie n’avaient pas caché leurs intentions – ni leur identité.

Heath se leva du canapé et s’approcha de nous. Il portait un jogging taille basse et un tee-shirt noir. Sa peau était marquée à certains endroits. C’était subtil et peu visible, mais je pouvais voir toutes les différences entre les deux hommes.

— Qu’est-ce que tu veux boire ? Un scotch sur glace ?

— Comme d’hab, répondit Balto.

Heath se tourna vers moi. Heureusement pour lui, il ne fit pas un geste vers moi.

— Et madame ? Du vin ?

— Une bière, ça ira.

Heath sourit exactement comme le faisait son jumeau.

— Tu as bon goût.

Il s’approcha du bar pour préparer nos boissons. Il me tendit un mug givré rempli de bière. Une touche sympa mais inutile.

— Le match est assez décevant jusqu’ici. Pas de but. Cassini, tu suis le football ?

— Non, répondis-je sèchement, n’ayant aucune envie de prolonger la conversation.

Balto m’adressa un petit signe de tête désapprobateur.

Qu’il aille se faire voir. Je ne devais rien à son frère. Je ne devais rien à Balto non plus, tant qu’on y était.

Nous allâmes nous asseoir sur le canapé. Je m’assis au milieu, et Balto prit place à côté de moi. Il posa la main sur ma cuisse, la recouvrant entièrement. C’était une marque d’affection qu’il ne m’avait encore jamais montrée. Il ne me tenait jamais la main, ne passait jamais un bras autour de ma taille en public. Quand nous regardions la télé chez lui, il ne me touchait pas. Il ne me montrait son affection qu’au lit. Peut-être me touchait-il uniquement pour que je sois plus à l’aise en présence d’Heath.

— La bière te convient ? demanda Heath. Si tu ne l’aimes pas, j’en ai d’autres.

— Non, ça va.

Je gardai les yeux rivés sur l’écran, même si je ne suivais pas le match. Mes frères adoraient le sport, mais je n’avais jamais été fan. Je préférais aider ma mère dans la cuisine et laisser les hommes s’époumoner devant la télé.

Heath et Balto commencèrent à parler du match comme si je n’étais pas là. Ils insultèrent l’arbitre et les joueurs quand ils simulaient une blessure, et se chamaillèrent, chacun ayant son opinion.

La soirée était barbante, car aucun des deux ne me prêtait attention.

Balto se leva pour aller aux toilettes.

Ce fut à ce moment-là que les choses devinrent plus gênantes.

Heath soupira en se tournant vers moi.

— J’ai dit que j’étais désolé, OK ? Combien de fois vais-je devoir m’excuser ?

— Peu importe le nombre de fois que tu me présenteras des excuses. Tu as déjà rencontré quelqu’un que tu n’encadrais pas dès le début ? Ça n’a rien à voir avec le remords. De plus, qu’est-ce que ça te fait, que je t’apprécie ou non ? Ma présence ici n’est que passagère, alors qu’est-ce que ça change ?

Il tint sa bière entre ses cuisses en soupirant.

— Je veux juste que tu comprennes que je ne te ferais jamais de mal. Je t’ai fait une mauvaise impression, mais c’était plus fort que moi. Je vois une jolie fille, et toute logique s’envole par la fenêtre. Mais il ne se serait rien passé. Je venais juste voir si tu allais bien.

— Et tu n’as même pas pris la peine de te présenter.

— Non, mais tu es canon, et tu étais à moitié à poil. Désolé, mais je suis un mec. Quand je vois une jolie fille, je pète les plombs. Je fais n’importe quoi et je joue au con.

— Tu ne dois pas tirer souvent ton coup.

— Plutôt le contraire, si tu veux savoir.

— Uniquement parce que tu les paies.

— Tu as de l’esprit, gloussa-t-il. Mais non, je ne paie pas pour du sexe – enfin, pas souvent. D’après mon expérience, les femmes aiment généralement être l’objet de mon attention.

— Je suis sûre qu’elles n’apprécieraient pas tellement si tu te pointais chez elles sans y être invité.

— Tu as peut-être raison. Mais je pensais que mon frère t’avait dit que je vivais à l’étage au-dessous. Je ne voyais pas le problème.

Je bus ma bière et me retournai vers la télé.

— Je suis froid et sans cœur comme mon frère. On se ressemble beaucoup, et je suis parfois pire que lui. Il a des principes, il est dévoué à sa réputation. Moi… Je me soucie uniquement de faire ce que je veux.

Je me retournai vers lui, troublée par ses traits si identiques à ceux de Balto. Sa voix était aussi grave, sa mâchoire aussi ciselée. Chaque fois qu’il parlait, les muscles de sa mâchoire et de sa gorge se déplaçaient de la même manière. Tout aussi beau et fort, il aurait facilement pu passer pour son frère.

— Et franchement, je me moque que tu m’apprécies ou non. Je me moque que tu me respectes ou non. Ton opinion de moi ne m’empêchera pas de dormir. Mais je voulais arranger les choses pour une bonne raison : le bien de mon frère. Balto et moi, on n’est plus vraiment proches. On se prend souvent le chou, et je lui en ai voulu quand il m’a envoyé en taule. On a nos problèmes à régler. Mais ne te méprends pas : c’est mon frère, et je ferais tout pour lui.

Son petit discours commençait à me gaver.

— Peut-être qu’il ne veut pas le reconnaître devant toi, continua-t-il. Il refuse de le reconnaître devant moi. Mais tu comptes pour lui. Il tient à toi. Avant qu’il n’apprenne que tu étais mariée avec Lucian, on sortait dans des bars, et il ne ramenait personne. Quand on était au quartier général, les putes et les strip-teaseuses se jetaient à ses pieds, et il les envoyait balader. Crois-moi, ce n’est pas son genre. Il aime le sexe encore plus que moi.

Donc Balto n’avait pas voulu me dire la vérité. Il préférait se taire, plutôt que m’avouer qu’il n’avait couché avec personne d’autre avant de me voler à Lucian. Pourquoi me cacher ça ?

— Donc si tu comptes pour lui, tu comptes pour moi, dit-il en enfonçant son pouce dans son torse. Et ça veut dire que je dois garder l’œil sur toi. Quand il n’est pas là, tu te sentiras plus en sécurité en sachant que je suis en bas. Je sais que tu m’as désarmé l’autre soir, mais je suis généralement plus doué au combat que ça.

— Je l’espère bien.

Un sourire fendit ses lèvres.

— Je suis réglo. Je ne vais pas dire que je suis un mec bien, c’est faux. J’ai tué plein de gens. J’ai volé des choses à des gens qui ne méritaient pas ça. J’aime la violence et le sang. Et quand je vois une femme qui me plaît, je fais des remarques déplacées. Mais je veux t’assurer que je ne te voulais aucun mal.

Je pouvais rester fâchée contre lui mais, en toute honnêteté, je n’en avais pas envie. Il semblait sincère. Si Balto lui faisait confiance, c’était qu’il en était digne. Il n’y avait rien que Balto détestait plus qu’un menteur ou quelqu’un qui le ridiculise. Son frère n’était pas à l’abri.

— D’accord… Je veux bien te donner une deuxième chance.

— Bonne nouvelle. Mais ne t’attends pas à ce que je garde mes remarques pour moi. Si je veux dire que tu es canon, je dirai que tu es canon.

Je levai les yeux au ciel.

— Ne dis pas ça devant Balto.

— Il s’en fiche. Il veut juste que je ne te touche pas.

— Tu veux qu’on se serre la main ?

Il secoua la tête.

— Non, vaut mieux pas. Balto m’a interdit de te toucher. Donc on peut trinquer, ça devra suffire.

Il leva son verre, contre lequel je tapai le mien.

Puis nous bûmes une longue gorgée.

— Pas de carnage, s’exclama Balto en réapparaissant. C’est bon signe.

— On a parlé, expliqua Heath. Je lui ai dit que j’étais un connard, mais un bon connard. Tu sais, le genre qui pourrait la complimenter sur son cul dans sa petite robe, mais pas le genre qui ferait d’elle sa prisonnière.

— C’est à moi que tu fais allusion ? répliqua Balto en s’asseyant à côté de moi.

— Tu connais d’autres personnes qui gardent des prisonnières ?

— Un paquet, si tu veux savoir.

— Ben, oui, c’est à toi que je faisais allusion, répondit Heath en me regardant. Donc ne t’inquiète pas. Je n’ai pas besoin d’enchaîner une femme pour baiser.

Je n’étais pas forcée de défendre Balto, mais ce fut plus fort que moi.

— Il n’a pas besoin de m’enchaîner non plus.

Balto se tourna lentement vers moi, le regard approbateur.

Heath s’intéressa au match.

— Si vous allez faire un truc dégueu, vous devriez remonter à votre étage. Parce que ça ne me dérange pas de vous mater.

* * *

À la fin du match, nous retournâmes au troisième. Il se faisait tard, et je voulais me coucher à une heure raisonnable. Balto me tenait éveillée jusqu’à tard dans la nuit, et je me réveillais souvent vers midi. Mais la journée avait été longue, et j’étais prête à m’endormir.

J’entrai dans sa chambre et ouvris son tiroir pour en sortir un tee-shirt. J’en choisis un blanc, en coton doux. Il sentait la lessive et un soupçon de parfum. Je portais si souvent ses vêtements pour dormir que son odeur déteignait sur moi. Cela ne me dérangeait pas.

— Toujours pas de sexe ce soir ? demanda-t-il, appuyé contre le chambranle, les mains dans les poches, ses yeux bleus perçants braqués sur moi.

Son jean moulait parfaitement ses hanches étroites, et ses larges épaules étaient alléchantes.

— Ça dépend, répondis-je en me déshabillant pour passer son tee-shirt sur mon corps nu.

— De quoi ?

Je me retournai lentement et le regardai s’approcher de moi. Je ne portais plus que ma culotte.

— Ton frère m’a dit que tu n’es plus toi-même depuis qu’on couche ensemble. Quand vous sortiez en ville, tu ne ramenais personne. Quand les femmes te sautent dessus, tu ne mords pas à l’hameçon. Il ne t’a pas vu avec une autre femme depuis.

Balto soutint mon regard, son visage toujours aussi inexpressif. Même un psychologue rôdé aurait eu du mal à voir au-delà de sa façade. Il avait le regard glacial d’un criminel chevronné. Il était impossible à lire.

— Mon frère n’est pas tout le temps avec moi.

— Donc il m’a menti ?

Balto affirmait ne jamais mentir – c’était sa chance de me le prouver.

Ses yeux oscillèrent lentement de droite à gauche tandis qu’il scrutait mon regard.

— Balto ?

— Non, ce qu’il dit est vrai. Mais on n’est pas toujours ensemble. Personne d’autre que moi ne sait ce que je fais de mon temps. Donc ne te fie pas entièrement à ce qu’il dit.

— Si c’est vrai, pourquoi voulais-tu que je lui pardonne ? S’il n’est pas crédible, pourquoi veux-tu que je lui fasse confiance ?

Balto resta muet.

Je l’avais mis au pied du mur, et il n’avait plus le choix. Balto ne voulait pas me montrer son jeu, mais je connaissais déjà toutes ses cartes. Il refusait de jouer franc jeu, mais il n’avait plus le choix.

Je retournai près du lit et baissai lentement mon string. Je le fis glisser le long de mes jambes jusqu’à ce qu’il tombe sur le tapis. Puis j’enlevai le tee-shirt que je venais d’enfiler. Complètement nue, je montai sur son lit et me couchai sur le dos. J’écartai les cuisses et glissai mes doigts sur mon clitoris.

Il me regarda faire, les yeux braqués sur ma chatte, les mâchoires crispées, l’avant de son jean tendu. Incapable de résister plus longtemps à la tentation, il s’approcha du lit en se débarrassant de son tee-shirt, puis de son jean et de son boxer. Sa queue énorme jaillit, longue, épaisse, prête à exploser.

— As-tu couché avec une autre femme depuis qu’on se connaît ?

Il rampa sur le lit et se mit à genoux.

— En quoi est-ce important ?

— C’est important parce que je trouve ça important.

Je posai le pied sur son torse pour le repousser. En même temps, je continuai de caresser mon clitoris, étalant ma crème sur mon bourgeon. Mes tétons pointaient, et ma respiration était erratique.

— Allez, réponds-moi.

Il attrapa ma cheville et baissa mon pied avant de s’approcher de mon entrejambe.

Je le repoussai de nouveau avec le pied.

— Réponds-moi, ou je me masturberai, puis j’irai dormir.

Il regarda mes doigts frotter mon bouton. Sa respiration se fit plus profonde, son torse se dilatant sous mon pied. Il pouvait probablement voir mes jus dégouliner de ma fente. Nous avions passé quatre nuits séparés, et il n’avait pas encore rattrapé le temps perdu.

Il releva les yeux vers moi, son irritation évidente dans la veine qui palpitait sur son front. Il m’en voulait d’avoir pris les commandes de la situation et s’en voulait de tomber dans mon piège. Il aurait pu tout simplement se retourner et me laisser en plan, mais il désirait bien trop ma chatte.

— Non. Il n’y a eu personne d’autre.

Ayant enfin reçu la réponse que je voulais entendre, j’écartai les cuisses et le laissai me prendre.

Ses hanches étroites se glissèrent entre mes jambes, et il guida son membre avec sa main. Il enfonça son gland épais entre mes lèvres et s’enfouit d’un coup jusqu’à la garde.

— Putain…

Je nouai les chevilles sur ses reins et l’attirai vers moi, nos lèvres se touchant presque. Je fis glisser une main sur son torse musclé et plongeai les yeux dans le bleu infini de ses prunelles.

— Je connaissais déjà la réponse, mais je voulais te l’entendre dire.

19

Balto

Elle était à moitié endormie, satisfaite par nos ébats, ma semence dans sa chatte. Ses cheveux étaient hirsutes après que je les eus tirés. Elle était si belle avec ses lèvres pleines et rougies.

Je sortis du lit et commençai à me rhabiller.

En m’entendant bouger, elle se rassit sur le lit et me regarda enfiler mon jean, les paupières lourdes de sommeil.

— Tu t’en vas ce soir ?

— J’ai du travail à faire, bébé.

— Mais tu es à peine rentré après cinq jours d’absence.

— Et c’était ta faute, dis-je en enfilant mon tee-shirt, puis en recoiffant mes cheveux courts.

Je mis ensuite mes bottines.

Elle sortit du lit et enfila mon tee-shirt en faisant la moue, déçue.

— Quand rentreras-tu ?

— Quand je rentrerai.

— Balto…

— Je n’essaie pas de t’emmerder. Je ne sais pas à l’avance ce que la nuit me réserve. Je rentrerai peut-être dans quelques heures ou pas du tout.

Je ne voulais pas que Cassini se fasse des idées sur notre relation. Heath avait ouvert son clapet et, maintenant, cette femme pensait que ma fidélité voulait dire quelque chose. Ma fidélité ne voulait rien dire du tout. Rien n’avait changé entre nous. Elle était ma prisonnière, j’étais son geôlier. Elle était essentielle à ma vengeance contre Lucian, et je l’utiliserais comme je l’entendais. Ces conversations domestiques au sujet de mon retour à la maison commençaient à m’agacer.

— Ne dis pas des choses pareilles, murmura-t-elle.

— Ce n’est pas ce que tu veux ? Que je meure pour que tu retrouves ta liberté ?

Je me retournai vers elle pour voir sa réaction, et les émotions danser sur son visage.

— Je veux retrouver ma liberté, c’est vrai. Mais pas au prix de ta vie.

Elle sortit de la chambre et entra dans le salon.

Je la suivis en glissant mon arme dans la ceinture de mon jean. Mon pick-up était rempli de fusils et d’armes faciles d’accès. Si quelqu’un voulait s’en prendre à moi, il se retrouverait face à un arsenal digne d’une petite armée.

Les bras croisés sur sa poitrine et le regard triste, elle semblait déçue que je reparte si tôt.

— Heath sera en bas ?

— Non. Il sera au quartier général avec moi.

— Ah…

— Mais tu as une petite armée d’homme hyper entraînés pour te protéger. Je ne sais pas combien de fois je vais encore devoir me répéter, mais tu seras en sécurité.

— Balto, je me fiche de combien de gardes tu as. Ils ne sont pas toi.

Elle appuya sur le bouton pour appeler l’ascenseur.

— Bon, à demain matin, alors.

Elle se hissa sur la pointe des pieds et posa ses mains sur mon torse pour m’embrasser.

Comme si j’allais lui manquer.

Comme si je comptais pour elle.

Je passai les mains autour de sa taille, tirant son tee-shirt sur son corps. Je pus sentir sa chute de reins vertigineuse, ce trait féminin qui la rendait si parfaite. Elle avait un dos ferme et un derrière en forme de nectarine. Je la serrai tout contre mon torse et me rendis compte que je l’embrassais pour lui dire au revoir, chose que je n’avais encore jamais faite. J’embrassais rarement les femmes. Quand je baisais des putes, j’allais toujours droit au but. Quand j’avais un plan cul, je l’embrassais parfois pour me mettre dans l’ambiance, mais ça s’arrêtait vite.

Mais j’embrassais cette femme plusieurs fois par jour, tous les jours.

* * *

Dès que j’arrivai dans l’Underground, Brutus apparut à mon côté.

— Le remplaçant de Hunter a fait livrer nos parts. Il a payé notre pourcentage du dernier stock, mais il a aussi remboursé tout ce que Hunter nous avait volé.

— Il me plaît, ce type, dis-je en me dirigeant vers le bar. Il sera un bon remplaçant.

— Ç’aurait dû être lui depuis le début. On ne devrait plus avoir de problèmes avec eux.

— Pas s’il veut que sa cervelle reste intacte.

Je me figeai en voyant Heath assis à une table, une serveuse topless sur les genoux. Il avait un verre de scotch devant lui et la pelotait sous sa jupe. La serveuse avait d’autres tables à servir, mais mon frère lui avait sauté dessus dès qu’il l’avait vue.

— On parlera plus tard.

Je laissai Brutus à ses affaires pour interrompre le petit jeu de mon frère.

— Laisse la serveuse faire son travail, Heath.

— Allez, elle mérite une petite pause, dit-il en lui caressant la cuisse, puis en l’embrassant dans le cou.

Je n’avais aucune envie de rester là à les regarder se peloter.

— Denise, va me chercher un scotch sur glace. Tout de suite.

Elle avait du culot, mais elle n’osa pas faire l’insolente, cette fois. Elle sauta des genoux de Heath et retourna illico au bar.

Sage décision. Je la ferais virer si elle osait me désobéir.

— Allez, mec, tu es lourd, quoi ! s’exclama Heath en se tournant vers moi. J’allais la séduire.

— On ne touche pas aux serveuses. Tu le sais.

— Et pourquoi pas ? demanda-t-il en la reluquant. Elle porte une minijupe et a les seins à l’air. Tu crois que tes précieux Skull Kings se tiennent à carreau quand ils sont entourés de seins et d’alcool ?

— Tu peux la sauter après son quart, mais pas pendant. Pendant qu’elle se frotte sur ta queue, on crève de soif. C’est ton dernier avertissement.

La personnalité de mon frère revenait en force maintenant qu’il était sorti de prison depuis plus d’un mois. Il avait renoncé à sa carapace de dur à cuir pour redevenir l’emmerdeur fini qu’il était. J’étais content pour lui, tant qu’il m’obéissait au doigt et à l’œil. C’était chez moi, ici, et il n’aurait pas droit à un traitement de faveur. Le respect de mes hommes comptait plus que tout. Si je le perdais, je ne le récupérerais pas.

Denise réapparut avec un verre de scotch.

— Autre chose, Balto ?

Les coudes posés sur la table, je levai les yeux vers elle.

— Oui. Arrête de te laisser tripoter, ou trouve-toi un autre boulot.

Elle ne répondit pas, n’osant pas me défier. J’étais tellement habitué à la répartie de Cassini que je fus étonné que Denise reste coite. Elle tint sa langue et s’éloigna sans dire un mot.

Heath m’adressa un regard glacial, mais se ravisa avant de dire quelque chose de regrettable.

— Il y a plein de chattes partout, Heath. Une de moins ne te tuera pas.

Il attrapa son verre et but une longue gorgée.

— On a des acheteurs exigeants pour les enchères de ce soir, lança-t-il. Je crois qu’ils aimeraient de la chair encore plus fraîche.

Certains de nos clients préféraient les mineures, mais j’avais interdit leur vente depuis des mois. Ça ne me plaisait pas, et je me moquais de ce qu’en pensaient les clients.

— Hors de question.

Je n’avais pas beaucoup de principes, et je n’avais pas peur de dépasser les limites, mais vendre des gamines aux enchères, c’était la goutte de trop. Je marchandais avec les hommes les plus impitoyables au monde, mais je ne voulais pas faire affaires avec ce genre de monstres.

— Ils vont être déçus.

— Et alors ?

Je ne savais même plus pourquoi nous maintenions ces enchères. Nous empochions des tonnes de fric de bien d’autres manières qui étaient, à mes yeux, plus respectables. Nous touchions de l’argent en échange de biens, que ce soit de la came ou des armes. Parfois, nous gagnions nos vies en tuant. Mais la traite d’esclaves ne me plaisait pas du tout. Cependant, les enchères existaient depuis tellement longtemps qu’elles faisaient partie intégrante de notre image de marque. Si j’essayais de m’en défaire, mes hommes seraient mécontents.

— Je disais juste ça comme ça, dit-il en levant les mains.

Je sentis un regard brûler ma joue depuis l’autre bout de la pièce. J’avais un sixième sens, celui de sentir les regards posés sur moi. Je levai la tête et croisai le regard d’un Skull King que j’avais du mal à encadrer. Vox était un type balèze, aussi musclé que moi. Avec sa barbe noire et ses yeux sombres, il ressemblait au diable personnifié. Il était taiseux et communiquait parfois d’un simple regard. Il était fort, un de mes meilleurs combattants, mais il était évident qu’il ne m’appréciait pas. S’il avait eu son mot à dire, il aurait pris ma place. Et il avait son fanclub – mais j’avais plus d’hommes que lui.

— Quoi ? demanda Heath en percevant ma distraction.

— Rien.

Je rompis le contact visuel avec Vox. Je ne voulais pas céder, mais j’avais des choses plus importantes à faire.

— Je peux savoir pourquoi tu as raconté toutes ces conneries à Cassini ? demandai-je à mon frère en serrant mon verre dans mon poing.

— Quelles conneries ?

— Ne fais pas l’idiot. Ça ne te réussit pas.

— Quoi ? Tu veux parler du fait que tu gardes ta bite dans ton froc ?

— Précisément.

— Eh ben, c’est pas vrai ?

— Je ne dis pas le contraire. Ce que je veux savoir, c’est pourquoi tu as pensé qu’elle devait être au courant.

— Parce qu’elle ne captait pas pourquoi je voulais me racheter à ses yeux. Donc je lui ai expliqué qu’elle comptait trop pour toi.

Je serrai le verre presque au point de le briser. Mais je trouvai la force de me retenir.

— Et pourquoi lui as-tu dit un truc pareil, bordel ?

— Parce que c’est la vérité !

— Ce n’est pas la putain de vérité. Cette femme est un atout, c’est tout. Elle est mon ticket pour descendre Lucian. Ne lui fourre pas de fausses idées dans le crâne : elle pourrait penser qu’elle a une chance de s’en sortir ! C’est du bétail. Soit je la vends, soit je la tue, soit je la garde. Ce sont ses seules options.

— Balto, je pourrais lui raconter toutes les conneries du monde, elle ne me croirait jamais. Si elle me croit, c’est parce qu’elle l’a vu de ses propres yeux. Si je lui disais que tu avais trois gosses et une femme cachés quelque part, tu penses qu’elle me croirait ? Non. Si je lui disais que tu étais une femme, tu penses qu’elle me croirait ? Non. Elle le croit parce qu’elle s’en doutait déjà. Donc tu peux te fâcher contre moi si tu veux mais, tout ça, c’est ta faute, insista-t-il en enfonçant son doigt dans mon bras. Et puis, je ne comprends pas, pourquoi est-ce si mal de tenir à cette femme ? Elle est belle, intelligente et pleine de venin.

— Je ne veux pas la duper.

— Comment ça ?

— Je ne veux pas qu’elle pense que je ne la trahirai pas. Parce que je la trahirai.

Je levai mon verre pour boire un coup.

— Même si je tiens à elle, si Lucian me donne ce que je veux, je la lui rendrai. Elle doit comprendre que je reste son ennemi. Elle doit comprendre qu’elle n’est pas en sécurité. Je ne mens pas à mes victimes. Je ne leur fais pas croire que je les ai sauvées alors que je les ai enlevées. Ce n’est pas mon style. Alors n’empoisonne pas son esprit avec ces bêtises.

— Si tout ce que tu dis est vrai, alors ce n’est pas moi qui lui empoisonne l’esprit, c’est toi, dit-il avant de boire une gorgée. C’est toi qui lui fais tourner la tête. Si tu veux qu’elle comprenne à quel point tu es cruel, alors tu dois changer d’attitude. Parce que, comme je vois les choses, tu es si accro à sa chatte que tu n’en sortiras jamais… Tu ne veux pas en sortir.

* * *

Installé sur mon trône, je regardais les hommes assis dans la pénombre. La majorité portaient des costumes, assis seuls à une table, avec leur écriteau à côté. Ils venaient de différents milieux et endroits, mais ils avaient tous une chose en commun.

C’étaient des porcs.

Les enchères organisées par les Skull Kings permettaient de nouer des contacts et de faire affaire avec des hommes puissants. Ils étaient là pour s’acheter une femme, mais ils pouvaient également nous proposer un tout autre genre de contrat.

Je bus une gorgée en regardant l’alignement de femmes effrayées sur le podium, toutes nues et enchaînées.

J’étais peut-être vieux jeu, mais je pensais qu’un vrai mec n’aurait jamais dû forcer une femme à baiser. Un vrai mec pouvait trouver une femme consentante sans la contraindre, ou alors en la payant grassement. Mais acheter une esclave à violer et à torturer était répréhensible.

C’était peut-être hypocrite de ma part de dire ça, mais je n’avais jamais forcé Cassini à entrer dans mon lit. Parfois, on aurait même dit qu’elle me désirait plus que je ne la désirais, même si c’était difficile à croire.

Vox arriva sur ma droite, l’air aussi ronchon que d’habitude. Il avait toujours l’air grognon, mais en particulier quand il me regardait. Il s’approcha de mon trône en silence.

— Quoi ? demandai-je, agacé par son interruption.

Parfois, j’envisageais de le tuer, car je savais qu’il avait de l’ambition et voulait ma place, mais ç’aurait été injuste. Je l’aurais tué pour qu’il débarrasse le plancher. Ce n’était pas ça, la justice, et il était un très bon soldat, ainsi qu’un excellent bourreau.

— Nos clients se plaignent.

— De quoi, exactement ?

Le podium était rempli de femmes plus belles les unes que les autres, et leurs verres étaient pleins. De quoi se plaignaient-ils ?

Il resta planté au pied de mon trône, ses yeux plus sombres qu’une nuit sans étoiles.

— Ils disent qu’on ne leur procure plus des femmes assez jeunes.

— Ces femmes sont jeunes.

Elles avaient toutes dans les vingt ans. Et plus jeune n’était pas forcément mieux, à mon humble avis.

— Pas assez. Si on continue comme ça, on va perdre nos meilleurs clients.

— Rien à foutre. Ils peuvent acheter notre marchandise ou aller voir ailleurs.

Il ne bougea pas, mais son agacement fut évident à sa manière de bander tous ses muscles. Il maintenait une distance entre nous, mais je pouvais sentir son hostilité.

— Si les Skull Kings ne font plus les choses cruelles qui ont fait leur gloire, les gens perdront tout respect…

— Les Skull Kings font des tas de choses cruelles. Mais pas celle-là.

Les criminels se vantaient souvent des horreurs qu’ils commettaient. Mais, au-delà d’un certain point, les crimes étaient trop horribles pour en être fier. La vente d’esclaves mineures était une activité peu reluisante. Cela ne nous rendait pas plus admirables, mais plus lamentables.

— C’est mon dernier mot. Si tu remets le sujet sur le tapis, tu verras ce qu’il se passera.

Je soutins son regard, mon verre en main, prêt à l’abattre sur son crâne s’il me cherchait.

Vox me contempla avec une intensité égale, prêt à me défier, mais trop futé pour se laisser aller à la colère. Il hocha lentement la tête, puis fit un pas de côté, cédant car j’étais un roi qu’il ne fallait pas contrarier.

Je le regardai s’éloigner, puis retournai mon attention vers le podium pour le début des enchères.

20

Balto

Heath et moi étions assis dans mon pick-up, garé sur le trottoir en face d’un immeuble d’appartements. Il était sept heures du matin, heure à laquelle les honnêtes travailleurs se rendaient au boulot.

Il fit courir ses doigts dans ses cheveux et poussa un bâillement sonore.

— Qu’est-ce qu’on fout là, Balto ? Tu as une femme splendide qui t’attend dans ton lit, alors qu’est-ce qu’on fout dans ce bled ?

— Il y quelqu’un que je veux voir.

Je regardai par la fenêtre vers l’immeuble d’en face. Au premier vivait une famille qui m’intéressait particulièrement. Je posai les yeux sur la porte du lobby et attendis que quelque chose se passe.

— Qui ?

— Je te le montrerai dans une seconde.

Heath remonta la manche de sa veste et regarda sa montre.

— Je devrais être en train de dormir ou de baiser.

— Tu pourras faire ce que tu veux quand on aura terminé.

Heath s’avachit sur son siège et ferma les yeux.

— Je n’aurais jamais dû monter dans ta caisse.

— Je n’aurais jamais dû te laisser vivre chez moi.

— Allez, je suis un voisin charmant !

— Charmant n’est pas le mot.

Mon pick-up était si banal qu’il n’attirait jamais l’attention. Si j’avais roulé en bagnole hors de prix, les gens m’auraient aussitôt remarqué. Et ils se seraient souvenus de moi.

Après quelques minutes de silence, Heath reprit la parole :

— Vox et toi, vous ne vous adorez pas.

— Façon de parler…

— Qu’est-ce qui le dérange ?

— Il veut ma place.

Il voulait ma place et régner sur le reste de mes hommes. Il voulait donner des ordres. Il voulait vendre des esclaves mineures.

— Alors pourquoi ne t’a-t-il pas encore défié ?

Mon coude était posé sur l’appui de fenêtre, mes doigts sur mes lèvres. Je balayais la rue du regard, attendant que l’homme apparaisse – cet homme que je voulais étrangler jusqu’à ce que son visage devienne bleu. Mais je n’allais pas le tuer, parce que ce n’était pas ce que Cassini souhaitait. S’il n’en tenait qu’à moi, la situation se terminerait tout autrement.

— Premièrement, il ne me vaincrait pas. Deuxièmement, j’ai plus de soutien. Les hommes ne veulent pas d’un nouveau leader. Vox se ferait des ennemis et retournerait ses hommes contre lui.

— S’il est ambitieux, il finira par te défier.

— Peut-être, répondis-je laconiquement.

— Alors, qui est-ce qu’on traque ? demanda-t-il en se tournant vers ma vitre.

L’objet de ma traque apparut à cet instant précis. Vêtu d’une chemise et d’une cravate, il franchit les portes de l’immeuble et descendit les marches en béton. Avec son pantalon et sa montre chics, il ressemblait à un banquier ou un comptable. Il avait des traits italiens classiques, un menton proéminent et de beaux yeux. Une alliance ornait son annulaire gauche.

Je méprisais cet homme encore plus que tous mes ennemis.

— C’est lui qu’on attendait ? demanda Heath en voyant ma réaction.

— Oui.

Je le regardai marcher jusqu’à sa voiture, garée contre le trottoir, et y monter. Il démarra le moteur et s’éloigna. Je le foudroyai du regard lorsqu’il nous croisa, mais il était si peu attentif à ce qui l’entourait qu’il ne remarqua même pas mon regard menaçant.

— C’est qui ? Il paraît inoffensif.

Il était inoffensif, mais pas envers la femme dans mon lit. Il l’avait blessée de façon irrémédiable et condamnée à une vie qu’elle ne méritait pas. Cet homme méritait de payer pour son crime.

— Il s’appelle Evan Alfonsi.

— Et je suis censé le connaître ?

Je démarrai le moteur et me tournai vers mon frère.

— C’est l’enfoiré pour lequel Cassini s’est sacrifiée. Elle a accepté d’épouser Lucian pour épargner sa vie. Maintenant, il est marié et il a un gosse. Il n’a attendu que trois mois avant de passer à autre chose.

Un éclair de compréhension traversa son regard.

— Et il est temps de remettre les pendules à l’heure ?

— Affirmatif. Je ne vais pas le laisser s’en sortir comme ça, répondis-je en hochant la tête.

Mon frère me dévisagea longuement, comme s’il avait quelque chose à ajouter, mais se ravisa.

Je pus lire dans ses pensées.

— Je respecte cette femme. Elle est condamnée à être prisonnière à cause de lui. Je ne la libérerai jamais, mais ça ne veut pas dire qu’elle ne mérite pas mieux. Elle mérite beaucoup mieux.

— Donc tu vas le buter ?

— Non, répondis-je en appuyant sur l’accélérateur. Mais je vais lui flanquer la trouille de sa vie.

* * *

Evan était responsable des prêts dans une banque. Il avait un bureau privé au fond du couloir, l’endroit idéal pour le prendre par surprise. Heath et moi étions assis à l’accueil, attendant d’être appelés comme deux personnes normales voulant contracter un prêt.

Nous empruntâmes le couloir.

— C’est quoi, le plan ? murmura Heath.

— Il n’y a pas de plan.

Je frappai à la porte, entrai et vis Evan assis derrière son bureau. Maintenant que j’étais dans la même pièce que lui, je pus analyser ses traits. J’étais incapable de comprendre ce que Cassini avait trouvé à ce type. Qu’y avait-il à aimer ? Il était beau, d’accord, mais il était fluet et chétif. Il n’avait pas mon assurance. Et ça m’aurait étonné qu’il baise aussi bien que moi.

Il termina de taper son e-mail, puis se leva pour nous accueillir.

— Je m’appelle Evan et je suis le responsable des prêts. C’est un plaisir de vous rencontrer, dit-il en me tendant la main.

Je l’ignorai et m’installai dans le fauteuil en cuir.

Heath m’imita.

Comprenant que ma réaction était intentionnelle, Evan baissa lentement la main et se rassit.

— Bon… Eh bien… En quoi puis-je vous aider ?

Il lissa sa cravate et se cala dans son fauteuil en cuir. Son enthousiasme se rafraîchit face à notre attitude glaciale.

Je posai les mains sur les accoudoirs et tambourinai du bout des doigts. Cet homme ne méritait pas Cassini. Il était ordinaire et banal. Il n’avait rien de spécial. Pas étonnant qu’il n’ait pas eu les couilles de la défendre face à Lucian.

— Cassini Cardello. C’est pour elle que j’ai besoin de ton aide.

Ma réponse dut le surprendre, car il sursauta et tout son corps se contracta à ce nom. Il se réadossa lentement à son fauteuil, ébranlé par la mention de son ex – la copine qu’il avait trahie. Il posa les yeux sur mon frère puis sur moi, évaluant ses adversaires.

Nous savions tous trois qu’il n’avait aucune chance.

Evan resta muet, probablement parce qu’il n’avait rien à dire pour sa défense.

Je ne prononçai pas un mot non plus, certain que le silence suffirait à l’ébranler.

— Tu veux que je regarde dans son froc ? demanda Heath en se tournant vers moi. Pour voir s’il s’est chié dessus ?

Evan nous regarda tour à tour, puis se décida à riposter :

— Sortez d’ici avant que j’appelle les flics.

Sa menace était lamentable, et je ne pus retenir mon éclat de rire.

— Un vrai mec sait se défendre tout seul. Il ne court pas se cacher dans les jupes des poulets pour se protéger. Je ne vois pas du tout ce que Cassini te trouvait. Quelle lopette !

Evan récupéra son téléphone et pianota le numéro.

— Vraiment triste, dis-je en souriant.

— Deux hommes me menacent dans mon bureau, s’écria Evan dans le combiné avant de me décrire. Grand, cheveux bruns…

— Je m’appelle Balto, dis-je pour accélérer la procédure.

Heath sourit, trouvant tout ça très amusant.

Evan répéta mon prénom à son interlocuteur.

— Il se fait appeler Balto. Il a un jumeau…

Ses yeux s’écarquillèrent quand on lui raccrocha au nez.

— Allô ?

Il garda le téléphone collé à son oreille, même s’il savait que la ligne était morte.

— La police est à ma botte, dis-je en joignant les mains sur mon torse. Cette ville m’appartient. Et tu m’appartiens.

Evan reposa lentement le combiné, la main tremblante.

— S’il n’avait pas encore fait dans son froc, c’est fait, maintenant, soupira Heath. Regarde-le… Il est au bord de l’évanouissement.

La peur dans les yeux d’Evan n’était rien comparée à la souffrance qu’avait vécue Cassini. Elle était devenue l’esclave et la femme d’un homme méprisable. Chaque jour, elle devait se rappeler la liberté à laquelle elle avait renoncé – pour ce crétin.

— Qu’est-ce que vous me voulez ? demanda Evan d’une voix assez ferme.

J’écartai les bras pour englober son bureau.

— Ceci.

Je voulais sa peur et sa terreur. Cassini s’était sentie impuissante, et c’était maintenant à son tour. Il ne pouvait se tourner vers personne pour l’aider. Je pouvais lui tirer une balle entre les deux yeux sans conséquence.

— Cassini est ma femme, et je suis son homme. C’est mon rôle de torturer ceux qui lui ont fait du mal. À commencer par toi.

Son torse se dilata. Sa respiration se fit saccadée tandis que la peur calcinait ses veines. Il était assis en face de l’homme le plus dangereux du pays et n’avait aucune chance de le vaincre. Il n’avait plus qu’à attendre que je l’exécute.

— Alors, pourquoi as-tu fait ça ? Cette femme est parfaite de la tête aux pieds. Je me suis dit que tu étais gay, mais tu as épousé une autre femme quelques mois après le sacrifice de Cassini. Alors explique-moi.

Pourquoi un homme ferait-il une chose pareille à sa dulcinée ? J’aurais pris la place de Cassini sans hésiter, et je ne l’aimais même pas. Je ne laisserais jamais une telle chose lui arriver.

— Qu’est-ce que Lucian te voulait ?

Evan ne semblait pas appartenir au milieu criminel. Il travaillait dans une banque, donc il n’était pas un riche tyran. C’était un mec ordinaire. Qu’avait-il fait pour tremper dans des magouilles avec un expert en explosifs ?

Evan soupira, mais ne répondit pas.

— Je te suggère de coopérer, le menaçai-je. Ce sera beaucoup plus douloureux, sinon.

Evan baissa les yeux, secoué par mon interrogatoire.

Même s’il sortait un flingue et me visait, je ne bougerais pas d’un pouce. Un vrai mec ne montrait aucune peur, surtout au moment du jugement dernier. Quand la terreur mettait votre dignité à l’épreuve, c’était la bravoure qui comptait le plus. J’étais déçu d’avoir affaire à un tel minable. Et Cassini pensait l’avoir aimé ? Non, une femme comme elle n’aurait jamais pu aimer un pouilleux comme lui.

— Qu’est-ce que Lucian te voulait ?

Cassini ne m’avait jamais raconté ce qui avait mis Evan dans cette situation précaire. Mystère, mystère.

— Ne faites pas de mal à ma famille, supplia Evan en soupirant, vaincu.

— Tant que tu coopères.

Je ne leur ferais rien, mais il n’avait pas besoin de le savoir.

— Vous me donnez votre parole ?

Je souris.

— Qu’est-ce qui te fait croire que ma parole a de la valeur ?

La terreur brilla dans son regard.

— Mais, heureusement pour toi, je suis un homme de parole. Et je ne ferai pas de mal à ton fils ou à ta femme. Mais, quand cette conversation sera terminée, je te ferai souffrir. Tu n’y échapperas pas. Tu as condamné Cassini à une vie de torture et de servitude. Tu en payeras le prix.

— Ne me tuez pas, murmura Evan. Mon fils a besoin de son père.

Parler de son petit garçon lui donna la larme à l’œil.

Je ne me sentais pas mal pour lui.

— Je ne te tuerai pas. Mais tu vas souffrir. Maintenant, dis-moi ce que je veux savoir.

Evan resta muet un long moment, acceptant probablement que sa famille était en sécurité. Mais il savait aussi qu’il ne s’en sortirait pas facilement.

— Lucian n’avait rien sur moi. Il m’a vu avec elle, il la voulait pour lui, et il m’a fait une offre.

Je plissai les yeux, sentant la rage parcourir mes veines. Je ne m’étais pas attendu à ça. Aucune explication ne justifiait le traitement qu’avait subi Cassini. C’était un rebondissement que je n’avais pas vu venir.

— Et puis ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il m’a offert un paquet de fric pour jouer le jeu, répondit-il en évitant mon regard. C’était le seul moyen pour que Cassini se soumette à lui… Qu’elle devienne sa prisonnière volontairement. Il la surveillait depuis un bon moment. Il était si obsédé par elle qu’il savait comment elle réagirait s’il la capturait. Donc il a mis au point cette mascarade pour qu’elle vienne à lui de son plein gré… Et il a tout mis en scène.

Je lui décochai un regard vide, le cœur dans la gorge. Cassini avait été dupée et manipulée pour devenir une prisonnière docile. J’ignorais contre qui j’étais le plus fâché – Lucian ou Evan.

— Il t’a payé combien ?

— Cent mille euros.

Je fermai les yeux un moment, furieux.

— Et tu pensais que Cassini valait aussi peu ? Cette femme est inestimable, et tu l’as vendue pour une bouchée de pain ?

— Lucian m’a dit qu’il me tuerait si je refusais de coopérer, expliqua Evan. Alors autant accepter l’argent.

Heath secoua la tête.

— On devrait le descendre. Un merdeux pareil ne mérite pas de vivre.

— Non, c’est vrai, convins-je. Tu ne mérites pas d’avoir une queue, parce que tu n’es pas un homme. Tu n’as jamais mérité de la toucher ou de l’embrasser. Tu ne mérites même pas de respirer.

— Je l’aimais vraiment…, dit-il en baissant la tête.

— Si tu répètes ça encore une fois, je te tire une balle entre les deux yeux.

Je sortis l’arme de la ceinture de mon jean et la posai sur la table, entre nous. Le pistolet était chargé, et j’étais très bon tireur. Le mur serait couvert de son sang et de sa cervelle.

Evan était incapable de détourner les yeux de l’arme.

— Je vous ai dit ce que vous vouliez savoir. Que voulez-vous de plus ?

Je voulais le buter, ainsi que Lucian, et les jeter dans la même tombe avant de pisser dessus. J’avais toujours pris Lucian pour une mauviette sans couilles, mais il avait manipulé Cassini d’une main de maître pour lui faire croire que ses actes étaient héroïques. C’était comme ça qu’il l’avait gagnée et qu’il s’était trouvé une femme docile. Parce qu’il avait tout orchestré depuis le début.

— Et toi, tu es passé à autre chose comme s’il ne s’était rien passé ?

— Que pouvais-je faire d’autre ? rétorqua-t-il, les yeux baissés.

— Être un mec, répondis-je froidement. Mourir pour ta femme. C’est ça que les hommes sont censés faire. C’est la raison de notre présence sur terre.

Je me levai et récupérai mon arme.

— Tu es vivant parce que Cassini ne souhaite pas ta mort. Tu as de la chance.

— Elle sait que vous êtes venus me voir ?

— Non, répondis-je en rangeant le pistolet dans mon jean. Je t’attendrai après ton travail.

Evan regarda le cadre sur son bureau, celui qui contenait une photo de sa femme et de son jeune fils. Il se retourna vers moi, ne sachant plus où se mettre.

— Et qu’allez-vous me faire ?

Je posai les mains sur son bureau et me penchai vers lui.

— Je vais t’emmener au milieu de nulle part et te tabasser jusqu’à ce que tu sois au seuil de la mort. Au début, tu craindras de mourir. Mais à la fin, à l’agonie, tu prieras pour qu’elle t’emporte. Et c’est là que j’arrêterai… Quand tu me supplieras d’en finir avec toi.

* * *

Je me garai sur le parking et coupai le moteur.

— Tu vas lui dire ? demanda Heath.

Je n’avais jamais eu l’intention de parler à Cassini de ma vendetta contre Evan, mais ses révélations changeaient tout. Avait-elle le droit de savoir comment elle avait été manipulée ? Ou en souffrirait-elle encore plus ?

— Je ne sais pas.

— Savoir qu’il sera roué de coups pourrait l’aider à oublier ça.

La connaissant, ce ne serait pas le cas.

— Elle est trop noble pour ça. Elle m’empêcherait de le faire.

— Alors pourquoi veux-tu le faire ?

— Pour moi. Je suis le Skull King. C’est mon boulot de rendre justice.

Il était presque onze heures du matin, donc le soleil était haut dans le ciel. Heath portait des lunettes de soleil. L’hiver arrivait, mais le ciel sans nuages donnait l’impression que nous étions encore en été.

— Et pour Lucian ?

— Il va payer.

Il payerait pour de nombreuses choses. J’avais déjà eu ma petite vengeance quand il avait découvert que je baisais sa femme sous son nez. Elle était à moi depuis bien avant que je ne la prenne. Chaque fois qu’il s’était absenté pour le week-end, je m’étais plongé en elle et je l’avais faite jouir comme jamais.

— Il sait qu’on a eu une liaison.

— Ah oui ? Quand te l’a-t-il dit ?

— Il y a une semaine environ. Cassini a abandonné toutes ses affaires chez lui, et il a trouvé son deuxième téléphone…

Il m’adressa un demi-sourire.

— Tu parles d’une déclaration de guerre…

— Ouais, il était en pétard. J’aime que mes ennemis soient en pétard. Ça veut dire que je suis sur la bonne voie.

— Alors tu peux continuer comme ça.

Nous sortîmes du pick-up et nous dirigeâmes vers l’ascenseur.

— Tu veux de l’aide, ce soir ? demanda Heath.

— Non. Ce connard est à moi.

Les portes s’ouvrirent, et Heath descendit à son étage.

— OK. Je vais me coucher. Amuse-toi bien avec Evan.

Les portes se refermèrent, et je montai jusqu’au dernier étage. Cassini n’était pas sur le canapé, mais c’était sans doute parce qu’il était beaucoup plus tard que d’habitude. La matinée était bientôt terminée, alors que je rentrais généralement avant l’aube.

Cassini sortit du couloir, habillée et maquillée, mais en boxer et tee-shirt.

— Tu es parti longtemps, dit-elle, le regard accusateur, la main sur la hanche, comme si elle n’était pas heureuse de me voir.

— J’avais beaucoup de boulot.

— Quel genre de boulot ?

— Régner, menacer, torturer… La liste continue.

Je posai la main sur sa nuque et admirai sa beauté, ses lèvres charnues et ses beaux yeux verts. Evan l’avait trahie pour du fric et il avait épousé une femme qui ne lui arrivait pas à la cheville. Cet homme était tordu.

— Je t’ai manqué ?

— Je t’en veux trop pour ça.

— Tu m’en veux ?

— Tu es parti presque seize heures.

— C’est le travail, bébé.

Elle leva les yeux au ciel.

— Eh bien, je n’aime pas ton travail.

— Autant t’y habituer. Ça ne changera pas de sitôt.

— Ne t’attends pas à ce que je change non plus.

Elle se dégagea de mon étreinte, et mes doigts glissèrent sur ses joues douces.

— Tu as bien dormi ?

Quand elle se retourna, je regardai ses fesses parfaites dans mon boxer.

— À ton avis ? rétorqua-t-elle en allant se chercher une bière dans le frigo.

— Tu préfères m’accompagner dans l’Underground ?

— Probablement pas, répondit-elle avant de poser sa bouche sur le goulot.

Il me semblait qu’à chaque fois que je m’absentais pour la nuit, nous avions la même conversation. Elle n’aimait pas que je l’abandonne, et elle avait des soupçons quant à mes activités. J’étais le Skull King, donc je ne voyais pas pourquoi. Je commettais des crimes haineux nuit après nuit.

— Tu peux m’accompagner quand tu veux.

Elle continua à boire sa bière sans me montrer d’affection. Elle était collante juste avant mon départ, mais m’en voulait quand je rentrais tard. Il n’était pas facile de contenter une femme insolente au tempérament de feu.

— Pour faire quoi, exactement ?

— Rester sur mes genoux.

— Comme un chien ? rétorqua-t-elle, offensée.

— Non. Comme ma femme.

La nuit avait été longue, et je tombais de sommeil. Mais, maintenant que cette beauté se pavanait devant moi, vêtue de mes vêtements et bien coiffée, je voulais me plonger en elle. Je voulais oublier Evan, l’homme qui ne l’avait jamais méritée. Je voulais remplacer Lucian et effacer toute trace de l’emprise qu’il pensait avoir sur ma femme. Je voulais détacher les fers invisibles qui la liaient encore à ces deux hommes.

Je lui pris sa bière des mains et la posai sur la table. Puis je la fis reculer vers la table, jusqu’à ce que ses fesses heurtent la surface. Je passai mon tee-shirt par-dessus ma tête et me débarrassai de mon jean.

Elle semblait fâchée, mais son corps réagissait toujours au mien. Elle baissa son boxer et son string jusqu’à ses chevilles. Elle garda son caraco, mais le tissu transparent ne cachait presque rien.

Je l’assis sur la table et approchai mon corps lourd du sien. Je glissai mes hanches entre ses jambes et la repliai pour qu’elle me prenne tout entier. J’étais dégoûté qu’un autre homme ait volé son cœur et l’ait échangé pour de l’argent. J’enrageais encore plus en pensant qu’un homme avait retourné son bon cœur contre elle pour la rendre docile. Je ne valais pas mieux qu’eux, mais je me trouvais plus méritant envers cette femme.

Je pensais la mériter.

Une fois en elle, je l’entendis soupirer contre ma bouche.

Elle était étroite et chaude, son corps indiquant qu’elle ne m’en voulait pas du tout.

Elle enfonça les doigts dans mes cheveux, et ses lèvres tremblèrent contre les miennes.

— Tu m’as manqué…

Je n’avais pas besoin d’entendre son aveu pour le savoir. Elle avait été fâchée en me voyant, mais ce n’était rien. Elle pouvait m’en vouloir à mort, ça ne changerait rien au fait qu’elle me désirait et qu’elle voulait que je rentre auprès d’elle pour la baiser et la protéger.

— Tu m’as manqué aussi, bébé.

21

Cassini

Cela faisait presque deux mois que je vivais avec le Skull King. Je ne l’avais encore jamais vu écraser un crâne sous sa botte, mais je savais qu’il en était capable. Je n’avais pas été personnellement témoin de cette violence, mais je savais ce qu’il faisait de ses nuits. J’étais passée d’un maître à l’autre, mais je me sentais presque comme chez moi avec Balto.

Je ne savais trop que penser de notre relation.

Je n’avais jamais veillé la nuit en attendant que Lucian rentre à la maison. Au lieu d’espérer qu’il revienne en un seul morceau, j’espérais qu’il ne reviendrait pas du tout. Mais, quand Balto s’absentait, je comptais les minutes jusqu’à son retour. Mon imagination me jouait des tours, et je l’imaginais entouré de femmes toutes plus sexy les unes que les autres et qui voulaient le baiser gratis.

Jamais je ne m’étais souciée de ce que Lucian faisait derrière mon dos.

Les frontières me paraissaient si floues que je ne savais plus du tout ce que je faisais.

Allais-je vivre ici éternellement ?

Ou Balto comptait-il me rendre à Lucian quand il aurait obtenu ce qu’il voulait ?

Me ferait-il vraiment ça ?

Balto sortit de l’ascenseur vers dix-neuf heures ce soir-là. Il m’avait dit qu’il devait s’occuper de quelque chose en vitesse, mais ça lui avait pris deux heures. Je vis des gouttes de sang sur son tee-shirt gris, mais cela devait venir de quelqu’un d’autre.

— Tu as torturé quelqu’un ?

J’étais debout devant l’évier, en train de verser les pâtes dans la passoire. Je n’étais pas douée en cuisine mais, comme j’en avais marre des repas sans saveur de Balto, je devais bien cuisiner moi-même si je voulais manger quelque chose qui ait du goût. Je terminai d’égoutter les pâtes, puis les versai dans la sauce – la sauce Cardello.

— Oui, répondit-il, comme s’il était tout à fait normal de torturer quelqu’un.

Il me dépassa et emprunta le couloir pour aller prendre une douche. Le temps qu’il revienne, j’avais terminé mon dîner.

J’étais assise à la table de la cuisine, les yeux baissés vers mon assiette vide. Il ne restait que quelques traînées de sauce.

Balto apparut en jogging. Son torse musclé était exposé comme une œuvre d’art. S’il venait de tuer quelqu’un, ça ne se voyait pas. Comme s’il ne s’était rien passé d’anormal, il entra dans la cuisine, se prépara un repas rapidement, puis s’assit en face de moi.

— Qu’est-ce qu’il t’avait fait ? demandai-je.

Il mâcha lentement en me dévisageant, comme s’il ne comprenait pas ma question.

— L’homme que tu as tué, précisai-je.

— Je ne l’ai pas tué.

— Alors qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Je lui ai fait regretter de vivre.

Il mâcha une autre bouchée, les muscles de sa mâchoire bougeant lentement. Même quand il mangeait du poisson, il était sexy.

— Qu’est-ce qu’il a fait ?

— Il a trahi quelqu’un que je connais, répondit-il en attrapant une asperge avec sa fourchette.

— Tu te venges souvent au nom d’autres personnes ?

— Rarement.

— Alors cette personne doit beaucoup compter.

Il baissa sa fourchette en terminant de mâcher, les yeux braqués sur mon visage. Il ne répondit pas et laissa un silence tendu s’abattre sur la pièce.

J’étais habituée à son intensité, quand il faisait taire les alentours en se concentrant sur une seule cible, mais elle ne me mettait pas à l’aise. J’avais toujours l’impression d’être la proie et lui le prédateur. C’était le statut de notre relation. Nous n’étions pas un homme et une femme. Nous n’étions pas un homme et sa maîtresse. Nous étions un prédateur et sa proie.

— Je vis ici depuis un moment, et je me suis bien tenue. Il est temps que tu respectes ta part du marché.

— Laquelle, exactement ?

Il termina son assiette et la repoussa de côté. Il posa les coudes sur la table et se pencha vers moi, ses yeux bleus perçant des trous dans ma peau.

— Tu m’as dit que tu me rendrais quelques libertés.

Je voulais faire du shopping, rendre visite à ma famille, me promener dans la campagne. Je voulais retrouver le contrôle de ma vie.

— Je n’ai pas senti le soleil sur mon visage depuis des mois. Chez Lucian, je pouvais au moins sortir et profiter de la piscine.

— Ne me compare pas à lui.

— Je ne te compare à personne. Je disais juste…

— Tu préfères retourner vivre chez lui ?

— Non, mais je…

— Alors ne me compare pas à lui.

Il prit son verre de scotch et but une longue gorgée.

— Tu as dit que tu me rendrais ma liberté. Tu es un homme de parole ou pas ?

— Toujours, répondit-il en agitant les glaçons dans son verre.

— Alors je veux pouvoir sortir. Soit tu me donnes une voiture, soit je sortirai à pieds.

Il pouffa, comme si ma suggestion était stupide.

— Pas question. Tu crois que je vais te laisser te balader en ville toute seule ?

— Je l’ai fait toute ma vie.

— Ouais, avant que tu ne t’acoquines avec deux seigneurs du crime. Toutes ces libertés ont disparu à jamais. Tu devras toujours surveiller tes arrières tant qu’on sera en vie.

Je n’avais pas peur de Balto. Je ne surveillais jamais mes arrières avec lui, car j’étais sûre qu’il me protégeait toujours.

— Je te baise chaque fois que tu rentres à la maison. J’ai fait des efforts avec ton frère. C’est à ton tour de coopérer.

Un sourire amusé étira ses lèvres.

— Ne fais pas comme si tu me baisais par obligation. Tu me baises parce que tu veux me baiser. Alors commençons par là.

Chaque fois qu’il faisait le crétin prétentieux, je me retenais de lui flanquer une claque. J’avais envie de le frapper, mais je restai figée par son regard insistant.

— Peu importe. On a passé un marché. Tu vas l’honorer ou pas ?

Il s’adossa à sa chaise, les doigts autour de son verre. La tête légèrement baissée, il me dévisagea longuement, comme s’il réfléchissait à sa réponse.

— Non.

Je ne m’étais pas attendue à ce qu’il refuse, donc je ne pus ravaler mon choc.

— Non ? Tu plaisantes ?

— Je suis très sérieux.

Je me penchai sur la table, prête à le gifler.

— Mais tu as dit…

— Je sais ce que j’ai dit, dit-il en abattant son verre sur la table. Mais il y a des tas de choses que tu ne sais pas, d’accord ?

— Qu’est-ce que je ne sais pas ? De quoi tu parles ? demandai-je, ahurie.

Il renversa de l’alcool sur la table, mais ne prit pas la peine de l’essuyer. Il but une longue gorgée avant de me regarder, les yeux emplis d’irritation.

— Lucian m’a appelé la semaine dernière. Il a trouvé ton téléphone et découvert notre liaison.

Je retins mon souffle et poussai un cri silencieux. Je n’avais pas eu le temps de récupérer quoi que ce soit, le soir où Balto m’avait volée. J’avais tout abandonné derrière moi, y compris mes deux téléphones. Je n’y avais même pas pensé depuis.

— Il n’était pas ravi, comme tu peux l’imaginer.

— J’imagine…

Balto sourit doucement.

— Sa fierté a été blessée. Il avait honte. Puis il m’a menacé… C’était presque drôle.

— Menacé comment ?

— Il m’a dit qu’il ne négocierait jamais avec moi. Qu’il ne me rendrait jamais le diamant et qu’il ne renoncerait jamais à toi. Il dit qu’il va te récupérer.

Le battement de mon cœur s’accéléra. Si je me sentais parfaitement en sécurité avec Balto, je ne sous-estimais tout de même pas Lucian et ses machinations.

— Et c’est pourquoi je ne peux pas te rendre ta liberté. Je n’ai pas peur de Lucian, mais je ne vais pas non plus lui faciliter les choses.

Je ne voulais plus jamais voir Lucian. Je ne voulais plus jamais être sa chose. J’étais prisonnière de Balto, mais je me sentais bien plus respectée par lui que par Lucian. Je préfèrerais mourir que retourner entre ses griffes.

— Mais je ne peux pas rester enfermée jusqu’à ma mort…

— Je t’ai dit que je t’emmènerais voir tes frères.

— Mais je veux plus que ça. Je veux sortir dîner, faire du shopping…

Il m’adressa un regard indéchiffrable.

— Je me sens comme un lion en cage. Je ne peux pas rester éternellement enfermée dans l’appartement.

— Que veux-tu que je fasse ? demanda-t-il d’une voix ennuyée. Que je t’emmène dîner ?

— Oui.

Il plissa les yeux, surpris.

— Si je ne peux pas sortir toute seule, alors tu dois m’emmener. Je me sens à l’étroit, comme un chien délaissé.

Il me contempla longuement, en réfléchissant.

— Ce serait un compromis. S’il est trop dangereux pour moi de sortir toute seule, alors je dois sortir avec toi.

Lucian n’hésiterait pas à me mettre la main dessus si j’étais sans protection. Mais je savais que Balto fichait la frousse à Lucian. Ce qui me donnait un avantage.

— Je suis surpris que tu veuilles risquer ta peau.

— Il est hors de question que je reste enfermée ici indéfiniment. Et je sais que je serai en sécurité avec toi.

Balto me dévisagea, et ses yeux s’illuminèrent légèrement.

— Mais tu crois vraiment qu’il essayera de me récupérer ? ajoutai-je.

Il hocha la tête.

— Il chargera ses hommes de te capturer. Cette lopette ne le fera pas lui-même.

Cela ne me surprenait pas. Lucian ne faisait jamais le sale boulot lui-même.

— Il n’a pas les idées claires. Je l’ai humilié, et il est furax. Il est déchaîné et il veut me donner une leçon, même si c’est lui qui a tout commencé. Il échouera, se sentira encore plus humilié, puis se pliera à ma volonté. Il reviendra négocier.

— Et serais-tu prêt à négocier avec lui ?

Il porta son verre à ses lèvres et but une gorgée.

— Ça dépend de ce qu’il a à offrir.

* * *

— Tu restes à la maison, ce soir ?

Il était presque vingt et une heures, donc il partirait bientôt – s’il partait. J’étais assise sur le canapé, un plaid sur les cuisses, en train de regarder un match à la télé.

Il était toujours en jogging, comme s’il n’avait pas l’intention de sortir.

— Oui.

Chaque fois qu’il restait à la maison avec moi, une vague de bonheur irradiait dans tout mon corps. Ce n’était pas uniquement une question de protection, mais de confort. Quand cet homme était à mes côtés, je dormais comme une souche. Quand il était absent, j’en perdais le sommeil.

Assis à côté de moi sur le canapé, il se tourna vers moi quand il eut fini son verre.

— Tu étais fâchée, quand Lucian s’absentait ?

Je faillis lever les yeux au ciel.

— Non. J’étais toujours soulagée qu’il s’en aille.

— Tu ne t’es jamais sentie vulnérable ?

Quand j’étais seule avec ses hommes, sachant que ses soldats n’étaient pas vraiment loyaux ? Ils ne respectaient pas Lucian et auraient pu avoir envie de profiter de moi en son absence. Cela ne m’avait jamais tracassée… Je n’avais pas de raison de vivre, à l’époque.

— J’imagine que ça ne m’inquiétait pas. Rien n’avait d’importance.

— Et avec moi, les choses ont de l’importance ?

Je haussai les épaules, incapable de lui répondre.

Il me regarda un moment, puis éteignit la télé.

— Allons nous coucher.

Il laissa son verre sale sur la table, à côté de la télécommande. Quand il se leva, le divan reprit sa forme originelle. Il se redressa de toute sa taille, dos à moi, telle une statue sans défaut. Pour un homme qui vivait de guerre en guerre, j’étais surprise que sa peau soit si impeccable et qu’il n’ait pas de cicatrices de guerre. Il était parfait, sa peau vierge.

Je le regardai s’éloigner avant de revenir à la réalité. Je me retrouvai seule dans le salon, assise dans le noir.

Je me rendis dans sa chambre et le trouvai assis sur le lit, dos à la tête de lit, sa queue prête. Ses intentions étaient claires, même avant qu’il ne me déshabille du regard.

Je fis tomber mes vêtements sur le tapis, puis montai sur le lit.

— Tu es vraiment transparent.

— Et en manque, ajouta-t-il.

Il empoigna mes hanches et me positionna au-dessus de lui. Il ne me titilla pas en m’embrassant ou en me doigtant. Il passa directement à la pénétration, enfonçant son gland épais dans ma chatte et faisant glisser son manche dans ma crème.

Il sourit légèrement en s’enfouissant en moi, étirant mon tunnel jusqu’à dans ses profondeurs.

— Tu mouilles toujours, hein ?

Lucian n’aurait pas été d’accord avec lui.

Il serra ma cage thoracique, les pouces posés juste sous mes seins. Il me fit remonter lentement, puis me rabaissa, testant la friction entre nos chairs. Voyant que je ne rebondissais pas avec enthousiasme, il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce qu’il y a, bébé ?

J’ignorais ce qui se passerait avec Lucian, mais je savais que je ne voulais pas le revoir. Je ne voulais pas redevenir sa femme. Si c’était possible, je demanderais le divorce pour ne pas porter son nom de famille sur mes papiers. Je ne voulais plus jamais le voir. Balto était extrême, le genre d’homme avec lequel je ne m’étais jamais imaginée, mais je préférais sa compagnie à celle de n’importe qui d’autre.

— Ne me rends pas à Lucian…

J’étais la prisonnière de Balto, certes. Mais, même s’il ouvrait la porte et me rendait la liberté, je n’étais pas certaine de vouloir le quitter. Il ne m’avait jamais fait de mal, il me comblait à chaque fois, et il avait mérité mon respect.

Il glissa les mains sur mes hanches et me regarda dans les yeux.

— Je ne veux pas retourner chez lui. Je veux rester ici – avec toi.

Balto était le seul homme qui puisse me protéger. Si cela voulait dire rester avec lui pour le restant de ma vie, qu’il en soit ainsi. Je détestais qu’il s’absente, mais uniquement parce que je tenais à lui. J’étais enfermée comme une princesse au sommet d’une tour, mais il n’y avait nulle part où j’aurais préféré être.

Il me contempla avec un regard froid, ses pensées impénétrables.

— Ne me rends pas à Lucian, répétai-je, comme s’il ne m’avait pas entendue.

Ses yeux bleus étaient tout aussi insondables.

— Balto ? dis-je en posant mon front contre le sien, les bras enroulés autour de son cou.

— Bébé, je ne sais pas ce que je vais faire, dit-il en passant un bras autour de ma taille et en me faisant rouler sur le dos sans se retirer. Je n’ai aucune idée de ce que je vais faire.

22

Cassini

Nous fîmes le trajet vers l’atelier en silence.

Nous n’avions pas échangé plus de quelques mots depuis hier soir. Nous avions baisé encore et encore, sans un mot, remplissant la tension avec de l’extase. Il m’avait dit qu’il me garderait si je devenais plus précieuse à ses yeux mais, manifestement, je n’avais pas fait du bon boulot s’il comptait toujours me rendre.

Comment pouvais-je devenir plus précieuse que ce putain de diamant ?

Il valait plus qu’un pays à lui seul.

Qu’importe que je mouille comme une fontaine ou que je le fasse jouir à répétition. Je ne pouvais pas rivaliser avec ça.

Balto gara son pick-up, et nous entrâmes, toujours sans nous dire un mot.

Je me rendis à l’arrière, où Case s’occupait des comptes.

— Tu fais parfois autre chose que travailler ?

Case leva les yeux, irrité mais le sourire aux lèvres.

— Non, malheureusement.

— Tu devrais sortir, de temps en temps. Peut-être qu’avoir une femme dans ta vie t’aiderait à te détendre.

Je m’installai sur le tabouret à côté du sien et étudiai ses papiers.

Remarquant mon regard, Case rassembla ses documents et les rangea dans son dossier.

— Les femmes ne feraient que me distraire.

— De ton travail ? le défiai-je. C’est exactement ce dont tu as besoin !

Balto s’installa en bout de table et balaya les environs du regard, sur le qui-vive. Comme si quelqu’un allait lui sauter dessus ! Il portait une chemise bleu foncé et un jean noir. Son corps musclé devait lui tenir chaud malgré le froid qui s’était abattu sur la ville. Il ne salua pas mon frère. Il resta assis là comme une gargouille.

— Peut-être dans quelques années, dit Case.

— Tu as trente ans, lui rappelai-je. Si tu attends trop, toutes les femmes de ton âge seront prises.

— Pas si je choisis des femmes plus jeunes, répliqua Case.

Balto eut un léger sourire.

Je levai les yeux au ciel.

— Case, vis un peu. C’est tout ce que je dis. Alors, sur quoi tu travailles ?

— Les comptes. Rien de neuf.

— Comment vont les affaires ?

Puisque l’entreprise appartenait à la famille Cardello depuis plusieurs générations, les ventes s’étaient toujours bien maintenues. Les Italiens respectaient l’origine des produits qu’ils achetaient.

Case se tut et posa les yeux sur son dossier, comme s’il cachait un secret.

Je connaissais bien mon frère et perçus son malaise. Je compris qu’il me cachait quelque chose, parce que c’était vraiment rare.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Dis-lui, intervint Balto. C’est une grande fille.

Interloquée, je regardai l’homme avec lequel je couchais, me demandant ce qu’il venait faire dans cette histoire.

— Case, de quoi il parle ?

Balto regardait Case dans les yeux, son visage toujours indéchiffrable.

Case soutint son regard avant de baisser le menton vers la table.

Je les regardai tour à tour.

— Allez, accouche, mec, dit Balto en attrapant la bouteille de scotch sur la table pour se servir un verre.

Je me tournai vers mon frère, attendant qu’il crache enfin le morceau.

— Case.

Il avala une gorgée de scotch, puis s’essuya la bouche avec son avant-bras.

— Bon, d’accord. Dirk et moi, on s’est lancés dans une autre affaire en plus de l’atelier.

Je m’étais attendue à quelque chose de plus scandaleux que ça.

— Une autre affaire ?

Balto se tourna vers moi.

— Ouais, répondit Case. On a commencé il y a quelques mois. On a un succès fou, donc on va continuer.

— Eh bien, c’est une bonne nouvelle. Qu’est-ce que vous faites ?

— Ce n’est pas vraiment un commerce respectable, répondit Case. C’est pour ça qu’on connaît Balto.

— OK…, dis-je en jetant un rapide coup d’œil à Balto. On parle de quel genre d’affaire ?

Si Balto était impliqué, c’était forcément quelque chose d’illégal. Case était quelqu’un de franc et d’intelligent, donc j’étais surprise qu’il se soit lancé dans quelque chose de louche alors qu’il avait un bon gagne-pain avec l’entreprise familiale.

— Des drogues, répondit Case. Dirk s’occupe de la cuisson. Notre produit est exceptionnel. On le vend déjà dans tout le pays. Balto en a entendu parler et il a menacé de nous tuer si on ne lui versait pas sa part.

Balto leva son verre et but une gorgée.

Vivre avec Balto m’avait fait comprendre à quel point son monde pouvait être dangereux. Mais je ne me serais jamais attendue à ce que mes frères trempent dans ce milieu.

— Mais la fabrique de pâtes vous rapportait déjà de l’argent. Pourquoi tout risquer pour vendre de la drogue ?

— Parce qu’on gagne beaucoup, beaucoup plus, répondit-il franchement.

— Et alors ? Vous avez déjà assez d’argent comme ça.

— Pas comme ça, contra-t-il. On gagne en un mois ce qu’on a rentré en un an l’année dernière avec l’atelier.

Case et Dirk avaient tous deux une très belle maison à la campagne. Ils roulaient en bagnole de luxe et vivaient bien. Pourquoi risquer de tout perdre pour quelque chose de si dangereux ?

— Ce n’est que de l’argent, Case. Tu ne l’emporteras pas au paradis. En plus, tu risques d’avoir une vie beaucoup plus courte, maintenant.

Case but une autre gorgée.

— Papa et Maman seraient tellement déçus…

Ils avaient laissé à leur progéniture une société prospère pour subvenir à leurs besoins, mais cela ne leur avait pas suffi. Case et Dirk en voulaient plus, mêmes s’ils n’avaient aucun besoin.

— Cassini…, soupira Case.

— Ça doit cesser. Et tout de suite.

Case secoua légèrement la tête.

— Tu ne peux pas nous forcer à…

— Tu veux parier ? le défiai-je. Balto vous forcera à arrêter si je le lui demande.

— Balto ? demanda-t-il sans comprendre. C’est lui qui en profite.

— Peu importe, dis-je, déçue au-delà des mots. Tu arrêtes ça tout de suite, ou Balto t’y forcera.

Balto me regardait sans laisser voir ses pensées.

— Balto ne peut pas m’arrêter, rétorqua Case. Et il ne veut pas m’arrêter. Tu n’as pas à t’inquiéter pour nous. On sait ce qu’on fait.

— Vous ne savez pas du tout dans quoi vous vous fourrez, lâchai-je. J’ai été la prisonnière de Lucian, un criminel sans aucun principe. Je suis coincée avec Balto, l’homme qui règne sur le monde criminel. Il a écrasé le crâne d’un type avec sa botte, il n’y a pas longtemps. Et vous voulez tremper dans ce milieu ?

— On ne trempe dans rien du tout, rétorqua mon frère. On fabrique un produit et on le vend. C’est tout.

Je levai les yeux au ciel.

— Si c’est vraiment ce que tu crois, alors je suis encore plus préoccupée. Ce n’est pas si simple, figure-toi. Et ce n’est pas si facile. Tu vas te faire tuer.

— C’est pour ça qu’on paie Balto, insista Case en m’adressant un regard d’excuse. Il s’assure que tout roule pour nous. Si quelqu’un nous cherche, il intervient. Cassini, je comprends que tu sois fâchée, mais c’est ce qu’on veut faire, Dirk et moi. On a un vrai talent.

— C’est dangereux ! Et qu’est-ce que je ferai, s’il vous arrive quelque chose ?

— Cassini…, dit-il en secouant la tête. Tu n’étais pas liée au monde criminel, et regarde ce qui t’est arrivé. Tu es devenue l’esclave de Lucian, puis la prisonnière de Balto. La vie est risquée quoi qu’on fasse. On n’est jamais en sécurité. Tu pourrais vivre dans une maison paumée au milieu de nulle part et ne jamais interagir avec qui que ce soit, et être tout de même en danger. Alors laisse-nous mener notre vie comme on l’entend.

J’avais vécu une vie normale jusqu’à Lucian. Evan avait trempé dans des affaires louches, et j’avais sacrifié ma vie pour sauver la sienne. Depuis ce jour, rien n’était plus pareil. J’avais changé de maître, mais j’étais toujours prisonnière.

Balto me regarda longtemps, de la compassion dans le regard. Ses doigts étaient posés sur son verre. Sans un mot, il parut me réconforter, me faire comprendre que mes arguments étaient futiles.

— Je prends soin de mes hommes, Cassini.

— Mais parfois, ça merde, murmurai-je.

— Oui, confirma-t-il. Mais c’est rare.

Je ne voulais pas rester en présence de mon frère une seconde de plus. J’étais bouleversée. Après tout ce qui m’était arrivé, la dernière chose que je voulais, c’était que mes frères subissent le même sort et s’acoquinent avec les mauvaises personnes. Ils auraient pu se contenter d’une vie calme et sereine à faire des pâtes – la vie dont je rêvais. Je reculai ma chaise et me levai d’un bond.

— Je suis prête à y aller, Balto, dis-je en tournant les talons.

— Cassini, supplia Case dans mon dos.

Balto me suivit et me rattrapa vite. Il passa un bras autour de ma taille et m’attira contre lui.

— Ne me touche pas, dis-je en le repoussant.

Il m’attrapa par le bras.

Je me tordis pour échapper à son étreinte. Je n’eus aucun mal à me dégager : il avait dû me laisser faire. Je levai les yeux vers lui. Son visage dur et anguleux m’évoqua des falaises.

— Tu le savais, et tu ne m’as rien dit.

— Ce n’était pas à moi de te le dire.

Je pris mon élan, puis le giflai à toute volée.

— Je suis dans ton lit tous les soirs, et tu ne peux pas me dire ça ?

Son visage tourna sous l’effet du coup, et il ferma momentanément les yeux. Quand il se retourna vers moi, il paraissait furieux. Sa joue avait commencé à rougir, mais il resta aussi immobile qu’une statue, froid et imperturbable.

— Tu veux que je leur dise qu’on avait une liaison avant que je ne te prenne ? Qu’on baisait depuis un mois avant que tu ne deviennes ma prisonnière ? C’est à moi de leur dire, tu crois ?

Je repris mon élan, prête à le gifler de plus belle.

Il m’attrapa par le poignet et me poussa contre le mur. Son corps emprisonna le mien comme dans une prison.

— Je vais laisser couler pour cette fois, mais tu n’auras pas droit à une deuxième chance. Gifle-moi encore, et ça va barder.

Il lâcha mon poignet et recula.

— Les hommes sont avides d’argent, de pouvoir et de femmes. Tous les hommes sont pareils. Tu peux en vouloir à tes frères, mais c’est leur vie et leur décision. Tu ferais mieux de l’accepter.

— Non. Tu vas les arrêter.

— Je ne peux pas contrôler ce qu’ils font.

— Bien sûr que si. Alors oblige-les à arrêter ça.

Il secoua la tête.

— Leur produit est excellent, et ils le produisent rapidement.

— Je m’en balance, sifflai-je en plissant les yeux. C’est ma famille !

— Et je protège mes alliés. La seule chose qu’ils doivent éviter, c’est de me contrarier. Je suis leur pire ennemi.

Je baissai les bras avec humeur.

— Fais-le pour moi. S’il te plaît.

Il plongea son regard dans le mien, scrutateur.

— Et qu’est-ce qui va se passer, à ton avis ? Je leur dis d’arrêter, et ils m’écoutent ? Si je ne veux pas travailler avec eux, ils se tourneront vers quelqu’un d’autre. Ils seront plus vulnérables et désavantagés. Travailler avec moi est leur meilleure option. La seule manière de les arrêter, c’est s’ils décident de cesser leur trafic. Et je peux déjà te dire que ça n’arrivera pas.

Je me sentis impuissante. Je voulais protéger ma famille, mais comment ?

— Tu veux savoir comment tourne le monde ?

Je penchai la tête.

— Plus tu es proche du danger, plus tu es en sécurité. Parce que tu connais les menaces qui pèsent sur toi. Tes frères sont en fait moins en danger qu’avant. Tous les gens importants dans le milieu me connaissent. S’ils travaillent pour moi, alors ils sont intouchables.

* * *

Quand nous fûmes rentrés, je me rendis dans ma chambre et me couchai dans mon lit.

Je n’arrivais pas à croire que mes frères soient si stupides !

Tout ce que je voulais, c’était m’éloigner de ce milieu, mais je ne faisais que m’y enfoncer davantage.

Je ne dormais plus dans ce lit depuis un petit moment, puisque je partageais celui de Balto. Mais j’avais besoin d’être seule. Case connaissait déjà Balto avant que je ne le rencontre. Je me sentais bête et ignorante.

Je fixai le mur sans penser à rien, laissant mon esprit vagabonder vers mon enfance. La vie avait été tellement plus simple quand mes parents étaient en vie. Je n’avais jamais eu besoin de quelqu’un pour me protéger. Maintenant, j’avais besoin de quelqu’un pour guider ma famille dans la bonne direction. Mes frères étaient des trafiquants de drogue, et j’étais prisonnière d’un homme qui voulait me rendre à mon ancien bourreau.

Que ferait Lucian quand il me récupérerait ?

Me tuerait-il tout de suite ? Ou me torturerait-il d’abord ?

La porte de la chambre s’ouvrit, mais je ne me retournai pas vers Balto. Je restai couchée en l’ignorant.

Ses pas claquèrent sur le plancher quand il avança dans la pièce. Il devait savoir que je ne dormais pas, car il ne fit pas d’effort pour être discret. Il attrapa la couverture avant de m’attraper par la cheville et de me tirer vers le bord du lit.

— Qu’est-ce que tu fais ? geignis-je en donnant un coup de pied dans sa direction.

Il empoigna mes hanches et m’attira vers lui avant de détacher mon jean.

Ce fut à ce moment-là que je vis qu’il était complètement nu – un mètre quatre-vingt-dix de muscles. Il bandait malgré ma détresse, me désirait même si ce n’était pas mon cas.

— Je ne suis pas d’humeur, grommelai-je.

Il tira mon jean, puis me débarrassa de mon string.

— J’ai dit non, insistai-je en essayant de me dégager.

Sans faire aucun effort, il écarta mes cuisses et me pénétra.

Je fermai les yeux en le sentant plonger en moi sans rencontrer de résistance. Malgré ma rage, je mouillais.

Il me tira vers lui jusqu’à s’enfouir en moi jusqu’aux bourses.

— Je connais mon bébé. Elle a besoin de sexe pour être de bonne humeur.

— Ce n’est pas vrai…

Il se déhancha lentement et profondément, touchant mon point G à chaque fois.

Je ravalai ma réplique et cessai de protester.

Il entoura mes genoux de ses bras et se pencha vers moi en me pilonnant, me voyant me décomposer. Il m’observa, me regarda me mordre la lèvre inférieure de plaisir et battre des paupières en planant.

— Je sais ce dont mon bébé a besoin. Ne t’inquiète pas, je vais te le donner.

23

Balto

— Qui est-ce ? demandai-je à Brutus au téléphone.

J’étais assis dans le salon, la télé en silencieux. Cassini était dans la chambre au bout du couloir depuis au moins une heure.

— Elle se fait appeler Miss Foudre.

— Intéressant, comme nom, dis-je en souriant.

— Elle dit qu’elle le mérite… Mais je ne sais pas ce que ça veut dire.

— Alors, que veut-elle de moi ?

— Elle veut te rencontrer. Elle s’occupe bien de ses filles depuis longtemps mais elle dit que, depuis peu, les hommes n’hésitent pas à les malmener. Et quand elles sont défigurées, elles ne valent plus rien. Les hommes ne la paient pas. Elle voudrait bénéficier de plus de protection.

— Je ne suis pas un mac.

Je ne faisais pas dans la prostitution et le proxénétisme. C’était trop mesquin pour moi. Je préférais le vrai monde du crime – le trafic d’armes et de stupéfiants. Je préférais me battre pour l’argent que pour les femmes.

— Elle veut quand même te rencontrer.

— Et je ne suis pas intéressé.

— Elle était assez catégorique. Comme si elle avait quelque chose d’intéressant à offrir en contrepartie.

J’avais déjà de nombreux projets. Je n’avais pas besoin de me rajouter du pain sur la planche – sauf si ça en valait vraiment la peine. 

— Je vais y réfléchir.

Je raccrochai et partis à la recherche de Cassini, ne sachant pas ce qu’elle faisait. Nous n’avions pas discuté de la nouvelle carrière de ses frères depuis que je lui avais remonté le moral dans sa chambre, mais j’étais sûr qu’elle y pensait toujours.

J’entrai dans la chambre et la trouvai debout, vêtue d’une robe noire avec une seule bretelle et fendue sur la cuisse. On l’aurait crue prête pour un défilé. Ses cheveux étaient bouclés et ramenés légèrement en arrière, révélant la peau délicieuse de sa nuque et de sa poitrine. Elle s’était maquillé les yeux, leur donnant un effet charbonneux assez envoûtant. Je la regardai de la tête aux pieds, incapable de décider ce que je voulais faire en premier : enfoncer mes mains dans ses cheveux et l’embrasser ? Ou remonter sa robe et la prendre sur le lit ?

Elle se tourna vers moi, perchée sur des talons de dix centimètres. Elle posa les mains sur ses hanches et m’adressa un regard entendu, comme si elle avait le contrôle de la situation – même si elle était ma proie.

— Si tu voulais m’impressionner, tu aurais pu mettre de la lingerie.

— En lingerie, je me ferais jeter du restaurant.

— Quel restaurant ?

Je m’approchai d’elle, prêt à baisser la fermeture éclair dans son dos et à lui enlever sa robe.

— Le restaurant où tu m’emmènes ce soir. Tu m’invites à dîner.

— Je ne me rappelle pas avoir accepté ça.

— Parce que tu n’as pas besoin d’accepter. Maintenant, va t’habiller, qu’on puisse y aller.

Cette femme me donnait des ordres, et c’était mon rôle de la remettre à sa place. Mais j’étais trop amusé pour faire ça. Quand Cassini faisait la loi, elle était encore plus sexy.

— Et où va-t-on dîner ?

— Dans un restaurant chic où je n’ai pas mangé depuis des plombes. J’aimerais vraiment y retourner.

— D’accord.

Elle arqua un sourcil, comme si elle avait du mal à croire que je coopérais.

— Je t’invite à dîner. Mais je veux que tu me suces quand on sera rentrés.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu sais que je l’aurais fait de toute manière.

Ma queue se raidit dans mon jogging.

— Oui. Mais maintenant, tu y mettras encore plus d’enthousiasme.

* * *

Je ne possédais pas un seul costume. Pas mon genre. Un homme puissant comme moi n’avait pas besoin de porter un costume pour montrer son influence. J’aurais pu aller n’importe où à poil, et les gens auraient reconnu mon autorité. Les costumes, c’était pour les mauviettes.

Je n’avais qu’un veston noir, donc je le passai au-dessus d’un tee-shirt gris à col en V. Je portais un jean bleu foncé, mon arme glissée à la ceinture. Je ne sortais jamais de chez moi désarmé. J’avais aussi un couteau dans ma poche. Mais, en général, j’utilisais mes poings et ma botte plutôt qu’une arme blanche ou un pistolet.

Je roulai jusqu’au restaurant et garai le pick-up le long du trottoir. J’avais du mal à rester concentré sur la route tant ses jambes sexy attiraient mon regard. Elle était déjà phénoménale quand elle était démaquillée et vêtue d’un simple tee-shirt. Mais dans sa robe noire moulante et très maquillée, c’était tout autre chose.

Je savais qu’elle me trouvait à son goût également. Elle n’arrêtait pas de me couler des regards en coin.

Nous entrâmes dans le restaurant et fûmes conduits à une table privée dans la deuxième salle. J’avais déjà eu quelques rendez-vous d’affaires ici, et le gérant me reconnut. Même les gens qui ne trempaient pas dans le milieu du crime y était indirectement connectés. Ils connaissaient les principaux acteurs, et j’étais le plus gros de tous.

Sur notre table se trouvait un petit vase avec une rose rouge, ainsi qu’une bougie blanche. De la musique classique sortait des haut-parleurs. Le bruit des assiettes et des couverts qui s’entrechoquaient remplissait l’espace. Nous pûmes entendre les murmures de conversations venant de la salle principale.

Je m’assis en face de Cassini à la petite table et la dévisageai. Je la trouvais plus séduisante que toute autre femme au monde. J’avais dépensé pas mal de fric pour que les plus belles putes réchauffent mon lit, mais elles n’arrivaient pas à la cheville de cette femme. Pas du tout.

Ses yeux verts étaient envoûtants, surtout quand ils s’illuminaient d’extase. Deux orbes mystérieux qui émettaient leur propre lueur. Ils étaient très expressifs, montrant sa peur, sa colère et son désir. Elle pouvait m’en dire tellement sans ouvrir la bouche. Je regardais rarement mes partenaires dans les yeux durant nos ébats, car elles étaient le plus souvent à quatre pattes. Mais je voulais voir cette femme et surveiller sa moindre réaction. C’était ce que je trouvais le plus érotique chez elle : ses yeux, et non sa peau douce ou ses courbes voluptueuses.

Ses lèvres m’obsédaient également. Si charnues, si pleines. Elles étaient faites pour que je les embrasse et les suce. Quand elle les couvrait d’un rouge à lèvres rubis, leurs courbes étaient encore plus mises en valeur. Parfois, je n’arrivais pas à décider ce que je préférais : les embrasser ou les sentir autour de ma queue.

Elle ouvrit le menu et parcourut les sélections.

Je laissai le mien où il était. J’étais bien plus captivé par elle que par la nourriture. Lucian avait dû la remarquer quelque part et développer une obsession malsaine pour elle. Il avait dû voir sa bouche parfaite et imaginer les mêmes fantasmes que moi. Mais il n’aurait pas pu obtenir cette femme sans lui mentir.

— Tu veux qu’on commande une bouteille ? demanda-t-elle, toujours plongée dans le menu.

— Je ne bois pas de vin.

— Jamais ? s’étonna-t-elle, le sourcil haussé.

— Tu sais que je préfère l’alcool fort.

Mon préféré était le scotch, mais j’aimais aussi le gin et la vodka.

— Et moi, j’aime bien la bière et, de temps en temps, un martini. Mais le vin va mieux avec la cuisine italienne.

Cette femme était si belle qu’elle pouvait tout me demander, je le lui donnerais. Elle avait plus de pouvoir qu’elle ne l’imaginait. Heureusement, elle n’en était pas consciente.

— Choisis ce que tu veux.

— Tu en boiras avec moi ?

— Oui.

Elle se plongea dans la sélection des vins.

— Ils ont une bonne sélection de crus Barsetti. C’est mon vignoble préféré.

Je reconnaissais le nom Barsetti, même si je n’avais jamais goûté leur vin.

Le serveur apparut à notre table, et Cassini commanda le vin rouge qu’elle voulait.

— Pour commencer, pourrions-nous avoir des bruschettas ?

Elle allait les manger toute seule.

Elle commanda son plat, et je commandai le poulet grillé. Je mangeais rarement hors de chez moi, car la nourriture était toujours trop huileuse ou trop grasse. Il y avait longtemps que j’avais décidé de renoncer aux glucides et aux produits gras pour pouvoir boire sans modération. La plupart des gens avaient besoin de manger pour survivre. Pour ma part, j’avais besoin d’alcool.

Le serveur s’éloigna, puis revint avec la bouteille de vin. Il servit deux verres, posa la bruschetta entre nous et disparut.

Elle porta le verre à ses lèvres, ce qui laissa une marque sur le bord.

J’imaginai son rouge à lèvres sur ma queue.

— Il est bon, dit-elle en se servant une tranche de bruschetta.

Je ne fis pas un geste, trop envoûté par sa beauté, par la manière dont sa bouche remuait quand elle mâchait, et par la manière dont sa robe moulait ses seins. Sa peau mate était impeccable et rayonnait. Le creux de sa gorge était alléchant. Je pouvais imaginer ma langue le goûter pendant que ma queue s’enfonçait en elle. Ma bouche se languissait de l’embrasser partout : sa bouche, sa chatte et son cul. J’étais un homme à la libido exacerbée, et cette femme décuplait encore mes besoins. La regarder faire une chose simple comme boire un verre de vin était presque pornographique.

Elle termina sa tranche de pain.

— Tu vas en goûter, au moins ?

J’aurais préféré la goûter, elle.

— Non, répondis-je en prenant mon verre pour boire une gorgée.

Si je n’avais pas refusé que d’autres la voient, je l’aurais prise sur la table et baisée au milieu du restaurant. Je ne pensais pas retourner tout de suite à l’appartement, parce que je comptais m’arrêter quelque part en chemin et la baiser dans le pick-up.

— Quoi ? demanda-t-elle en mangeant sa deuxième tranche de bruschetta.

— Je n’ai rien dit.

— Précisément. Tu me fixes du regard.

— J’aime bien te fixer du regard.

Je posai le verre et goûtai l’arôme du vin sur ma langue. C’était un très bon cru, au parfum fruité mais tannique. Mais ce n’était quand même pas du scotch.

— J’aime admirer ce qui m’appartient.

— Ah oui ? Tu aimes admirer ton pick-up, par exemple ? railla-t-elle.

J’aimais beaucoup qu’elle fasse preuve d’insolence.

— Non. J’admire les belles choses que je possède. Et tu es la première pièce de ma collection.

Elle avait les doigts posés autour du pied de son verre. Son regard s’illumina.

— Rentrons, lançai-je.

Je ne voulais pas subir cette torture pendant tout le dîner. Le dîner n’était qu’un préliminaire au sexe – un prélude. Je bandais tellement que ma queue allait faire exploser ma braguette. Sa chatte était déjà trempée. J’en étais absolument sûr. Donc pourquoi attendre ?

— Après le dîner.

— On peut prendre quelque chose à emporter.

— Je t’ennuie ou quoi ?

Elle était assise fièrement, le dos parfaitement droit. Ses épaules étaient sexy, rondes et douces. Ses cheveux étaient attachés dans son dos, mais sans être tirés, et je rêvais de lui enlever sa pince pour libérer sa chevelure.

— Tout le contraire.

— Alors tu peux attendre, dit-elle en buvant une gorgée de vin, étalant son rouge à lèvres sur le bord.

J’inspirai d’un coup, excité par son tempérament autoritaire. Je n’obéissais jamais aux ordres. C’était moi qui donnais les ordres et qui commandais les troupes. Quand quelqu’un me défiait, je le détruisais. Mais, chaque fois que cette femme me remettait à ma place, je bandais. Contrairement aux autres, elle n’avait pas peur de moi. Au contraire, elle se sentait en sécurité – invincible.

— Maintenant, goûte la bruschetta.

— Non.

Elle leva les yeux au ciel.

— Tu m’as dit que tu mourrais jeune. Peut-être que tu devrais profiter de la vie tant que tu peux.

— Je bois. C’est comme ça que j’en profite.

Elle avala son morceau de pain sans insister. Une miette resta coincée à la commissure de ses lèvres, et elle l’enleva avec sa langue.

Elle me torturait volontairement.

— Ta langue sera à vif quand j’aurai fini de baiser ta bouche.

Elle hésita avant de boire une autre gorgée. Son regard devint espiègle, comme si elle jouait avec moi.

— Quand on aura terminé, je m’agenouillerai sur le plancher et j’enfoncerai ta queue aussi profondément que possible dans ma gorge. La salive dégoulinera aux coins de ma bouche, et les larmes couleront de mes yeux à cause de ton gabarit…

Je la dévisageai, le souffle coupé. Elle se jouait de moi, mais je ne pus m’empêcher d’imaginer la scène. Sa bretelle baissée sur son bras, ses cheveux en bataille…

— Mais en attendant, passons du bon temps.

Mes narines se dilatèrent.

— J’adore te torturer, dit-elle en souriant. C’est tellement facile.

— Je peux te torturer aussi.

— Mais pas aussi bien que moi, dit-elle en remplissant son verre.

Cette femme n’avait aucun pouvoir, mais cela ne l’empêchait pas de me remettre à ma place. Elle était à la barre et choisissait son cap toute seule.

Et moi, je n’avais plus qu’à la suivre.

Le serveur apparut avec nos plats.

Dieu merci ! Qu’on en finisse.

Cassini et moi n’avions pas grand-chose à nous dire. Comme je n’aimais pas discuter, c’était préférable. Nous pouvions manger en silence sans que cela soit dérangeant. Il nous suffisait d’échanger des regards pour communiquer.

— Ça a l’air délicieux, dit-elle en plantant sa fourchette dans ses pâtes.

Je coupai mon poulet et le goûtai, l’imaginant toujours nue à mes pieds. Je voulais l’étouffer avec ma queue, mais aussi sentir ses jambes autour de ma taille pendant que je la pilonnais. Je voulais regarder ses beaux yeux en sentant sa chatte se contracter de plaisir.

Maintenant que nos plats étaient arrivés, je n’avais plus longtemps à attendre avant de réaliser mes fantasmes.

Je me tournai vers la fenêtre et vis plusieurs SUV noirs s’arrêter en même temps. Les fenêtres étaient teintées, aussi je ne pouvais pas voir les passagers. Mais j’étais toujours sur le qui-vive quand il se passait quelque chose d’anormal.

Des hommes sortirent des voitures, tous vêtus de noir. Je ne vis pas d’armes, mais elles étaient sans doute cachées sous leurs vêtements, puisqu’ils étaient en public. Les hommes de Lucian, sans doute. Leur objectif était sûrement de récupérer Cassini sans la blesser.

Cassini mangeait toujours, complètement inconsciente des évènements qui se déroulaient dehors.

— Bébé, écoute-moi bien, dis-je en suivant les hommes du regard tandis qu’ils s’approchaient de la porte d’entrée.

Percevant la gravité de mon ton, elle leva les yeux et posa sa fourchette.

— Les hommes de Lucian vont franchir cette porte dans environ trente secondes…

— Quoi ? s’écria-t-elle d’une voix aigüe.

— Ils sont douze, donc ce n’est pas grand-chose…

— Pas grand-chose ? me coupa-t-elle en criant.

Elle regarda par-dessus son épaule et vit les véhicules blindés garés dans la rue.

— Oh mon Dieu ! Qu’est-ce qu’on fait ?

— Tout ira bien, dis-je en me levant et en l’attrapant par le coude. Tu vas sortir par là et t’enfuir.

Je l’attirai vers la porte du fond, qui ne servait qu’en cas d’urgence.

— Et toi ?

— Bébé, ne t’inquiète pas pour moi, répondis-je en riant.

— Pourquoi ne viens-tu pas avec moi ?

— Parce qu’ils vont nous poursuivre. Et je ne suis pas du genre à fuir. Allez, vas-y.

J’ouvris la porte, et l’alarme incendie s’enclencha immédiatement.

— Cours, bébé.

Je lui donnai une tape sur la fesse et la poussai par la porte.

24

Cassini

Les premiers coups de feu retentirent quand j’atteignis le coin de couloir. Le bruit était assourdissant, comme des bombes qui détonaient au sol. Mes talons entravaient ma course, donc je les enlevai pour continuer.

Mon cœur cognait dans ma poitrine.

J’ignorais complètement où j’allais. Je n’étais pas sûre d’être plus en sécurité ici qu’avec Balto.

J’espérais que Balto s’en sortirait.

Les coups de feu ne me rassuraient pas. Je craignais qu’il ne se vide de son sang et ne meure seul.

Il était trop tard pour intervenir, donc je continuai à courir. Je partis tout droit, détalant si vite que mes jambes me faisaient mal. Ma poitrine était comprimée, et je respirais trop vite. Je ne savais pas où j’allais, mais je courais comme si ma vie en dépendait.

Un SUV noir apparut dans une rue latérale et me bloqua la route. Il était blindé, et les vitres étaient teintées, comme les autres. Des hommes habillés en noir en descendirent pour me capturer.

— Merde !

Je tournai à droite et courus à toute allure dans une allée. J’étais rapide, mais je n’allais pas pouvoir semer cinq hommes surentraînés. Heureusement, je ne pensais pas qu’ils me blesseraient, donc je ne redoutais pas de me faire tirer dessus comme un lapin.

J’arrivais à peine à l’autre bout de l’allée quand un des hommes se jeta sur moi et me fit tomber par terre.

Je m’écroulai sur le bitume et me fis mal quand mon corps heurta le sol.

— Je l’ai !

L’homme m’attrapa par les poignets et essaya de les menotter.

Je lui donnai un coup de pied dans le bide.

Il me gifla aussi sec.

— Lucian a dit qu’on pouvait te malmener un peu.

Je reconnus son visage et sa voix. C’était un des hommes que je voyais tous les jours sur sa propriété.

— Laissez-moi partir, s’il vous plaît.

— Pas question, dit-il en me menottant.

Je me débattis, même si je savais que la bataille était perdue.

— Salope ! dit-il en m’enfonçant son poing dans la figure.

Ma tête heurta le bitume d’un coup sec. Je fus aveuglée un moment, le corps transi par la douleur. J’allais retourner chez Lucian, et je ne pouvais rien y faire. Il allait me battre, me torturer et me violer. Balto ne pourrait pas me sauver une deuxième fois – s’il survivait à ça.

— Laissez-moi partir. Ne me ramenez pas à lui !

Un autre homme m’attrapa et me remit debout.

— Même pas en rêve, poulette. Il a dit qu’on pourrait s’amuser avec toi si on te capturait.

Il saisit ma robe et la remonta, révélant mes jambes et mon string.

— Et je ne vais pas rater ça, dit-il en sifflant.

Je commençai à paniquer.

Des coups de feu retentirent dans l’allée, si sonores qu’ils devaient venir de tout près. Deux corps tombèrent par terre avec un bruit sourd.

Les trois hommes qui me retenaient me lâchèrent et se retournèrent.

L’un d’entre eux s’affala au sol.

Il n’en restait plus que deux. Ils se mirent dos à dos et dégainèrent leurs armes.

Une voix grave résonna dans l’allée, plus intimidante que les coups de feu.

— Vous n’allez pas rater ça, hein ? Et si je ne vous ratais pas, moi non plus ?

Balto apparut, l’arme pointée vers l’homme qui m’avait malmenée. Il semblait indemne, mais vert de rage. Il tira dans le bras de l’homme, puis désarma le deuxième.

Je restai recroquevillée au sol, tétanisée, même si j’étais sauvée.

Balto en attrapa un par la peau du cou et abattit son poing sur son visage, encore et encore. Des gerbes de sang éclaboussaient le bitume à côté de moi. Il souleva l’homme du sol et continua à le tabasser jusqu’à ce que son corps cesse de lutter. Les cris cessèrent : le visage de l’homme était complètement défoncé.

Balto le laissa tomber par terre.

Je me tournai délibérément de l’autre côté pour ne pas le voir.

Balto s’approcha du dernier homme, qui était blessé, au sol. Il fouilla sa poche et en sortit un téléphone. Puis il passa un appel vidéo.

— Lucian, je voulais juste te dire que tes hommes ont fait tout ce qu’ils ont pu.

Balto tourna la caméra vers le dernier survivant et posa sa botte sur son crâne. L’homme trembla de terreur.

— Mais dix-sept hommes n’auront pas suffi à abattre le Skull King.

Il abattit sa botte sur la tête de l’homme.

Celui-ci hurla de terreur.

— Je te suggère de prendre plus d’hommes, la prochaine fois, dit Balto en écrasant de nouveau sa botte.

Après un dernier coup, le crâne de l’homme éclata, et ses cris se turent. La mort l’emporta avec lui. Balto retourna la caméra vers lui.

— Bonne soirée, Lucian.

Il jeta le téléphone par terre et l’écrasa.

Je restai terrée, les poignets menottés. La menace s’était dissipée, mais j’étais terrorisée, terrifiée que Lucian ait presque réussi à me reprendre. Ses hommes avaient menacé de me violer et n’avaient pas hésité à me cogner au visage. Lucian était vert de rage, et il serait plus cruel que jamais quand il aurait remis la main sur moi.

J’avais vu Balto écraser le crâne d’un homme, et c’était quelque chose que je n’oublierais jamais. La scène resterait éternellement gravée dans mon esprit.

Balto sortit les clés de la poche de l’homme, puis s’agenouilla à côté de moi.

— Tu vas bien, bébé ?

Il détacha les menottes et m’aida à me rasseoir. Il glissa une main dans mes cheveux et examina mon visage gonflé.

— Je vais bien… Tu m’as sauvée.

— Tu pensais vraiment que j’allais les laisser te prendre ? demanda-t-il avec un petit sourire, comme si tout ceci était un jeu. Tu te trompes, bébé.

Il passa le pouce sur mes joues pour sentir les boursouflures.

Je me cramponnai à ses poignets et fermai les yeux, mon cœur battant si fort que j’avais mal. Ces quelques minutes avaient été les plus terrifiantes de ma vie. L’idée de retrouver Lucian après ça me paraissait bien pire que les deux années que j’avais passées avec lui. J’avais peur – et je n’avais pas honte de l’avouer.

Balto me tint tout contre lui en attendant que je me calme.

— Bébé, ça va aller maintenant.

— Je sais…, murmurai-je, les yeux fermés.

Il me prit dans ses bras et me souleva.

Je passai mes bras autour de son cou et enfouis ma tête dans le creux de son épaule.

Il me porta sans effort dans l’allée, et puis vers la rue du restaurant. Alors que nous nous rapprochions du bâtiment, nous pûmes entendre les gens rassemblés sur le trottoir parler de la fusillade. La police était sur place, mais elle n’arrêta pas Balto. Il m’assit dans le pick-up, puis démarra comme si de rien n’était. Comme si je n’avais pas failli être capturée et violée par les soldats de Lucian.

Au lieu de rester à ma place, près de la fenêtre, je me rapprochai de lui et passai un bras sous le sien. Je blottis mon visage contre son épaule et fermai les yeux, détendue et réconfortée par sa présence. Il avait tué dix-sept hommes à lui tout seul, et il m’avait sauvée d’un sort que je ne pouvais pas accepter.

Cet homme était mon geôlier depuis deux mois.

Mais il était devenu mon sauveur.

25

Balto

Je portai Cassini hors de l’ascenseur, puis jusqu’à ma chambre. Ce qui s’était passé ce soir n’était pas anormal pour moi : c’était quelque chose qui m’arrivait souvent. Les combats et les fusillades étaient monnaie courante dans les rues de Florence.

Mais Cassini n’avait jamais vu une telle chose.

J’avais vu sa terreur quand je l’avais retrouvée recroquevillée au sol, les poignets menottés. J’avais vu sa réaction et ses larmes lorsque les hommes avaient menacé de la violer. J’avais vu le regard qu’elle m’avait adressé quand je l’avais sauvée – la gratitude dans ses yeux humides. Elle m’avait adressé un regard que je ne lui avais encore jamais vu, comme si j’étais le seul visage qu’elle voulait voir.

Elle se raccrochait à moi pour se rassurer. Son visage était blotti dans mon cou, comme si mes bras étaient l’endroit le plus sûr au monde. Ses doigts étaient plantés si profondément dans ma chair qu’on aurait dit qu’elle ne voulait plus jamais me lâcher.

Je la posai sur le lit, et sa bretelle tomba de son épaule, exactement comme dans mon fantasme. Elle avait lâché ses chaussures pendant la course-poursuite, donc ses plantes de pied étaient noires et couvertes de poussière. Ses yeux étaient encore humides de terreur, et l’assurance qu’elle affichait habituellement avait disparu.

Mais je la désirais autant qu’avant. En fait, je la désirais encore plus.

C’était la première fois que je sauvais quelqu’un. En règle générale, j’étais le cauchemar, le tueur. Mais j’avais adoré la sauver. La protéger. Et j’aimais voir qu’elle se sentait en sécurité avec moi. Je m’assis au bord du lit et la regardai.

Elle se rassit et baissa la tirette de sa robe pour dénuder son corps.

La fusillade n’avait pas étanché ma soif d’elle. J’avais envie d’elle avant l’arrivée des hommes de Lucian, et j’avais toujours envie d’elle. Mais elle semblait trop secouée pour avoir envie de moi. En temps normal, je l’aurais prise sans lui demander son avis, mais je me retins.

Elle fit passer la robe par-dessus sa tête et la jeta par terre. Il ne restait plus que sa peau, ses délicieux seins et son petit string noir.

C’était comme si elle voulait me torturer.

— Couche-toi près de moi, dit-elle en se glissant sous la couverture.

Je me déshabillai, gardai mon boxer et laissai mon arme sur la table de chevet. Je me mis au lit et, dès que mon corps heurta le matelas, elle se blottit contre mon flanc. Elle glissa une jambe entre mes cuisses, passa un bras autour de ma taille et posa la tête sur mon torse.

Je fis courir ma main dans son dos, de sa nuque à la naissance de ses fesses, la massant doucement tandis qu’elle se fondait en moi. Si elle n’avait pas été là ce soir, je serais sans doute allé boire un scotch dans un bar. Ou j’aurais dragué une femme pour la nuit. Je n’aurais pas cessé de vivre à cause de ce que j’avais fait.

Mais cette femme n’avait jamais vu un crâne exploser comme ça. C’était sa première fois.

— Comment as-tu fait pour tous les tuer ? murmura-t-elle, les seins contre mon torse.

— Comme ça, répondis-je en haussant les épaules.

— Mais ils étaient douze.

— Ce n’est pas beaucoup. Crois-moi.

Lucian aurait dû envoyer toute son armée, et seule son arrogance l’en avait empêché. Il avait cru pouvoir me surprendre au restaurant mais, à la vérité, personne ne pouvait me surprendre. J’étais le maître de l’inattendu. Tel un caméléon, je m’adaptais aux situations à la vitesse de l’éclair.

— Et tu m’as retrouvée si vite.

— Je cours vite.

— Ils auraient pu me ramener à Lucian… J’ai eu si peur. Au début de ma captivité, je ne trouvais pas ça si insupportable, parce que je l’avais accepté. J’étais sage, donc ce n’était pas si mal. Mais l’idée d’y retourner maintenant, après ce qui s’est passé… me donne la nausée. J’ai paniqué. J’aurais préféré mourir que d’y retourner. Je sais que tout serait différent. Lucian n’hésitera pas à me faire du mal, maintenant qu’il sait qu’on a eu une liaison. Mon existence sera mille fois pire que la dernière fois. Si tu étais arrivé quelques minutes plus tard…

— Je t’aurais traquée jusqu’à te retrouver. J’ai des alliés partout. J’aurais arrêté cette voiture avant qu’elle n’atteigne le domaine de Lucian. Et même si elle l’avait atteint, je n’aurais pas abandonné. Lucian n’aurait jamais gagné.

Elle recula le menton pour pouvoir me regarder dans les yeux. Son mascara noir avait coulé. Son espièglerie et son attitude provocatrice avaient disparu. Cependant, son malaise était tout aussi sexy.

— J’étais inquiète pour toi. Quand j’ai entendu les coups de feu, j’ai eu peur que tu ne t’en sortes pas.

Un sourire étira mes lèvres.

— Il faut plus qu’une poignée de gamins avec des pistolets pour m’anéantir. Et tu t’inquiètes beaucoup trop pour moi.

— Et alors ? murmura-t-elle. C’est normal.

Mon sourire se volatilisa.

— C’est très mignon, mais ce n’est pas nécessaire.

Elle se déplaça légèrement et se positionna sur mon torse. Sa pince avait disparu, et ses cheveux étaient étalés sur ma peau. Son rouge à lèvres était resté sur le verre de vin, mais ses lèvres étaient toujours pleines et délicieuses.

— Merci. Je ne sais pas quoi dire d’autre.

Elle était lovée sur mon torse comme un chat – un poids plume.

— Tu n’as pas à me remercier, bébé. Tu es à moi, et je protège ce qui m’appartient.

Je ne laisserais jamais Lucian me la voler comme ça. S’il la voulait, il allait devoir l’acheter. Je ne la protégeais pas uniquement pour sa propre sécurité, mais aussi pour mon intérêt. Elle était très précieuse. Elle pouvait me permettre d’avoir tout ce que je voulais.

Elle inclina la tête et embrassa mon torse. Ses lèvres douces glissèrent sur ma peau dure. Elle darda sa langue et me goûta en se déplaçant, les yeux fermés. Elle glissa la main sur mon torse et mes abdos, caressant mes muscles tout en embrassant ma peau. Elle se déplaça encore plus bas, vers mon boxer.

Mon érection lui montra exactement ce que je voulais, et mes désirs étaient des ordres. Cependant, je ne m’étais pas attendu à ce qu’elle s’y plie après ce qu’elle venait de vivre.

Elle glissa un doigt sous l’élastique de mon boxer. Lentement, elle le baissa pour libérer ma queue. Longue et épaisse, une goutte de fluide perlant au niveau du gland, ma queue avait hâte d’être en elle. Après avoir tué un homme, j’étais toujours impatient de baiser une femme. C’était un instinct animal, un désir charnel inexplicable. Mais, même si je possédais cette femme et pouvais en faire ce que je voulais, elle n’était pas encore prête à être baisée.

Une fois ma queue libérée, elle posa ses lèvres charnues contre mon manche.

Je fermai les yeux et poussai un gémissement rauque. J’enfonçai instinctivement les mains dans ses cheveux. Le simple contact de ses lèvres suffit à chasser toute pensée cohérente.

Elle fit traîner sa langue de la base au gland, puis l’embrassa. Son haleine chaude fit picoter ma chair sensible.

Si je ne l’arrêtais pas maintenant, je perdrais toute volonté. Je tirai sur ses cheveux et éloignai sa bouche de ma queue.

— Bébé, tu ne me dois rien. Du moins, pas ce soir.

Je levai son menton pour qu’elle me regarde dans les yeux.

— Je sais, mais j’en ai envie.

Elle rouvrit la bouche, aplatit la langue, puis m’enfonça dans sa gorge.

Je tirai sur ses cheveux, inspirant difficilement entre mes dents serrées.

— Putain !

Sa bouche était presque aussi délicieuse que sa chatte. Et tout aussi trempée. J’adorais sentir sa langue glisser sur mon sexe, le couvrir de salive tandis que je m’enfonçais jusqu’à sa gorge.

Elle enroula une main à la base de ma queue et me branla tout en me suçant. C’était une pipe d’enfer, aussi bonne que si je l’avais payée. Elle taillait les pipes comme une pute – une pute de luxe.

C’était tout ce dont j’avais rêvé au restaurant – sentir ses lèvres pleines autour de ma queue. Mais le fait d’être couché dans ce lit, à la réconforter quand elle avait peur, me donna envie d’autre chose. Je passai un bras autour de sa taille et la fis rouler sur le dos, puis me glissai entre ses cuisses.

Je vis la surprise dans ses yeux, mais elle ne me posa aucune question. Elle passa ses jambes autour de ma taille et planta les doigts dans mes cheveux. Avec enthousiasme, elle m’attira contre elle et posa ses lèvres sexy sur les miennes.

Je l’embrassai lentement, sensuellement, en sentant son corps menu contre le mien. Ses tétons pointaient et frottaient contre mon torse, sa peau si douce contre la mienne. Je soufflai dans sa bouche et sentis son haleine sur mes lèvres. Alors, j’enfonçai mon gland dans sa chatte étroite. Lentement, je plongeai en elle, me noyai en elle, le souffle court et saccadé.

La main enfoncée dans ses mèches soyeuses, je sentis chaque centimètre de sa chatte exquise. Je serrai ses cheveux et la plaquai contre le matelas, baisant la femme que je tenais en laisse. Quelqu’un avait tenté de ma la prendre, mais je l’avais facilement défendue. Elle serait à moi jusqu’à ce que je décide de renoncer à elle – et pas avant.

Elle gémit contre ma bouche et me griffa le dos.

— Balto…

Elle noua ses chevilles sur mes reins et écarta les jambes pour que je la prenne encore plus profondément. Même si je touchais son col et lui faisais mal, elle voulait que je continue. Elle voulait me sentir en elle à tout prix.

Je la regardai dans les yeux en me déhanchant et en nous enfonçant tous les deux dans le matelas.

— Bébé, je ne laisserais jamais rien t’arriver.

Je la défendrais avec mon corps et je torturerais Lucian chaque jour en lui rappelant qu’elle m’appartenait – à moi, et pas à lui.

Les jambes écartées, les seins agités de soubresauts, elle m’observa, les lèvres entrouvertes.

— Je sais…

26

Balto

Cassini resta très silencieuse le lendemain. Elle était toujours perturbée par les évènements de la veille. Elle n’avait pas beaucoup d’appétit et elle passa tout son temps à regarder par la fenêtre, comme si elle craignait l’arrivée d’un convoi de véhicules blindés.

À la fin de la journée, je l’emmenai se coucher, et elle s’endormit peu après nos ébats. Nos corps nus étaient enchevêtrés, mais je me dégageai doucement pour ne pas la déranger. Je me rhabillai et entrai dans le salon juste au moment où l’ascenseur bipait.

— Qu’est-ce qui s’est passé ? demanda Heath en entrant.

Il vint se servir un verre de scotch, puis s’installa sur le canapé.

— Lucian est un imbécile, voilà ce qui s’est passé.

Je pris la carafe et me servis un verre à mon tour.

Heath ne s’était pas rasé ces derniers jours, donc une barbe couvrait son menton. Il semblait trop paresseux pour prendre soin de son apparence. Je me rasais toujours, donc il était devenu impossible de nous confondre. Je préférais un look plus soigné, parce que ça mettait en valeur ma mâchoire ciselée.

— Il doit te surveiller de près, alors. La seule fois où tu sors avec elle, il frappe.

— Je me fiche qu’il me surveille.

Il me faisait sans doute suivre depuis des mois, et c’était la meilleure attaque qu’il pouvait se permettre. Quelle perte de temps ! Il avait eu l’opportunité parfaite, mais il avait tout foiré parce qu’il était con.

— Je ne comprends pas comment un génie pareil peut être si débile.

— Peut-être qu’il pensait que tu ne serais pas armé, dit-il en faisant tourner son verre, songeur.

— Ce qui est encore plus débile.

Je n’allais jamais nulle part sans arme. Les seules fois où je n’avais pas de pistolet à portée de main, c’était quand je baisais une femme. S’il voulait vraiment me tuer, ce serait le meilleur moment pour tenter sa chance.

— L’arrogance est la première cause d’échec. Tous les régimes politiques de l’histoire qui se sont écroulés se pensaient plus forts qu’ils ne l’étaient.

— Même si c’est le cas, Lucian n’a pas assez de talent pour être si arrogant. Il n’a pas à être fier de lui.

Ce mec savait connecter des fils à une carte mère et manipuler Cassini, mais il ne serait jamais plus fin que moi.

— Alors, qu’est-ce que tu vas faire ?

— Rien.

— Rien ? répéta Heath en haussant un sourcil.

Je hochai la tête.

— Il finira par capituler. Il finira par comprendre que, s’il veut récupérer Cassini, il devra me donner ce que je veux.

— Tu crois qu’il te rendrait le diamant pour la récupérer ?

Il avait sacrifié dix-sept de ses meilleurs hommes pour me tendre un piège. Après avoir découvert que Cassini l’avait cocufié, il aurait dû la rejeter et l’oublier. Mais il voulait se venger – de nous deux.

— Tant qu’il ne vend pas le diamant, il n’a aucune valeur. Et s’il essaie de conclure un marché avec quelqu’un, il y a de bonnes chances que j’en entende parler. C’est un homme avare qui ne supporte pas que son amour-propre soit blessé, donc sa vengeance prend sûrement le pas sur le diamant. Il ne veut pas uniquement se venger de moi, mais aussi de Cassini. Et pour se venger de Cassini, il n’a pas d’autre choix que de la récupérer en concluant un accord avec moi.

— Et comment se vengera-t-il de toi, alors ?

— En utilisant Cassini. Quand il l’aura récupérée, je suis sûr qu’il complotera quelque chose contre moi.

— Donc ça ne finira jamais tant qu’un de vous deux ne sera pas mort.

Il sortit un cigare de sa poche et l’alluma.

— Attention, spoiler ! Ce ne sera pas moi, raillai-je.

— Alors tu vas lui rendre Cassini ?

Je regardai le fond de mon verre rempli de liquide ambré. Quand j’avais commencé à boire, l’alcool me brûlait l’œsophage. Maintenant, il n’avait plus aucun effet sur moi. C’était comme boire de l’eau aromatisée.

— Je ne sais pas encore.

Il tira sur son cigare et laissa la fumée s’échapper d’entre ses lèvres.

— Je pensais que tu répondrais non.

— Ne suppose jamais rien en ce qui me concerne.

J’étais un homme sans cœur. Mes décisions étaient basées sur la logique, rien d’autre. C’était ce qui faisait de moi un bon chef. Les décisions les plus ardues n’étaient pas si difficiles à prendre : les sentiments ne venaient jamais compliquer les choses.

— Pourquoi as-tu tellement besoin du diamant ? Tu en as déjà deux.

— Parce que tous les trois m’appartiennent.

— Mais tu ne les vendras jamais…

— Parce que je n’ai pas besoin de les vendre. Cassini ne sera jamais plus précieuse qu’un diamant. Qu’importe qu’elle soit belle. Même la plus belle femme du monde ne vaudrait pas ce prix. Qu’importe que je la respecte ou l’apprécie. Les affaires sont les affaires, et elle n’est qu’une victime collatérale. C’est comme ça que ça marche.

Il tira de nouveau sur son cigare.

— J’ai toujours su que tu étais froid, mais là…

— Mon rôle est d’être pragmatique.

— Mais ça n’a rien à voir avec les Skull Kings. C’est une affaire personnelle, et tu n’es pas obligé d’être pragmatique.

Peut-être avait-il raison, mais ce serait trahir mes valeurs et mes principes. Je savais que je n’aurais jamais de femme dans ma vie. Ma vie tournait autour du travail, de l’alcool et du sexe. Cependant, je devais avouer que je n’avais jamais baisé la même femme aussi longtemps. Je n’avais jamais passé plus d’une nuit avec une autre de mes conquêtes. Mes habituées étaient des putes, donc elles ne comptaient pas.

— Tu pourrais vraiment lui faire ça ? s’étonna Heath. Tu vis avec elle depuis quelques mois, maintenant. Tu passes tout ton temps avec elle. Tu as trucidé dix-sept mecs pour la sauver.

— Je l’ai sauvée parce qu’elle est ma propriété. Ce n’est rien de personnel.

— Ouais, eh ben, permets-moi d’en douter. Je suis sûr que tu tiens à cette fille. Mais tu es apparemment incapable de te l’avouer.

— Je ne mens jamais, donc ça n’a aucun sens.

— Les gens se racontent sans cesse des salades. C’est un mécanisme de défense. Tu ne supportes pas l’idée de tenir à une femme, donc tu fais comme si elle ne signifiait rien pour toi. Tu te répètes qu’elle ne signifie rien. Tu te l’es répété assez souvent pour le croire.

Je remplis mon verre et le portai à mes lèvres, les yeux braqués sur la table basse.

— Je ne peux pas avoir une femme dans ma vie. Pas de manière permanente, du moins. Je suis le Skull King, et j’ai des responsabilités envers mes hommes et l’organisation. Il n’y aura pas de fin heureuse pour moi. Elle ne serait qu’un boulet ou une distraction. Je ne vois aucune raison de la garder. J’en profite bien maintenant, mais ça ne peut pas continuer sur le long terme.

— Peut-être que tu as raison, mais ferais-tu vraiment ça à une femme innocente ?

J’avais toujours pensé que Heath était aussi dur et froid que moi, mais il devait avoir un faible pour Cassini. Peut-être son temps en prison lui avait-il fait changer d’avis sur la souffrance inutile.

— Je me moque des innocents. Je ne serais pas le Skull King, dans le cas contraire.

— Mais tu sais ce qui va lui arriver, dit-il en me regardant dans les yeux, le cigare entre les doigts.

Lucian la battrait sans vergogne. Il la violerait et demanderait à ses hommes de la violer. Il la torturerait jusqu’à être satisfait. Puis il la tuerait brutalement. Ce ne serait pas une simple affaire, rapide et indolore. Ce serait une mort horrible, comme être noyée dans la piscine ou être brûlée vive.

— Et tu vas me dire que tu pourras faire comme si rien ne s’était passé entre vous ? Alors que la femme qui dormait dans ton lit est torturée ?

— Je ne vois pas d’autre alternative. Je ne peux pas le laisser garder le diamant.

— Ce n’est qu’un diamant, Balto.

— Un des diamants les plus chers au monde.

— Et alors ? demanda-t-il en haussant les épaules. Tu n’as pas assez de fric comme ça ?

— Il m’a trahi, Heath, dis-je en abattant le verre sur la table. On avait un accord, et il m’a trahi. Tu crois que je peux laisser couler ?

— Et tu t’es vengé en couchant avec sa femme. Si tu veux mon avis, c’est pire.

— Pas assez…, dis-je en contemplant la table basse.

— Si Lucian te fait son offre un jour, réfléchis bien. Je sais que tu regretteras de la lui avoir rendue.

— Tu ne captes rien, Heath. Je t’ai fait coffrer pendant six mois, t’as oublié ? Les soldats de Lucian ne lui sont pas loyaux, mais ça ne m’a pas empêché d’éclater la cervelle d’un de ses hommes et de tout filmer. Je suis un fils de pute sans cœur.

— Eh bien, je méritais la taule. On le sait tous les deux. Et le soldat de Lucian aurait violé Cassini s’il avait pu. Tu n’es pas obligé de te sentir mal pour ça. Mais, Cassini, c’est différent. N’oublions pas que tu as traqué son ex et que tu l’as torturé pour ce qu’il lui avait fait. Elle ne t’avait pas demandé de faire ça. Tu n’étais pas obligé. Mais tu l’as fait quand même. Qu’est-ce que ça dit de toi ?

— Elle méritait d’être vengée. C’est tout.

— Et tu ne penses pas qu’elle mérite d’être débarrassée de Lucian ? Tabasser Evan ne va pas l’aider, Balto. Ça ne change rien à rien. C’était juste pour satisfaire ta rage. Tu dis que c’était pour elle, mais on sait tous les deux que ce sont des conneries.

Je me frottai les paumes et regardai mes articulations. Peut-être que je tenais effectivement à Cassini, mais pas suffisamment pour changer mes plans. Quand je l’avais prise, j’avais toujours eu l’intention de la revendre pour le bon prix. Il me fallait un avantage à utiliser contre Lucian pour qu’il me donne ce que je voulais. Et j’étais trop têtu pour changer d’avis.

— Et si on laissait tomber, hein ? demandai-je avant de terminer mon verre. On a du travail.

Je me levai et récupérai l’arme sur le plan de travail.

Heath éteignit son cigare, même s’il ne l’avait pas fini, et me suivit.

— D’accord. J’ai dit ce que j’avais à dire.

Nous nous tournâmes vers l’ascenseur, prêts à descendre au rez-de-chaussée. J’appuyai sur le bouton et attendis que les portes s’ouvrent. Heath sortit son téléphone pour lire ses messages, puis le rangea dans sa poche.

— Balto ? héla une petite voix derrière nous.

Je me retournai et vis Cassini, noyée dans mon tee-shirt trop grand pour elle. Il lui tombait jusqu’aux genoux, et les manches touchaient ses coudes.

Heath se retourna brusquement vers l’ascenseur, car je ne voulais pas qu’il la regarde quand elle était si sexy dans mes vêtements.

— Faites comme si je n’étais pas là…

— Tu t’en vas ? demanda Cassini, le regard troublé.

Je fis un pas vers elle et entendis les portes s’ouvrir derrière moi.

— Oui.

— Et tu allais me le dire quand ? s’énerva-t-elle en croisant les bras sur sa poitrine.

Heath entra dans l’ascenseur et appuya sur le bouton.

— Je t’attends en bas…

Les portes se refermèrent.

— Tu dormais...

— Tu aurais pu me réveiller, dit-elle d’un ton agressif, en portant son poids sur une seule jambe.

— J’espérais être rentré avant que tu ne te réveilles.

— Et si je me réveillais et que tu n’étais pas là ?

— Tu peux toujours m’appeler. C’est à ça que sert un téléphone.

Je n’appréciais pas du tout son interrogatoire. C’était comme si elle se croyait tout permis. J’allais et venais quand ça me chantait, et je ne lui devais rien.

— Ne fais pas le con.

— Ne me demande rien.

Les flammes s’engouffrèrent dans son regard.

— Où vas-tu ?

— Où je vais toujours.

Chaque fois que je partais au milieu de la nuit, c’était pour me rendre à l’Underground. C’était mon deuxième chez-moi. C’était là que je retrouvais mes hommes pour planifier notre prochain coup.

— Tu ne crois pas qu’il soit un peu tôt pour t’en aller ?

— Il est vingt-trois heures. C’est plutôt tard.

— Je parlais de t’en aller en me laissant ici, dit-elle en serrant ses bras autour d’elle. Je ne suis pas prête à rester toute seule.

Ses besoins m’excitèrent et m’irritèrent simultanément.

— J’ai du travail, Cassini. Je ne peux pas rester ici pour m’occuper de toi.

— Tu es le Skull King. Tu peux faire ce que tu veux.

— Et, en tant que Skull King, je n’abuse jamais de mon pouvoir. Je suis le chef, et j’ai mérité le respect et la confiance de mes hommes. Je ne vais pas leur tourner le dos parce que tu veux que je sois ton chien de garde.

Les flammes moururent dans son regard, remplacées par de la douleur.

— Tu es ma prisonnière, Cassini. Ne l’oublions pas.

Je me tournai vers l’ascenseur et appuyai sur le bouton.

— Alors pourquoi m’appelles-tu ta femme ? Ton bébé ?

Je la regardai, stoïque.

— Tu pourrais au moins me prévenir quand tu t’en vas.

— Je ne te dois rien. Arrête de faire comme si j’étais ton copain, et souviens-toi que je suis ton maître. Je m’en vais quand je veux. La seule chose dont je dois m’assurer, c’est que tu aies à boire et à manger.

Je la vis craquer. Elle se précipita vers moi et me gifla en pleine figure.

Je la laissai faire, car je savais que je le méritais.

— Tu es deux personnes complètement différentes, dit-elle d’une voix étonnamment calme. Quand tu es froid et impitoyable, tu es le Skull King. Tu me traites comme un chien insignifiant. Mais quand tu es Balto, tu es mon protecteur, mon amant et mon ami. Tu me traites avec respect et tu me rassures. Tu m’appelles bébé en me faisant l’amour. Tu me promets de me protéger de toutes les choses terribles dans ce monde. Tu n’arrêtes pas de passer de l’un à l’autre, et j’en ai ma claque. Qui es-tu ? Tu ne peux pas être les deux. Tu es soit l’un, soit l’autre. Alors, lequel es-tu ?

Je la regardai dans les yeux et vis de la déception derrière sa rage. Je n’avais pas réalisé ce qui se passait avant qu’elle n’en parle. J’avais deux identités. Avant de la rencontrer, j’étais le Skull King. Le tueur, le conquérant, le cauchemar. Mais, lorsque nous étions tous les deux, loin du monde extérieur, j’étais doux, gentil et tendre. Je la serrais dans mes bras et la protégeais. J’oubliais que j’étais en réalité un monstre. Elle me rendait faible. Je n’avais pas compris que j’étais tombé si bas – à quel point cette femme m’avait changé, pour le pire ! Elle m’avait lentement corrompu. Peu à peu, elle m’avait transformé. Roi, j’étais devenu un homme ordinaire. J’avais puni son ex parce qu’elle avait planté ses griffes trop profondément en moi. Elle avait une emprise dangereuse sur moi – une emprise dont je devais m’extraire.

Sans plus attendre.

— Le Skull King. Voilà qui je suis.

27

Balto

J’étais assis sur mon trône, en train de regarder mes hommes boire à table. Je venais de terminer une réunion avec Brutus et Thomas, et nous avions passé en revue les impôts collectés ce mois-ci. Tout le monde s’était acquitté de sa dette, y compris les frères Cardello.

Mais je n’avais pas vraiment prêté attention aux comptes, car mes pensées étaient tournées vers mon appartement, vers le moment où je m’étais détourné de Cassini. Elle m’avait fait comprendre à quel point j’étais devenu faible. J’étais tombé bien bas. J’avais été un homme fort qui ne laissait personne franchir ses murailles, mais elle avait trouvé une faille et s’y était engouffrée.

Je n’aurais pas dû baisser ma garde.

Comment avais-je pu laisser faire ça ?

Heath se laissa tomber sur le siège à côté du mien.

— On dirait une vraie gargouille.

Je posai les yeux sur lui, agacé.

— Tu es penché en avant comme si tu allais sauter sur quelqu’un. Tu as les yeux perçants, les mâchoires crispées…

— Je ne t’ai pas demandé un dessin, le coupai-je.

— Ouais, bon. J’imagine que la conversation ne s’est pas bien passée.

— Non.

Je regardai Denise se déplacer entre les tables et servir les hommes. Elle avait des piercings aux tétons. Les bijoux brillaient sous l’éclairage tamisé des plafonniers.

— Laisse-moi deviner. Ça ne s’est pas bien passé parce que tu as été un crétin.

— Hors de propos.

— C’est quoi, ton problème ? Tu as une belle femme qui veut que tu restes à la maison avec elle. La vache, quelle plaie ! Je te plains, ajouta-t-il en levant les yeux au ciel.

— Elle m’a dit que j’étais deux personnes différentes. Parfois, je suis le Skull King. Parfois, je suis Balto, l’amant tendre. J’ai compris que je ne pouvais pas être les deux, que je n’aurais jamais dû être les deux. Donc je suis parti.

— Et qu’est-ce que ça veut dire ?

— Ça ne veut rien dire. Mais, quand Lucian m’appellera, je lui rendrai sa femme.

Heath m’adressa un regard déçu, mais ne dit rien.

— N’essaie pas de me faire changer d’avis, l’avertis-je.

— Je n’ai rien dit, rétorqua-t-il en buvant une longue gorgée de son verre. Tu peux faire ce que tu veux.

Il braqua les yeux sur les tétons brillants de Denise quand elle passa tout près.

— Pourquoi tu n’appellerais pas Lucian pour lui proposer l’échange, alors ? Ça accélérerait les choses.

— Ça lui donnerait tout pouvoir sur moi. Il doit venir à moi.

— Aller le trouver ne lui donne pas le pouvoir. Ça lui fera penser que Cassini ne signifie rien pour toi. Si c’est le cas, c’est toi qui as l’ascendant, vraiment. Tu as pris sa femme, tu l’as baisée et, maintenant que tu en as fini avec elle, tu es prêt à la lui rendre. Tu as laissé ta marque.

Ce n’était pas comme ça que je la voyais.

— Quoi que tu fasses, tu as l’ascendant. Tu sais qu’il veut la récupérer, sinon il n’aurait pas envoyé tous ces hommes à sa poursuite. Tu seras en mesure de faire tes demandes. Tu pourras récupérer ton diamant et le pousser à coopérer, facilement. C’est incroyable que tu aies rencontré Cassini par hasard dans un bar. Parce qu’elle est la solution à tous tes problèmes.

Quand je l’avais aperçue dans ce bar, elle avait capturé mon attention. Son port élégant, son regard mystérieux, sa langue qui léchait les olives… C’était le genre de femme qui me faisait bander d’un simple regard. Je n’étais venu que pour boire un verre mais, dès que je l’avais vue, je n’avais pensé qu’à la mettre dans mon lit.

Quand je l’avais enfin baisée, j’en avais voulu encore plus.

Notre relation n’était pas uniquement torride parce qu’elle cocufiait son mari. Elle était torride parce qu’elle était une amante hors pair. Elle me désirait encore plus que je ne la désirais. Elle me donnait l’impression d’être un dieu alors que j’étais déjà un roi. Je lui avais été fidèle, et c’était la première fois que je restais fidèle à une femme – alors qu’elle couchait encore avec son mari.

J’avais eu tellement envie d’elle que je m’en balançais.

À présent, c’était le début de la fin, entre nous. Je la rendrais à son mari, et elle connaîtrait une mort violente.

— Oui… Elle est la solution à tous mes problèmes.

* * *

Il était cinq heures du matin quand je rentrai chez moi.

Cassini n’était pas sur le canapé comme je m’y étais attendu. Elle était restée dans la chambre, sûrement la sienne, étant donné les mots échangés avant mon départ.

J’entrai dans ma chambre et allumai la lumière, me sentant soudain seul.

Je n’aurais pas dû penser qu’elle m’attendrait après la manière dont je l’avais traitée. Balto était mort et enterré, seul le Skull King avait survécu. Je n’aurais jamais dû lui montrer autant d’affection, alors qu’elle ne signifiait rien. Je lui avais donné de faux espoirs à propos de notre relation. Elle attendait de moi des choses que je ne pourrais jamais lui donner. Me débarrasser d’elle serait la solution à tous mes problèmes.

Elle était dans mon lit depuis trop longtemps, de toute manière.

Mon téléphone vibra dans ma poche. Je le sortis et regardai l’écran, surpris de voir le nom de Lucian.

Il avait dû lire dans mes pensées.

Cette conversation était inévitable s’il voulait récupérer Cassini. Je savais qu’il finirait par céder – ce n’était qu’une question de temps. Il avait enfin eu les couilles de me contacter et de reconnaître son échec.

Je laissai le téléphone sonner plusieurs fois avant de répondre. Debout devant les baies vitrées, derrière la table à manger, je contemplai les lumières de la ville. Je savais exactement où son domaine était situé, et je me tournai dans sa direction.

— Tu n’arrivais pas à dormir ?

J’adorais jouer avec ce mec, c’était trop facile. Lucian était intelligent dans le sens où il savait utiliser son cerveau pour fabriquer des armes, grâce à ses connaissances scientifiques et mathématiques. Mais il manquait de connaissances pratiques – un domaine dans lequel j’excellais.

— Je ne dors jamais.

— À cause des cauchemars ? le taquinai-je. Ça arrive souvent, quand on voit un cerveau éclater comme ça. Désolé pour tes hommes, à propos. Tu sais comment ça marche…

J’étais sûr que ses hommes avaient des familles, des proches. Et le salaire que leur payait Lucian ne suffirait probablement pas à couvrir les pertes.

Lucian ne répondit pas à mes piques.

— Tu as ce que je veux. J’ai ce que tu veux. Tu veux faire l’échange ou pas ?

— Tu es vraiment nul en négociation, tu sais ? demandai-je en glissant la main dans la poche de mon jean.

— Je ne dois pas être si nul que ça, vu que j’ai obtenu un de tes diamants.

Les poils se dressèrent sur mes bras.

— En échange de la vie de ton frère. Tu dirais que c’était équitable, comme échange ?

Lucian se tut.

— Sans parler du fait que je baise ta femme jour et nuit, et qu’elle aime ça.

Il ne réagit pas, mais sa rage était palpable au bout du fil.

Lucian était mon pire ennemi, parce que je ne pouvais pas le toucher. Je devais le garder en vie pour récupérer le diamant qu’il m’avait pris. Si je me pointais chez lui pour l’exécuter, je ne retrouverais sans doute jamais le diamant. C’était sa meilleure assurance vie.

— Cassini en échange du diamant. C’est d’accord ?

— Non. Tu as autre chose que je veux.

— Quoi, exactement ?

— Tu peux jouer l’idiot tant que tu veux. Je veux tes explosifs.

— Eh bien, ils coûtent très chers…

— Tu veux ta femme ou quoi ?

Je détestais l’appeler sa femme, ça ne m’allait pas. Même quand elle vivait chez lui et se faufilait chez moi, je ne l’avais jamais vraiment considérée comme sa femme. Juste sa prisonnière.

— Je suis prêt à t’en donner un certain nombre. Mais je ne suis pas prêt à te donner tous mes produits indéfiniment. Cassini ne vaut pas tant que ça.

Mais elle valait un diamant à un milliard d’euros ?

— Alors je veux cent bombes.

— Tu en demandes beaucoup.

— C’est toi qui en as demandé trop en prenant le diamant sans me donner ce que tu me devais en échange. Ce marché englobe celui d’aujourd’hui et celui du passé. Donne-moi cent bombes, ou pas d’échange du tout.

Lucian soupira dans le combiné.

— D’accord. Le diamant et cent bombes en échange de Cassini.

J’avais négocié jusqu’à obtenir ce que je voulais. Maintenant que c’était le cas, j’ignorais quoi faire. Je venais d’accepter de rendre Cassini et de ne plus jamais la revoir. J’aurais dû être heureux ; au lieu de quoi, je sentis mon ventre se nouer. Était-ce de la culpabilité ? De la douleur ? Aucune idée.

— Pourquoi la désires-tu tellement, si cela ne te dérange pas de me le dire ?

— Pourquoi veux-tu savoir ?

— Je suis juste curieux.

Je regardai la ville illuminée. C’était une très belle ville. Lucian vivait en périphérie, à moins de trente minutes d’ici. Pourrais-je regarder par la fenêtre sans penser à elle ? Pourrais-je dormir dans mon lit et ne pas me sentir coupable de ce que j’avais fait ?

— Elle et moi, on a passé un marché. Elle a rompu sa promesse, et elle doit payer.

— Comme si tu n’avais jamais eu de liaison.

— C’est différent. Elle m’appartient, mais je ne lui appartiens pas.

— Tu es prêt à renoncer à tout ça pour pouvoir punir une femme ? m’étranglai-je, dégoûté.

— Le fric, c’est le fric. J’en ai des tonnes. Mais elle est ma femme. Elle m’a humilié aux yeux de tous. Je la punirai en fonction. Puis je la plaquerai sous mon pied au bord de la piscine, et j’écraserai son crâne jusqu’à le faire éclater.

28

Cassini

Je le regardai de dos et écoutai la voix de Lucian résonner dans le silence du salon.

J’écraserai son crâne jusqu’à le faire éclater.

Je me couvris la bouche pour ravaler le cri qui voulait m’échapper. Mes yeux s’emplirent de larmes, que je refusai de laisser couler. Je m’imaginai sur la terrasse, au bord de l’immense piscine, à l’endroit où je me prélassais quand il travaillait. Ce serait l’endroit où je pousserais mon dernier soupir, en attendant que sa botte fasse exploser ma cervelle.

Oh mon Dieu !

Balto raccrocha.

Je retournai dans ma chambre sur la pointe des pieds et me glissai sous la couverture, au cas où il viendrait vérifier où j’étais. Il m’était impossible de calmer ma respiration et de faire semblant de dormir, donc j’espérai qu’il m’ignorerait et irait se coucher.

Quand j’entendis ses pas lourds entrer dans sa chambre, je sus que je l’avais échappé belle.

J’allais pouvoir rester couchée dans mon lit et digérer la conversation que je venais d’entendre. Quand nous nous étions rapprochés, Balto et moi, j’avais bêtement pensé qu’il ne me rendrait jamais à Lucian.

Je comprenais à présent que je m’étais trompée.

Je n’avais jamais compté à ses yeux.

J’avais toujours été sa prisonnière, même quand je pensais être plus que ça.

Ils n’avaient pas dit quand cet échange devait avoir lieu, mais j’étais sûre que ça ne tarderait pas.

Qu’allais-je faire ?

Devais-je le tuer dans son sommeil ?

Essayer de m’enfuir ?

Demander de l’aide à mes frères ?

Je ne savais pas quoi faire.

Je ne pouvais pas retourner chez Lucian. Ce n’était pas en option.

Avais-je été si stupide de n’avoir pas pu dormir en l’absence de Balto ? Avais-je été si stupide de m’être sentie en sécurité dans ses bras ? Avais-je été si stupide de ne pas comprendre à quel point il était vil ?

Oh oui. J’avais été stupide à ce point.

* * *

Il me fut facile de l’ignorer – après tout, il pensait que je lui en voulais à cause de notre dispute.

Il ne connaissait pas la vraie raison de ma colère, et il ne me posa pas de questions.

J’entrai dans la cuisine et me préparai quelque chose à manger avant de retourner dans ma chambre.

Assis à la table de la salle à manger, il mangeait son petit déjeuner habituel, en tenue de sport.

— Tu ne veux pas me parler, c’est ça ?

Je me figeai et me tournai vers lui.

— Ce n’est pas comme si tu voulais me parler, de toute manière, rétorquai-je.

— Je n’ai jamais dit ça.

— Pas besoin de le dire, ça se voit.

Je rentrai dans ma chambre et mangeai dans mon salon. Je n’avais pas beaucoup d’appétit, mais je me forçai à manger puisque c’étaient mes derniers jours de liberté. Autant en profiter tant que je le pouvais.

Je regardai par la fenêtre et essayai de décider par quoi commencer.

Devais-je d’abord appeler mes frères et tout leur dire ?

Leur dire adieu ?

Ou feraient-ils quelque chose de stupide qui les tuerait ?

Je ne pensais pas pouvoir les appeler et leur avouer ce qui se passait. Ce serait une conversation déchirante. Je pleurerais tellement que je serais incapable de parler.

Je mangeai mon donut en essayant de le savourer, mais c’était impossible.

La porte s’ouvrit, et Balto entra, vêtu d’un tee-shirt blanc et d’un jogging.

Me parlerait-il ouvertement de sa décision ? Ou me prendrait-il par surprise ?

Je ne levai pas les yeux vers lui en mâchonnant mon donut.

— Quoi ?

Il s’approcha du canapé et me regarda.

Je levai les yeux, de la haine plein le regard.

— Qu’est-ce que tu veux ? Je ne suis pas d’humeur à baiser. Mais tu pourrais me forcer… c’est bien ton genre.

Je n’aurais pas dû attendre quoi que ce soit de Balto, comme il m’en avait averti. Mais j’étais déçue. Étais-je stupide d’avoir pensé qu’il y avait quelque chose entre nous ? Je ne parlais pas d’amour, mais il y devait y avoir quelque chose.

— Quand t’ai-je jamais forcée à faire quoi que ce soit ? demanda-t-il en glissant les mains dans les poches.

Il était sur le point de faire exactement ça.

— Tu es le Skull King, pas vrai ? Tu es un tyran, pas un vrai mec. Ça veut dire que tu es capable de tout, y compris de viol.

— Je mérite mieux que ça, rétorqua-t-il, de la colère dans les yeux.

— Tu trouves ? sifflai-je.

Il haussa un sourcil.

— Sors de ma chambre et fous-moi la paix.

— Je ne comprends pas pourquoi tu es si bouleversée…, dit-il sans bouger.

— Parce que je pensais que je comptais pour toi, rétorquai-je en jetant l’assiette de donuts sur la table basse.

Revigorée par le fait que je n’avais rien à perdre, je me mis debout et tins tête à cet homme cruel.

— Je ne pensais pas que tu m’aimais, mais je pensais que tu tenais à moi. Je pensais qu’il y avait quelque chose entre nous. Peut-être que ce n’était que passion et désir, mais je pensais qu’il y avait plus. Je pensais qu’on était amis. Je pensais qu’on… ressentait des choses. Quand tu m’as sauvée, je ne m’étais jamais sentie aussi en sécurité de toute ma vie. J’ai perdu mes parents. On m’a arrachée à ma famille à cause d’une décision stupide. Mais quand je me suis retrouvée avec toi… j’ai cru que c’était ma place. J’étais une prisonnière sans aucun droit, mais je me sentais chez moi. Tu ne me baises pas comme une pute. Tu me fais l’amour et tu m’embrasses. Tu me regardes. Depuis le soir où je t’ai rencontré dans ce bar, j’ai l’impression qu’il y a quelque chose entre nous. Mais maintenant, je comprends… Tout était dans ma tête.

Je détournai les yeux, incapable de le regarder.

— Je ne suis pas une personne à tes yeux. Je suis une marchandise, un truc précieux qui te sera utile un de ces jours. Je suis du bétail prêt pour l’abattoir. Le sexe n’était que du sexe. Nos conversations étaient insignifiantes. Tout était futile.

29

Balto

Nous décidâmes de faire l’échange chez lui.

Je devais lui laisser Cassini, récupérer le diamant, et les hommes chargeraient les explosifs à l’arrière d’un van.

Sans histoire.

J’emmenais assez d’hommes pour former une petite armée, donc il serait bête de réessayer de me duper. Si cela arrivait, j’étais vraiment prêt à le descendre. Que je récupère le diamant ou pas, je serais forcé de l’abattre.

Cassini et moi ne parlâmes pas pendant les jours suivants.

Elle resta dans sa chambre, m’ignorant autant que possible. Elle ne voulait plus me voir, pas même pour baiser.

C’était comme si elle me détestait.

Je savais qu’elle me détesterait vraiment quand elle comprendrait ce qui allait se passer.

À l’heure dite, j’entrai dans sa chambre et la trouvai assise sur son divan.

— Suis-moi.

Elle tourna lentement la tête vers moi, les yeux emplis de douleur. Elle ne fit aucun commentaire, ne m’envoya pas sur les roses. Son regard trahissait l’étendue de sa déception, comme si elle me méprisait avec toutes les fibres de son corps.

— Ne me force pas à me répéter.

Elle éteignit la télé et se leva. Son regard était terne, pas lumineux comme autrefois. Elle s’approcha, les yeux baissés, comme si elle ne supportait plus de croiser mon regard.

Elle ne me demanda pas où nous allions.

Je n’allais pas le lui dire, de toute manière.

Nous entrâmes dans l’ascenseur et descendîmes jusqu’au rez-de-chaussée. Mes hommes étaient déjà prêts, donc je montai dans le SUV noir que nous allions partager.

Elle monta sur le siège passager, attacha sa ceinture, puis se tourna vers la vitre.

Ce n’était pas son genre de ne pas me bombarder de questions.

Je tournai dans la rue, et les hommes me suivirent.

Une main sur le volant, je songeai au marché que j’étais sur le point de conclure. Je n’avais qu’à lui rendre sa femme, et j’obtiendrais enfin ce qui m’était dû. Ce diamant n’aurait jamais dû lui appartenir. Lui vendre avait été une erreur.

Cassini n’aurait jamais dû lui appartenir non plus.

Nous traversâmes la ville en silence. Elle ne prononça pas un mot.

Autrefois, elle m’emmerdait pour un oui ou pour un non. À présent, je trouvais son silence bien pire. Elle était indifférente, comme si je n’étais même pas là. Je n’étais qu’un fantôme.

— Tu ne veux pas savoir où on va ?

Une partie de moi voulait qu’elle lutte et qu’elle exige sa liberté. Je ne changerais pas d’avis mais, au moins, elle retournerait chez Lucian avec l’envie de se battre.

— Je le sais déjà, répondit-elle sans quitter la vitre des yeux.

Je me tournai vers elle, le cœur ralentissant.

— Ah bon ?

— Tu me ramènes chez Lucian.

Mon cœur cessa de battre une seconde.

— Il va me torturer. Puis il me tuera en écrasant mon crâne sous sa botte, comme tu le fais avec tes ennemis.

Sa voix était indifférente, comme si elle ne craignait pas sa propre mort.

Cette nuit-là, quand j’étais rentré, elle avait dû écouter aux portes. Elle avait attendu mon retour, finalement.

— Si tu le savais, pourquoi n’as-tu rien fait ?

— Fait quoi, par exemple ? Si j’en avais parlé à mes frères, ils auraient rappliqué illico et se seraient fait tuer. Si je t’avais tranché la gorge au beau milieu de la nuit, tes hommes me l’auraient fait payer ou Lucian m’aurait traquée. Si j’avais fui, on m’aurait retrouvée sans problème. Lucian ou toi. Malheureusement, je n’ai pas d’échappatoire. Je n’en ai jamais eu. Inutile de me battre. Tu fais ce que tu as dit que tu ferais. J’ai été bête de penser que tu changerais.

Sa défaite me fit mal, au fond. Je n’avais jamais baissé les bras, même quand j’étais en sous-nombre et sans ressource. Mais cette femme n’avait aucune chance. Elle n’avait jamais eu aucune chance. Evan l’avait manipulée pour du fric, et Lucian voulait la torturer. Je l’avais utilisée pour obtenir ce que je voulais. Cette femme était une esclave depuis des années.

C’était injuste.

— Chaque fois que j’ai cru qu’il y avait une lueur d’espoir, je me suis trompée, continua-t-elle sans me regarder. Et c’est ce qui fait le plus mal. L’espoir est dangereux. Je préfère mourir et qu’on en finisse, plutôt que de perdre mon temps à espérer.

Je détestai le ton de sa voix. Il ne lui ressemblait pas du tout.

Je continuai à rouler, approchant de la périphérie de la ville. Bientôt, nous entrerions dans la campagne, tout près de son domaine. J’avais le pied sur l’accélérateur, mais le frein me démangeait.

Je ne devais rien à cette femme. Elle n’était qu’un pion depuis le début. Je l’avais utilisée pour me venger. Mais chaque cellule de mon corps refusait de faire ça, même si elle ne signifiait rien pour moi.

Je me garai sur le bas-côté.

Elle se tourna enfin vers moi, les sourcils haussés, étonnée par mon arrêt soudain.

Je regardai la route déserte devant moi ; je savais que c’était une mauvaise décision. Garder cette femme ne ferait que me torturer. Je ne récupèrerais jamais le diamant, et ce serait la guerre ouverte entre Lucian et moi – jusqu’à ce que l’un tue l’autre. C’était la mauvaise décision.

Mais je n’avais pas d’autre choix.

Je tournai la tête pour croiser son regard. Je vis l’émotion dans ses yeux. Une lueur d’espoir. Elle me regardait comme avant – comme si j’étais son sauveur.

Je préférais de loin qu’elle me regarde comme ça.

Son murmure résonna dans le SUV :

— Tu ne vas pas me ramener…

Je soutins son regard sans ciller, me haïssant d’être si faible. Mais cette femme était un boulet. Elle décuplait tous mes problèmes. Elle n’avait qu’à bouger ses belles lèvres et me regarder avec ses yeux verts, et je me noyais.

Je voulais être le Skull King.

Mais elle faisait de moi un homme.

— Non. Je ne peux pas, murmurai-je à mon tour.

Elle détacha sa ceinture et rampa sur mes genoux. Elle planta ses doigts dans mes cheveux comme elle le faisait quand nous étions au lit. Ses lèvres pleines s’écrasèrent sur les miennes, et elle m’embrassa avec la même passion qu’avant. Comme s’il ne s’était rien passé, nous étions redevenus amants. Elle me griffa comme si elle voulait me sauter dessus sans attendre, comme si elle me désirait pour moi, et non par gratitude.

— Tu m’as promis que tu ne laisserais personne me prendre.

— C’est vrai.

— Et tu ne mens jamais.

Elle posa le front contre le mien, assise sur mes genoux, nos corps entremêlés.

— Non… Je ne mens jamais.

Je glissai les mains sous son tee-shirt et palpai la peau de son ventre. Je rêvais d’une seule chose : rentrer à la maison et la dénuder. Cela faisait des jours que je ne l’avais pas prise, des jours que je ne m’étais pas enfoui dans cette femme. Je ne voulais pas seulement du sexe. Je voulais tout ce que nous partagions.

— Alors que va-t-on faire ? Lucian n’abandonnera pas.

— Non, c’est sûr.

Il m’attaquerait avec tout ce qu’il avait. Et inversement.

— Qu’est-ce que ça veut dire ?

Une seule chose :

— Que je dois le tuer avant qu’il ne me tue.

Également par Penelope Sky

Au lieu de me rendre à Lucian pour enfin obtenir ce qu’il voulait, Balto décide de me garder.

Il me jure qu’il se battra pour moi, pour ma liberté.

Mais les semaines passent, et la liberté n’est plus aussi tentante qu’avant. Son appartement est devenu ma maison.

Cet homme est ma maison.

Je ne suis pas sûre de vouloir le quitter… même si Lucian meurt.

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Skull King : Le leader

Skull #3

Penelope Sky

Hartwick Publishing

Skull King : Le leader

Copyright © 2019 par Penelope Sky

Tous droits réservés.

Aucune partie de ce livre ne peut être reproduite sous quelque forme que ce soit par des moyens mécaniques ou électroniques, ni archivée dans des systèmes de stockage ou de récupération de données, sans l’accord préalable de l’éditeur ou de l’auteur, sauf dans le cadre d’un compte-rendu de lecture, où de courtes citations sont autorisées.

1

Balto

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et j’entrai chez moi, suivi de Cassini. Sur le meuble du vestibule, je posai mon pistolet, puis le couteau que j’avais dans la poche. Lentement, mes pas me portèrent dans le salon. Ma décision pesait sur mes épaules comme des poids de cent kilos.

Ma décision aurait des conséquences.

Je ne craignais pas la colère de Lucian, car je n’avais peur de rien ni de personne. La plupart des hommes redoutaient la mort, mais ne comprenaient pas que la mort était un cadeau. Quand la vie devenait trop pesante et la douleur intolérable, il existait une porte de sortie. La mort était indolore, silencieuse, creuse. Tuer mes ennemis d’un coup de botte était cruel et violent, mais ils recevaient toujours leur récompense.

La délivrance de la mort.

Je marchai vers les baies vitrées, certain que mon téléphone finirait par sonner, tôt ou tard. J’étais déjà en retard, mais Lucian voulait sans doute éviter d’être le premier à appeler. Ce n’étaient pas les représailles qui m’effrayaient. Non, ce que je craignais s’était déjà produit. Une femme m’avait ramolli. Ma décision venait du cœur et non de la raison. J’avais accordé plus d’importance à la vie de Cassini qu’à un diamant si précieux que les gens se seraient entretués pour le garder.

Tout ça pour une femme.

Qu’est-ce que cela augurait pour moi ?

— Tu veux…, murmura Cassini en s’approchant de moi.

— Laisse-moi seul, ce soir.

Je restai debout devant la vitre et regardai mon reflet. Je ressemblais toujours au chef barbare qui exécutait des hommes tous les jours. Extérieurement, je n’avais pas changé. Mais je me sentais différent. En mon for intérieur, je m’en voulais d’avoir pris cette décision mais, d’un autre côté, en y réfléchissant, je n’aurais pas agi différemment.

Cassini resta derrière moi.

Je refusais de me répéter. Je venais d’épargner sa vie et de sacrifier un diamant pour elle. Elle n’avait pas intérêt à me chercher.

Elle finit par s’éloigner en direction du couloir. Vu le temps qu’il lui fallut pour arriver, elle devait être entrée dans sa chambre et non dans la mienne.

Je gardai les yeux braqués sur la ville qui s’étalait devant moi. La cathédrale brillait de mille feux ; c’était le plus haut bâtiment aux alentours. La ville était calme ce soir, mais cette paix relative ne durerait pas longtemps.

Mon téléphone sonna.

Je savais déjà qui m’appelait. Je décrochai sans regarder l’écran.

— Allô ?

— Tu as une heure de retard.

Lucian ne cria pas, mais son ton obséquieux trahissait sa frustration. Il avait probablement posté ses hommes aux quatre coins de son domaine, prêts à l’action. Il s’était sans doute attendu à ce que je retourne ma veste, comme j’avais moi-même anticipé sa duplicité. Peut-être avait-il cru que je ferais l’échange, puis que j’abattrais Cassini avant de partir. Nous nous méfiions l’un de l’autre, et c’était entièrement sa faute.

— Je ne suis pas en retard. Je ne viens pas.

J’entendis presque la colère sourdre derrière son silence.

— J’ai changé d’avis.

— Tu choisis une femme plutôt qu’un des diamants les plus précieux au monde ? s’étonna-t-il.

Non seulement je la préférais à un joyau inestimable, mais je renonçais aussi aux explosifs que les Skull Kings auraient pu mettre à profit. J’aurais pu conclure une alliance avec Lucian – ou, du moins, une trêve. Mais je renonçais également à cette possibilité.

— Elle vaut plus cher que tous les diamants du monde… Mais tu le savais déjà.

Il resta coi. La tension était palpable au bout du fil.

La seule chose que nous pouvions encore nous déclarer à ce stade, c’était la guerre.

— Tu fais une grosse erreur, Balto.

J’avais regretté ma décision à la seconde où je l’avais prise, mais je l’aurais regretté encore plus si j’avais suivi le plan. Je m’en voulais d’avoir laissé mes émotions me dicter ma conduite à ce point. J’avais perdu toute estime de moi-même en devenant cette lopette. Il y avait des signes avant-coureurs depuis longtemps – bien avant que je ne retrouve Evan pour le rouer de coups. Je pouvais toujours affirmer que je l’avais fait pour venger Cassini, mais elle n’était même pas au courant. Je l’avais fait uniquement pour moi – parce que je tenais à cette femme plus que je voulais me l’avouer.

— Tu as fait une erreur en me contrariant, Lucian. Rien de tout ceci ne serait arrivé si tu n’avais pas été une telle crapule. Dans ce milieu, mériter le respect de ses ennemis est tout aussi important que mériter celui de ses amis. Mais tu n’as jamais mérité le respect de personne.

* * *

Je dormis seul, puis me réveillai tôt le lendemain matin. Je descendis à la salle de sport, où je retrouvai mon frère. Nous aimions tous deux faire du sport au saut du lit, donc nous nous croisions presque tous les jours.

Ma serviette sur l’épaule, je m’assis sur le banc et posai les coudes sur mes genoux.

Heath rangea ses poids, puis s’installa sur le banc en face du mien. Ses muscles étaient gonflés après sa séance de musculation. Il se tapota le front avec sa serviette avant de la lancer sur son épaule.

— Tu veux en parler ?

— Non.

Il hocha lentement la tête.

— Tu sais qu’on finira par en parler, hein ?

Sa question me fit sourire malgré moi.

— Ouais…

Heath se frotta les paumes de main. Sa peau était devenue calleuse à force de soulever des poids.

— Qu’est-ce qui t’a fait changer d’avis ?

— Aucune idée…

Mon frère m’adressa un regard dubitatif.

— Depuis le début, je me persuade qu’il faut que je la rende à Lucian… Même je n’en ai pas vraiment envie. Je voulais me prouver que rien n’avait changé, que cette femme ne m’avait pas ramolli. Je n’ai jamais voulu être un de ces hommes qui laissent les femmes les corrompre, changer leurs priorités et affecter leurs décisions. Mais me voilà… à changer tout pour elle.

Je rompis le contact visuel et regardai mes mains, honteux de celui que j’étais devenu. Ce n’était pas le genre d’homme que je voulais être. Je n’étais plus le chef que je m’étais efforcé de devenir.

— Je veux redevenir celui que j’étais avant. Les femmes défilaient dans mon lit, qu’elles soient des putes ou de simples inconnues. Je ne rêvais que d’argent, de pouvoir et de sexe. Et à présent… tout est plus compliqué.

— Parce que tu l’aimes. Tu aimes cette femme.

Je gardai les yeux baissés, mon cœur cognant encore plus fort dans ma poitrine.

— Je n’ai jamais dit que je l’aimais.

— Mais c’est à ça que ressemble l’amour. C’était l’évidence même quand tu t’en es pris à Evan. Cassini n’en a rien retiré. C’était un acte purement égoïste, parce que tu voulais punir l’homme qui avait blessé l’élue de ton cœur.

Je finis par lever les yeux vers mon frère, le regard impassible et inflexible.

— L’argent était la chose la plus importante à tes yeux, continua-t-il. Mais aujourd’hui, elle est plus précieuse que ton diamant, dont tu ne te soucies même plus. Il ne vaut pas de perdre la femme qui t’a envoûté dès la première fois qu’elle a partagé ton lit. Elle t’a ensorcelé, et tu ne peux rien faire pour t’en défaire.

— Ne répète pas ces foutaises à Cassini. Je ne veux pas qu’elle sache la vérité.

— Balto, dit-il avec un regard empreint de pitié. Elle connaît déjà la vérité.

Si seulement j’avais été assez cruel pour la rendre à Lucian. L’homme que j’étais autrefois me manquait. L’homme capable de tout. J’avais jeté mon frère en cabane pendant six mois parce que je n’avais pas de cœur. Mais cette femme me faisait ressentir des choses que je ne voulais pas ressentir.

— Aucun homme n’aurait fait un tel sacrifice pour une autre raison, tu sais ? lança Heath.

J’avais joué cartes sur table – et elle connaissait mon jeu.

— Et puis, qu’est-ce que ça changerait, qu’elle le sache ? Elle doit éprouver la même chose. Pourquoi t’attendrait-elle toutes les nuits, sinon ? Pourquoi serait-elle jalouse des autres femmes ? Pourquoi aurait-elle risqué sa peau pour avoir une liaison avec toi ?

Qu’importe ce qu’elle ressentait. Nos sentiments ne pourraient jamais être réciproques.

— Ça ne mènera à rien, de toute façon.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il n’y a aucun avenir pour nous.

Heath haussa un sourcil.

— Tu ne penses pas pouvoir tuer Lucian ?

— Ce n’est pas la raison.

— Alors qu’est-ce qui t’empêcherait de vivre avec elle ?

— Je suis le Skull King. Voilà ce qui m’en empêche.

Il m’adressa un regard vide.

— C’est ma vie. C’est ma responsabilité. Je resterai assis sur ce trône jusqu’à être tué dans l’exercice de mes fonctions ou défié en duel. C’est une vie imprévisible de crime et de violence. Cassini n’a rien à faire dans mon monde. Elle veut avoir un mari et une famille. Je ne serai jamais un bon mari, et je n’engendrerai jamais d’enfants.

— Tu mets la charrue avant les bœufs, là…

— Je suis juste pragmatique. Elle n’est pas ce que je veux, et je ne suis pas ce qu’elle veut.

— Si c’est bien vrai, pourquoi l’avoir sauvée ?

Je l’avais sauvée parce que je tenais à elle. Mais je l’avais également sauvée pour une autre raison.

— Parce qu’elle mérite une vie meilleure. Une vie qui n’a rien à voir avec Evan, Lucian ou moi. Elle est un oiseau enfermé depuis trop longtemps dans une cage, et je veux lui rendre sa liberté.

2

Cassini

Balto était parti quand je me réveillai.

J’avais dormi seule cette nuit, car il m’avait demandé de le laisser en paix. Après qu’il eut décidé de me garder, je m’étais imaginé que nous roulerions toute la nuit entre les draps et nous enverrions en l’air comme jamais. Je pensais que cette nuit serait cathartique, que nous serions soulagés d’avoir enfin compris où nous en étions.

Mais il m’avait de nouveau repoussée.

Je savais qu’il avait eu Lucian au téléphone, car j’avais écouté aux portes.

Elle vaut plus cher que tous les diamants au monde… Mais tu le savais déjà.

Balto m’avait protégée de Lucian et il était prêt à se battre pour me garder. Il tuerait Lucian et me débarrasserait enfin de tous mes démons. Un jour, je me réveillerais en sachant que Lucian n’était plus de ce monde.

Mais, au lieu de me demander de partager son lit, il m’avait renvoyée dans le mien.

Et il refusait de m’adresser la parole.

Je m’installai à la table de la cuisine, mon bol de céréales devant moi. J’envisageai d’appeler Case pour lui raconter ce qui s’était passé mais, comme Balto pouvait rentrer d’un instant à l’autre, je me ravisai.

Cela pouvait attendre.

Enfin, l’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent.

Balto était en tenue de sport, même s’il ne semblait ni transpirant ni fatigué. Les muscles de ses bras n’étaient pas gonflés par l’afflux de sang. Il s’approcha de la table, ses yeux bleus braqués sur mon visage.

Je regardai mon ravisseur et mon sauveur, le cœur traversé par un élan de gratitude. Mais j’éprouvais également un million d’autres émotions. Celle qui surpassait toutes les autres était le désir… Cet homme me manquait. Nous avions été distants cette dernière semaine, parlant peu et ne nous touchant pas. Maintenant qu’il avait fait le sacrifice ultime pour me garder, je lui faisais encore plus confiance qu’avant. Sans Balto, je serais restée la prisonnière de Lucian jusqu’à ce qu’il me tue ou que je me suicide.

Il s’arrêta derrière la chaise en face de la mienne et posa les mains sur le dossier.

Je le dévisageai, pétrifiée par ses yeux bleus. Ils étaient toujours froids mais, quand j’étais la destinataire de son regard, je n’y voyais que de la tendresse. Je contemplai ce mastodonte, subjuguée par son aura.

Il continua à me regarder sans rien dire, comme si les mots étaient superflus.

Je n’avais pas encore eu l’occasion d’exprimer ma gratitude ou de lui demander pourquoi il avait changé d’avis. Après avoir pris sa décision, il m’avait repoussée, comme s’il s’en voulait de ne pas m’avoir rendue à Lucian. Au lieu de le bombarder de questions, je décidai d’aborder un tout autre sujet.

— Tu t’es bien entraîné ?

Il ne put ravaler la surprise dans son regard.

— C’était une perte de temps.

— Tu n’étais pas d’humeur ?

— J’ai passé tout mon temps à parler avec Heath.

— Ah…

Je ne voyais qu’un seul sujet qui aurait pu les accaparer.

— Je vais prendre une douche, dit-il en tournant les talons.

Je le regardai partir, dépitée par cette rebuffade. J’avais pensé qu’il serait peut-être de meilleure humeur ce matin, mais c’était plutôt l’inverse.

* * *

Ne voulant pas en rester là, je le rejoignis dans la douche. J’entrai à sa suite et refermai la porte derrière moi.

Il venait de rincer le shampooing dans ses cheveux. Quand il se retourna vers moi, je ne vis aucune trace de désir dans ses yeux. Il semblait plutôt agacé que j’empiète sur son intimité. Il était assez mal luné pour un homme si brut et indifférent.

— Ça te dérange si je te rejoins ?

— Qu’est-ce que ça change ? Tu es déjà là.

Il s’empara du savon et le passa sur son torse puissant.

Je le contournai et me postai sous le pommeau pour mouiller mes cheveux. Les gouttes d’eau tiède roulèrent sur ma poitrine, et mes seins se raffermirent sous l’effet du changement de température. Mes tétons durcirent, et la chair de poule couvrit tout mon corps.

Il savonna son bras gauche tout en dévorant ma poitrine des yeux. Il était impossible pour un homme comme lui de résister à cette vue. Il les reluqua sans aucune honte, puis commença à se savonner l’autre bras.

— Pourquoi m’ignores-tu ? murmurai-je.

Je ne devais pas me laver les cheveux, car j’avais déjà pris une douche ce matin. Mon maquillage ne survivrait pas longtemps dans cet espace humide. Le jet d’eau ferait baver mon mascara waterproof, qui coulerait bientôt le long de mes joues.

— Je ne t’ignore pas. Je reluque tes seins, pas vrai ?

Il passa le savon sur ses abdos, puis sur son entrejambe. Il nettoya sa queue et la leva pour frotter ses bourses.

— Tu sais ce quoi je parle, Balto.

Il reposa le savon sur l’étagère, sa queue à présent au garde-à-vous.

— Cette conversation aura lieu tôt ou tard, continuai-je. Tu n’es pas du genre à te dérober.

— Je ne suis pas non plus du genre à parler pour ne rien dire.

Il se positionna sous le jet d’eau, me forçant à reculer pour pouvoir se rincer.

— Si je pouvais passer le restant de ma vie sans parler, c’est ce que je ferais, enchaîna-t-il.

— Alors tu ne pourrais pas me dire comment tu veux me baiser.

Son regard s’assombrit quand il se posa sur moi.

— Je n’aurais pas à te le dire. Je ferais ce que je voudrais.

Il laissa l’eau couler sur ses cheveux et sa nuque. Il leva les mains et fit courir ses doigts dans ses cheveux courts. Quand il eut terminé, il recula pour que je puisse prendre sa place.

Puisqu’il m’envoyait paître chaque fois que j’essayais de lancer la conversation, je décidai de ne pas tourner autour du pot.

— Tu veux bien me dire pourquoi tu as changé d’avis ?

Mes tétons, durcis par le froid, se ramollirent quand je me retrouvai à nouveau sous l’eau chaude.

— Parce que, répondit-il en soutenant mon regard et en faisant de son mieux pour ignorer ma poitrine.

Il se détourna et sortit de la douche. Ne voulant pas me faire part de ses pensées, il balayait la conversation sous le tapis.

Je restai un moment sous le jet d’eau, déçue qu’il me repousse encore et encore. Je fermai le robinet, puis le suivis, m’enveloppant dans une serviette.

Ses cheveux humides gouttaient sur son cou, puis sur les pectoraux puissants qui me dominaient toutes les nuits. Une serviette enroulée autour de la taille, il se rasait devant le miroir, se débarrassant de son chaume avant qu’il ne se transforme en barbe.

Je le regardai dans la glace tout en me séchant les cheveux, exposant mon corps nu à sa vue. Maintenant que j’étais sortie de la douche, j’avais froid. Mes tétons se remirent à pointer.

Concentré sur son rasoir, Balto se rasa le menton jusqu’à ce qu’il soit complètement lisse.

Mes cheveux séchés, je remis la serviette sur le porte-serviettes. Je m’approchai dans son dos et déposai un baiser entre ses omoplates. En sentant mon baiser, il se raidit d’un coup, mais se laissa caresser par mes lèvres.

— Je t’attendrai au lit quand tu seras prêt.

J’arrachai sa serviette, révélant une érection impressionnante qui adorait mes baisers autant que j’aimais l’embrasser.

Je sortis de la salle de bains et montai sur son lit, celui dans lequel je n’avais pas dormi depuis une semaine. Il avait son odeur et était très confortable, et j’avais l’impression de ne l’avoir jamais quitté. Je me mis à quatre pattes, les fesses orientées vers la porte de la salle de bains afin de lui offrir en spectacle la vue de ma chatte entièrement rasée.

J’entendis ses pas résonner, puis s’arrêter.

Sans avoir à le regarder, je sus qu’il prenait son temps pour m’admirer.

— C’est grossier de laisser une femme attendre, dis-je en regardant par-dessus mon épaule.

Son regard resta sérieux, concentré, mais le coin de sa bouche se releva légèrement. Il s’approcha du pied du lit, puis grimpa dessus, sa grosse queue prête à retrouver son amour perdu.

Il m’attrapa par les hanches et me fit rouler sur le dos.

— C’est beaucoup mieux comme ça.

— Tu préfères mes seins à mon cul ?

J’écartai les jambes et repliai mes genoux sur mon torse.

— Non, répondit-il en coinçant ses bras derrière mes genoux.

Son corps massif se pencha vers le mien, faisant ployer le matelas comme à chaque fois. Il se baissa lentement, jusqu’à ce que sa longue queue se retrouve tout contre mon clitoris.

Je fermai brièvement les yeux, adorant sentir la pression de son manche palpitant.

— Je veux juste embrasser ma femme et la voir jouir.

Il frotta son bassin doucement contre le mien, ses lèvres à quelques centimètres des miennes.

Mon plan avait été de lui soutirer des réponses en le manipulant sexuellement. Mais mon ambition décrut considérablement quand je l’entendis dire ça.

Ses lèvres effleurèrent les miennes, mais il ne m’embrassa pas. Il préféra me taquiner et me torturer. Il fit descendre ses lèvres vers ma gorge, la goûtant, plantant de temps à autre ses dents dans ma chair. Son haleine chaude chatouilla ma peau tandis qu’il me dévorait comme un animal.

Je fermai les yeux et renversai la tête en arrière pour lui faire de la place.

— Balto…

Mes mains caressèrent son torse musclé, chérissant la sensation de son cœur qui cognait. Si cet homme voulait me garder tout à lui pour toujours, cela ne me dérangerait pas. Il n’y avait pas d’autre endroit où j’aurais préféré être, et aucun autre homme que j’aurais préféré sentir entre mes cuisses.

Il posa ses lèvres de l’autre côté de ma gorge, puis remonta vers mon menton. Il y sema une pluie de baisers avant de se déplacer vers le coin de ma bouche.

Si je ne lui soutirais pas la vérité maintenant, je n’aurais peut-être pas d’autre occasion.

— Réponds-moi.

Je tournai son visage vers le mien pour pouvoir le regarder dans les yeux et contempler cet homme si beau et si dangereux à la fois.

— En quoi est-ce important ?

— C’est important pour moi. Pourquoi as-tu changé d’avis ?

Les yeux rivés dans les miens, il orienta sa queue vers ma fente. Son gland dilaté s’enfonça entre les lèvres de ma vulve sans rencontrer trop de résistance, et le reste de sa queue me pénétra facilement. Il s’enfouit en moi et inspira profondément.

Mes orteils se recourbèrent tellement que j’eus des crampes aux pieds.

Il se maintint au-dessus de moi, enfoncé jusqu’à la garde, le regard sombre. Il ne m’embrassa pas, mais me toisa du regard comme si j’étais autant son ennemie que sa maîtresse.

— J’ai fait demi-tour parce que tu mérites mieux. J’ai fait demi-tour parce que je veux me battre pour toi. J’ai fait demi-tour parce que ta chatte m’appartient – à moi seulement. J’ai fait demi-tour parce que tu es ma femme – et que je suis ton homme.

— Balto…, soupirai-je en caressant sa joue.

Je l’embrassai en me délectant de sa queue immense.

Il m’embrassa comme je l’aimais, lentement et délibérément. Ses lèvres caressèrent les miennes avec passion, dansèrent de manière très érotique avec les miennes, ce qui me fit planer. Ses bras épais me maintenaient en place tandis que sa bouche me faisait l’amour. Dardant sa langue dans ma bouche, ajoutant quelques mordillements çà et là, il embrassait mieux que personne. C’était le baiser d’un vrai mec.

Il commença à se déhancher, son manche impressionnant allant et venant en moi. Quand son gland parvenait à hauteur de mes lèvres, il replongeait en moi, atteignant mon col et frappant juste au bon endroit.

C’était si bon… Et ça m’avait tant manqué.

Il rua plus vite sans rompre notre baiser, ses coups de reins titillant parfaitement mon point G.

J’allais déjà jouir. Ma crème recouvrait son sexe jusqu’à la base. Je pouvais la sentir couler entre mes fesses et sur le lit. Je posai les mains sur ses épaules et enfonçai mes ongles dans sa peau en jouissant.

— Putain ! Balto ! Oui…

Il rompit notre baiser pour pouvoir me regarder jouir sur sa queue.

— Bébé, tu me donnes envie d’éjaculer quand tu fais cette tête-là.

Je gémis et empoignai ses fesses avec les deux mains.

— Donne-moi tout ce que tu as… S’il te plaît.

Nous recommençâmes à nous déhancher de concert, baisant comme si notre vie en dépendait, jusqu’à atteindre le nirvana.

Il avait une expression très sexy quand il éjaculait, et un râle guttural s’échappa d’entre ses lèvres. Sa queue épaisse se dilata, et il frissonna en explosant dans les profondeurs de ma chatte.

— Voilà, bébé.

Je sentis la chaleur se répandre en moi et sa queue se dilater puis débander quand il eut terminé.

— Oui !

Il enfouit son visage au creux de ma gorge en reprenant son souffle. Au lieu de se retirer et de rouler sur le dos comme il le faisait d’habitude, il resta en moi et posa les lèvres autour de mon téton. Il suça l’un puis l’autre, avant de lécher la vallée de mes seins.

En moins de temps qu’il n’en aurait fallu pour le dire, il bandait de nouveau.

— Ma femme en veut encore ? demanda-t-il, les bras toujours passés derrière mes genoux, les lèvres planant au-dessus des miennes.

— Oui… S’il te plaît.

Je glissai les doigts dans ses cheveux courts et l’attirai en moi.

* * *

Nous passâmes toute la journée au lit, à faire l’amour et la sieste entre nos ébats passionnés. En fin de soirée, nous nous rendîmes compte que nous n’avions rien mangé de toute la journée. Ce n’était pas un gros problème pour moi mais, pour un homme aussi musclé que Balto, si.

— Et si on commandait une pizza ? suggérai-je, la tête posée sur son épaule.

— Tu peux si tu veux, répondit-il, allongé sur le dos, un bras autour de ma taille. Je me préparerai un truc à manger.

— Allez… Tu ne peux pas tricher de temps en temps ?

— Non, répondit-il en jouant avec mes cheveux. Un homme comme moi doit avoir la discipline d’un moine.

— Uniquement parce que tu as des attentes irréalistes.

— Pas irréalistes. Nécessaires.

Je roulai sur le ventre, puis me relevai sur les coudes. Je contemplai l’homme qui m’avait baisée si souvent que ma chatte n’en pouvait plus. Au lieu de changer régulièrement de position, il était resté en missionnaire, les yeux toujours plongés dans les miens. Il ne me baisait jamais comme si j’étais une pute ou un jouet sexuel. Il me baisait toujours comme si j’étais une femme à qui il était lié de manière spéciale.

— Je savais qu’il y avait quelque chose… Même si tu refusais de le reconnaître.

Le regard sévère, il me contempla d’un air impénétrable.

— Ce n’était pas par crainte de mourir que je ne voulais pas retourner chez Lucian. C’était parce que je ne voulais pas te quitter. Le soir où on s’est rencontrés dans ce bar, tu as donné un nouveau sens à ma vie. Tu m’as donné des choses que j’ignorais qu’un homme pouvait donner à une femme.

— Lesquelles ? demanda-t-il à voix basse.

— L’honnêteté. La loyauté. La douceur. Ce sont des qualités rares chez un homme.

— Je ne suis pas d’accord en ce qui concerne la douceur.

— Pourtant, tu es très doux, en ce moment.

Il détourna les yeux, comme si cette accusation l’offensait.

— Je ne veux plus parler de nous. Soyons ce que nous sommes, et c’est tout.

C’était quelque chose d’étrange à dire, et j’ignorais ce qu’il voulait dire par là.

— Pardon ?

— Tu m’as bien entendu.

Il semblait avoir retrouvé sa mauvaise humeur.

Je l’observai de près et vis de l’irritation dans son regard.

— Tu es un homme honnête. Pourquoi ne me dis-tu pas exactement ce que tu penses ? Parce que je ne comprends pas pourquoi tu es si froid à chaque fois que ce sujet revient sur le tapis.

Il contempla le plafond un moment avant de reposer les yeux sur moi.

— D’accord, dit-il en passant une main sous sa tête, les muscles de son corps se contractant à chaque mouvement. Je t’ai sauvée parce que je ne voulais pas que tu sois torturée et tuée. Ça m’aurait hanté tous les jours du restant de ma vie. Quand tu m’as dit que tu baissais les bras, que ça ne rimait à rien de se battre parce que tu ne gagnerais jamais, j’ai compris que tu avais raison. Tu n’as jamais eu ta chance. Tous les hommes que tu as connus dans ta vie d’adulte t’ont trahie. Je me suis dit que si je ne te sauvais pas, personne ne le ferait à ma place. Je ne voulais pas que tu sois enfermée, prisonnière, esclave juste parce que tu avais fait preuve de loyauté. Tu es quelqu’un de bien, mais il ne t’arrive que des choses terribles.

Je ne l’avais jamais entendu exprimer autant d’empathie, et ces émotions étaient touchantes, venant de lui.

— Eh bien, je ne dirais pas uniquement des choses terribles… Tu n’es pas si terrible…

— C’est discutable, dit-il en relevant les yeux vers le plafond. Mais je ne veux pas que tu penses que ça veut dire quoi que ce soit entre nous… Que je cherche quelque chose de sérieux. Ne m’ouvre pas ton cœur, parce que je ne te le rendrai pas. J’appartiens aux Skull Kings, et mon avenir est gravé dans le marbre. Entre nous, ça ne peut pas durer. Je ne sais pas combien de temps ça pourra continuer… Mais la fin approche.

Sa franchise était peu engageante, et je fis de mon mieux pour ne pas être blessée par ses paroles. Quelques heures plus tôt, il m’avait dit que j’étais sa femme et qu’il se battrait pour moi. Il m’avait dit qu’il ne m’abandonnerait pas à une mort terrible. Mais ses sentiments étaient toujours superficiels, et non profonds et complexes comme je l’avais cru.

— Je ne dis pas ça pour te blesser. Je le dis pour qu’on soit sur la même longueur d’onde.

Je savais qu’il tenait à moi, mais peut-être ses sentiments s’arrêtaient-ils là.

— Alors pourquoi avoir tant sacrifié pour moi ? À quoi ça rime ? Que comptes-tu faire de moi ?

— Je tuerai Lucian. Puis tu seras libre. Tu auras ta vie devant toi.

— Donc… Tu vas me sauver ?

— Oui, répondit-il en opinant.

— Tu ferais vraiment ça ? m’étonnai-je. Tu n’en retires rien. Tu as perdu ce diamant pour me rendre ma liberté ?

Il tourna la tête vers moi, son regard toujours vide.

— Ma responsabilité en tant que Skull King est de rendre la justice. Je ne suis pas qu’un génie du crime qui en vole certains et en torture d’autres. Je vis selon un code moral. Et te renvoyer à Lucian n’aurait pas été juste. Tu mérites d’être libre… Et je veux te donner ça.

Je le dévisageai, si reconnaissante de l’avoir rencontré dans ce bar. Sans lui, ma vie n’aurait jamais changé. Il m’avait affranchie et rendu une liberté que je n’aurais jamais pu retrouver seule. Une partie de moi espérait qu’il m’offrirait plus, que ce n’était pas qu’une simple passade. Mais imaginer un avenir avec lui était pratiquement impossible. Il ne voulait pas avoir de famille ni céder son trône à la tête des Skull Kings. Il partirait chaque soir pour s’acoquiner avec des criminels. Il ne m’appartiendrait jamais vraiment. Je serais toujours sa deuxième priorité.

Ce n’était pas ce que je voulais.

Donc il avait mis les choses au clair avant même que nous n’envisagions la suite.

— Tu me comprends ? demanda Balto en me dévisageant, ses yeux bleus analysant mon expression.

Il n’y avait pas de place pour l’amour dans le cœur de cet homme. Il était autoritaire – un homme d’ambition, pas d’émotions.

— Je comprends.

Il se détendit visiblement.

— Et merci… Pour tout.

Je lui devais ma vie. Je lui devais tout. Mon cœur s’était serré quand j’avais compris que notre histoire se terminerait plus tôt que je ne l’aurais voulu, mais c’était mieux ainsi – pour tous les deux. Je lui étais avant tout reconnaissante. Tout autre homme aurait choisi le diamant… Mais il m’avait choisie, moi. Evan m’avait abandonnée aux griffes de Lucian après que je me fus sacrifiée pour lui, puis il était passé à autre chose trois mois plus tard. Il n’était pas un homme… pas comme Balto.

— Je ne sais pas si je pourrai un jour te dédommager pour ce que tu as fait… Mais s’il y a quoi que ce soit que je puisse faire pour toi, je le ferai.

— Tu l’as déjà fait, dit-il en glissant une main dans mes cheveux, qu’il rejeta derrière mon épaule. Tu t’es donnée à moi… Et c’est tout ce que je voulais.

3

Cassini

J’entrai dans la salle à manger et y trouvai Balto en train de manger son petit déjeuner. Torse nu et en jogging, il se coupa un morceau de saumon et le porta à sa bouche. Après l’avoir avalé, il but une gorgée de café, les yeux levés vers moi. Il m’accueillit en silence, qu’il préférait à la conversation.

Quand je m’étais réveillée, il avait déjà terminé sa séance de sport et pris sa douche. Parfois, il me donnait l’impression d’être paresseuse tant il était discipliné dans sa routine. Peu importait l’heure à laquelle il rentrait se coucher, il se levait toujours tôt le lendemain matin. Il ne faisait même pas la sieste, sauf entre deux parties de jambes en l’air.

— Je viens d’avoir mon frère au téléphone, dis-je.

Balto posa sa tasse et me dévisagea, attendant la suite. Ses coudes étaient posés sur la table, et son visage était si beau qu’il était difficile de croire qu’il appartenait à une organisation criminelle comme les Skull Kings, encore moins qu’il la dirigeait.

— Il m’a invitée à dîner chez lui ce soir…

Je ne pouvais me résoudre à lui demander la permission, car cela allait à l’encontre de mes principes. Mais cet homme s’était engagé à me sauver, donc je devais ravaler ma fierté.

— Est-ce que je peux y aller ?

— Si tu me demandes la permission d’y aller seule, alors non.

— Et si tu m’accompagnes ?

Il s’adossa à sa chaise et soupira.

— J’ai des choses plus importantes à faire que poireauter deux heures dans la voiture pendant que tu dînes avec ton frère.

— Alors envoie tes hommes à ta place.

— Je ne fais confiance à personne d’autre que moi pour te protéger.

— Bon… Alors dîne avec nous.

Il m’adressa un regard vide, comme si l’idée ne le tentait pas du tout.

— Je sais que tu veux passer du temps seule avec ta famille. Ma présence dérange Case, ce qui est normal.

— Eh bien, il n’y a pas que Case qu’elle dérange.

Balto plissa les yeux.

— Sans vouloir te vexer…, ajoutai-je.

— Il n’y a pas de mal, dit-il en buvant une gorgée de café.

— Alors il peut venir ici ?

Il but une autre gorgée en réfléchissant.

— Je ne laisse personne entrer dans mon domaine à part Heath et mes hommes.

— Case n’est pas ton ennemi. Quand je lui raconterai ce que tu as fait, il se pliera en quatre pour toi.

— Quand bien même, je ne me fie à personne.

— Bon ben, il n’y a plus qu’une solution.

Ses yeux se plissèrent de colère.

— Tu veux que je t’attende dans mon pick-up pendant deux heures ?

— S’il te plaît…

Il secoua légèrement la tête en regardant son assiette.

— Après tout ce que j’ai fait pour toi, tu as les couilles de me demander ça ?

— Ma famille me manque. Tu vois ton frère tous les jours !

— Ouais, et ça m’emmerde royalement, dit-il en se levant, abandonnant son assiette sur la table.

— Tu ne le penses pas. Avoir un frère, c’est le plus beau cadeau du monde. Quand tes parents ne sont plus là, tes frères et sœurs sont tout ce qu’il te reste.

Il resta debout de l’autre côté de la table – un mètre quatre-vingt-quinze de muscles. On aurait dit un guerrier sans son armure, le général le plus haut gradé de l’armée. Il n’avait pas besoin de vêtements pour inspirer le respect.

— Alors dîne avec nous. Mon frère est un excellent cuisinier.

— Tu sais que je ne mange pas ces horreurs.

— Oh, vis un peu, rétorquai-je. Il aura du scotch. Tu pourras te contenter de ça, si tu veux.

Il récupéra son assiette et la porta jusqu’à l’évier.

— Allez, insistai-je en le suivant. Ce sera amusant.

Il déposa ses couverts dans l’évier et se retourna vers moi.

— Un dîner en famille n’est pas ce que j’appellerais amusant.

— Alors qu’est-ce que tu trouves amusant ?

Il posa les yeux sur mes lèvres, et un mince sourire éclaira son visage.

— Espèce de porc, dis-je en levant les yeux au ciel.

— Non. Je suis un homme. Crois-moi, on est tous pareils.

— Je n’ai jamais rencontré un homme comme toi… Et c’est un compliment.

Il me domina de toute sa taille, et son sourire se volatilisa. Il fit un pas vers moi ; la lueur espiègle avait disparu de son regard.

— Je sais, bébé. Et je n’ai jamais rencontré une femme comme toi.

— Comme quoi ?

— Une femme qui me traite de porc, répondit-il en souriant.

— Je t’ai traité de pire que ça.

— Je sais. Et j’adore ça.

— Bon, à part ça… Tu veux bien me faire ce petit plaisir ? S’il te plaît ?

Je joignis les mains comme pour le supplier.

— Tu pourras voir ton frère tant que tu voudras quand j’aurai tué Lucian.

— Mais qui sait quand ce sera !? Ça pourrait être dans des semaines ou des mois. Balto, mon frère et toi, vous vous ressemblez beaucoup. Vous vous entendriez bien si vous vous donniez une chance.

— Peut-être que c’est pour ça qu’on ne s’apprécie pas – parce qu’on se ressemble trop.

— S’il te plaît…

Je me blottis contre son torse et me hissai sur la pointe des pieds pour approcher mon visage du sien.

Il soupira tout bas.

— D’accord, mais uniquement si tu fais me donnes quelque chose en échange.

— OK. Qu’est-ce que tu veux ?

Je savais déjà que ce serait quelque chose de sexuel. Il voudrait qu’on essaie un truc pervers, ou que je porte un ensemble de lingerie qui couvrirait à peine mes atouts.

Il inclina légèrement la tête, m’offrant un regard éloquent.

— Tu peux deviner.

— Tu m’as déjà. Alors sois plus précis.

— Je veux que tu me baises dans le pick-up quand on aura fini.

— Devant chez mon frère ? m’étranglai-je.

— Non. Je me garerai quelque part. Il fait très sombre dans la campagne, la nuit.

— Il fait glacial, oui !

— Je te tiendrai au chaud, sourit-il. Alors ? C’est à prendre ou à laisser.

— Pourquoi on ne pourrait pas simplement baiser après être rentrés ?

— Parce que ce n’est pas ce que je veux. Marché conclu ou pas ?

Il posa les doigts sous mon menton et me força à lever les yeux.

— D’accord. Mais j’ai l’impression que j’y gagne.

— Oh oui, tu y gagnes.

* * *

Balto quitta la ville en direction de la campagne. Mon frère vivait dans une immense maison à quelques kilomètres de Florence. La maison était bien trop grande pour une seule personne. Parfois, je me demandais s’il comptait un jour fonder une famille.

— C’est ici, dis-je en indiquant l’allée.

Balto emprunta l’allée en béton, franchit le portail et roula jusqu’à l’entrée.

— C’est une belle maison, commenta-t-il.

— Ben, c’est un trafiquant de drogues, raillai-je en levant les yeux au ciel.

— Il vivait ici avant ça.

— Ouais, bon.

Nous descendîmes de voiture et entrâmes dans la maison.

— Tu ne toques pas ? demanda Balto en me suivant.

— Non. Case ! On est là.

Je pouvais sentir l’arôme provenant de la cuisine, celui d’un régal que j’avais hâte de savourer. Chez Balto, il n’y avait rien de bon à manger, sauf si je voulais me contenter de ses repas ennuyeux. Je pendis mon manteau au portemanteau.

Balto n’en portait pas, car il était peu dérangé par le froid hivernal.

— On ? héla Case.

— Tu aurais dû le prévenir que je venais, murmura Balto en me suivant.

— Il s’en remettra, dis-je avant d’entrer dans la cuisine.

Mon frère était en train de mettre du persil frais sur les lasagnes.

— Ooh ! m’exclamai-je. Ça a l’air vraiment délicieux. Regarde toute cette sauce et tout ce fromage ! Tu n’imagines pas à quel point je suis heureuse d’être là, dis-je en m’approchant du plan de travail pour dévorer des yeux le plat de résistance.

En temps normal, Case se serait moqué de mon enthousiasme, mais ses yeux étaient braqués sur Balto.

— Tu ne m’as pas dit qu’il serait là.

— Et alors ? demandai-je. Plus on est de fous, plus on rit.

— Pas cette fois, dit-il à mon attention tout en regardant Balto. Il peut se pointer sur mon lieu de travail s’il en a envie, mais pas chez moi. Ça dépasse les bornes.

— Case, laisse tomber. S’il te plaît…, dis-je en lui serrant légèrement le bras. Je veux qu’il dîne avec nous.

— Je me moque de ce que tu veux, Cassini.

Case coupa les lasagnes en portions carrées, qu’il servit sur des assiettes blanches.

Balto s’approcha du plan de travail, pas du tout vexé par les paroles de Case.

— Je t’attendrai dans la voiture. Mais tu ferais mieux de me filer une bouteille de scotch pour m’occuper.

Case attrapa une bouteille et la lui tendit.

— Voilà. Ciao.

— Case…, sifflai-je en regardant Balto s’éloigner vers la porte. Je viendrai te chercher dans quelques minutes, ajoutai-je à son attention.

Il leva la bouteille vers moi.

— J’ai déjà de quoi dîner. T’inquiète pas pour moi.

Il me donna un petit bisou sur les lèvres avant de sortir de la cuisine.

Case observa l’échange, mais ne pipa mot jusqu’à entendre la porte d’entrée se refermer.

— Tu l’aimes bien, maintenant ? demanda-t-il, secouant la tête en garnissant les assiettes de brocolis. Typique du syndrome de Stockholm.

Je croisai les bras sur mon torse.

— Oui, je l’aime bien. Beaucoup, même.

Il leva les yeux au ciel.

— Ce type est malfaisant.

— On pourrait dire la même chose de toi.

— Ne t’attends pas à ce que je m’excuse pour mes activités. Mais je n’ai jamais pris une femme en otage, moi.

— Il a accepté de me rendre à Lucian, il y a une semaine. Ils ont passé un marché : moi en échange du diamant.

Case retira ses gants et posa les mains sur le comptoir. Il écouta mon histoire, les yeux rivés sur moi.

— Mais Balto a annulé l’échange. Lucian lui a dit qu’il comptait me torturer puis me tuer, donc Balto a refusé de me rendre. Il m’a promis qu’il allait tuer Lucian et me libérer.

Case me dévisagea, le regard sombre mais incrédule.

— Pourquoi ? Pourquoi ferait-il ça pour toi ?

Je haussai les épaules.

— Il n’est pas aussi mauvais qu’on le pense. Il a un cœur… sous tous ses muscles et sa testostérone.

— Et il va vraiment te libérer ?

— Il a dit que je méritais d’être libre, répondis-je en opinant.

Il me regarda un moment avant de détourner les yeux et de soupirer.

— Le peu de temps que j’ai passé avec les Skull Kings m’a montré que ses hommes lui étaient extrêmement dévoués. C’est à peine s’ils ne le vénèrent pas. Il a gagné leur respect à maintes reprises. Il ne les contrôle pas par la peur et la terreur, contrairement à de nombreux parrains de la mafia.

— Parce que c’est un homme bon. Peut-être qu’il enfreint la loi et qu’il écrase le crâne de ses ennemis… Mais il peut être un chic type. Les hommes de Lucian ont essayé de me capturer quand on est sortis dîner, et Balto a abattu dix-sept hommes à lui tout seul pour me sauver. J’ignore toujours comment il s’y est pris.

Case secoua légèrement la tête.

— Je l’aime bien, enchaînai-je. Et, quand le temps sera venu pour moi de le quitter… Il me manquera.

Il se tourna vers moi et me dévisagea un moment.

— Tu as des sentiments pour lui ?

— Évidemment. Cet homme m’a sauvé la vie, et il est à tomber. Je mentirais si je disais ne rien ressentir pour lui.

— J’espère pour toi que ça s’arrête là. Peut-être que c’est un chic type, mais il ne sera jamais assez bien pour toi.

Je regardai mon frère, émue par ses mots.

— Il m’a bien fait comprendre qu’il ne ressentait pas la même chose.

— Super, dit-il en ouvrant le tiroir pour en sortir les couverts. Mets la table. Je vais aller le chercher.

— Merci, dis-je en souriant.

4

Balto

Une fois dans la voiture, je bus directement au goulot, peu dérangé par le froid à l’extérieur. L’alcool était assez fort pour me tenir chaud, aussi je ne pris pas la peine de démarrer le moteur.

La réaction de Case ne m’avait pas surpris. Il ne me détestait pas autant que la première fois qu’il m’avait vu, mais cela ne voulait pas dire qu’il voulait de moi dans sa maison.

Je n’aurais pas voulu de lui chez moi non plus.

Pourtant, je le vis sortir et s’approcher de la vitre du côté passager. Il toqua, puis me fit signe de sortir du pick-up.

Je bus une longue gorgée de scotch avant de le rejoindre. Je devinai que Cassini lui avait raconté ce que j’avais fait pour elle, ce qui l’avait fait changer d’avis. Je fis le tour du pick-up, puis m’y appuyai, les mains dans les poches.

— Si tu es venu pour récupérer le scotch, tu peux toujours courir. Je ne te le rendrai pas.

Il me regarda en face, les bras croisés sur son torse.

— Je ne suis pas stupide au point de reprendre sa gnôle à un mec.

— Tant mieux. On verra tous les deux la lumière du jour, dans ce cas.

Les lumières extérieures suffisaient pour nous éclairer mais, au-delà, les environs étaient plongés dans l’obscurité. Il y avait de vastes domaines entourés de terres et de vignobles en périphérie de Florence. Case resta planté là, comme s’il ne savait pas quoi ajouter.

— Cassini m’a dit ce que tu avais fait. Tu comptes vraiment la libérer ?

— Je la libèrerais aujourd’hui si je le pouvais.

— Et tu vas laisser Lucian garder le diamant ?

— Quand je l’aurai tué, je retrouverai peut-être le diamant quelque part, répondis-je en haussant les épaules. Cassini connaît bien sa maison. Elle pourrait m’être utile. Il ne l’aurait pas caché dans un coffre-fort de banque ou ailleurs, parce que j’y aurais eu facilement accès.

— C’est quand même un gros sacrifice, dit-il en examinant mon visage, tentant de lire dans mes pensées.

Ce qui était tout bonnement impossible.

— J’ai plus d’argent que j’en aurai jamais besoin.

— Mais c’est personnel.

— Garder sa femme et le tuer, c’est personnel aussi.

Case continua à me jauger attentivement du regard.

— Tu ne lui as pas parlé d’Evan ?

Je secouai la tête.

— Tu vas le faire ?

— Je ne sais pas encore.

— Qu’est-ce que tu lui as fait ?

— Je l’ai laissé à deux doigts de la mort. Il lui faudra quelques semaines pour s’en remettre, mais ne t’inquiète pas. Il retrouvera l’usage de ses jambes.

Case ne broncha pas, mais plissa les yeux en imaginant la scène.

— Il l’avait mérité. Mais je pense aussi que Cassini mérite de le savoir.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Pourquoi pas ?

— Parce qu’il m’a dit autre chose… Quelque chose que j’ai gardé pour moi jusqu’à maintenant.

Case fit un pas vers moi, comme si Cassini aurait pu nous entendre.

— Quoi ?

— Je ne pense pas que tu veuilles le savoir.

— Je suis son frère. Je dois savoir.

C’était une bien triste histoire. Dès qu’Evan avait avoué, j’avais eu des envies de meurtre.

— Lucian la surveillait depuis un bon moment. Il l’a vue dans un restaurant et il s’est entiché d’elle. Donc il a payé Evan cent mille euros pour qu’il participe à sa combine. Toute cette histoire était une mise en scène. L’objectif était que Cassini se soumette volontairement à Lucian.

Case ne put se contenir, cette fois. Il recula, les narines dilatées, les poings serrés. Il fit les cent pas, comme s’il ne savait pas quoi faire de cette nouvelle.

— Je te l’avais dit…

Case arpenta la cour quelques minutes avant de revenir vers moi.

— Tu aurais dû le tuer.

— Je suis d’accord.

Il passa la main sur son visage en soupirant de colère.

— Tout était un mensonge… J’ai du mal à y croire.

— Maintenant, tu comprends pourquoi je n’ai rien dit à Cassini.

— Ouais…

— Et je ne sais pas si je devrais ou pas.

Case se tut.

Je le regardai, attendant son avis.

— Je ne sais pas non plus, murmura-t-il. Ça lui ferait encore plus mal. Mais, d’un autre côté, elle a le droit de connaître la vérité. Peut-être quand l’eau aura coulé sous les ponts et qu’elle aura récupéré sa vie... Mais en attendant, ça pourrait être trop pour elle.

Je hochai la tête.

— Et je pense que c’est à toi de le lui dire, ajouta-t-il.

— Pour être le méchant dans l’histoire, c’est ça ? demandai-je en souriant.

— Non. Parce que tu pourras lui dire que tu as failli le tuer.

— Je ne pense pas qu’elle s’en souciera quand elle apprendra la vérité. Elle pense qu’elle était amoureuse de ce type. Elle se trouve déjà bête de s’être sacrifiée pour lui. Imagine ce qu’elle ressentira quand elle comprendra que tout a été orchestré pour la manipuler, dis-je en croisant les bras. Savoir que je le lui ai fait payer sera la dernière chose dont elle se souciera, franchement.

— Peut-être. Mais, quand elle se sera calmée, elle pourra digérer la nouvelle.

Il s’approcha de moi et s’appuya contre la portière.

— Tu sais ce que je pense ?

— Je me fiche de l’opinion des autres, répondis-je vivement.

Je me souciais uniquement de mon opinion, car j’avais toujours raison.

— Ben, tu vas m’écouter quand même. Je ne crois pas que tu aides Cassini parce que c’est juste. Je crois que tu te mets en quatre pour ma sœur parce qu’elle compte beaucoup pour toi, dit-il en se tournant vers moi pour regarder mon profil. Elle m’a dit que tu voulais que vous vous sépariez quand tout sera terminé. Je veux juste être sûr que ce sera bien le cas. J’apprécie tout ce que tu fais pour elle, et je te respecte même… Mais si tu crois que je veux vous voir sortir ensemble… Elle mérite un mec bien, une maison sympa et une belle vie. Elle mérite mieux que des types comme nous. Est-ce bien compris ?

Je me tournai vers lui et le fusillai du regard. Cassini et moi n’avions aucun avenir, et je le lui avais bien fait comprendre. Elle savait que je ne mentais jamais, donc elle m’avait cru.

— Ça m’est égal si tu es amoureux d’elle, continua Case. Ça m’est égal que tu te sacrifies pour elle. Evan ne fait plus partie de sa vie, Lucian sera bientôt du passé, et tu ne peux pas prendre leur place. Elle doit recommencer à zéro, trouver un homme qui sera bon pour elle. Le Skull King ne sera jamais bon pour elle.

— Le Skull King est l’homme le plus puissant du pays. C’est grâce à moi qu’elle sera libre. C’est grâce à moi qu’elle est vengée d’Evan. Si elle était ma femme, elle vivrait dans le luxe. Avant de m’envoyer bouler, n’oublie pas à qui tu parles. N’oublie pas que sa liberté est possible uniquement grâce à moi.

Case soutint mon regard sans ciller.

— Mais non, je ne la retiendrai pas. Elle et moi, on ne veut pas la même chose dans la vie, et il n’y a pas de compromis. Je ne peux pas me permettre de me laisser distraire par une femme parce que je suis dévoué à ma cause. Je dois m’occuper de choses plus importantes. Et elle veut d’une vie qui ne m’intéresse pas du tout – une vie de paix au milieu de nulle part. La simple idée de me marier et d’avoir des enfants me gonfle. Nous avons ce moment à partager mais, quand ce sera fini, ce sera fini.

Case finit par détourner le regard. Il avait entendu ce qu’il espérait entendre.

— Alors c’est bon. Je te détestais quand on s’est rencontrés. Mais tu sais quoi ? Je crois que je t’apprécie un peu…, dit-il en se tournant légèrement vers moi. Mais ne prends pas la grosse tête.

— T’inquiète. Si quelqu’un m’apprécie, ça signifie que j’ai fait quelque chose de travers. Et chaque décision que j’ai prise avec Cassini a été la mauvaise…

* * *

Nous étions assis tous les trois à table, nos assiettes vides.

Cassini et Case avaient dévoré leurs assiettes comme de vrais italiens, sauçant les restes avec des bouts de pain. Ils avaient partagé une bouteille de vin à deux.

J’avais fini mon assiette aussi, peu rassasié après la première bouchée. Je mangeais rarement des pâtes – je ne me rappelais même plus quand c’était, la dernière fois. Même quand j’allais dans un restaurant italien, je commandais un plat sans glucides. Mais les lasagnes étaient un vrai délice, donc je mangeai toute ma portion.

Cassini admira mon assiette vide.

— Balto ne mange jamais comme ça… C’est un sacré compliment pour ta cuisine.

— Que veux-tu que je te dise ? fit Case en haussant les épaules. Je suis doué en cuisine.

— Qu’est-ce que Dirk fait ce soir ? demanda Cassini.

— Il sortait avec des potes dans un bar. Pour draguer, sûrement.

Maintenant que Case ne me détestait plus, il s’était détendu et me traitait comme un invité. Il ne me menaçait plus du regard en silence, et la tension qui aurait pu précéder une déclaration de guerre s’était dissipée.

Je buvais du scotch, car je n’appréciais pas tellement le vin. Même les vins les plus secs me paraissaient trop sucrés. Je buvais de l’alcool fort depuis plus de dix ans, et tout ce qui était moins alcoolisé avait le goût de l’eau.

— Alors, tu vas m’aider à faire la vaisselle ? demanda Case à sa sœur.

Elle éclata de rire avant de boire une gorgée de vin.

— Tu m’as déjà vue faire la vaisselle ?

— Non. Mais tu devrais, puisque je cuisine toujours pour toi.

— Je suis ton invitée. Ce serait grossier de me demander de faire la vaisselle.

— Et on sait tous les deux que je suis grossier, rétorqua Case en levant son verre.

J’avais remarqué la façon dont Case et Cassini se chamaillaient quand ils étaient dans la même pièce, mais il y avait toujours beaucoup d’amour dans leurs échanges. Case adorait sa sœur et n’avait pas peur de me tenir tête pour s’assurer de son bien-être. Il avait cédé quand j’avais exigé un pourcentage de ses parts, mais jamais quand il s’était agi d’elle. Sous les moqueries et les insultes, leur amour était profond.

Mon frère et moi avions une relation très différente. Quand je l’avais envoyé en prison, notre amitié en avait pris un coup, mais le fait de vivre dans le même immeuble nous avait rapprochés de nombreuses façons. Son travail chez les Skull Kings l’occupait, donc il évitait les ennuis. Il avait dû comprendre et accepter mes raisons de l’avoir jeté en cabane car, ces derniers temps, il était beaucoup plus chaleureux envers moi. Mais nous n’étions pas aussi proches que ces deux-là.

— Eh bien, il se fait tard, dit Cassini. On devrait rentrer à la maison.

J’éprouvai un frisson de satisfaction en l’entendant appeler mon appartement sa maison, comme si nous étions un couple en ménage. Elle considérait ma forteresse comme son foyer, un endroit où elle pouvait dormir sur ses deux oreilles, car elle s’y sentait en sécurité.

Case nous raccompagna jusqu’à la porte.

— Balto, quand comptes-tu t’occuper de Lucian ?

— Quand le moment sera venu, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu ne planifies pas ces choses-là ? s’enquit Case en ouvrant la porte. Tu fais ça à l’improviste ?

— Non, répondis-je en me tournant vers lui. J’agis quand ça me paraît approprié. Précipite les choses, et tu risques d’y passer. Laisse traîner les choses, et tu risques d’y passer. Agir au bon moment est crucial. Ce moment n’est pas facile à identifier mais, quand il arrivera, je le saurai.

Je levai la main pour serrer la sienne.

— Merci pour le dîner et le scotch.

Il regarda ma main un moment, comme s’il hésitait à la serrer. Puis il la prit dans la sienne.

— Merci de libérer ma sœur.

Je hochai la tête et franchis le seuil.

Sur le pas de la porte, Cassini serra son frère dans ses bras.

— Merci pour le dîner. Balto ne cuisine que de la merde, donc c’est un changement agréable.

— De la merde ? s’étonna-t-il.

Je levai les yeux au ciel.

— Je suis un régime alimentaire strict, et ça ne lui plaît pas, expliquai-je.

— Ah, pigé, dit Case en reculant. Eh bien, sœurette, bientôt, tu pourras te cuisiner ce que tu voudras quand tu voudras.

— Ouais…, fit-elle en souriant avant de l’embrasser sur la joue. À plus. Je t’aime.

— Je t’aime aussi.

Elle me rejoignit sur le perron. L’air froid s’engouffra immédiatement dans son manteau.

Je l’accompagnai jusqu’à la voiture et lui ouvris la portière côté passager.

— J’ignorais que tu étais capable d’être un gentleman, dit-elle en s’installant.

Je la regardai, la main toujours sur la portière.

— Dans cinq minutes, tu oublieras que j’ai un jour été un gentleman.

Je refermai la portière et montai derrière le volant. J’allumai le moteur et le chauffage, car elle avait froid. Puis je pris la route et m’éloignai de la ville.

— Il fait si froid… On ne pourrait pas juste rentrer ?

Je roulai quelques centaines de mètres, puis rentrai la voiture dans un champ.

Elle regarda par le pare-brise arrière.

— La maison de mon frère est juste là !

— Et alors ? demandai-je en coupant le moteur, plongeant l’habitacle dans le silence.

Je déboutonnai mon jean et le baissai pour libérer ma queue.

— On a conclu un marché. Alors viens ici.

— Il fait glacial.

— Je vais te réchauffer. Désape-toi.

Elle me regardait toujours comme si j’étais fou.

— Je suis un homme de parole. Et toi ?

Elle avait gardé son manteau pour se protéger du froid. Mais, relevant le défi, elle l’enleva. Elle se débarrassa de son pull et de son soutien-gorge, et je pus voir la chair de poule sur ses bras. Elle ôta chaque vêtement jusqu’à se retrouver nue à côté de moi.

— Et si les flics nous arrêtent ?

— Crois-moi, ils ne s’arrêteront même pas.

Elle s’approcha et se mit à califourchon sur mes hanches. Son corps était froid. Elle s’empara de mon tee-shirt à manches longues et le fit passer par-dessus ma tête pour pouvoir blottir son corps nu contre le mien et me voler ma chaleur.

Je passai les bras autour de sa taille et la tins contre moi, nos lèvres se touchant presque. Ses yeux verts étaient envoûtants, même dans le noir. Ses lèvres pleines étaient délicieuses, et ses tétons durcis frottaient contre mon torse à chaque fois qu’elle remuait. Je passai une main entre ses omoplates et attrapai ses cheveux dans mon poing.

— Baise-moi, bébé.

Elle dut se soulever considérablement pour faire entrer mon manche dans sa fente. Puis elle se rabaissa lentement, s’empalant centimètre par centimètre jusqu’à se retrouver assise sur mes bourses. En me sentant en elle, elle parut oublier le froid. Les vitres étaient déjà embuées à cause de notre souffle lourd.

Elle agrippa mes épaules et se pencha pour m’embrasser.

J’éloignai mes lèvres.

— Pas de bisous. Juste de la baise.

Je passai les bras sous ses cuisses et la soulevai avant de la rabaisser, lui imprimant le rythme que je voulais. Ce n’était que du cul, une petite baise rapide dans la bagnole qui ne signifiait rien. Au lit, j’étais généralement au-dessus d’elle, ma langue dans sa bouche. Mais, aujourd’hui, je voulais la baiser comme si je l’avais payée.

Ses ongles me griffèrent les épaules, et elle rebondit comme une furie sur ma queue, remplissant sa part du marché. Sa chatte trempée était étroite, et elle me donnait exactement ce que j’avais demandé.

Je me détendis contre le siège et la regardai, mes bras musclés l’aidant à conserver le rythme quand elle commença à fatiguer. Peut-être cette femme ne serait-elle pas mienne pour toujours mais, à cet instant, elle m’appartenait entièrement.

— Continue comme ça, bébé.

Elle était la seule femme que j’avais baisée sans capote, et retourner à mes mœurs d’avant serait difficile au début. Je m’étais habitué à sentir nos chairs frotter l’une contre l’autre. J’allais devoir me réhabituer au latex qui retirait au sexe sa saveur.

Au lieu de penser à cet avenir décevant, je me concentrai sur la femme qui me baisait, sur ses yeux verts profonds et ses lèvres entrouvertes. Elle haletait sur mon visage, essoufflée par l’effort, et un gémissement s’échappait occasionnellement d’entre ses lèvres.

Les vitres étaient à présent complètement embuées, et la suspension en prenait un coup chaque fois qu’elle rebondissait sur ma queue. Toute personne passant dans le coin saurait exactement à quoi nous étions occupés, ce qui rendait nos ébats encore meilleurs.

Je pus la sentir se contracter autour de mon manche, et une rougeur s’étala sur ses joues. L’orgasme s’apprêtait à la faire trembler.

— Tu as toujours froid ?

— Ferme-la, répondit-elle en m’adressant un regard noir.

Elle continua à rebondir sur ma queue comme si c’était un bâton sauteur. Elle se mordilla la lèvre inférieure en retenant sa respiration, son corps tremblant comme si un séisme approchait.

C’était un petit coup rapide sur le bas-côté, un petit câlin coquin. Ma voiture puerait le sexe pendant des semaines. Je possédais cette femme, donc je voulais mener la danse encore quelque temps. Je sentis ma queue se dilater, prête à exploser.

— Ça va venir !

Elle blottit son visage dans le creux de mon cou en jouissant, en gémissant et en ruant des hanches. Elle frotta son clitoris contre mon pubis et planta ses ongles dans mes bras.

J’empoignai ses hanches et la maintins fermement sur ma queue en me vidant. Je gémis en crachant ma semence en elle, enfoui dans ses profondeurs. Trucider un homme m’avait fait planer autrefois, mais ce n’était rien comparé au fait d’éjaculer dans cette chatte. Ça me donnait plus l’impression d’être un homme que tout mon pouvoir et tout mon pognon. C’était le paradis, ou presque.

Elle recula pour me regarder dans les yeux, et je pus voir la satisfaction dans son regard.

— C’est comme ça que tu baises les autres femmes ?

J’avais sauté des femmes dans des ruelles, des toilettes et à l’Underground. Ces actes de copulation n’avaient rien de spécial. C’était juste pour tirer mon coup. Mais je n’avais jamais désiré une femme au point de me garer sur le bas-côté et de la remplir de mon sperme.

— Non. Tu es la seule femme que j’aie jamais baisée dans cette voiture.

5

Cassini

Le drap au niveau de la taille, le bras en travers de son ventre musclé, la tête sur son torse, j’étais blottie contre son flanc. Ma jambe était glissée entre ses genoux, et mes doigts caressaient les sillons de ses abdos. Mes paupières étaient lourdes. Il venait de me prendre en missionnaire, ses lèvres caressant les miennes, comme un homme amoureux. Il m’avait remplie de sa semence, ses yeux rivés dans les miens tandis qu’il me pénétrait en profondeur.

Nous étions allongés l’un contre l’autre dans la nuit.

Je dormais à ses côtés toutes les nuits. J’aurais pu dormir dans ma chambre pour avoir mon espace, mais mes vêtements étaient à présent dans son armoire, ma chambre abandonnée. Elle était redevenue une simple chambre d’amis… même s’il n’avait pas beaucoup d’amis.

J’étais impatiente de retrouver bientôt ma liberté, de vivre ma vie sans craindre Lucian. Je pourrais aller boire un café dans mon bistro favori comme avant. Je pourrais me balader en ville sans devoir surveiller mes arrières. Mais je dormirais également dans un lit vide, sans Balto pour réchauffer mes draps. Ma vie redeviendrait normale, mais j’aurais toujours l’impression qu’il me manquait quelque chose.

Si seulement cet homme pouvait rester éternellement dans mon lit.

Peut-être n’étais-je attachée à lui que pour le sexe. Peut-être l’appréciais-je seulement parce qu’il était le premier homme à avoir été honnête et loyal avec moi. Tous ses autres traits n’étaient pas ceux que je recherchais chez un homme.

Comme le fait qu’il soit un gangster.

Il dégagea ma main de son ventre et sortit du lit. Quand il récupéra son jean par terre et sortit un tee-shirt de sa penderie, je compris qu’il n’allait pas seulement aux toilettes avant de se recoucher. Il était en train de se rhabiller.

Je me rassis dans le lit, toujours aussi déçue qu’il parte. Ce n’était pas uniquement une question de sécurité. J’étais plus à l’aise quand il était à mes côtés. Je m’étais habituée aux bruits qu’il faisait en dormant, au ronflement occasionnel qui me réveillait parfois, mais me rappelait qu’il était là. Au cœur de l’hiver, il réchauffait les draps, tel un radiateur personnel. Et il était bâti comme un colosse, un ours en peluche géant.

— Ne pars pas…

J’étais une femme orgueilleuse qui n’aimait pas avouer sa faiblesse. Mais, pour une raison que j’ignorais, avec lui, j’étais transparente. Mes émotions se lisaient sur mon visage. Et je me moquais qu’il me trouve collante. Peut-être étais-je collante, mais ça ne me dérangeait pas.

Il s’approcha du bord du lit et me dévisagea avec ses yeux bleu vif. Son expression était froide : il m’en voulait, comme chaque fois que je le priais de rester. Il soutint longuement mon regard, laissant le silence s’élever comme de la fumée jusqu’au plafond.

— Ne me regarde pas comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme la femme la plus sexy au monde.

Il tira sur la couverture et m’attrapa par la cheville. Sans aucun effort, il me tira jusqu’à ce que je sois au bord du lit.

— Ne me supplie pas de rester quand tu sais que je ne peux pas.

— Tu peux faire ce que tu veux.

— Oui, je peux faire ce que je veux. Mais je dois honorer mes engagements.

Il remonta la main sur mon mollet jusqu’à mon genou, caressant ma peau douce du bout des doigts.

— Tu voudrais d’un homme qui abandonne ses responsabilités dans ton lit ?

Je ne pus lui répondre. Je savais que j’étais égoïste de le vouloir tout à moi.

— Tout ce que je sais, c’est que je te veux à mes côtés toutes les nuits.

— Tu es en sécurité ici, bébé. Ce n’est pas parce que je suis absent que je ne te protège pas.

— Ce n’est pas pour ça…

Il remonta la main vers l’intérieur de ma cuisse et la serra. Il m’observa, ses yeux si beaux et virils à la fois. Il avait un visage brut, les pommettes anguleuses, l’expression menaçante… Mais ses beaux yeux équilibraient le tout.

— J’aime t’entendre respirer. J’y suis tellement habituée que je n’arrive pas à dormir sans ce bruit. Tu réchauffes les draps à la température idéale et, quand tu t’en vas, je n’arrive jamais à être à l’aise. Je préfère dormir sur ton corps que sur un oreiller. J’aime sentir ton torse se soulever à chacune de tes respirations. J’aime savoir que rien ne m’arrivera quand tu es à mes côtés. Les hommes m’ont toujours trahie… Tu es le premier à m’être loyal. Tu es mon havre.

Il fit courir sa main jusqu’à ma cheville et la saisit doucement, comme pour me tirer à nouveau. Il admira mes longues jambes, puis mon entrejambe, devenu un loup examinant sa proie avant d’attaquer. Il releva les yeux vers moi, aussi agressif qu’avant.

— Bébé, ne me torture pas…

— Je ne suis pas obligée de te torturer. Tu pourrais rester…

J’écartai légèrement les cuisses, l’invitant à me rejoindre au lit.

Il contempla ma chatte une dernière fois avant d’attraper l’intérieur de mes cuisses et de les écarter. Il plia en deux son torse massif et approcha son visage de mon entrejambe, embrassant la chatte qu’il avait remplie maintes fois ce soir-là.

Je renversai la tête en arrière et gémis en sentant sa langue sur mon clitoris.

— Oh oui…

Je sentis mes jambes trembler au contact de ses lèvres, mon cœur battre plus fort. Je plantai les doigts dans ses cheveux courts et approchai son visage de mon pubis.

Il suça brutalement mon clitoris avant de se redresser.

— Je serai de retour avant l’aube.

— Tu es cruel, soufflai-je en faisant la moue et en refermant les cuisses.

— Tu me tortures, je te torture.

Il récupéra son téléphone sur la table de nuit et le glissa dans la poche de son jean.

— Ciao, bébé.

Je le regardai, déçue. Il me manquait déjà avant même d’être parti.

— Je peux venir avec toi ?

Il s’arrêta net et se retourna vers moi.

— Je vais boire un pot avec mes hommes à l’Underground. Puis je vais faire quelques rondes en ville pour récolter mes parts chez mes alliés. Ce n’est pas ta place.

— Je serai toujours en sécurité à tes côtés.

Il m’adressa un regard méfiant.

— Tu vas devoir accepter que ton homme ne sera pas toujours avec toi la nuit. Je suis un personnage de cauchemars. Et les cauchemars n’arrivent que la nuit.

— Tu n’as jamais envie de tout laisser tomber ? murmurai-je. Tu ne te demande jamais ce que serait ta vie si tu étais un homme ordinaire, et pas le Skull King ?

Il me contempla en silence, son regard plus furieux à chaque seconde.

— Non.

Je soutins son regard sans montrer ma déception.

— Je serai toujours le Skull King, jamais un homme ordinaire.

6

Balto

— Tu as des idées ? demanda Heath, assis au bar, les doigts autour d’un verre de scotch.

— Non.

— Je pensais que tuer Lucian serait la seule chose que tu aurais à l’esprit.

Je réfléchissais constamment à la meilleure manière d’avoir ma revanche. Je me sentais prêt à mettre fin à cette rivalité de manière définitive – et j’espérais trouver le diamant ensuite. Quand il serait mort, je revendiquerais tous ses biens et brûlerais son manoir.

— Ça arrivera quand ça devra arriver.

— Ah ouais ? fit-il en regardant Denise servir une autre table. Moi, je pense que tu traînes les pieds parce que tu n’es pas prêt à libérer Cassini…

Je regardai mon frère en buvant une gorgée de scotch. Il avait un sourire suffisant aux lèvres, comme s’il savait qu’il me faisait sortir de mes gonds. Et effectivement, il avait touché une corde sensible.

— Tu pourrais continuer à la voir après avoir tué Lucian, tu sais ?

— Non.

Quand Lucian serait en enfer et qu’elle n’aurait plus besoin de ma protection, ce serait officiellement terminé entre nous. Si je restais avec elle, notre relation se transformerait en relation amoureuse. Je n’étais pas du genre à m’engager envers une femme pour plus de quelques mois. Ça ne rimait à rien. Je devais rompre avec Cassini avant que les choses ne deviennent trop compliquées. Plus longtemps elle resterait, plus difficile il serait de renoncer à elle.

— Pourquoi non ?

— Tu sais pourquoi, répondis-je en terminant mon verre.

— Tu pourrais aussi me passer la main.

Je me tournai vers lui, les yeux plissés.

— C’est pour ça que tu me pousses dans les bras de Cassini ? Parce que tu veux revendiquer mon trône ? Ça n’arrivera jamais.

— Pourquoi pas ?

— Parce que les hommes ne veulent pas de toi, voilà pourquoi.

Il haussa les épaules.

— J’ai fait beaucoup de bon boulot ici. Les hommes me font confiance, à moi aussi.

— Être le Skull King, c’est faire plus que du bon boulot. Il s’agit de contrôler des centaines de caïds sans devoir lever le petit doigt. Il faut savoir tuer et torturer sans hésiter. Il faut écraser ses ennemis avant même qu’ils ne comprennent qu’ils sont tes ennemis. Tu n’as pas assez d’expérience, Heath. Du moins, pas encore.

— Tu es motivant, dis-donc, railla-t-il.

— À quoi t’attendais-tu ? Tu veux me piquer mon boulot.

— Ce n’est pas comme si je voulais te piquer ta femme.

Je lui adressai un regard d’avertissement.

— Parce que ce n’est pas ce que je veux, ajouta-t-il vivement. Et tu n’as vraiment pas d’idées pour Lucian ? Tu vas lui tomber dessus en premier, ou le laisser nous attaquer ? Tu n’as pas de tour dans ton sac ?

— Ce serait difficile de lui tomber dessus, parce qu’il pourrait avoir truffé sa maison de bombes, nous appâter, puis les faire exploser.

— Avec lui à l’intérieur ? Ce serait du suicide.

— Il pourrait nous attirer chez lui depuis un autre endroit et attendre notre arrivée. Si on attaque sa maison sans prévenir, il pourrait avoir prévu le coup. Les explosifs, c’est pour les lâches. C’est impersonnel. C’est comme chasser avec un fusil de loin. Lucian est faible et n’a aucune force physique. C’est dans son intérêt de m’éviter à tout prix.

— Pas faux.

— D’un autre côté, je ne peux pas attendre trop longtemps, parce qu’il pourrait essayer de poser des bombes dans l’Underground ou chez moi. Alors, on serait foutus.

— Peut-être qu’on devrait renforcer la sécurité.

— Ouais, peut-être, dis-je en haussant les épaules.

— Ou utiliser Cassini pour l’appâter.

Cette pensée m’avait également traversé l’esprit.

— Je ne veux pas l’utiliser comme appât.

— Ce serait sans doute plus facile si tu le faisais.

— Non, refusai-je en contemplant mon verre.

— Eh bien… Tu pourrais m’utiliser comme appât, alors.

Je levai les yeux vers lui.

— Il ne sait pas qu’on est deux. On pourrait lui faire croire que tu es sorti sans protection. Il pensera pouvoir me capturer sans utiliser ses explosifs. Et c’est là que tu interviendras.

Ce n’était pas une mauvaise idée.

— Il n’y a qu’un seul problème. Il pourrait décider de te tuer sur le champ.

— Ou il pourrait me demander de lui rendre Cassini. Je pourrais gagner du temps jusqu’à ton arrivée.

Je secouai la tête.

— En se débarrassant de moi, il pourrait récupérer Cassini tout seul. Il y a un risque qu’il décide de te tuer immédiatement.

— Pas si tu me couvres.

Je ne pouvais pas utiliser Cassini comme appât, mais je ne pouvais pas sacrifier mon frère non plus.

— C’est mon combat. Je l’appâterai moi-même. Tu me couvriras.

— Tu es meilleur tireur que moi.

— Peu importe. Je ne vais pas risquer ta vie.

Il sourit.

— Tu te soucies de ton jumeau ?

Je regardai devant moi en l’ignorant.

— Tu m’aimes, crétin, dit-il en gloussant. C’est touchant.

— Tu t’emballes. Je ne veux pas que mes hommes meurent à ma place.

— Ouais, si tu le dis.

Il termina son verre et s’essuya la bouche sur le revers de sa manche. Il se tourna vers une belle blonde qui s’approchait de nous. C’était le genre de femme qu’on voyait rarement dans l’Underground. Elle portait une robe noire au décolleté très pigeonnant et un manteau de vison qui tombait jusqu’aux chevilles. Elle avait des cheveux blonds bouclés, un rouge à lèvres rubis et des yeux bleus semblables aux miens. Elle me fit penser à Marilyn Monroe.

— La voilà, dit Heath en indiquant le fauteuil en face des nôtres. Miss Foudre, installez-vous.

Je foudroyai mon frère du regard. J’avais dit à Brutus que cela ne m’intéressait pas de protéger les prostituées de cette femme. Mais Heath avait outrepassé ses droits et l’avait invitée dans mon dos. Si nous n’avions pas été frères, je l’aurais frappé si fort qu’il n’aurait pas pu ouvrir les yeux.

La blonde s’installa en face de moi et rejeta ses cheveux derrière ses épaules, exhibant le charme assuré que toutes les putes possédaient. Elles étaient des fantasmes, des rêves pour les hommes. C’était leur rôle de paraître réelles, de séduire les hommes avec leur regard subtil et leur aura de sensualité.

— Le Skull King… J’ai tant entendu parler de vous.

— Pas en bien, j’espère.

— Tout le contraire.

Elle se pencha vers moi, un sourire séducteur aux lèvres.

Denise vint prendre notre commande.

— Que puis-je vous servir ?

Miss Foudre ne parut pas dérangée par les seins nus de la serveuse.

— Je prendrai la même chose que ces messieurs, chérie.

Denise nous servit trois scotchs avant de s’éloigner.

Miss Foudre ne m’avait toujours pas quitté du regard.

— Quelques-unes de mes filles me disent que vous êtes leur client préféré.

— Je paie toujours bien, en plus du pourboire.

Je n’étais pas un enfoiré qui baisait une femme, puis qui l’emmerdait quand venait le moment de payer. C’était lamentable de profiter d’une femme parce qu’elle était plus petite et faible. Seules les mauviettes se comportaient comme ça.

— Ce n’est pas la seule raison. La plupart disent qu’elles accepteraient de vous fournir leurs services gratuitement… Qu’elles ont l’impression d’être les clientes, pour une fois.

Je ne réagis pas, même si mon frère était suspendu à ses lèvres. Je n’aimais pas parler ouvertement de ma vie sexuelle. Il était clair que je baisais des putes et draguais des femmes dans les bars, mais je ne voulais pas donner de détails.

— Heath me dit que vous seriez intéressée par notre protection, que vous voudriez que je vous serve d’épouvantail. Je suis désolé de vous faire perdre votre temps, mais je ne suis pas intéressé. J’ai déjà assez de pain sur la planche. Je ne peux pas vous accorder le temps et l’attention dont vous avez besoin.

Elle continua à me dévisager avec son regard sexy.

— Je régente des centaines de femmes dans cette ville, et vous êtes bien placé pour savoir que ces femmes ne font pas le trottoir. Mes femmes sont sublimes, sexy, parfaites.

— Oui… Je le sais d’expérience.

— Vous connaissez également leur prix.

Elles étaient les putes les plus chères au monde.

— Je suis prête à vous verser trente pourcents de mes bénéfices en plus des avantages.

Ce n’était pas une question d’argent. Je n’avais tout simplement pas le temps.

Voyant que je ne demandais pas de détails, elle précisa :

— Mes filles seraient ravies de vous servir gratuitement quand vous en aurez envie.

Cela ne m’attirait pas non plus. En ce moment, une femme satisfaisait toutes mes pulsions.

— Je peux demander à quelques-uns de mes hommes de vous filer un coup de main, proposai-je.

— Non, dit-elle, buvant une gorgée de scotch avant de se lécher les lèvres. C’est vous que je veux. Vous êtes le seul homme dans cette ville qui possède le pouvoir dont j’ai besoin pour les protéger.

— Je suis flatté, mais je ne suis pas un mac.

— Vous ne seriez pas un mac. Vous seriez notre protecteur.

— Je n’ai vraiment pas le temps. Je suis loyal envers les Skull Kings, et je ne peux pas vous donner de mon temps. Je suis sûr que votre offre est très généreuse, mais vous me demandez quelque chose que je ne peux pas vous donner.

Si j’acceptais son offre, je n’aurais plus une seule soirée à moi. Je travaillerais toutes les nuits, et Cassini ne serait pas contente. Elle disparaîtrait bientôt de ma vie, et je n’aurais pas dû prendre de décisions en fonction de ce qu’elle voulait, mais je ne voulais pas gâcher le temps qu’il nous restait.

Miss Foudre soupira de déception.

— Je ne pense pas que vous compreniez la quantité d’argent que vous pourriez gagner…

— Je ne pense pas que vous compreniez l’immensité de ma fortune.

Elle ouvrit son sac et en sortit une carte de visite.

— Voici mon numéro. Et voici ce que vous empocheriez tous les mois si vous acceptiez mon offre.

Elle le poussa vers moi, puis se releva.

Je regardai sa carte. Même si j’étais impressionné par le montant, je ne le montrai pas.

Elle s’approcha de moi et posa une main sur mon épaule.

— Appelez-moi si vous changez d’avis, dit-elle avant de se pencher pour m’embrasser dans le cou.

Je saisis son poignet et la repoussai.

— Si vous m’embrassez encore une fois, je vous briserai le poignet.

Je la lâchai et la foudroyai du regard.

Au lieu de se renfrogner, elle sourit.

— Le roi a une reine…

* * *

Je rentrai à cinq heures du matin.

La nuit était passée en un éclair tant j’avais eu de choses à faire. J’étais allé rendre visite à quelques trafiquants de drogue à l’ouest de la ville pour percevoir leurs mensualités. Une dispute territoriale couvait entre deux rivaux, et j’avais dû intervenir pour neutraliser la situation avant que ça ne dégénère. Quand je rentrai enfin, j’étais crevé.

Cassini n’était pas sur le canapé comme je m’y étais attendu. Elle avait dû rester au lit.

Je me préparai un truc rapide dans la cuisine avant d’aller dans ma chambre. La porte était ouverte, donc j’entrai et je la vis en train de dormir dans le grand lit. Elle était encore nue, et la couverture était remontée jusqu’à son épaule. Ses cheveux étaient étalés dans tous les sens, et son bras tendu vers mon côté du lit, comme si elle aurait voulu que je sois à ses côtés.

J’enlevai mes chaussures, puis mes vêtements.

Elle dut entendre mes habits tomber par terre, car elle ouvrit les yeux et s’assit.

— Tu es rentré…

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux hirsutes et les dégagea de son visage tout en battant des paupières. Elle retrouvait peu à peu la réalité. Il faisait toujours noir dehors, car l’aube était encore loin.

— Quelle heure est-il ?

— Cinq heures.

Je tirai la couverture pour me coucher.

— Tu es parti toute la nuit.

Je la fis rouler sur le dos et me positionnai au-dessus d’elle. Mes genoux séparèrent les siens, et je me tins au-dessus d’elle, prêt à la baiser avant de dormir. La nuit avait été longue et tendue. Une bonne baise serait parfaite pour décompresser. Elle pourrait se rendormir après.

Comme toujours, elle était d’humeur. Ses mains caressèrent son torse, et elle écarta davantage les cuisses pour m’accueillir. Ses yeux plongèrent dans les miens, à moitié endormis, quoique emplis de désir et d’affection. Elle contempla mon corps, puis se concentra sur mon cou. Elle plissa les yeux avant de lever la main vers ma gorge.

Je sus ce qu’elle y avait vu avant même qu’elle ne prononce un mot. J’avais oublié de nettoyer le rouge à lèvres de Miss Foudre après son baiser.

Elle approcha ses doigts de mon visage et examina la couleur rouge vif sur ses doigts. Elle les frotta l’un contre l’autre, le regard accusateur.

— On dirait que la nuit a été longue…

Ma femme était jalouse. Chaque fois qu’elle imaginait que j’allais voir ailleurs et que je la laissais seule, elle se fâchait. C’était adorable, sauf quand je passais pour un menteur infidèle. Ce soir, j’avais l’air coupable.

— Tu veux bien m’expliquer ?

Elle posa la main sur mon ventre, m’empêchant de la pénétrer.

Je ramenai ma main dans ses cheveux. J’étais prêt à m’expliquer en la pilonnant. Sa chatte était mon chez-moi, le seul endroit où je désirais être. Puisqu’elle était ma prisonnière, je pouvais baiser qui je voulais. Je ne lui devais rien. Mais elle était la seule femme que je désirais, la seule que je voulais embrasser.

— Une prostituée m’a demandé de devenir le mac de ses filles. C’est elle qui fait tourner le réseau de prostitution le plus important de la ville, et certains hommes rechignent à payer pour ses services. Ses filles se font malmener physiquement et financièrement. J’ai refusé parce que je n’ai ni le temps ni l’envie. Elle m’a embrassé dans le cou avant de partir.

C’était la vérité, et si Cassini ne voulait pas me croire, je la baiserais quand même.

Elle baissa enfin sa garde et perdit son regard accusateur. Elle m’empoigna par les hanches et me dirigea en elle, enfonçant mon gland entre ses lèvres.

Je m’enfouis en elle jusqu’à la garde. Plongé dans sa douceur, je me sentis immédiatement chez moi. Sa chatte était encore plus délicieuse que d’habitude, et je savais que ça n’avait rien à voir avec sa crème et son étroitesse. La confiance brillait dans son regard, car elle m’avait cru tout de suite. Elle savait que je ne désirais qu’elle. Elle savait que je ne baisais personne derrière son dos, qu’elle était la seule que je voulais dans mon lit. Cette confiance naturelle était la chose la plus sexy au monde, quelque chose qui me faisait bander plus que jamais. Je serrai ses cheveux dans mon poing en l’embrassant.

— Tu sais que tu es la seule femme que je désire.

Elle agrippa mes reins et guida mes va-et-vient, me montrant comment elle voulait que je lui fasse l’amour.

— Je sais…

7

Cassini

Quand midi sonna et que Balto n’était toujours pas debout, j’entrai dans la chambre et le trouvai allongé sur le dos, la tête tournée, le torse se soulevant au rythme de ses profondes inspirations.

Je baissai la couverture et vis son érection pas si matinale que ça. La nuit avait dû être longue, car il dormait rarement si tard. À cette heure-ci, il avait généralement déjà terminé sa séance de sport.

Je me déshabillai et chevauchai son bassin, doucement pour ne pas le réveiller d’un coup. Je guidai son manche vers ma fente et m’empalai lentement, accueillant chaque centimètre de son membre dans la place qui était la sienne. Je continuai jusqu’à sentir ses bourses sous mes fesses.

Un râle s’échappa de ses lèvres, et il inspira profondément, comme si la sensation de ma chatte suffisait à lui couper le souffle. Distraitement, il posa les mains sur mes hanches et me souleva légèrement. Il tourna la tête vers moi et ouvrit les yeux, l’air encore à moitié endormi. Il adorait bien trop ma chatte pour m’en vouloir de l’avoir réveillé. Il enfonça les doigts dans la chair de mon ventre et de mon dos.

— Tu as toute mon attention.

— Cool.

Je cambrai le dos et rebondis sur son manche, les mains posées sur son torse puissant pour garder l’équilibre. Je ne m’étais jamais sentie plus comblée par un amant, pas même avant de rencontrer Evan. Balto était comme le premier homme que j’aie jamais connu. Avec tous mes anciens partenaires, ça ressemblait plus à de l’entraînement… voire à de la torture.

Il guida mes hanches à son rythme, regardant mes seins s’agiter à chaque fois que je rebondissais sur son manche.

— Tu es une vraie pro.

— Parce que j’adore ta queue.

Balto me remplissait comme jamais. S’il ne m’avait pas autant excité, son gabarit aurait posé un problème. Mais il était l’homme le plus sexy que j’aie jamais vu, et ses attributs étaient divins. J’y étais plus accro qu’à de la drogue.

— Elle t’aime aussi, bébé, dit-il en se déhanchant à mon rythme.

Quand j’avais vu la trace de rouge à lèvres dans son cou, j’avais tiré des conclusions hâtives. Une autre femme avait laissé sa marque sur lui, l’avait revendiqué pendant que j’avais le dos tourné. Mais je savais que cet homme ne me mentirait pas. S’il me disait qu’il était mon homme, c’était vrai. Je n’aurais pas dû être surprise que d’autres femmes se jettent à son cou et tentent de le séduire à tout prix. En plus d’être l’homme le plus puissant de la ville, il était également le plus bandant. Bâti comme un étalon, avec sa gueule d’acteur et non de criminel, il était le genre d’homme sur lequel toute femme fantasmait en se touchant. Je ne pouvais pas m’attendre à être toujours la seule femme à lui tourner autour.

Je griffai sa peau en jouissant sur sa queue. Mes hanches ondulaient toutes seules, et je perdis ma voix en scandant son nom. Cet homme me faisait jouir et planer avant de m’envoyer au paradis.

Il se vida, les mains sur mes seins, grognant comme un animal tout en me remplissant de sa semence.

— Bébé…

Tout son corps se contracta sous le mien, et il pétrit mes seins. Sa queue se dilata de manière impressionnante en moi.

J’adorais sentir sa semence dans ma chatte – la preuve de son désir. Jamais cela ne m’avait excitée avec un autre homme mais, avec lui, il n’y avait rien de plus sexy. Quand il m’avait laissée hier soir, j’avais eu l’impression qu’il était toujours présent en moi.

Je me retirai lentement pour que son sperme ne dégouline pas, puis m’allongeai sur le lit.

Il resta étendu, sa grosse queue reposant sur son ventre, brillante d’humidité. Il ferma brièvement les yeux, comme si le plaisir lui donnait envie de se rendormir.

J’étais comblée, mais ma mission avait échoué. Mon objectif avait été de le réveiller, pas de lui donner du bon temps pour qu’il se rendorme. Je l’observai un moment et vis qu’il respirait régulièrement. Il était retombé dans les bras de Morphée.

Ça ne lui ressemblait pas d’être si fatigué, donc je le laissai en paix.

Je remis mes vêtements et retournai dans le salon.

Les portes de l’ascenseur bipèrent et s’ouvrirent sur Heath, qui se retourna vivement en me voyant.

— Tu es habillée ? Je peux entrer ?

Je portais un jean et un tee-shirt. Je transpirais un peu après avoir baisé Balto mais, à part ça, j’étais présentable.

— Oui.

Heath se retourna et entra dans l’appartement.

— Ma visite ne dérange personne ? Je ne veux pas que ce psychopathe me tire une balle dans le pied.

— T’inquiète pas, il dort.

— Ah bon ?

Heath et Balto se ressemblaient comme deux gouttes d’eau, mais je connaissais Balto si intimement que je pouvais voir de légères différences entre les deux hommes. Leurs postures étaient différentes, mais leur aura avait le même parfum.

— Personne ne vous confond à l’Underground ?

— Non.

— C’est vrai ? m’étonnai-je.

— Balto est avec ses hommes depuis toujours. Ils sentent presque son approche, dit-il en me rejoignant dans la cuisine. Je tombe bien ?

— Pourquoi ?

— Pour le déjeuner.

Il n’essaya pas de me toucher ou de me prendre dans ses bras. Il gardait ses distances, honorant la requête de son frère.

— Ben, j’allais me faire un sandwich. Tu en veux un ?

— À fond. J’ai rien à bouffer chez moi.

— Donc tu viens manger à l’œil ? demandai-je en riant.

— Oui, et je n’ai aucune honte.

Je préparai deux sandwichs à la dinde et ouvris un paquet de chips. Nous nous assîmes à la table de la cuisine et partageâmes le paquet que j’avais posé au milieu de la table.

Il mordit dans son sandwich avec un appétit vorace, me faisant penser à un requin déchiquetant sa proie. Il mangeait plus vite que Balto, et avec moins de manières. Ses bouchées étaient si grosses qu’il lui fallait une éternité pour les mâcher.

— Alors, qui est la pouffiasse qui l’a embrassé dans le cou, hier ?

Heath était sur le point de mordre dans son sandwich, mais il le baissa.

— Je suis sûr qu’il t’a déjà raconté l’histoire.

— Elle était belle ?

— C’est une prostituée haut de gamme, donc oui. Mais pas plus belle que toi.

— Merci, dis-je en souriant.

— Balto pense qu’il n’existe pas de femme plus belle que toi. Il l’a attrapée par le poignet et menacée de le briser si elle le touchait encore.

Je reposai mon sandwich sur mon assiette, imaginant la scène dans ma tête.

— Il ne m’a pas raconté ça.

— Parce que ça lui donne l’air d’un crétin. Menacer une femme ? Pas son style.

Il repoussait les avances des femmes, mais il ne pouvait pas leur interdire de le draguer. Cela dit, c’était mignon qu’il essaie. Il ne me faisait pas penser à un mec qui resterait fidèle à une seule femme, mais c’était pourtant ce qu’il était avec moi. Il était attaché à moi, loyal et honnête. Il était triste de penser que notre histoire se finirait bientôt… Quand Lucian ne serait plus.

— Tu sais que tu l’obsèdes. C’est évident dans sa manière de te regarder.

Oui… Je l’avais remarqué, moi aussi.

— Et il t’obsède, lui aussi, dit Heath en me scrutant du regard.

— Comme toutes les femmes…

Chaque fois qu’il entrait dans un bar, toutes les femmes devaient lui baver dessus. Il était sexy, fort et protecteur. Je n’avais jamais cru avoir besoin d’être protégée mais, maintenant que j’avais trouvé un homme qui réglait tous mes problèmes et assurait ma sécurité, je ne voulais pas le perdre. C’était le sentiment le plus exaltant au monde.

— Alors, qu’est-ce qui t’amène ?

— Disons que je m’ennuyais, répondit-il en haussant les épaules. Balto n’a pas encore élaboré de plan pour supprimer Lucian, donc on attend toujours.

— Je suis sûre qu’il a un plan. Mais il ne veut sans doute pas t’en parler.

— Peut-être…, dit-il en reprenant son sandwich. Que feras-tu quand Lucian sera mort ?

— Aucune idée… Je n’arrive même pas à me l’imaginer.

Chez Balto, je n’avais jamais été libre. Depuis qu’il m’avait revendiquée, j’étais enfermée chez lui et interdite de sortie. J’avais fait quelques excursions en dehors de l’appartement, mais sous la surveillance de Balto. La seule fois où nous étions sortis dîner, nous avions été attaqués, et nous n’avions même pas pu en profiter une heure.

— Je me réjouis de pouvoir sortir faire des courses, ou d’aller boire un café. Des petites choses comme ça.

— Où vivras-tu ?

— Je ne sais pas encore… J’emménagerai probablement chez mon grand frère en attendant d’avoir un endroit à moi.

Il hocha la tête.

— Je n’ai jamais parlé à ton frère, mais je l’ai vu plusieurs fois. Balto ne dit que du bien à son sujet.

— Parce que c’est un mec bien.

— Vous devez venir d’une bonne famille.

— Oui… C’est le cas.

Il termina son sandwich, puis me regarda par-dessus la table. Son expression était aussi sévère que celle de son frère.

— Balto ne m’a jamais parlé de sa famille. Je sais qu’il a un frère, à l’évidence, mais il ne m’a jamais parlé de vos parents.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire.

Je sortis une chips du paquet et la fourrai dans ma bouche.

— J’imagine qu’ils sont décédés.

— Ouais, ça fait un moment. Notre père était alcoolique et violent. Quand il rentrait saoul, ça lui arrivait de battre notre mère. Quand elle essayait de lui échapper, c’était encore pire. Quand, Balto et moi, on a quitté le nid, il l’a tellement amochée qu’elle en est morte à l’hosto.

— Oh mon Dieu…

Heath me racontait cette histoire déchirante sans montrer d’émotions.

— Puis, Balto et moi, on l’a traqué et on l’a tué. Voilà notre histoire de famille. Après ça, on s’est serré les coudes, même si on ne s’entendait pas toujours. Mais, quoi qu’il arrive, on sait tous les deux qu’on est là l’un pour l’autre, qu’on n’a personne à part nous deux. On ne compte pas se marier ni avoir des enfants, donc on se protège l’un l’autre.

— Pourquoi ne voulez-vous pas vous marier ?

— Comme ça, répondit Heath en haussant les épaules. Dans notre métier, ce ne serait pas une bonne idée. Et les gosses, encore pire.

— Pourquoi ?

— Ce n’est pas sûr. Si un gus veut s’en prendre à nous, il lui suffirait de s’attaquer à nos femmes ou à nos enfants. On risque notre vie tous les jours et, par extension, eux aussi. Avoir une famille serait irresponsable, franchement.

Ma famille était ce qui m’importait le plus dans la vie. J’avais grandi entourée de cris, de dîners de famille et de traditions italiennes centrées autour de la bonne nourriture et du bon vin. Il n’y avait rien que je désirais plus que d’avoir trois enfants à moi, comme mes parents. L’idée de sacrifier ça pour une carrière… c’était déchirant.

— Je n’échangerais ma famille pour rien au monde.

— Si tu restes loin de nous, tu n’auras pas à t’inquiéter pour ta famille.

Un instant plus tard, Balto apparut dans le couloir, vêtu de son jogging gris. Il aperçut Heath et lui adressa un regard glacial.

— Avant que ton string ne te remonte dans la raie du cul, Cassini m’a dit que je pouvais entrer.

Il s’empara d’une chips et la lança dans sa bouche.

— Effectivement, acquiesçai-je.

— Tu oublies que c’est chez moi ici, pas chez elle. Je ne veux pas te voir ici.

Il entra dans la cuisine et commença à préparer son déjeuner.

Heath ignora l’insulte, comme il en avait l’habitude.

— Il se lève toujours du mauvais pied ?

— Non. Mais il est souvent grognon.

— Tu dois souffrir beaucoup, pouffa-t-il.

— Ce n’est pas si mal…, dis-je en haussant les épaules.

Balto s’installa à côté de moi et posa devant lui son assiette de poisson aux légumes.

Heath fit la grimace.

— Nos sandwichs étaient bien meilleurs que cette merde.

— Je m’en souviendrai quand tu auras du bide, rétorqua Balto.

— Et moi, je vais avoir du bide aussi ? demandai-je.

— Non, répondit Balto en mangeant. Les femmes n’ont pas de bide. Elles ont des courbes.

Heath leva les yeux au ciel.

— Il dit toujours pile ce qu’il faut…, dis-je en souriant.

Heath prit une poignée de chips et les mangea une à une.

— J’ai raconté à Cassini que tu avais failli briser le poignet de la pute qui t’a embrassé.

Balto continua à manger comme s’il n’avait rien entendu.

— Qu’est-ce que tu fous ici, Heath ?

— Ton frère ne peut pas te rendre visite ?

— Je te vois tous les jours au boulot, rétorqua Balto en mangeant.

— Ce n’est pas pareil, riposta Heath.

— Et à la salle de sport, ajouta Balto.

— Ouais, où on fait de la muscu avec nos écouteurs…, railla Heath en avalant ses chips.

— Je mets des écouteurs parce que j’essaie d’oublier que tu es là.

Balto termina presque toute son assiette, ne laissant qu’une feuille ou deux de choux de Bruxelles.

— Eh bien, je voulais passer voir Cassini, dit Heath. La pauvre fille vit enfermée ici.

— Ne t’inquiète pas pour ma femme. C’est à moi de le faire.

Il attrapa son mug de café et but une gorgée. À part une tasse de café au saut du lit, il ne semblait boire que de l’alcool.

Heath s’empara du paquet de chips avant de se lever.

— Bon, d’accord, je vois que je ne suis pas le bienvenu. Je t’emprunte ça.

— Bon appétit, pouffai-je.

Il appuya sur le bouton de l’ascenseur, puis se tourna vers Balto.

— On doit monter un plan contre Lucian le plus vite possible. C’est toi qui dis toujours qu’on ne devrait jamais sous-estimer nos ennemis.

Les portes s’ouvrirent, et il entra dans l’ascenseur.

Les bras sur la table, Balto regarda Heath disparaître derrière les portes de l’ascenseur.

Son frère parti, il se tourna vers moi. Maintenant que nous étions seuls, il m’adressait son regard intense qui me liquéfiait les entrailles. Parfois, j’avais l’impression que c’était un regard empreint de désir. À d’autres moments, je le percevais plutôt comme une menace.

— Heath m’a parlé de vos parents. Je suis navrée pour ta maman…

— Ouais, fit-il d’un ton sec. Je ne veux pas en parler. Je ne parle jamais de ma famille. C’est un sujet de conversation qui ne m’intéresse pas.

— Je peux savoir pourquoi ?

— C’était il y a longtemps. Inutile de s’attarder dessus.

— Eh bien… Je voulais juste te faire savoir que j’étais désolée.

Il détourna le regard, ignorant ma compassion.

— On dirait que chaque fois que Heath se pointe ici, il emmerde l’un d’entre nous.

— Il n’est pas mauvais. Je crois qu’il a besoin de compagnie.

— Il peut se payer une pute.

Je levai les yeux au ciel.

— Les hommes ne recherchent pas seulement la compagnie de femmes pour s’envoyer en l’air. Ils ont autant besoin que les femmes d’interactions humaines.

— Qu’est-ce qu’il a dit d’autre ? demanda-t-il avant de boire son café.

— Que tu n’avais pas encore de plan contre Lucian.

— Ne t’inquiète pas pour ça. Je vais trouver quelque chose.

— Je n’ai jamais dit que j’étais inquiète. Je sais que tu peux te charger de lui.

Il regarda droit devant lui.

— Est-ce que je peux t’aider d’une façon ou d’une autre ?

— Non. Je ne veux pas te mêler à ça. C’est entre lui et moi.

— Je sais, mais si je peux t’aider… Je connais bien la maison. J’ai de l’expérience avec ses explosifs…

— J’ai dit non !

Son ton dur me coupa le sifflet.

— Lucian n’est pas comme mes autres ennemis. Je ne peux pas l’affronter de manière directe comme je le ferais avec un autre. C’est un lâche, donc il tend des pièges pour se protéger. Si je me retrouve au mauvais endroit au mauvais moment, je pourrais être pris dans une explosion. Donc je dois bien y réfléchir.

J’étais consciente que cet affrontement dépassait de loin mes compétences, mais je n’étais pas ignorante.

— Je ne pense pas qu’il me laisserait mourir s’il pouvait l’éviter. Il veut que je meure, mais uniquement après m’avoir fait payer ma trahison. Si tu me gardais à tes côtés, tu serais plus en sécurité.

— Je ne veux pas mettre ta vie en jeu.

Cet homme aurait pu profiter de moi, mais il se souciait plus de ma sécurité. C’était mignon et ça me manquerait. J’avais fini par comprendre qu’Evan ne s’était jamais vraiment soucié de moi. Peut-être Balto était-il le premier homme à tenir vraiment à moi.

— Tu m’as sauvé la vie en me gardant avec toi. Je veux t’aider comme je peux.

Il se tourna vers moi, les yeux courroucés.

— J’ai dit que je n’allais pas mettre ta vie en jeu. Je ne changerai pas d’avis.

* * *

— Non ! maugréai-je en nouant mes chevilles sur ses reins pour l’empêcher de partir. Tu es sorti toutes les nuits, cette semaine. Reste ce soir.

Je dormais chaque nuit dans son lit immense, toute seule. Son odeur était mon seul réconfort. Je savais que mes suppliques ne le feraient pas changer d’avis, mais je l’implorais quand même… car je détestais qu’il m’abandonne. Si je n’arrivais pas à le laisser partir travailler, j’ignorais comment j’allais faire pour lui dire adieu pour de bon.

Il était toujours enfoui en moi, sa queue ramollie après qu’il eut craché son sperme dans ma chatte.

— Bébé, même si j’adore t’entendre me supplier, tu sais que je ne peux pas rester.

Du bout des bras, il maintenait son corps puissant au-dessus du mien. Ses biceps et ses triceps ressemblaient à des briques.

— Je suis un homme honorable. Les hommes honorables n’abandonnent pas leur poste.

— Mais tu as travaillé toutes les nuits…

— C’est comme ça, parfois.

Il m’embrassa à la commissure des lèvres, et sa queue se dilata de nouveau.

— Ta chatte m’attire comme un aimant, mais elle ne peut pas me retenir éternellement.

Une fois sa queue en érection, il se remit à se déhancher, glissant son manche dans nos jus mêlés.

— Je peux toujours essayer…, minaudai-je.

Je glissai mes doigts dans ses cheveux et approchai ses lèvres des miennes pour l’embrasser.

Sa bouche resta immobile, comme s’il essayait de me résister. Mais sa queue palpitait dans ma chatte, et il lui était impossible de renoncer à mon affection. Ses lèvres caressèrent les miennes et, sous peu, il me donna sa langue. Ses coups de reins s’accélérèrent, et il gémit dans ma bouche.

— Putain, tu me rends si faible.

Il s’enfonça jusqu’à la garde, puis gémit en sentant mon tunnel trempé.

— Je sais combien mon homme aime ma chatte.

Je dénouai les chevilles, sûre qu’il n’irait nulle part, et écartai les cuisses pour lui donner plus de place. Je rompis notre baiser pour mieux voir son expression, le voir abandonner la lutte. Il ne lui restait qu’à prendre son pied, même si ses hommes attendaient son arrivée à l’Underground.

— Oui. J’aime la chatte de ma femme.

Il avait passé les bras derrière mes genoux pour me baiser plus fort et faire cogner la tête de lit contre le mur. Il accéléra l’allure pendant quelques minutes et se mit à transpirer. Comme il m’avait déjà baisée toute la soirée, il lui fallut un certain temps pour jouir.

— Reste en moi toute la nuit…

Je caressai ses pectoraux en le regardant dans les yeux. Il me fixait attentivement du regard.

— Tu dois encore me baiser la bouche et le cul.

Il se figea en plein va-et-vient, fermant brièvement les yeux. Je l’avais pris par surprise.

— Putain, bébé.

Il s’interrompit et frissonna, son corps se raidissant quand il cracha son foutre en moi. Il se vida en gémissant plus fort que jamais.

Je me cramponnai à ses hanches et l’attirai plus profondément en moi pour ne pas manquer une goutte.

Il souffla sur mon visage, et sa queue débanda lentement. Il posa son front sur le mien en reprenant son souffle, tel un dieu grec couvert de sueur. Sa respiration reprit peu à peu son rythme normal.

— Reste…, soufflai-je en massant ses épaules. S’il te plaît…

Il se retira lentement et laissa sa semence goutter de ma fente.

— Tu sais que je ne peux pas. Mais je serai de retour demain matin.

Il sortit vivement du lit, comme s’il essayait d’échapper à mon contrôle.

Je fis la moue en le regardant se rhabiller, déçue de n’avoir pas réussi à le faire changer d’avis.

Il se rhabilla en vitesse, puis récupéra son téléphone. Il semblait pressé de sortir d’ici. Il retrouva sa froideur habituelle, comme s’il n’avait pas passé les dernières heures à me baiser. Ma présence le rendait indifférent. C’était comme si les émotions humaines ne le touchaient pas.

Je me rassis dans le lit, m’en voulant de ne pas avoir réussi à le séduire. Même s’il me désirait ardemment, son dévouement aux Skull Kings triomphait toujours de ses désirs. Je n’étais jamais sa priorité. Celle-ci revenait aux Skull Kings.

Il se tourna vers moi avant de sortir.

— À demain.

— À demain, concédai-je, reconnaissant ma défaite.

Il m’accorda un dernier regard avant de sortir.

Quand j’entendis les portes de l’ascenseur s’ouvrir et se refermer, je sus qu’il était parti. Je me rallongeai, pleine de lui, et m’endormis.

8

Balto

Après avoir terminé ma ronde, je retournai à l’Underground. Les hommes déchargèrent le van et déposèrent le fric dans la salle des coffres, auquel j’étais le seul à avoir accès. Tous les membres de l’organisation étaient riches : ils gagnaient des millions chaque année en échange de leurs services, mais je n’étais pas con au point de laisser quiconque accéder au coffre.

Après tout, j’étais entouré de criminels. Nous avions tous un faible pour les chattes, mais encore plus pour le pognon.

Je verrouillai la salle des coffres et retournai au bar.

Heath s’y trouvait, en train de boire un verre avec les autres. Me voyant arriver depuis l’autre bout de la salle, il se leva pour me rejoindre.

— J’adore les jours de paie.

— On est deux.

Denise nous servit à boire sans rien nous demander. Je m’assis sur mon trône et regardai les hommes vider les bouteilles d’alcool au bar. S’ils étaient ivres, ils ne le montraient pas – comme moi, ils étaient sans doute ivres en permanence.

— Tu as travaillé toutes les nuits, cette semaine.

— Il y avait beaucoup à faire.

— Cassini doit être déçue.

— Je m’en balance.

Qu’une femme si belle me supplie de rester avec elle nuit après nuit était comme un rêve devenu réalité. Elle usait de tous ses charmes pour me séduire, et surtout de sa chatte – et je ne pouvais lui résister. Cependant, ses performances me donnaient envie de partir plus souvent. Elle était encore plus délicieuse au lit quand elle déployait ses efforts pour me garder près d’elle.

Il gloussa avant de boire une gorgée.

— Tu n’as pas de cœur. Si j’avais une femme comme elle qui m’attendait…

— Mais ce n’est pas le cas, le coupai-je, le regard droit devant moi.

— Tu n’en as jamais marre de faire ton enfoiré ? me taquina-t-il.

— Faire mon enfoiré ? Pas besoin de faire. Je suis un enfoiré.

Quand mon téléphone se mit à sonner, je le sortis de ma poche.

Je vis le nom de Lucian sur l’écran.

Heath posa les yeux sur l’écran, puis croisa mon regard.

— Ça va être un coup de fil intéressant, ironisa-t-il.

Je posai mon verre et partis dans une autre pièce pour échapper au brouhaha que faisaient mes hommes. Je laissai sonner encore quelques fois avant de décrocher.

— Alors, Lucian… Tu vas lancer des menaces en l’air au lieu de passer à l’acte ? Parce que je ne suis pas un baratineur. Je préfère l’action.

Lucian ne répondit pas directement. Il me laissait mijoter, comme s’il savourait cette conversation.

— Exactement, jubila-t-il. Je vais lancer des menaces, et tu vas passer à l’action.

— Bon, d’accord, ça devrait être intéressant.

Lucian était incapable de me faire paniquer. Cassini était à l’abri à la maison, et il n’avait aucun avantage sur moi.

— Je retiens Case en otage. Si tu ne me rends pas Cassini, je lui fais enfiler une ceinture explosive et j’appuie sur le détonateur. Tout comme tu as violé la tombe de mon frère pour voler son corps, je détruirai Case pour qu’il n’y ait plus rien à enterrer.

— Super plan ! Sauf que je me fiche complètement de Case. Il ne représente rien pour moi, et il ne vaut pas plus cher que Cassini. Allez, Lucian. Tu vaux mieux que ça.

— Peut-être qu’il ne représente rien pour toi, mais il représente tout pour Cassini.

— Si je ne lui dis rien, elle n’en saura rien. Problème réglé.

Il se tut un moment.

— Dirk est au courant. Si tu ne lui dis rien, il l’avertira. Je connais déjà ta réponse, mais je vais t’accorder vingt-quatre heures pour te décider.

— Je ne te la rendrai pas. Tu perds ton temps.

— Peut-être que tu ne veux pas me la rendre. Mais elle oui.

* * *

C’était une nuit froide d’hiver, et la ville était silencieuse. Tout le monde était enfermé au chaud à la maison, et les rues étaient vides. J’étais appuyé contre mon pick-up devant chez moi, en face de mon frère. Ma veste légère ne suffisait pas à me protéger de la morsure du gel, mais ma température interne élevée m’immunisait contre le froid.

— Que vas-tu faire ? demanda Heath, uniquement vêtu d’un tee-shirt à manches longues.

De la vapeur s’échappait de mes narines à chaque expiration.

— Aucune idée.

— Tu vas devoir lui dire.

— Je sais.

Mais je savais également qu’elle déciderait de prendre la place de son frère. Plutôt mourir que laisser quelque chose lui arriver. J’allais devoir la forcer à le sacrifier – et elle ne me le pardonnerait jamais.

L’obscurité commençait à se teinter de bleu – l’aube pointait son nez. Heath avait enfoncé ses mains dans ses poches pour les garder au chaud.

— On pourrait attaquer Lucian sans attendre.

— Pas le temps. J’ignore où il est. Et Case se trouve sûrement dans un endroit secret, bardé d’explosifs. Si on veut vraiment sauver Case, on devra lui rendre Cassini. Et ça, c’est hors de question.

— Cassini ne l’acceptera jamais.

— Tant pis pour elle.

Il secoua légèrement la tête.

— S’il meurt, tu la perdras de toute manière.

Je savais qu’il avait raison – Cassini ne me verrait plus jamais de la même façon. Elle ne voudrait plus de moi. Elle ne m’autoriserait plus à la toucher, pas même à la regarder.

— J’imagine que je l’ai sous-estimé.

Nous entrâmes dans l’immeuble et prîmes l’ascenseur. Heath sortit au deuxième, moi au troisième. Cassini n’était pas sur le canapé, ce qui voulait dire qu’elle avait passé la nuit dans la chambre. Elle s’habituait de plus en plus à mes absences nocturnes.

Je me préparai à dîner, puis entrai dans la chambre. Je me débarrassai de mes chaussures, de ma veste et du reste de mes vêtements avant de me coucher.

Cassini dut percevoir ma présence, car elle se rassit dans le lit et me regarda, les paupières lourdes, comme si elle avait dormi comme un loir toute la nuit.

— Oh, tu es rentré.

Je m’assis au bord du lit et l’observai, redoutant la conversation qui nous attendait.

Elle se pencha pour m’embrasser sur la bouche.

— Tu as passé une bonne nuit ?

Je ne lui rendis pas son baiser, ni ne répondis à sa question. Je contemplai ses beaux yeux verts qui s’éclairaient en ma présence. Bientôt, ces émeraudes seraient ternies, et elle me regarderait avec haine.

Voyant que je ne répondais pas, elle m’adressa un regard méfiant. Un malaise s’abattit sur nous.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

Je n’hésitais jamais à donner les mauvaises nouvelles. Rien ne pouvait m’arrêter. Je me moquais de tout, car je n’avais rien à perdre. Mais imaginer l’étendue de sa souffrance me fit hésiter. J’avais vu l’amour qui existait entre son frère et elle, ce lien familial si puissant qu’il rayonnait.

— Balto, tu me fais peur.

Jamais je n’avais autant voulu protéger quelqu’un de toute ma vie. Je voulais lui épargner l’horrible vérité. Je voulais tuer Lucian et sauver la vie de Case pour rendre cette femme heureuse.

— Lucian m’a appelé.

— OK…, fit-elle en s’approchant, retenant son souffle.

Je me tus, me sentant lâche pour la première fois de ma vie.

— Il retient Case en otage. Si je ne t’amène pas à lui, il le tuera.

Elle entendit mes mots, mais il fallut à ses yeux quelques secondes pour réagir. Puis elle se décomposa, le regard désespéré, comme noyé dans l’obscurité. Son corps se raidit, son échine se redressa, et elle posa la main sur sa bouche, étouffant un cri muet.

— Oh mon Dieu…

Je détestais voir la douleur sur ses traits. Je fus tenté de baisser les yeux, ce qui aurait été lâche. J’avais été témoin de crimes indicibles, mais je n’avais jamais été si désarçonné. Cela me tuait de voir les larmes perler entre ses cils. Quand elle allait mal, je souffrais encore plus.

Quelques larmes lui échappèrent, mais elle ne sanglota pas.

— Non…, siffla-t-elle en essuyant ses larmes. Ça ne peut pas être vrai.

Si seulement j’avais pu régler tous ses problèmes… Mais j’en avais été incapable.

— Je veux qu’il meure. Je veux lui trancher la gorge.

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux, digérant son chagrin et sa rage.

— Cet homme ne fait que me gâcher la vie. Il doit mourir.

— Il mourra de ma main… Un jour ou l’autre, dis-je en attrapant sa main.

— Je sais, dit-elle en serrant mes doigts. Dommage que je ne sois plus là pour le voir.

C’était exactement la réaction que j’avais redoutée.

— Bébé, tu sais que je ne peux pas te laisser prendre sa place.

— Pourquoi donc ? Tu as une meilleure idée ? demanda-t-elle avec espoir.

— Non. Je ne sais pas où se trouve Lucian, et je suis sûr qu’il n’est pas avec Case.

— Pourquoi pas ?

Je voulais lui épargner ça, mais je ne le pouvais pas.

— Lucian a dit qu’il allait le faire exploser…

— Oh mon Dieu ! s’écria-t-elle en se couvrant le visage des mains.

— Bébé…, murmurai-je en posant une main sur sa cuisse.

— Je ne peux pas laisser ça arriver, dit-elle en baissant les mains. Mon frère ne mérite pas ça. Il n’a rien à voir avec cette histoire. Je l’aime tellement, je refuse de le laisser mourir comme ça. Je préférerais mourir mille fois que le laisser souffrir.

— Je sais, mais…

— Je vais prendre sa place, dit-elle d’une voix ferme, les yeux humides. Tu ne peux pas m’obliger à rester ici. Tu ne peux pas me demander de rester là sans rien faire.

— Et tu crois vraiment que je vais te donner en pâture à Lucian ? Que je vais fermer les yeux ? Case ne voudrait pas ça.

— Je me fiche de ce qu’il veut. Ça n’a rien à voir avec lui, donc c’est injuste. C’est entre Lucian et moi. Je n’aurais jamais dû me soumettre à lui pour sauver Evan, et je le regrette. Mais je ne le laisserai jamais tuer mon frère, sinon je le regretterai tous les jours du reste de ma vie. Je serai tellement déprimée que je finirai par me suicider. Je me fiche que Lucian me torture tous les jours jusqu’à ce que je le supplie de me tuer. J’accepte volontiers ce sort tant que Case est libéré.

Si j’avais pu être objectif, j’aurais admiré son courage. Elle était prête à se sacrifier pour sa famille, sans hésiter. Son amour l’aveuglait, et elle ne voyait ni la réalité en face, ni la souffrance qui en résulterait.

— Laisse-moi prendre sa place ou je te tuerai, me menaça-t-elle. Si tu me retiens, je me débattrai jusqu’au bout. Je ne te le pardonnerai jamais. Je ne te laisserai plus jamais me toucher. Si Case y passe, je mourrai aussi. Et je préfère être la seule personne à faire ce sacrifice.

Elle était déterminée, et aucun raisonnement logique ne la ferait changer d’avis. La vie de son frère était tout ce qui lui importait. Elle pensait tout ce qu’elle venait de dire. Tant qu’elle n’aurait pas eu ce qu’elle voulait, elle ne serait plus la même.

Elle ne me laissait pas le choix.

— D’accord…

Je n’étais pas ravi par sa décision. Je redoutais ses conséquences. Mais c’était ce que cette femme voulait plus que tout au monde – et je le lui donnerais.

* * *

Je me rendis chez Heath pour passer l’appel.

— Alors ? Ta réponse ? demanda Lucian.

— Nous acceptons l’échange.

Lucian resta muet un long moment, apparemment surpris par ma décision.

— Si c’est un piège, tu y perdras.

— Ce n’est pas un piège. Et tu n’as pas intérêt à nous jouer un tour non plus. J’emmènerai mes hommes avec moi, et je n’ai pas peur de te déclarer la guerre.

— Ce ne sera pas nécessaire. Case n’a aucune valeur à mes yeux. Cassini, d’un autre côté… Mais tu as dit que tu ne me la rendrais jamais.

— C’est son choix. J’ai essayé de la raisonner, mais elle n’a pas voulu m’écouter.

— Oui… Elle a un grand cœur… Ça a toujours été sa perte.

Cette femme était toujours capable d’aimer après tout ce qu’elle avait traversé. Evan l’avait trahie, mais elle était prête à refaire la même erreur pour son frère – probablement parce qu’elle l’aimait plus que tout au monde. Ma vie aurait été plus facile si elle avait été égoïste et qu’elle avait abandonné son frère à son sort, mais je n’aurais sans doute pas ressenti la même chose pour elle, dans ce cas.

— Alors c’est décidé, dis-je avant de raccrocher.

Heath était debout à côté de moi, en train de me scruter.

— Tu vas vraiment faire ça ?

— Oui.

— Et je ne peux pas te faire changer d’avis ?

Il n’essaya pas de me dissuader, même si c’était le pire plan possible.

— Non, répondis-je en secouant la tête. Il n’y a pas d’autre solution.

9

Cassini

Balto avait pris la bonne décision.

S’il s’était mis en travers de mon chemin, je lui serais passée sur le corps. J’aurais trouvé un de ses pistolets et je lui aurais tiré dessus s’il l’avait fallu. Rien n’aurait pu m’empêcher de sauver Case, mon grand frère, le patriarche de la famille.

Je devais le sauver parce que je l’aimais, évidemment. Mais je devais surtout le sauver parce que ce n’était pas son combat. Case était un innocent qu’on punissait parce qu’il m’aimait. J’avais été bête de me sacrifier pour Evan. C’était comme ça que tout avait commencé. Case ne devait pas payer pour mes erreurs.

J’étais certaine qu’il aurait préféré que je n’accepte pas l’échange. Il aurait préféré mourir pour garantir ma liberté.

Mais je ne pouvais pas laisser faire ça.

Heureusement, Balto ne s’opposa pas à ma décision. Il comprenait que l’amour que je portais à mon frère surpassait tout le reste. Il savait que je ne connaîtrais pas la paix si je laissais Lucian assassiner Case. Il savait que je devais me sacrifier. J’étais même sûre qu’il me respectait aussi pour ma décision.

Tous les trois, nous montâmes dans le pick-up pour nous rendre au lieu de rendez-vous, en pleine campagne toscane. Deux SUV remplis d’hommes de Balto nous suivaient de près. Il faisait un noir d’encre, et le froid avait apporté avec lui du brouillard. L’échange aurait lieu au milieu de nulle part, loin de tout témoin.

J’aurais dû être terrifiée, mais je n’avais pas peur.

Pas peur du tout.

En fait, j’étais plutôt impatiente.

Je voulais que mon frère soit libéré le plus vite possible. Quand je serais de nouveau entre les mains de Lucian, il me battrait, me violerait, puis ferait éclater mon crâne d’un coup de botte.

Et je m’en moquais.

Je préférais subir ce sort que le réserver à Case.

Balto était silencieux, les mains crispées sur le volant et les yeux braqués sur la route. Il n’avait pas dit grand-chose depuis notre conversation à cœur ouvert. Nous n’avions pas passé nos dernières heures à faire l’amour. J’avais été trop déprimée, et lui avait été trop occupé à organiser la rencontre de ce soir.

Je me tournai vers lui et vis son regard dur, son visage crispé.

— Merci…

Il continua à m’ignorer.

— Merci de me laisser faire ça.

Il finit par se tourner vers moi, ses yeux bleus stoïques mais intenses. Il me dévisagea un instant avant de se retourner vers la route.

Il m’en voulait d’avoir pris cette décision, mais il ne s’y était pas opposé. C’était le mieux que je pouvais espérer.

Heath était assis sur la banquette arrière, le capuchon de son sweatshirt relevé, un gilet pare-balles sous ses vêtements.

Quand des phares percèrent l’obscurité, je sus que nous approchions du lieu de rendez-vous.

Nous ralentîmes avant de nous arrêter complètement. Les autres voitures étaient garées côte à côte sur la route, et les champs nous entouraient de tous côtés.

Je pus voir les hommes armés de Lucian, prêts pour la bataille. Lucian devait être dans la voiture, car je ne le vis nulle part.

Balto coupa le moteur, mais laissa la clé sur le contact pour que les phares illuminent l’espace qui nous séparait. Il attrapa la poignée de la portière.

Je saisis son bras et me penchai vers lui pour l’embrasser. Je posai mes mains sur ses joues et l’embrassai à pleine bouche, me moquant que Heath nous voie. Je glissai mes mains dans ses cheveux en approfondissant notre étreinte.

Il me rendit mon baiser. Ses lèvres étaient douces, tendres.

J’aurais aimé dire à cet homme ce que je ressentais pour lui, car c’était ma dernière chance. Il n’était pas l’homme que je recherchais. Je l’avais même détesté quand il m’avait capturée. Mais il était devenu l’élu de mon cœur. Je voulais qu’il rentre tous les soirs parce qu’il n’était plus seulement mon geôlier, mais aussi mon homme. Notre histoire s’achevait plus tôt que prévu, et il m’était difficile de lui dire adieu.

Il recula en premier, puis posa ses lèvres sur mon front.

Je fermai les yeux, car il ne m’avait encore jamais embrassée comme ça. C’était doux, tendre, le genre d’affection qu’il ne m’avait encore jamais montré. Un geste affectueux digne d’un homme profondément amoureux d’une femme.

Je me redressai et le regardai dans les yeux.

Ils n’étaient plus aussi indifférents qu’avant. Ils étaient torturés, remplis de tant d’émotions diverses que je ne pouvais les identifier. Les mots franchirent mes lèvres avant que je ne puisse les retenir :

— Balto, je…

— On doit y aller, me coupa-t-il en ouvrant la portière.

Je restai momentanément figée sur mon siège. Balto sortit, se planta à côté du pick-up et ignora mon regard. Je digérai sa réaction, puis sortis de la voiture et le rejoignis.

— Reste en arrière, dit-il en attrapant mon bras et en me repoussant. Laisse-moi lui parler.

Il se tourna vers son frère, toujours dans la voiture.

— Heath, reste avec elle. Quoi qu’il arrive, empêche les hommes d’intervenir.

— Sans problème, dit Heath en sortant à son tour, son arme dans la main gauche.

Balto entra dans la zone tampon illuminée par les phares. Seul, il fit la moitié du chemin. Sa carrure imposante était évidente sous son tee-shirt. Sans armure, désarmé, il ressemblait pourtant à l’homme le plus intimidant au monde.

Vêtu d’un costume noir, Lucian sortit d’une des voitures et avança lentement vers lui.

Case n’était nulle part en vue.

Balto prit la parole quand Lucian se retrouva devant lui.

— Où est-il ?

— Ici.

Lucian posa les yeux sur moi. D’un simple regard, il me communiqua l’étendue de sa rage. Il voulait me punir de l’avoir ridiculisé. Il voulait se venger de ma liaison. Il voulait me baiser jusqu’à ce que je pleure. Puis il voulait me tuer, voir la vie s’éteindre dans mon regard, triompher sur mon corps sans vie.

Je ne craignais pas mon sort. Je voulais juste récupérer mon frère. Rien d’autre n’avait d’importance. Je lui rendis son regard, refusant de montrer ma peur. Peut-être n’étais-je brave qu’à cause de l’adrénaline.

— Je veux le voir.

Balto était dos à moi, mais je pus imaginer son expression en entendant sa voix.

Lucian se tourna vers ses hommes et hocha la tête.

Ils ouvrirent la portière arrière d’un SUV et traînèrent Case hors de la voiture. Menotté, le visage meurtri, il paraissait avoir été emprisonné pendant des jours.

Des larmes me montèrent aux yeux, mais je les refoulai. Quand je serais redevenue la prisonnière de Lucian, je chercherais à le tuer par tous les moyens. Je volerais un couteau de cuisine et lui planterais dans le cou quand il tenterait de me violer.

— Faisons l’échange, dit Lucian en se retournant vers Balto.

Je fis un pas en avant.

Heath m’attrapa par le bras et me fit reculer.

— Attends.

Balto garda les bras le long des flancs. Il n’était pas armé, contrairement à tous les autres, ce qui était surprenant, étant donné son statut. Cette fois, il était un simple négociateur.

— J’ai quelque chose de mieux à t’offrir.

— Quelque chose de mieux que ma femme ? demanda Lucian en souriant.

L’espoir jaillit dans mon cœur. Balto avait-il trouvé un moyen de contourner l’obstacle ? Peut-être offrirait-il à Lucian quelque chose de plus précieux que moi. Peut-être pourrions-nous récupérer Case et ma liberté, et ainsi faire d’une pierre deux coups.

— Oui, répondit Balto. Cassini n’est qu’une femme. Oui, elle t’a trahi, mais elle n’a rien de remarquable. Elle n’a ni pouvoir ni réseau. Elle ne représente pas une menace pour ton organisation. Je peux t’offrir quelque chose de bien mieux qu’une femme.

— Quoi donc ?

— Moi, répondit Balto en faisant un pas vers lui.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— Quoi… ? soufflai-je.

— Je suis le Skull King, continua Balto. Ton pire ennemi. Si tu me prends à sa place, tu pourras me vaincre une bonne fois pour toutes. Si tu te débarrasses de moi, les Skull Kings seront en plein désarroi. Et tu ne préfères pas punir l’homme qui a couché avec ta femme ? Lui faire payer ce qu’il t’a fait ?

— Oh mon Dieu… Non ! m’écriai-je en tentant de contourner Heath.

Maintenant, je comprenais le plan de Balto. Il n’avait jamais eu l’intention de me rendre à Lucian. Voilà pourquoi il avait accepté sans discuter. Il comptait prendre ma place et nous sauver, mon frère et moi.

— Tu ne peux rien y faire, dit Heath en m’immobilisant.

— Balto, non ! hurlai-je. Ne fais pas ça !

Lucian me regarda un long moment avant de se retourner vers Balto.

— En plus d’avoir couché avec ma femme, tu es tombé amoureux d’elle…

— Je suis une bien meilleure proie, dit Balto en ignorant sa remarque. Prends-moi à sa place.

— Non ! S’il te plaît ! sanglotai-je d’une voix étouffée.

Lucian me jeta un dernier regard avant de s’adresser à Balto.

— Je dois reconnaître que ce petit spectacle est très divertissant. Quand je t’aurai tué, je pourrai la traquer.

— Tu ne la trouveras jamais, rétorqua Balto. Mes hommes s’en assureront.

— Et avant que tes hommes ne puissent te récupérer, je te ferai exploser en mille morceaux, l’avertit Lucian avec dédain. Il ne restera rien de toi. Rien à enterrer. J’accepte ton offre.

— Non ! hurlai-je en abattant mon poing sur le torse de Heath pour me dégager. Lucian ! Prends-moi ! S’il te plaît !

Lucian sourit et se détourna.

— Menottez-le.

— Non ! soufflai-je en me laissant tomber à genoux sur l’asphalte.

On poussa Case vers nous, et il franchit l’espace qui nous séparait. Il marcha lentement, comme s’il craignait qu’un faux pas ne le tue. Il arriva à notre hauteur et s’approcha de moi.

— Cassini.

Lucian se tourna vers Balto et le frappa au visage.

Balto ne bougea pas d’un poil.

Deux hommes joignirent ses mains devant lui et menottèrent ses poignets.

Balto ne se débattit pas.

Lucian le cogna de nouveau.

La tête de Balto pivota légèrement, puis il cracha du sang.

— Si tu veux vraiment me faire mal, demande à tes hommes de me frapper. Tu ne sais pas comment frapper un homme, grogna-t-il.

Lucian claqua des doigts et s’éloigna.

Deux de ses hommes s’avancèrent et se mirent à rouer Balto de coups, le frappant au visage et au ventre.

— Non ! sanglotai-je en me couvrant le visage des mains, incapable de regarder ça. Mon Dieu…

J’entendis leurs poings s’écraser sur son corps massif, ses grognements étouffés alors qu’il se faisait tabasser. Puis j’entendis son corps s’effondrer au sol tandis que les deux hommes l’attaquaient à coups de pied.

Je sanglotai comme une madeleine.

— Allez, dit Heath en m’attrapant par le bras et en me poussant vers la banquette arrière. Tout le monde, on y va !

— Fais quelque chose ! hurlai-je en le frappant aux pectoraux. C’est ton frère ! Fais quelque chose !

— Balto honore toujours sa parole.

Il referma la portière et verrouilla la sécurité enfant.

Case entra dans le pick-up à côté de moi, son visage meurtri et gonflé.

Heath s’installa derrière le volant et fit démarrer la voiture. Il fit demi-tour pour que je ne puisse plus voir le corps ensanglanté et vaincu de Balto, affalé sur la route. Les deux SUV nous suivirent.

Case passa un bras autour de mes épaules et me tint contre lui, mais il ne dit rien pour essayer de me consoler.

— Je ne voulais pas qu’il fasse ça ! Je ne lui ai jamais demandé de faire ça !

J’avais la voix rauque à force de pleurer. Je m’en voulais de l’abandonner à son sort, alors qu’il n’aurait jamais dû faire ce sacrifice. Je méritais d’être battue à mort, pas lui.

Heath contemplait la route en s’éloignant.

— Tu n’avais pas à le lui demander. Cet homme ferait tout pour toi, et tu aurais dû le savoir.

J’avais pris la place d’Evan, et aujourd’hui Balto avait pris ma place. Je m’étais sacrifiée pour un homme qui ne m’aimait pas, puis j’avais rencontré un homme qui aurait tout fait pour moi. Cette révélation me blessa encore plus, comme si mille flèches me transperçaient le corps.

— On doit faire quelque chose, Heath. On ne peut pas le laisser mourir.

Heath poussa un profond soupir.

— On ne peut rien faire. Je dois te mettre en sécurité pour que Lucian ne te retrouve jamais. C’est ce que veut Balto. C’est ce qu’il m’a demandé de faire. Et j’honorerai sa dernière requête.

10

Balto

J’étais menotté à une chaise en métal, assis dans une pièce stérile éclairée par des néons fluorescents. Quand j’avais vu que la voiture retournait à son domaine, j’avais été surpris que Lucian ne m’enferme pas dans un lieu plus sécurisé. S’il comptait mettre sa menace à exécution, je ne comprenais pas comment il me ferait exploser sur sa propriété.

Lucian entra dans la pièce en poussant devant lui un chariot chargé de matériel. Il le fit rouler jusqu’à la table et y posa une veste, des fils et des explosifs. Il aligna soigneusement ses outils pour que je puisse bien les voir.

Je les contemplai avant de lever les yeux vers lui.

— Si tu essaies de m’intimider, ça ne marchera pas.

— Non, dit-il en souriant avec impatience. Je n’ai pas besoin de t’intimider. La situation me convient, continua-t-il en assemblant sa bombe. Quand je ferai exploser cette ceinture, tu finiras en charpie, et on ne retrouvera même pas tes dents.

— Super. Ce sera encore plus dégueu à nettoyer.

L’imminence de ma mort avait un effet étrangement apaisant sur moi. Je ne pouvais rien faire pour l’éviter, et j’étais en paix. Il me restait peut-être trente minutes à vivre, mais cela ne me dérangeait aucunement. Je n’avais jamais imaginé mourir après m’être sacrifié pour une femme, mais je n’avais aucun regret. Tout ce que je souhaitais, c’était qu’elle soit heureuse et qu’elle retrouve la vie qui lui avait été volée. Désormais, elle saurait comment un vrai mec traitait une femme – qu’il faisait tous les sacrifices pour elle. Elle avait ouvert son cœur à Evan, un homme qui ne la méritait pas.

Mais, moi, je la méritais.

Lucian s’installa en face de moi et se mit au travail.

— J’avais capturé Case pour la faire souffrir. Mais c’est bien plus jouissif de capturer l’homme qu’elle aime. J’ai eu ma vengeance en la voyant pleurer toutes les larmes de son corps. Et maintenant, je peux enfin me débarrasser de toi. D’une pierre, deux coups.

Je le regardai assembler les pièces.

— Si tu te gourres quelque part, est-ce que ce truc peut exploser par accident ?

— C’est toujours une possibilité.

— Génial, dis-je en le regardant. Donc si je te distrais suffisamment, peut-être qu’on crèvera tous les deux.

— Je suis le meilleur pour une bonne raison, pouffa-t-il. Je ne me trompe jamais.

— Sauf quand tu t’es mis en travers de mon chemin.

— C’est toi qui vas finir en charpie. Je pense avoir remporté le match.

— Ton frère ne serait pas d’accord.

* * *

Il attacha la veste bardée d’explosifs autour de mon torse.

— Je dois reconnaître que tu le prends mieux que les autres. La plupart des hommes se seraient chié dessus, à ce stade.

— Parce qu’ils ne se sont pas portés volontaires pour mourir. Moi oui.

Ses hommes m’attrapèrent par les bras et m’escortèrent hors de la pièce.

Lucian marcha à côté de nous.

— Quand le dernier bip de l’alarme sonnera, ce sera le dernier bruit que tu entendras de ta vie. Puis les flammes s’élèveront et brûleront tout ce qui restera de toi après l’explosion. Je me dois de te demander : en valait-elle vraiment la peine ?

Je regardai droit devant alors qu’ils m’escortaient dehors.

— C’est une mort triste pour un Skull King. Qui héritera de la bague ?

J’avais laissé la bague chez moi, car je refusais de la lui céder.

— On meurt tous un jour, n’est-ce pas ?

— Pour une femme ? s’étonna-t-il. Certes, elle est sublime. Mais, à part ça, elle n’a rien de spécial.

— Tu n’en crois rien. Tu te dis ça pour te sentir mieux. Elle préfère baiser un vrai mec qu’être la prisonnière d’une mauviette sans tripes.

Lucian hocha la tête.

Un de ses hommes m’envoya son poing dans l’estomac.

Je ne laissai échapper aucun son.

Nous traversâmes le domaine et nous approchâmes d’un bâtiment en coin. Il n’était pas beaucoup plus grand qu’un garage à deux places. Il n’y avait pas de voie d’accès, donc c’était sans doute un genre d’abri de jardin. Je n’y avais encore jamais prêté attention.

Nous entrâmes dans le bunker, et je vis que l’intérieur était en béton armé. La porte était noire et faite de métal indifférencié. Lucian ouvrit la porte et révéla une autre chaise en métal dans une pièce nue.

— Installe-toi.

J’entrai et entendis mes pas résonner entre les murs. C’était un espace confiné, mais suffisamment insonorisé pour contenir une explosion sans qu’on l’entende à l’extérieur. Il y avait des traînées noires sur tous les murs, conséquences d’explosions passées.

De morts passées.

C’était le dernier endroit que je visiterais, la dernière pièce dans laquelle j’entrerais avant de quitter cette vie. Si l’enfer et le paradis existaient bien, je savais exactement où je finirais. Je m’assis. La veste pesait bien dix kilos sur mon torse.

Lucian s’arrêta devant moi, les mains dans les poches. Il m’observa avec un léger sourire, comme s’il savourait chaque instant de mon supplice.

— Je gagne. Tu perds.

— Ça reste à voir.

— La mort est définitive.

— Mes hommes me sont loyaux, contrairement aux tiens. Ils finiront par être récompensés. Ne t’attends pas à leur clémence.

Il sourit.

— Nous verrons. Et quand je récupérerai ma femme, je la baiserai en pensant à toi.

Il sortit une télécommande de sa poche et appuya sur le bouton.

Le petit écran accroché au mur afficha le compte à rebours.

Dix minutes.

— Je vais te laisser en profiter un peu. La plupart des hommes pleureraient déjà. Alors félicitations.

Je lui adressai un regard indifférent, refusant de ressentir quoi que ce soit pour cet homme. Il pouvait me tourmenter autant qu’il le voulait, cela ne changeait rien à ma victoire. Cassini était saine et sauve, loin de ses griffes. Je ne survivrais pas, mais elle oui. Et tout cela en vaudrait la peine.

— Adieu, Lucian.

— Adieu, Balto, dit-il avec un hochement de tête.

Il sortit et referma la porte métallique derrière lui.

Je posai les yeux sur l’écran et vis les secondes s’égrener. Ma mort me paraissait décevante. J’étais le Skull King. Je méritais mieux que ça. Mais j’avais accepté ce sort, car je n’avais pas d’autre choix.

Il était hors de question de lui rendre Cassini.

Je mourrais avant de laisser cela arriver.

Avant que nous ne sortions du pick-up, j’étais sûr qu’elle allait me déclarer sa flamme. Peut-être aurais-je dû lui laisser une chance de m’avouer son amour. Mais, sur le moment, cela avait été trop difficile. Peut-être aurais-je dû faire preuve de courage et lui dire ce que je ressentais quand j’en avais eu l’opportunité. Peut-être était-ce si évident qu’il était inutile de le lui dire.

Peut-être était-ce mieux ainsi.

11

Cassini

Nous arrivâmes au dernier étage, et j’étais toujours en larmes.

— Heath, c’est Balto ! Ton frère ! On va vraiment rester là sans rien faire ? Tu ne comprends pas que c’est absurde ?

— Je suis d’accord, dit Case en arrivant à ma hauteur. On doit pouvoir faire quelque chose. On a tous ses hommes à disposition pour nous aider. On ne peut pas jeter l’éponge.

— Non. On doit agir, et on doit agir maintenant.

J’entrai dans l’appartement et me figeai en remarquant quelque chose sur la table de la cuisine. Je marquai une pause, tentant de deviner ce que c’était. En m’approchant, je reconnus la bague en forme de crâne que Balto portait toujours. Elle était glissée sur une chaîne et accompagnée d’un mot.

Bébé,

Je serai toujours le Skull King. Et tu seras toujours ma reine.

En larmes, j’examinai le diamant sans défaut qu’il avait porté tous les jours. Énorme et brillant de mille feux, la bague était si grande qu’elle n’irait jamais à un de mes doigts. C’était sans doute pour cette raison qu’il l’avait glissée sur une chaîne. Je la passai autour de mon cou et me retournai.

Heath détourna les yeux, comme si la vue le chagrinait.

— Case.

Mon frère s’approcha de moi. Son visage était méconnaissable après le traitement que lui avait réservé Lucian.

Je baissai la voix pour que Heath ne nous entende pas.

— J’ai besoin de ton aide.

— Comment ça ? murmura-t-il.

— Lucian a dit qu’il allait faire exploser Balto. Quand il tue ses ennemis de cette façon, il le fait dans un petit bunker qu’il a fait construire dans un coin du domaine. Il a été conçu pour étouffer le bruit des détonations. C’est sans doute là qu’il compte passer à l’acte.

— OK, mais qu’est-ce que ça change ? S’il a vraiment bardé Balto d’explosifs, on ne pourra pas désamorcer la bombe.

J’avais vécu près de deux ans avec Lucian. Il m’avait déjà demandé de lui tenir compagnie quand il travaillait, donc je l’avais vu bosser dans son labo. Il m’avait même montré comment désamorcer des bombes au cas où quelqu’un essayait de me capturer.

— Je crois que je peux y arriver…

— Tu es sérieuse ? demanda Case en haussant les sourcils.

— Lucian m’a enseigné deux ou trois trucs quand je vivais chez lui.

— Mais tu es sûre ? Parce que, si tu te trompes, vous mourrez tous les deux…

— Oui. Et même si je n’étais pas sûre… je tenterais quand même le coup.

Case regarda discrètement Heath.

— On va avoir besoin de son aide. Je ne pourrai pas te sortir d’ici sans lui. Des gardes sont postés partout, j’en suis sûr. On ne pourra pas agir seuls.

— Ouais… J’imagine que tu as raison.

Heath nous observait d’un regard méfiant.

— Qu’est-ce que vous manigancez, tous les deux ?

— S’il est difficile à convaincre, je le distrairai pendant que tu t’enfuis, murmura Case à mon attention.

— D’accord, acquiesçai-je avant de me tourner vers Heath. Je pense pouvoir désamorcer la bombe si tu m’aides à l’atteindre.

Heath croisa les bras sur son torse.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Parce que Lucian m’a appris comment faire.

Il plissa les yeux.

— Même si c’est le cas, on ne sait pas du tout où…

— Je sais exactement où il est. Et je veux que tu m’y emmènes.

Heath continua à me dévisager tout en débattant avec lui-même en silence. Balto lui avait donné des ordres précis mais, s’il y avait une chance même infime de pouvoir sauver son frère, il la prendrait.

— Balto veut que je te protège, pas que je te fasse tuer. Tout ceci aurait été vain…

— C’est un risque que je suis prête à prendre. Tu en es ou pas ?

Heath posa les poings sur ses hanches, l’air aussi furieux que Balto.

— Si tu réussis ton coup, il voudra me tuer.

Je finis par sourire à travers mes larmes.

— Alors allons-y.

* * *

Heath s’occupa des hommes qui surveillaient le périmètre. Il n’y en avait qu’une poignée de ce côté du mur, donc il les supprima chacun à leur tour sans rencontrer de résistance. Appuyés contre le mur en pierre, nous entendîmes des corps s’effondrer au sol.

Case joignit les mains pour m’aider à grimper au mur.

— Je vais t’aider à sauter.

— Laisse-moi y aller en premier : comme ça, je peux la couvrir, dit Heath.

Il posa le pied sur les mains jointes de Case et sauta jusqu’en haut du mur. Il se hissa à la force des bras, puis se laissa retomber de l’autre côté.

N’entendant que le silence, nous devinâmes que la voie était libre.

— Fais attention, d’accord ? supplia Case en m’aidant à monter.

— Promis.

— Je ne plaisante pas. Si tu n’arrives pas à désamorcer la bombe, tu devras sortir de là. Inutile de te faire tuer. J’ai besoin de toi, OK ?

— D’accord, Case. Mais on n’a vraiment pas le temps de discuter.

Je pris appui sur ses mains pour sauter et me hissai sur le mur.

De l’autre côté, Heath m’attrapa et sortit son arme. Il indiqua du menton le petit bâtiment que j’avais décrit.

— La voie est libre. Tu peux y aller : je te couvre.

Le bâtiment était masqué par de la végétation et entouré d’arbres, comme si Lucian voulait le cacher à la vue.

— D’accord.

— Cassini ?

Je me retournai vers lui.

— Tu te souviens à quel point tu te tracassais pour Case ? Eh bien, c’est mon frère. Alors désamorce cette bombe !

Je hochai la tête, touchée par sa détresse.

— Je ferai de mon mieux.

Je m’approchai de la porte et fus soulagée de voir qu’elle n’était pas verrouillée. J’entrai et me retrouvai dans un vestibule en béton, l’antichambre de la pièce où aurait lieu l’explosion. La porte étanche était en métal noir. Le vestibule était minuscule et n’aurait pas pu contenir de meubles.

Je fis tourner la valve de la porte, elle aussi déverrouillée.

J’entrai et me retrouvai face à Balto, qui était assis sur une petite chaise, l’air stoïque et indifférent. Il ne semblait pas craindre l’explosion imminente de la bombe qui allait l’anéantir.

Mon cœur se serra en le voyant. La ceinture explosive était également attachée à la chaise, donc il ne pouvait pas bouger même si la porte était ouverte. Cet homme avait pris ma place et accepté un sort qu’il ne méritait pas. J’étais de nouveau au bord des larmes.

— Qu’est-ce que tu fous ici ? finit-il par cracher.

Il n’était pas ravi de me voir. Au contraire, il était furieux. Une veine palpita sur son front, et son visage rougi témoignait de sa rage.

— Sors d’ici, putain ! Maintenant !

Je me tournai vers le compte à rebours.

Deux minutes.

Je devais me magner.

Je m’agenouillai devant lui et examinai les fils et les nœuds. Lucian avait utilisé plus d’explosifs que nécessaire, probablement pour anéantir complètement le corps de Balto. Je sortis les ciseaux de ma poche arrière.

— Bébé, sors d’ici. Je ne veux pas me répéter.

— Ferme-la, OK ?

Je touchai les fils du bout des doigts et remontai chacun d’eux, tentant de déterminer l’ordre dans lequel je devais les couper pour désamorcer la bombe.

— J’essaie de me concentrer.

— Si tu coupes le mauvais fil, on meurt tous les deux. Je n’ai pas pris ta place pour que tu meures. Alors sors d’ici…

— Je ne t’abandonnerai pas, dis-je en levant les yeux vers lui, même si je perdais un temps précieux. On est dans le même bain, toi et moi. Si tu meurs, je meurs. Homme et femme ensemble. Maintenant, laisse-moi me concentrer sur ce que je fais. Lucian m’a appris à désamorcer ses bombes. Ferme-la deux secondes, et j’y arriverai peut-être.

Il serra les mâchoires, irrité, mais se tut.

Je me concentrai sur mes mains et étudiai l’ensemble. Les couleurs des fils ne m’étaient d’aucune utilité, car Lucian n’assemblait pas ses bombes de cette manière. Tout ce qui comptait, c’étaient les connexions. Je devais couper le fil qui reliait la bombe à sa batterie. Le seul moyen d’y arriver était de retracer les fils.

Il me fallut trente secondes pour le trouver.

— Bébé, tu dois y aller. On a moins d’une minute…

— Je l’ai, dis-je en approchant les ciseaux.

— Ne le coupe pas tant que…

Je le coupai.

Le compte à rebours se figea.

Balto regarda l’écran, émerveillé. Puis il tourna lentement la tête vers moi, sous le choc.

Je me relevai et sortis un couteau de ma poche. Je tranchai les sangles du gilet pour pouvoir le libérer et abandonner les explosifs.

— On doit y aller rapidos. Il se rendra vite compte que le compte à rebours s’est arrêté, et il appuiera lui-même sur le détonateur.

Balto jeta la veste dans un coin, puis se rua vers la porte.

Nous la franchîmes et la refermâmes juste avant l’explosion.

La porte devint brûlante, comme si elle absorbait les centaines de degrés de l’explosion. Le bruit manqua de nous percer les tympans.

Balto m’attrapa par la main, et nous nous précipitâmes dehors.

— Par ici, héla Heath en sortant de derrière un arbre. Dépêchez-vous.

— Tu as accepté ça…, siffla Balto, le regard incrédule.

Baissant son arme, Heath prit son frère dans ses bras.

— Je t’aime, frangin

Calmé, Balto étreignit son jumeau.

— Moi aussi.

— Décampons d’ici.

Heath le lâcha et montra le mur.

— Il va venir voir ce qui s’est passé d’une minute à l’autre, et il lui faudra deux secondes pour comprendre que tu n’as pas explosé avec la bombe. Allez, Cassini, toi en premier, dit-il en me faisant la courte échelle pour m’aider à grimper.

Je pris appui sur ses mains et me hissai sur le mur.

— Dépêchez-vous, dis-je avant de me laisser retomber de l’autre côté.

Case m’attrapa par le bras.

— Est-ce que…

— Oui, Balto va bien. Mais Lucian ne va pas tarder à comprendre ce qui s’est passé. On doit dégager fissa.

Mon frère me sourit avec de la fierté dans le regard.

— Je n’arrive pas à y croire. Tu as réussi à désamorcer la bombe. C’est fou !

— Lucian n’aurait pas dû me sous-estimer, dis-je en haussant les épaules.

12

Balto

Nous montâmes dans le pick-up et démarrâmes. Heath appuya sur le champignon pour nous ramener en ville. Nous avions à peine quelques minutes de répit avant que Lucian ne comprenne ce qui s’était passé. Soit il enverrait des hommes après nous, soit il comprendrait qu’il était déjà trop tard.

J’étais furieux pour de nombreuses raisons.

Premièrement, j’étais furieux que Cassini ait risqué sa vie pour moi.

Deuxièmement, j’en voulais à mon frère de m’avoir trahi et de l’avoir aidée.

Enfin, j’étais en pétard parce que Lucian avait voulu me faire exploser comme un lâche.

Je ne le lui avouerais jamais, mais j’étais extrêmement fier de son coup. Telle une dure à cuire, Cassini était entrée dans le bunker sans montrer la moindre peur, avait trouvé le bon fil et m’avait sauvé la vie. La plupart des gens n’auraient pas eu le cran de faire ça, mais cette femme sortait du lot. Elle m’était aussi loyale qu’un de mes hommes.

Mais je lui en voulais à mort.

Assise à côté de moi, elle fit mine de toucher mon visage meurtri.

— Je vais bien, dis-je en repoussant son bras.

Je récupérai mon téléphone dans le vide-poche et appelai Brutus.

— Balto ? lâcha-t-il au téléphone, surpris de voir mon nom sur l’écran. C’est vraiment toi ?

— Ouais, c’est moi.

— Attends, comment as-tu fait pour…

— Pas le temps de parler. Rassemble tous nos hommes. On va attaquer Lucian chez lui.

Brutus cessa de poser des questions.

— Ça roule, Balto. Mais, quand ce sera terminé, tu devras me raconter comment tu en as réchappé.

— De préférence en buvant une bonne bouteille de scotch, dis-je en raccrochant.

Heath me regarda dans le rétroviseur.

— Je retourne à l’appartement ? demanda-t-il.

— Non. On va à l’Underground, ordonnai-je. On a besoin de matos.

— Et Cassini et Case ? demanda Heath. Qu’est-ce qu’on va en faire ?

— Ils resteront à l’Underground. Ils y seront en sécurité.

Cassini se tourna vers moi, les yeux écarquillés, vexée.

— Je ne veux pas rester en arrière.

— Tu veux parier ?

Je regardai devant moi, la traitant avec froideur au lieu de la remercier. J’aurais aimé lui montrer ma gratitude et combien sa loyauté comptait à mes yeux, mais je ne désirais pas encourager ce genre de comportement chez elle. Elle aurait pu couper le mauvais fil et nous tuer tous les deux. Je m’étais sacrifié pour qu’elle puisse vivre une vie longue et heureuse.

— Tu en as déjà fait assez.

— Tu plaisantes ou quoi ? Je viens de te sauver la vie, et tu m’en veux ?

— Évidemment que je t’en veux !

Je ne pus contrôler ma colère en la regardant. J’étais furieux qu’elle ait pris cette décision impulsive.

— Tu aurais dû me laisser mourir. J’ai pris ta place pour que tu sois en sécurité. Si les choses ne s’étaient pas bien passées, ç’aurait été en vain.

— Mais tout s’est bien passé, cracha-t-elle. Alors arrête de faire le con, ajouta-t-elle en me giflant.

Ma tête pivota sous le coup. Je l’adorais encore plus quand elle me tenait tête. J’étais odieux avec elle et je le savais. Tant d’émotions déferlaient dans ma poitrine que j’ignorais comment réagir. Quelques minutes plus tôt, j’avais accueilli ma mort imminente en paix. À présent, je regardais dans les yeux de la femme qui avait risqué sa vie pour sauver la mienne.

— Je viens avec vous, décréta-t-elle.

— Hors de question. Ça va être un massacre. Je ne peux pas abattre ses hommes et te protéger en même temps.

— Lucian est à moi. Je veux être celle qui le tuera. Je ne vais pas poireauter à l’Underground en attendant de vos nouvelles. Cet homme a gâché ma vie, et je mérite d’être celle qui l’achèvera. Je veux le vaincre et le voir crever. Je sais que tu as une dent contre lui, mais il a été mille fois pire avec moi. Laisse-moi l’achever. Tu m’en dois une.

— Je t’en dois une ? murmurai-je.

— Je t’ai sauvé la vie. Donne-moi celle de Lucian.

J’aurais préféré avoir cette conversation en privé, mais nous n’avions pas le choix. Notre temps était compté.

— Laisse-la le tuer, dit Heath en nous regardant dans le rétroviseur. Allez, elle l’a mérité.

— Merci, dit-elle en se tournant vers lui.

— Reste en dehors de ça, sifflai-je sans quitter Cassini des yeux.

Son beau visage, son assurance, sa témérité… Elle se raccrochait à moi pour que je la protège, car j’étais la seule personne au monde qui lui donnait un tel sentiment de sécurité. Mais maintenant que l’adrénaline pulsait dans ses veines, elle était plus courageuse que jamais. Elle avait joué au plus fin avec Lucian, et elle en voulait plus. Elle voulait terminer le travail – l’anéantir pour de bon.

— S’il te plaît, dit-elle dans un murmure qui résonna dans l’habitacle.

Je méritais de tuer Lucian autant qu’elle. Il m’avait volé quelque chose d’irremplaçable et déclaré une guerre sans fin. C’était un crétin arrogant qui était mon ennemi depuis des années. Le fait qu’il ait fait souffrir cette femme me donnait encore plus envie de le massacrer. Mais je savais qu’elle avait souffert de manières qui me resteraient à jamais incompréhensibles. Elle avait été forcée à se soumettre à cet homme cruel, à devenir sa femme trophée. Elle avait été manipulée, trompée pour accepter sa domination. Ce type ne l’avait pas juste retenue prisonnière, il l’avait façonnée pour qu’elle accepte son emprisonnement. Elle méritait de clore ce chapitre à sa manière.

— D’accord.

— Merci, dit-elle, soulagée.

— On s’occupera de ses hommes et on nettoiera tout le terrain. Quand on aura terminé, je t’appellerai pour que tu puisses l’exécuter.

— Merci.

La conversation terminée, je me tournai vers l’avant.

Case emprunta le téléphone de Heath pour appeler Dirk et lui faire savoir qu’il allait bien.

Je sentis le regard de Cassini posé sur mon profil. Elle examinait mes coupures et mes bleus, mais également le contour de ma mâchoire et mon regard. Une conversation silencieuse passa entre nous, un prélude aux choses sérieuses. Nous allions devoir discuter de ceci à un moment donné… même si la situation était si limpide que les mots paraissaient superflus. J’avais pris sa place parce que c’était le seul choix qu’il me restait. Je n’avais pas cru survivre à cette épreuve, n’avais pas pensé la revoir. Mais, maintenant que j’en étais sorti vivant, elle savait ce que je ressentais. Elle me poserait des questions. Elle me mettrait au pied du mur.

Ma mort aurait réglé tous mes problèmes.

* * *

Nous laissâmes Case à l’Underground et nous rendîmes chez Lucian avec toute l’armée des Skull Kings.

Lucian n’avait aucune chance.

S’il était un peu futé, il serait déjà parti à l’aéroport. Mais, dans ce cas, il aurait compris dès le début qu’il ne pouvait pas m’échapper. Il m’avait capturé et affublé d’une ceinture explosive, et j’avais quand même réussi à lui filer entre les doigts. Nous pouvions continuer à jouer ce petit jeu, mais nous savions tous deux comment ça se terminerait. Je n’épargnerais plus sa vie à cause du diamant. Sa mort était bien plus précieuse, à ce stade.

Nous nous approchâmes du domaine et nous garâmes dans la rue.

Cassini était assise à côté de moi, vêtue d’un gilet pare-balles. Je lui avais donné une arme, mais je n’avais pas eu besoin de lui montrer comment l’utiliser. Des semaines plus tôt, elle avait désarmé Heath et ôté la sécurité du pistolet, puis elle l’avait tenu en joue.

Je coupai le moteur et la regardai.

— Je reviendrai te chercher.

Elle observa mes hommes se rassembler à côté des voitures, prêts à attaquer le domaine. J’avais deux chars en première ligne. Ils allaient défoncer le portail et tuer la majorité des hommes avant même que nous ne posions le pied sur le domaine. Cassini se tourna ensuite vers moi, inquiète même si le combat était gagné d’avance.

— Sois prudent.

— Je suis toujours prudent.

Elle me regarda dans les yeux. Ses prunelles émeraude fouillèrent mon regard. Quelques instants plus tôt, elle avait agi sous l’effet de l’adrénaline mais, à présent, elle était inquiète, comme quand je la laissais seule à l’appartement en pleine nuit.

— Je viens de te récupérer, et j’ai peur de te laisser repartir.

Le moment n’était pas à la conversation. Mes hommes attendaient que je mène l’assaut. J’aurais pu me perdre à jamais dans ses beaux yeux, mais j’aurais tout le temps pour ça plus tard.

— Je reviendrai. Je te le promets.

— Tu ne peux pas me promettre ça.

— Si, je peux.

Je passai une main dans sa nuque et glissai mes doigts sous ses cheveux. Je me penchai et l’embrassai à pleine bouche, heureux de pouvoir encore la toucher. Je chéris sa bouche quelques secondes avant de m’éloigner. Sans la regarder, je sortis du pick-up pour aller rejoindre mes hommes. À la demande de Cassini, je portais un gilet pare-balle. Mes flingues étaient attachés à ma ceinture. J’avais également un couteau dans ma poche arrière. Mais mes meilleures armes étaient mes bottes – écraser des crânes était ma spécialité.

— Allons-y. Les chars en premier.

Les chars enfoncèrent le portail en fer forgé jusqu’à le faire céder sous la pression. Les grilles furent enfoncées, pliées comme de la paille. On échangea des coups de feu quand les hommes de Lucian tentèrent de tenir le siège. Mais, contre deux chars, ils n’avaient aucune chance.

Quand les chars eurent dispersé les soldats, nous partîmes à l’assaut.

Des corps ensanglantés gisaient partout, leur sang maculant le jardin parfaitement entretenu qui entourait la propriété. Les survivants s’étaient abrités dans la maison. Ils étaient en infériorité numérique, mais ils continuaient à se battre.

Je levai la main pour que mes hommes cessent de tirer.

— Si vous vous rendez, vous serez épargnés. Je n’ai qu’une condition. Vous vous joignez à nous pour traquer votre ancien maître. Aidez-nous à le localiser, et vous retrouverez votre liberté.

Je savais comment ces hommes réagiraient. Impossible qu’ils soient loyaux à un enfoiré comme Lucian. Ils ne se battaient que pour leurs honoraires. La loyauté était quelque chose qui ne s’achetait pas, qui n’était pas accordé au plus offrant. On méritait la loyauté de ses hommes en inspirant le respect – quelque chose dont Lucian manquait cruellement.

Ils baissèrent les armes et sortirent de leur couvert.

Je souris, car c’était là une autre forme de vengeance. J’avais retourné ses hommes contre lui facilement. Quand Lucian serait tenu en joue par ses propres gardes, la vengeance serait encore plus douce.

— Amenez-le moi. Maintenant.

Tous les survivants entrèrent dans la maison pour le chercher, se retournant contre leur maître. Quelques minutes plus tard, ils le traînèrent dehors, le forçant à descendre le perron jusqu’à moi.

— Traîtres ! hurla Lucian, se débattant en vain.

Tous les hommes sur cette propriété avaient marqué Lucian comme l’ennemi. L’exécution serait si triste qu’elle serait difficile à contempler.

Presque.

Ils lancèrent Lucian à mes pieds.

Il tomba par terre et ne trouva pas la volonté de se relever. Il baissa les yeux vers le sol, si honteux qu’il n’osait même pas croiser mon regard. Il était pantelant, paniqué et transpirant malgré le froid hivernal.

J’attendis patiemment qu’il lève les yeux vers moi. Son humiliation était divertissante.

Il finit par trouver la force de regarder en face l’homme qu’il avait essayé d’anéantir une heure plus tôt.

— Comment t’es-tu échappé ? C’est impossible.

Heath arriva sur le domaine, Cassini sur les talons. Elle allait avoir l’honneur d’achever son ennemi.

Je gardai les yeux braqués sur Lucian, le méprisant pour tout ce qu’il lui avait fait. J’étais plus en colère à cause de ça que des torts qu’il m’avait causés – y compris le fait qu’il ait essayé de me faire exploser.

Cassini arriva à ma hauteur, le port fier, pour triompher de son bourreau. Vêtue d’un jean et d’un pull noirs, elle était le soldat le plus sexy que j’aie jamais vu. Elle l’examina, savourant sa victoire.

— J’ai désamorcé la bombe. J’ai coupé le fil pour le libérer.

Le regard de Lucian se teinta de rage. La colère se dissipa lentement quand il réalisa qu’il était foutu. Il avait remporté quelques batailles, mais il avait perdu la guerre. Il avait essayé de retenir cette femme captive, mais Cassini était un animal sauvage – elle n’avait pas sa place dans une cage. Elle s’était endurcie et était devenue une menace encore plus grande.

— J’ai risqué ma vie pour sauver la sienne. Personne ne se sacrifierait pour toi. Personne ne t’aime. Tes hommes ne te sont pas loyaux. Et tu es un homme sans honneur. J’étais surprise que tu ne te sois pas mis un pistolet dans la bouche en nous voyant défoncer ton portail. Puis j’ai compris que tu étais bien trop lâche pour ça. Tu es un faible. Un minable. Je ne pensais pas me réjouir d’être veuve, mais j’ai hâte. Tes biens seront bientôt à moi, et je les reverserai aux pauvres de la ville. Tu as vécu une vie méprisable, mais ton héritage expiera tes péchés.

Il baissa les yeux au sol.

— Fais ce que tu as à faire.

— Avec plaisir.

Elle entra dans la maison et disparut.

Je ne savais pas du tout ce qu’elle avait prévu de faire, mais je restai impassible en surveillant Lucian. Peut-être était-elle allée chercher un couteau de cuisine pour l’égorger. Un coup de couteau dans les tripes entraînerait une mort lente et douloureuse. Ou peut-être cherchait-elle un objet contondant pour lui défoncer le crâne. Sa rage était si intense qu’elle voulait sans doute lui réserver une mort aussi violente que possible.

Elle revint un instant plus tard avec une ceinture identique à celle qu’il m’avait fait enfiler une heure plus tôt. Les explosifs le souffleraient en mille morceaux.

Je ne pus retenir la fierté dans mon regard. Elle voulait également se venger pour ce qu’il m’avait fait, et l’idée était si bonne que j’eus du mal à croire que je n’y avais pas pensé moi-même.

Elle passa la veste par-dessus sa tête et l’attacha sous ses aisselles.

Lucian commença à trembler.

— Cassini, je suis désolé. Je suis désolé, OK ?

— Arrête de geindre, dit-elle froidement. J’ai encore plus envie de te buter.

Elle glissa une main dans sa poche et en sortit une chaîne sur laquelle pendait le diamant en forme de crâne. C’était le bien que Lucian m’avait injustement volé. Elle me le tendit.

— Il l’avait caché dans la maison… Mais je connais toutes ses cachettes.

Elle le laissa tomber dans ma paume ouverte.

— Merci, bébé, dis-je en souriant avant de le glisser dans ma poche.

Elle leva le détonateur.

— Entre dans la maison, Lucian.

Il resta prostré, ses membres tremblants de panique.

— Je t’en prie…

— Tu ne t’es pas encore chié dessus ? lançai-je, lui crachant ses mots à la figure. Parce que la plupart des hommes font dans leur froc à ce stade.

— Ne faites pas ça, murmura Lucian. Je vous donnerai tout ce que vous voulez. N’importe quoi.

— La seule chose que je veux, c’est ta mort, et tu vas me la donner, dit-elle avant de lui donner un coup de pied au visage. Allez, debout. Entre dans la maison avec un peu de dignité, ou nos hommes t’y traîneront. Ce sont tes derniers instants, Lucian. Comment veux-tu les passer ?

Il commença à pleurnicher, traînant des pieds comme une lopette géante.

— Pitié. Pitié !

Elle le frappa de nouveau.

— Tu n’as accordé aucune pitié à Balto quand tu as voulu le faire exploser. Quand tu as vu que le compte à rebours s’était arrêté, tu as appuyé toi-même sur le détonateur. Tu ne m’as accordé aucune pitié quand tu m’as violée nuit après nuit. Tu ne m’as accordé aucune pitié quand tu m’as cognée dans le ventre parce que je t’avais désobéi. Tu n’as aucune pitié, et tu n’en recevras pas de notre part.

Elle adressa un signe de tête à deux de mes hommes.

— Emmenez-le à l’intérieur. Laissez-le brûler avec toutes ses possessions qu’il aime tant.

Les hommes l’attrapèrent et le traînèrent vers la maison.

— Pitié !

Les larmes ruisselaient sur ses joues, et ses yeux étaient fermés. Il se débattit et essaya de s’enfuir, mais il était impuissant. Il cria plus fort à mesure qu’il s’approchait de la maison et de sa mort.

Ils le traînèrent par la porte d’entrée et l’enfermèrent quelque part dans la maison. Ses cris étaient toujours audibles tant il était hystérique.

Les hommes ressortirent et nous rejoignirent.

Cassini fit un pas en avant, le pouce sur le détonateur. Elle contempla son ancienne demeure, sa prison, comme pour la graver dans sa mémoire et préserver ce moment pour toujours. D’une seconde à l’autre, elle serait vraiment libre. L’homme qui avait hanté ses nuits ne serait plus que cendres. Elle inspira profondément avant d’appuyer sur le bouton.

La maison explosa et fut engloutie par les flammes. Des morceaux de bois et de pierre jaillirent dans le ciel avant de retomber. L’explosion fit tellement de bruit qu’on dut l’entendre dans tout Florence. En pressant le bouton, elle avait étouffé les cris de Lucian, et la détonation me sembla douce et mélodieuse.

Sa maison était détruite – un ramassis de bois et de fumée. Des bouts de papier voletaient dans l’air. La colonne de flammes s’éleva et ravagea les alentours, puis consuma tout ce qu’il y avait à consumer. On sentait la chaleur, même de loin. On se serait presque cru en été.

Elle resta figée sur place, le pouce sur le bouton, savourant son triomphe. À présent, son bourreau n’était plus. Elle était libre, une femme qui avait toute sa vie devant elle. Elle inspira profondément en savourant ce moment, étourdie par la poussée d’adrénaline et par la libération de la vengeance.

Je m’approchai d’elle par derrière et la pris par les deux bras. Je posai le menton sur sa tête et admirai la destruction que nous avions créée ensemble. Je sentis sa joie et son soulagement.

Et je les partageai avec elle.

13

Cassini

Quand Case me vit, je vis dans ses yeux plus d’émotions que jamais. À ce moment, il ressemblait tant à notre père que c’était comme s’il était revenu d’entre les morts. Il se précipita vers moi et me prit dans ses bras comme si c’était moi qui avais été kidnappée, et pas lui.

— Sorella, tu vas bien ?

— Je vais bien, Case. Pas une égratignure.

Il posa la main sur ma nuque, m’étreignant comme l’avait fait notre père avant lui. Il ne m’avait jamais tenue si longtemps dans ses bras. Il exprimait plus d’émotions que je l’en pensais capable.

— Il est mort ?

— Oui.

— Tant mieux, dit-il en me serrant plus fort. Ça veut dire que c’est terminé.

— Ouais…

Quand il recula, il m’embrassa sur le front.

— Je t’aime, sorella. Je sais que je ne le dis pas assez souvent…

— Je sais, dis-je en serrant ses poignets. Et je t’aime aussi.

Je lui souris, sentant mes larmes perler entre mes cils.

— Je suis désolée que tu te sois retrouvé mêlé à ça. Est-ce qu’il…

— C’est le passé, à présent. Il est mort, donc ce n’est plus important. Je vais bien, tu vas bien et Balto va bien. On peut tourner la page.

— Oui… Tournons la page.

Lucian avait accaparé assez de mon temps. Il nous avait tous torturés d’une certaine façon. Maintenant qu’il était mort, il était temps de rattraper le temps perdu. Il était temps de vivre nos vies.

— Que vas-tu faire maintenant ? demanda-t-il en lâchant mes mains. Tu es une femme libre. Tu peux aller où tu veux. Tu sais qu’il y aura toujours de la place chez moi si tu veux rester un moment.

Ma liberté ne signifiait plus grand-chose à présent. Je vivais avec Balto depuis des mois et je ne m’imaginais nulle part ailleurs. Son appartement était mon chez-moi. Son lit était mon lit. Je ne voulais pas louer un appartement ou emménager avec mon frère. C’était ce dont j’avais rêvé avant mais… Maintenant, rien de tout cela ne me semblait si désirable.

— Merci. Je n’ai pas encore pris le temps d’y réfléchir, mais je te tiendrai au courant quand je me serai décidée.

Balto m’avait prévenu que notre histoire devait se terminer, qu’il ne voyait pas d’avenir entre nous. Mais il avait également sacrifié sa vie pour sauver la mienne. Cela ne voulait dire qu’une chose. Peut-être ses sentiments avaient-ils changé.

— D’accord.

Balto nous rejoignit. Son visage était boursouflé après les coups qu’il avait encaissés.

— Bienvenue dans l’Underground. Il n’y a pas grand-chose à voir à part de l’alcool et des armes, mais je peux te faire visiter si tu veux.

Je regardai le trône intimidant qui se trouvait sur une estrade surélevée. Des crânes avaient été sculptés dans le bois noir. C’était sans doute là qu’il trônait chaque soir, à regarder ses hommes boire, un verre à la main. Avant les évènements de ce soir, j’aurais été curieuse de visiter cet endroit mais, à présent, je voulais partir d’ici. Une serveuse topless travaillait au bar et servait les hommes chacun à leur tour, ainsi que les ex-soldats de Lucian. Elle avait un joli visage et les tétons percés, et je n’aimais pas l’idée que Balto la reluque chaque fois qu’il passait la nuit ici.

— Je crois que je préfère rentrer. Case, tu veux qu’on te ramène ?

— Non. Dirk va passer me chercher. On boira sûrement un verre avant de partir. On se sent bien ici.

— J’imagine, dis-je en regardant la serveuse, puis en levant les yeux au ciel.

Case étouffa un rire.

— On aime la compagnie, mais aussi l’alcool.

— Oui, c’est ça, dis-je en levant les yeux au ciel.

Balto prit ma main et m’escorta hors de l’Underground. Son pick-up était garé contre le trottoir à l’extérieur et non dans le garage. Maintenant que Lucian était mort, Balto se riait du danger. Nous montâmes dans le véhicule, et il nous ramena chez lui.

Le soleil se levait. Nous étions restés debout toute la nuit, et l’enchaînement des évènements était flou dans mon esprit. Peut-être était-ce la fatigue, voire le soulagement. L’homme qui m’avait hantée pendant près de deux ans n’était plus.

Je me sentais aussi légère qu’une plume.

Une fois devant l’immeuble, nous prîmes l’ascenseur jusqu’au dernier étage. L’appartement était comme dans mon souvenir. La veille, j’avais fondu en larmes en pensant que j’avais perdu Balto pour de bon. J’avais vu la chaîne et l’avais passée autour de mon cou, comme si sa présence m’accompagnait toujours, juste à côté de mon cœur.

Balto était silencieux comme à son habitude. Sans rien dire, il détacha le pistolet de sa ceinture et le posa sur la table. Il emprunta le couloir, se déshabilla, puis entra dans la douche.

J’étais trop fatiguée pour me doucher. Je me déshabillai et me glissai sous la couverture, sentant le diamant lourd entre mes seins. Je ne le portais que depuis quelques heures, donc je n’étais pas encore habituée à son poids. J’étais surprise que Balto porte une bague si lourde au doigt. Il était plus fort que moi, mais le poids était un fardeau.

Je dus m’endormir, car ses mouvements me réveillèrent. J’ouvris les yeux et le vis se coucher, nu et propre. Il tira la couverture et s’allongea à côté de moi, sa peau embaumant le savon au lieu de la poudre à canon.

— Je suis trop fatiguée pour me laver…

Il fit passer ma jambe par-dessus sa hanche et enroula son bras épais autour de ma taille. Ses yeux se posèrent sur la chaîne à mon cou, le crâne qu’il m’avait cédé quand il avait cru mourir. Il le contempla un moment avant de lever les yeux vers moi. Ses yeux bleus transpercèrent les miens avec leur intensité habituelle. Il m’en avait voulu de lui avoir sauvé la vie, mais je savais que mon geste comptait beaucoup à ses yeux.

La loyauté était la chose la plus importante à ses yeux.

Cet homme aurait pris n’importe quel risque pour moi, et j’aurais fait pareil pour lui.

C’était à ça que devait ressembler une relation amoureuse.

Il posa la main sur le diamant et le toucha du bout des doigts.

— Il te va bien.

— C’est un diamant à un milliard d’euros, murmurai-je. Bien sûr qu’il me va bien.

— Il te va bien pour d’autres raisons aussi, dit-il en souriant légèrement.

Il m’attira plus près de lui pour presser nos corps l’un contre l’autre et les unir. Son corps réchauffait les draps et, même si je n’étais plus en danger, je me sentais protégée.

Il me protègerait toujours.

Je passai le bras autour de son cou et blottis mon visage sous son menton. Je pus sentir le battement lent et régulier de son cœur, qui me berça vers le sommeil. Son corps était aussi dur que dans mon souvenir, et il sentait bon. Je chérissais ces détails parce que je savais que j’avais failli le perdre… pour toujours.

* * *

Quand je me réveillai, Balto n’était plus là.

Le lit me parut froid sans lui.

Je m’étais attendue à ce qu’il me baise pendant que je dormais encore. Après tout, il l’avait déjà fait. Il se moquait que je sois réveillée ou pas. Après tout ce que nous avions traversé, je m’étais attendue à ce qu’il me désire encore davantage.

J’enfilai un de ses tee-shirts et empruntai le couloir.

Il était assis sur le canapé, devant la télé allumée, le téléphone collé à l’oreille.

— Dis-leur que j’envisagerai de les accepter parmi les Skull Kings après quelques entretiens. Je serai là demain soir pour m’en occuper.

Il raccrocha sans attendre de réponse, puis jeta le téléphone sur la table. Ses épaules étaient crispées, comme s’il était toujours fâché alors que tout avait été réglé. Il avait récupéré son diamant, et Lucian avait connu la mort violente qu’il méritait.

Je m’approchai du canapé. Mes pieds claquèrent doucement sur le parquet.

Il savait que j’étais là, mais ne se tourna pas pour me regarder. Il portait son jogging noir, et les muscles de son dos ondulaient à chaque mouvement.

Je passai les bras autour de ses épaules et m’installai sur ses genoux, envahissant son espace personnel comme j’aurais voulu qu’il envahisse le mien.

Ses mains se posèrent instinctivement sous mes fesses, et il me serra tout contre son corps. Ses lèvres trouvèrent les miennes, et il m’embrassa tendrement sur la bouche, me procurant l’affection dont j’avais besoin. Mais il y avait également de la retenue dans son baiser, comme si son cœur n’y était pas.

— Pourquoi es-tu contrarié ?

Il s’adossa au canapé, ses doigts caressant délicatement mes jambes douces.

— Je suis toujours contrarié.

— Pas avec moi.

Ses yeux étaient braqués sur ses mains, qui remontaient le long de mes cuisses.

— Peut-être que tu ne l’as jamais remarqué.

Je plissai les yeux.

— J’arrive à te cerner mieux que personne. Tu n’es jamais contrarié avec moi. Quand on n’est que tous les deux, tu n’es pas l’homme têtu et colérique que tu projettes devant tous les autres.

Il leva enfin les yeux vers moi et me contempla longuement.

— Comment te sens-tu ?

— Pardon ?

— Comment te sens-tu maintenant qu’il est mort ?

— Plus légère que l’air.

Il glissa une main sous mon tee-shirt, caressant ma peau du bout des doigts.

— Que vas-tu faire maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

Ses doigts se figèrent sur mon nombril.

— Tu es de nouveau libre. Tu peux faire ce que tu veux. Alors que feras-tu en premier ? Tu n’es plus captive de cet appartement. Je t’ai dit que je te libèrerais, et je le pensais. Tu es libre de partir.

S’attendait-il à ce que je parte dès que Lucian serait mort ? Que je le quitte dès que je n’aurais plus besoin de sa protection ? Peut-être était-ce pour cette raison qu’il était si guindé. Il s’attendait à ce que je l’abandonne maintenant que je n’avais plus besoin de lui.

— Mais je ne veux pas partir. Je veux rester ici, avec toi.

Il soutint mon regard, les yeux intenses et dangereux, l’air distant. Il était difficile à lire, mais il ne me parut pas touché par mes paroles. Au contraire, il semblait agacé. Il éloigna ses doigts de mon ventre, soudain glacial.

— Je t’ai dit que ce serait terminé quand Lucian serait mort. Tu ne peux pas rester ici.

Ses mots me tranchèrent le corps comme une lame, lacérant ma peau et ouvrant mes organes. Je luttai pour retrouver ma respiration, car mes poumons s’étaient vidés.

— Mais tu as pris ma place. Tu étais prêt à te sacrifier pour moi.

Il me fit dégager de ses genoux, puis se leva, s’éloignant de moi pour éviter que je ne l’étouffe sous mon affection. Il me domina de toute sa taille, les bras le long des flancs. Il fit les cent pas dans le salon quelques instants, rassemblant ses pensées, se coupant de moi.

Je me levai, blessée par ses paroles.

— Je sais ce que tu as dit, mais je pensais que les choses avaient changé.

Il interrompit sa marche et se tourna vers moi, le visage dur.

— Pourquoi auraient-elles changé ?

Sa question me parut si stupide que je crus qu’elle était rhétorique. Il avait pris ma place pour sauver mon frère. Il n’y était pas obligé, et il l’avait fait sans m’en parler. Il m’avait laissé le diamant et appelée sa reine.

— Parce que je t’…

— Non.

Il ne haussa pas la voix, mais son ton sinistre me fit taire d’un coup. Son regard hostile me transperça. C’était comme si mes mots alimentaient le feu de sa rage. Mes mots étaient du venin, des pierres dans son estomac.

— Ne me dis pas ça.

Il me poignardait de nouveau.

— Que je le dise ou non, tu sais ce que j’éprouve pour toi. Je n’aurais pas risqué ma vie pour couper ce fil, sinon. Je ne t’aurais pas supplié de rester tous les soirs si je n’avais pas eu envie de passer le restant de ma vie avec toi. Je ne serais pas jalouse si je ne considérais pas que tu étais à moi. Donc, que je te le dise ou non, c’est tellement évident que ça ne sert à rien de l’ignorer.

— On devra essayer, pourtant.

Son ton froid me glaça jusqu’à l’os.

— Je ne pense pas qu’on puisse ignorer le fait que tu ressens exactement la même chose. C’est évident dans tout ce que tu fais. Tu peux prétendre que ce n’est pas le cas, mais je suis trop futée pour te croire. Tu m’as appelée ta reine. Tu t’es sacrifié pour moi. Tu m’aimes.

— Ne dis pas ça.

— Tu m’aimes, répétai-je en avançant. Dis-moi que je me trompe.

Il me regarda en serrant les mâchoires, un feu glacial dans les yeux.

— Dis-moi que tu ne m’aimes pas, Balto.

Il garda le silence. Il m’avait juré de toujours dire la vérité, ce qui le retenait de proférer un mensonge. Il pouvait seulement ignorer la question, ce qui l’incriminait encore plus. Il ne me dirait pas qu’il m’aimait, mais il ne le nierait pas non plus.

— Pourquoi refuses-tu de me le dire ? murmurai-je. Pourquoi agis-tu comme ça ?

Il fit un pas vers moi, les muscles bandés par la colère. Cette conversation aurait dû être belle. S’en seraient suivis des jours passés à faire l’amour et à nous déclarer notre flamme. Mais elle s’était muée en expérience douloureuse et toxique.

— Parce que ça ne rime à rien. Nous n’avons aucun avenir. Quand je t’ai dit que ce serait terminé un jour, je le pensais vraiment. Qu’importe ce que je ressens pour toi, ou ce que tu ressens pour moi. Ceci ne mènera jamais à rien.

— Et pourquoi pas, putain ? Nous sommes déjà quelque chose.

— Nous sommes un homme et une femme, rien de plus.

— Et un homme et une femme qui ne ressentent rien l’un pour l’autre risqueraient leur vie pour sauver celle de l’autre ? m’étranglai-je. Non, imbécile. Seuls les gens qui s’aiment font de telles choses. Tu baises d’autres femmes comme tu me baises ? Tu les embrasses ? Tu leur dis qu’elles sont belles en leur faisant l’amour encore et encore ?

Il garda le silence.

— Non. Il n’y a qu’avec moi que tu fais ça. As-tu déjà couché avec une autre femme sans préservatif ?

Son silence me servit de réponse.

— Arrête de m’insulter en faisant comme si nous n’étions rien.

— Je n’ai jamais dit que nous n’étions rien. Mais nous ne serons jamais plus que ce que nous sommes maintenant.

— Je suis ta femme, sifflai-je.

— Et moi ton homme, mais ça s’arrête là. Je ne serai jamais ton mari. Je ne serai jamais le père de tes enfants. Je ne serai jamais ton fantasme. Je serai toujours le Skull King, le tueur et le conquérant.

— Tu peux être les deux.

Il sembla encore plus furieux.

— Je ne serai jamais les deux. Je peux être un homme ou je peux être un roi. Je choisis d’être un roi. J’ai pris ma décision il y a longtemps, et je n’en changerai pas.

— Tu as déjà changé d’avis. Quand tu t’es sacrifié pour moi, tu as choisi d’être l’homme. Le Skull King n’aurait pas abandonné ses hommes pour une femme. Tu as déjà fait ton choix – et ce n’est pas le choix auquel tu penses.

Il ferma les yeux un moment, comme pour digérer sa colère.

— Et voilà exactement pourquoi, entre nous, ça ne marchera jamais. Voilà pourquoi ça doit s’arrêter là. Tu ne pourras jamais être ma priorité numéro un. Et tu ne devrais pas être avec un homme qui ne te fait pas passer en premier.

— Alors fais-moi passer en premier.

— Non, siffla-t-il, les narines dilatées. Je suis le Skull King. C’est là qu’est ma place.

Les larmes jaillirent de mes yeux.

— Ta place est auprès de moi.

Il secoua légèrement la tête.

— Tu m’as dit que tu voulais avoir une famille. Tu veux vivre dans la paix et la tranquillité à la campagne. Tu veux avoir un gentil mari qui sera un bon père. Bébé, ce n’est pas moi, dit-il en posant ses mains sur ses pectoraux. Ce ne sera jamais moi. Je serai toujours un tyran qui écrase les crânes de ses ennemis. Je serai toujours obsédé par le pouvoir et l’argent. Ne sacrifie pas tout ce que tu veux dans la vie pour un homme qui ne fera pas ces sacrifices pour toi. Tu vaux mieux que ça.

— Je n’ai jamais dit que je sacrifierais ces choses. On pourrait trouver une solution…

— Je ne veux pas trouver une solution, siffla-t-il. Je ne peux pas t’avoir dans ma vie. Mes ennemis t’utiliseront pour m’atteindre. Tu ne seras jamais en sécurité. Tu ne seras jamais vraiment libre. Tu ne seras qu’une distraction quand je devrai me concentrer. Puis tu m’en voudras parce que je ne te donne pas ce que tu veux. Tu perdras ton temps, et on finira par se détester. Il n’existe pas de scénario gagnant. Aucun.

Je refoulai mes larmes, refusant de laisser cet homme me voir pleurer, même si c’était la chose la plus difficile que j’aie jamais eue à faire.

— Il y a un scénario qui fonctionne. Tu abandonnes les Skull Kings pour vivre heureux avec moi.

Il secoua légèrement la tête.

— Tu ne pourras pas faire ça éternellement, Balto. Dans vingt ans, tu seras trop vieux.

— Tu sous-estimes ma force.

— Et toi, tu la surestimes. Tu ne pourras pas continuer pour toujours. Oui, tu vaincras toujours plus de criminels et tu gagneras toujours plus d’argent, mais à quoi bon ? Ça ne te rendra pas heureux. Peux-tu vraiment vivre sans moi ? Peux-tu vraiment renoncer à moi et porter ce fardeau ? Peux-tu me laisser partir sans penser à moi tous les jours ? Renoncer au seul endroit qui soit ta place, c’est dur… Mais peux-tu vraiment perdre la femme que tu aimes ?

Je le regardai tandis qu’il fouillait mon regard.

— Balto, tu n’es pas l’homme dont je rêvais. Tu es froid, dur et insensible. En plus d’être un criminel, tu es le parrain le plus connu du pays. Tu crois que ça m’importe ? Pas du tout. Tu es mon homme, et je veux que ça marche entre nous.

Il resta silencieux, mais ne me quitta pas des yeux.

— Ce sera dur de renoncer à toi. Plus dur que je veux bien le reconnaître. Mais je ne changerai pas d’avis, Cassini. Je suis le Skull King, et c’est là qu’est ma place. Peu importe ce que je ressens pour toi. Je ne peux pas changer qui je suis pour toi.

— Je ne t’ai jamais demandé de changer…

— Je suis le Skull King, et tu me demandes de ne plus être le Skull King. C’est une concession que je ne peux pas faire.

— C’est un titre, Balto. Rien de plus.

— C’est bien plus qu’un titre, rétorqua-t-il tout bas. C’est l’incarnation de ce que je suis. Tu ne peux rien faire, rien dire pour changer ça. Je t’ai prévenue il y a des semaines et, quand je te l’ai dit, je le pensais autant que je le pense aujourd’hui. Ce sera toujours mon choix. C’est terminé.

Mes larmes étaient trop puissantes pour les retenir. Elles dévalèrent mes joues et trempèrent mes lèvres. J’avais déjà pleuré la veille, quand j’avais cru l’avoir perdu pour toujours. Je pleurais à présent pour la même raison, même si les circonstances avaient changé.

Balto baissa les yeux, comme s’il ne pouvait pas supporter la vue de mes larmes.

Il ne supporterait pas la vue de mon cœur brisé.

— Et tu refuses de me dire que tu m’aimes ? demandai-je en levant les yeux vers lui. Tu n’en auras plus jamais l’occasion, mais tu refuses toujours de le dire ?

Il m’adressa un regard vide, le visage dur. Il était redevenu l’homme froid et cruel qu’il pensait être. Même en cette heure sombre, à la toute fin, il refusait de me donner ce que je voulais. Il refusait de me dire ce que je voulais entendre.

— Oui.

14

Cassini

Je m’assis sur mon lit, un oreiller contre ma poitrine. J’étais là depuis des heures, tapie dans un endroit privé, le cœur brisé. Balto était un homme têtu qui refusait de changer d’avis malgré l’amour qu’il me portait. Il ne me mentirait pas, aussi je savais que sa décision était prise.

C’était vraiment fini.

Juste quand je pensais avoir trouvé l’homme avec qui j’étais censée passer ma vie, c’était fini. Balto était loyal et dévoué, prêt à faire des sacrifices qui auraient rebuté la plupart des hommes. Il était prêt à se donner en pâture à son pire ennemi juste pour me protéger.

Je ne rencontrerais jamais un autre homme comme lui.

Je pris mon téléphone et appelai Case. Il décrocha immédiatement.

— Sorella, comment ça va ?

La voix de mon frère m’avait toujours apaisée, mais elle ne pouvait pas guérir cette plaie béante.

— Salut… Je peux rester chez toi quelques semaines ? Jusqu’à ce que je me trouve un appartement ?

Case resta muet un moment.

— Qu’est-ce qui ne va pas ? Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Rien. Je…

— Je peux entendre les larmes dans ta voix. Il s’est passé quelque chose avec Balto ?

— Eh bien… On s’est séparés.

Juste après ces évènements fatidiques, juste quand je pensais que nous vivrions heureux et aurions beaucoup d’enfants, il m’avait plaquée. Il avait mis fin à notre histoire avant qu’elle ne puisse évoluer. Je comprenais son raisonnement, mais la raison n’avait pas sa place dans les affaires du cœur. C’était une question d’émotions. Il s’était sacrifié pour me sauver la vie, et je m’étais attendue à ce qu’il renonce au reste pour être avec moi. J’aurais fait pareil pour lui… Si son métier n’avait pas été si dangereux. Si nous sortions ensemble et qu’il restait le Skull King, nous n’aurions jamais d’enfants. Ce serait trop risqué. Donc il devait faire ce sacrifice. Je ne pouvais pas renoncer à mes futurs enfants.

— Balto dit qu’il ne voit aucun avenir entre nous… Même si je sais qu’il m’aime.

— Eh bien… Il n’a pas tort.

Je fermai les yeux de chagrin.

— Tu es d’accord avec lui ?

— Objectivement, oui. Je sais que tu veux avoir une famille. Je sais le genre de vie que tu veux vivre. Tu n’aurais pas d’avenir avec Balto. Cassini, je te dis quelque chose que tu sais déjà, donc ne te fâche pas.

— Je ne suis pas fâchée. Je pensais qu’il serait prêt à quitter cette vie pour être avec moi… Mais il refuse.

— C’est un sacrifice de taille.

— S’il est heureux avec moi, ça ne devrait pas être si difficile. S’il est prêt à sacrifier sa vie pour moi, ça ne devrait pas être trop demander.

Case se tut un moment.

— Il t’a dit que ça se terminerait il y a des semaines.

— Oui, mais c’était avant…

Les larmes roulèrent sur mes joues, et je pinçai les lèvres pour étouffer mes sanglots.

— Enfin bref. Je vais faire mes valises, et je serai chez toi demain.

Il soupira dans le combiné.

— Je suis désolé, sorella…

— Je sais. Je… je pensais qu’il était le bon. Je sais que ce n’est pas l’homme avec lequel je m’imaginais, mais je l’aime tellement. J’aime tout chez lui, de ses airs ronchons à ses grognements quand il ne veut pas parler. Evan n’a pas été là pour moi quand j’en avais besoin, mais Balto a prouvé sa valeur. Il me donne un sentiment de sécurité. Il me fait me sentir aimée même sans me dire qu’il m’aime. L’idée de le quitter et de rencontrer quelqu’un d’autre me semble vaine. Je ne trouverai jamais un autre homme comme lui. Je n’ai même pas envie de chercher.

* * *

J’étais assise dans mon petit salon, la télévision éteinte. Le soleil était couché depuis des heures. La journée était terminée, et je n’avais pratiquement pas bougé. Mes affaires étaient dans des valises, posées près de la porte. J’emportais tous les vêtements que Balto m’avait achetés, car il n’en aurait pas l’usage, et je ne voulais pas qu’il les donne à quelqu’un d’autre.

Hors de question.

Je ne mangeai rien de la journée, barricadée dans ma solitude. Je ne cherchais pas à ignorer Balto, mais je n’avais rien à lui dire. Maintenant que c’était terminé, je ne voyais aucune raison de lui faire la conversation.

Il ne voulait pas de moi et ne changerait pas d’avis. Il avait choisi le milieu criminel. Il voulait retrouver ses putes et ses coups d’un soir. Pour lui, tomber amoureux n’était pas une raison de rester amoureux. C’était une période de sa vie qu’il ne regretterait pas – rien qu’un souvenir.

J’étais déjà un souvenir.

La porte s’ouvrit, et Balto entra, toujours en jogging.

Les yeux braqués sur la télévision, je l’ignorai.

Voyant que je refusais de le regarder, il fit un pas dans la pièce.

— Je vais habiter chez Case jusqu’à me trouver un endroit à moi.

La maison de mon frère était immense, bien trop grande pour une seule personne. J’aurais tout l’espace dont j’avais besoin, et il ne remarquerait sans doute même pas ma présence.

Balto s’arrêta à côté de moi, les mains dans les poches.

— Il passe me chercher demain.

Balto resta muet. Passer l’après-midi tout seul ne l’avait visiblement pas fait changer d’avis. Il était trop têtu et trop froid pour revenir sur sa décision. Il traitait cette situation comme une transaction. Sa logique me gavait. Il était vrai qu’en théorie, cela n’avait aucun sens de tout sacrifier pour une femme. Mais, dans le feu de l’action, je ne comprenais pas qu’il puisse prendre une autre décision.

Pas après tout ce que nous avions traversé.

Je ne savourais même pas la mort de Lucian tant j’avais le cœur brisé.

Balto n’avait toujours pas bougé.

Je tournai lentement les yeux vers lui, observant le beau mâle qui tenait mon cœur dans le creux de sa main. Nous avions vécu tant d’épreuves, nous étions si loyaux l’un envers l’autre que ça me semblait un crime de nous séparer.

— Si tu n’as rien à dire, tu peux sortir, lançai-je.

Je me retournai vers l’écran, espérant qu’il sortirait et me laisserait pleurer en paix. Il était si réservé que je refusais de lui montrer l’étendue de ma peine. J’étais trop fière pour le laisser voir ma défaite. Je lui avais donné mon cœur, et il l’avait rejeté. Je ne voulais pas lui en donner davantage.

— Dors avec moi cette nuit.

Je gardai les yeux fixés sur la télévision éteinte, mes pensées tournées vers son grand lit aux draps froissés. Le lit avait mon odeur. Son odeur. Il avait été mon havre de paix ces derniers mois, l’endroit où je m’étais sentie coupée du monde. L’endroit où j’avais fait l’amour à l’homme qui avait volé mon cœur, où nos âmes s’étaient unies à chaque baiser et à chaque caresse. Il m’avait un jour dit que je n’avais jamais aimé Evan ; il avait raison. Maintenant que j’étais vraiment tombée amoureuse, je savais que Balto était le seul homme que j’aimerais jamais – mon grand amour. Tous ceux qui l’avaient précédé étaient oubliés.

Je savais qu’il n’était pas bon pour moi, mais cela ne m’avait pas empêchée de tomber éperdument amoureuse de lui.

— S’il te plaît, insista-t-il quand je ne répondis pas.

J’ignorais que ce mot faisait partie de son vocabulaire.

— Je n’exprime pas bien mes émotions mais, crois-moi, je souffre.

Pas assez, apparemment.

— Et c’est ma dernière nuit avec toi. Je ne veux pas que tu dormes dans une autre chambre.

Il se positionna entre mes jambes et s’agenouilla pour me regarder dans les yeux. Ses grandes mains se posèrent sur mes hanches, et il m’attira vers lui, pressant ma poitrine contre son torse. Il observa mes lèvres avant de croiser mon regard.

— Je n’exprime pas mes émotions. Je ne pleure pas. Mais ce n’est pas parce que j’ai l’air indifférent que je le suis. Tu es la seule femme qui ait jamais compté pour moi. Je mourrais pour toi – encore et encore. Tu ne feras pas partie de ma vie, mais ça ne veut pas dire que mon cœur ne t’appartient pas. Tu le possèderas toujours, qu’importe le temps qui passe. Même quand tu en aimeras un autre, mon cœur sera toujours à toi.

— Je ne me vois pas aimer quelqu’un d’autre…

— Un jour. Mais il aura intérêt à être assez bien pour toi.

— Il aura du mal à te remplacer…

— Je sais.

Sa main glissa sur ma joue, et il posa son pouce sur ma lèvre inférieure. Ses yeux bleus s’attendrirent légèrement, et je vis l’émotion y briller. Il me chérissait d’un simple regard, me faisait l’amour avec ses yeux. Il caressa doucement mes cheveux en attendant ma permission.

La femme fière en moi voulait le rejeter, lui faire mal comme il m’avait fait mal. Mais en voyant son regard intense posé sur moi, je me sentis impuissante. Notre alchimie était magique. Si cette nuit était vraiment la dernière que nous passerions ensemble, je ne voulais pas la passer seule, en larmes, dans ma chambre. Je voulais profiter de l’homme que j’aimais, savourer ses baisers. J’aurais plus mal demain, mais j’étais trop faible pour refuser. Je me penchai et posai ma bouche sur la sienne.

Je l’embrassai tendrement, doucement. Un baiser rempli d’amour plutôt que de désir. J’aimais cet homme de tout mon cœur. Je pourrais le lui dire un million de fois, même s’il ne répondait jamais. Je passai un bras autour de son cou, nos bouches dansant ensemble. Nos doux baisers se firent torrides et passionnés, nos bouches s’ouvrant et se refermant. Balto serra mes cheveux dans son poing, inspirant profondément, titillant tous mes nerfs. Je savais qu’il n’avait jamais embrassé une autre femme comme il m’embrassait, moi. Après mon départ, il ne le ferait sans doute plus jamais.

Ses bras glissèrent sous mes cuisses, et il me souleva dans ses bras tout en se redressant sur ses jambes. Son corps musclé n’eut aucun mal à me transporter dans le couloir, puis dans la chambre que nous avions partagée.

Je l’embrassai pendant tout le trajet, sentant nos pouls accélérer. Sous l’effet du plaisir, j’enfonçai mes ongles dans son dos ; nous n’étions même pas encore nus, mais mon corps était tendu par l’excitation. Je savais que je savourerais chaque instant de cette nuit, car je ne connaîtrais plus jamais de tels ébats. Aucun autre homme ne serait capable de me combler comme le faisait Balto.

Il me posa au bord du lit, puis m’enleva mon jean et ma culotte sans traîner. Il baissa son jogging et tira mon bassin vers le bord du lit, passant les bras sous mes genoux. Il me laissa mon tee-shirt et glissa son gland entre mes lèvres. D’un seul coup de reins, il s’enfonça profondément dans mon tunnel étroit.

Ses paupières se fermèrent un peu alors qu’il savourait manifestement la sensation de ma fente glissante. C’était un homme fort qui ne montrait jamais ses faiblesses, ou seulement dans de tels moments, quand il était plongé en moi. Sa carapace de brute se fissurait, et il devenait un homme qui prenait son pied avec une femme. Il n’était plus le roi violent, mais Balto. Juste Balto.

Quand il fut entièrement plongé dans ma chatte, il se pencha vers moi, retenant son poids sur ses bras, son visage planant au-dessus du mien. Ses yeux étaient remplis de désir et d’amour, comme toujours lorsque nous partagions ces moments. Il ne me dirait pas qu’il m’aimait, mais il me le montrait avec ses yeux.

Je fis courir mes mains sur son corps dur, caressant les vallées et reliefs de son ventre. Je touchai les angles infinis de son torse, les pectoraux lisses et durs qui me protégeaient de tout. Quand j’étais en dessous de lui, j’étais à l’endroit le plus sûr au monde.

Sans détourner son regard intense, il commença à se déhancher, chérissant ma beauté. Il contempla ma bouche et écouta mes gémissements tout en glissant son manche en moi. Chaque déhanchement faisait trembler mon corps et agitait mes seins de soubresauts. Son gabarit me semblait encore plus impressionnant – peut-être parce qu’il me désirait plus que jamais.

Je posai les mains sur ses joues et attirai ses lèvres vers les miennes.

Il m’embrassa en me faisait l’amour d’une manière unique. Ses va-et-vient étaient lents et doux, car il prenait son temps. Nous n’étions pas là pour prendre notre pied. Nous voulions uniquement nous sentir l’un l’autre, nous tenir le plus longtemps possible avant de nous dire adieu.

La chaîne qu’il m’avait donnée reposait entre mes seins, le diamant lourd au niveau de mon sternum. Je ne l’avais pas enlevé, car il ne me l’avait pas demandé. Il était impossible d’ignorer son poids autour de mon cou.

Il suça ma lèvre inférieure, puis blottit son visage contre le mien en se déhanchant.

Tu seras toujours ma reine, bébé. Toujours.

15

Balto

Elle était blottie contre moi, endormie, un bras posé en travers de mon torse. Ses cheveux étaient étalés sur mon épaule, et elle respirait lentement. Nous avions fait une pause entre deux corps-à-corps brûlants, et l’épuisement avait eu raison d’elle.

Je posai les lèvres sur ses cheveux et l’embrassai délicatement afin de ne pas la réveiller. Quand je reculai, je contemplai son visage, celui de la plus belle femme que j’aie jamais eue dans les bras. Demain matin, elle sortirait de ma vie pour de bon. Son souvenir me hanterait pendant longtemps. J’allais devoir me réhabituer à dormir seul. À vivre dans cet appartement seul. J’avais passé toute ma vie adulte seul et j’appréciais la solitude, mais l’idée de retrouver cette vie après avoir passé tant de temps avec elle m’était douloureuse.

Je redoutais de la voir partir. Je redoutais de vivre sans elle.

Mais je n’avais pas d’autre choix.

Je ne pouvais pas lui donner la vie qu’elle méritait. Si je restais avec elle, je ne vaudrais pas mieux qu’Evan. Mes ennemis l’utiliseraient contre moi. Je ne pouvais faire d’elle la Skull Queen sans aussi faire d’elle une cible. Et je n’allais pas non plus renoncer à toute ma vie pour être avec elle. Je refusais de changer pour quelqu’un. Je ne m’étais pas attendu à tomber amoureux un jour, et cela me compliquait certainement la vie, mais je refusais de laisser mes sentiments façonner ma vie. Je ne voulais pas de famille, et c’était quelque chose qui nous éloignerait toujours.

Pour nous, l’amour ne suffirait pas.

Je devais renoncer à elle.

Je l’avais déçue mais, un jour, elle rencontrerait l’homme qu’il lui fallait. Il serait un bon mari et un bon père. Elle aurait la famille dont elle rêvait, rassemblée autour de la table pour dîner, boire du vin et manger autant de pâtes qu’elle le voulait. Je ne serais plus qu’un souvenir.

C’était pour le mieux.

Mon téléphone vibra sur la table de nuit.

Un message de Case. Je peux te parler ?

* * *

Je retrouvai Case sur le trottoir devant mon immeuble. Il faisait froid et il n’y avait pas un chat dans la rue. Il était près de trois heures du matin, donc ce n’était pas une heure d’affluence.

Case portait un blazer noir au-dessus de son tee-shirt kaki à col en V. De la vapeur s’échappait de ses narines sous l’effet des températures glaciales. Il avait les mains dans les poches et me regardait d’un air déçu.

J’étais sorti discrètement du lit sans réveiller sa sœur. Je pensais que les draps retiendraient ma chaleur corporelle pendant au moins une heure. Si elle commençait à avoir froid, elle se rendrait peut-être compte que j’étais parti. Mais, pour l’instant, j’avais le temps.

— Qu’est-ce que je peux faire pour toi, Case ?

Nous n’avions pas parlé depuis le soir où nous avions abattu Lucian. Nous n’avions pas pris le temps de papoter.

— D’abord, je voulais te remercier d’avoir sauvé ma sœur… et moi.

— Pour être franc, elle était la seule personne que j’avais à l’esprit.

— Tu m’étonnes, dit-il en souriant légèrement. Mais je t’en suis tout de même reconnaissant.

— Elle était résolue à te récupérer à tout prix. Elle n’aurait pas hésité à marcher au-devant de sa mort pour y arriver. Mais je ne pouvais pas la laisser faire ça. Je n’avais pas d’autre choix. C’était elle ou moi… J’ai choisi moi.

Son sourire se volatilisa, et il devint plus sérieux. Après un bref hochement de tête, il lança :

— Parce que tu l’aimes.

Si je ne l’avais pas avoué à Cassini, je ne l’avouerais à personne d’autre.

Case me regardait pourtant comme s’il s’attendait à ce que je confirme.

Il pouvait toujours courir.

— Tu n’étais pas obligé de me remercier en personne. Un texto aurait suffi.

— Ce n’est pas pour ça que je suis là. Enfin, ce n’est pas seulement pour ça que je suis venu.

— Cassini partira demain matin. Je n’essaierai pas de la retenir. Je resterai hors de son chemin pour qu’elle puisse tourner la page.

Je ne la contacterais pas pour tirer mon coup, pas quand nos cœurs saignaient tant. La dernière chose que je voulais était lui faire du mal. Nos cœurs étaient déjà brisés.

— Donc ne t’inquiète pas pour ça.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. J’ai dit que tu n’étais pas assez bien pour elle, et que vous devriez vous séparer. Je lui ai dit la même chose. Mais, quand je lui ai parlé au téléphone… Je ne l’avais jamais sentie comme ça. Même à la mort de nos parents, elle n’était pas si abattue.

Il posa les yeux sur la rue, même si aucune voiture ne circulait.

— Je veux que ma sœur soit heureuse. Je ne pense pas que vous séparer soit la meilleure chose pour elle.

— Case, tu sais ce que je suis. Tu sais de quoi je suis capable.

— Et je sais que tu ferais tout pour la protéger. Tu sacrifierais ta vie pour elle sans hésiter. Quand j’ai dit que tu n’étais pas assez bien pour elle, j’avais tort. Tu es assez bien pour elle. En fait, tu es le seul homme au monde qui soit assez bien pour elle. Renoncer à elle est une erreur, Balto. Pour vous deux.

Je me retournai vers lui, surpris par sa remarque. Il ne m’avait jamais caché sa répugnance à mon égard, mais il avait diamétralement changé d’attitude. Il m’adressait des compliments au lieu de m’insulter. En tant que patriarche de la famille, il me donnait sa bénédiction.

— Je suis le Skull King, Case. Je la protègerais de ma vie, mais elle sera toujours en danger à cause de moi. Si quelqu’un veut s’en prendre à moi, il n’aura qu’à s’en prendre à elle.

— Je suis d’accord.

Je haussai un sourcil.

— Alors tu sais qu’il n’y a pas de solution.

— Sauf si tu quittes les Skull Kings. Tu devrais.

Il fit un pas vers moi. De la vapeur s’échappait de sa bouche et de son nez.

— Non.

— Qu’est-ce qui te rend le plus heureux ? Le travail ou Cassini ?

— Ce n’est pas qu’un travail. C’est la personne que je suis. Et je ne suis pas du genre à tout abandonner pour une femme. Je ne vais pas changer qui je suis pour quelqu’un d’autre. Je ne vais pas rester à la maison avec deux gosses sur les genoux à regarder la télévision. Je serais malheureux.

— Ce ne serait pas comme ça.

— Je ne suis pas d’accord. Case, j’ai pris ma décision. Je l’ai dit à Cassini il y a des semaines, et rien n’a changé. Je ne changerai pas d’avis. Je ne veux pas d’enfants et je n’en voudrai jamais. Je ne veux pas de la vie pépère qui plaît tant à Cassini. Je suis le Skull King – c’est là qu’est ma place.

Case m’observa d’un air déçu.

— Je sais que c’est ma sœur, mais je ne suis pas aveugle. Nos parents disaient toujours qu’elle devrait emménager à Milan et devenir mannequin. S’ils n’étaient pas morts, ce serait sans doute la carrière qu’elle aurait choisie. Elle est intelligente. Elle est passionnée. Et elle aime avec tant de férocité que ça a failli la faire tuer. Tu ne rencontreras jamais une autre femme comme elle.

— Et je n’y compte pas. Je comprends combien elle est merveilleuse. Je vis avec elle depuis des mois. Crois-moi, je sais qu’elle est parfaite, putain. Elle va me manquer à en crever. Je vais passer les prochains mois à boire jusqu’à tomber de sommeil. Mais ça ne change rien. On veut des choses différentes. C’était sympa jusqu’ici, mais on n’a aucun avenir… Du moins, pas d’avenir qui soit assez bon pour elle. La seule chose honorable à faire, c’est de nous séparer. Un égoïste pourrait rester, mais je ne suis pas égoïste… Pas avec elle.

Je reculai d’un pas, prêt à mettre un terme à cette conversation.

— Je sais que tu es ici pour ta sœur, et je respecte ça, mais ne te mêle plus de cette histoire.

* * *

Lorsque le soleil se leva, toute l’affection que nous avions partagée la veille avait disparu. Nous savions tous deux que c’étaient nos derniers instants ensemble, et nous ne savions pas comment nous comporter l’un envers l’autre. Nous redoutions tous deux les adieux et ne savions même plus quoi nous dire.

Elle était constamment au bord des larmes.

J’espérais qu’elle serait assez forte pour les refouler. Il y avait peu de choses que je haïssais plus que voir ma femme pleurer. Cela me fendait le cœur. Je préférais encore qu’on me tire dans le ventre plutôt que de la regarder pleurer, surtout en sachant que c’était ma faute.

Je ne m’étais pas attendu à tomber amoureux. Je l’avais dans la peau ; elle s’y était infiltrée et m’avait emprisonné entre ses griffes. Lentement, elle avait revendiqué mon corps et mon cœur. Elle m’avait ramolli et transformé en homme pétri de faiblesses.

Toute ma vie, j’avais été impassible. Même quand ma mère était décédée, je n’avais pas versé une larme. J’étais abîmé par une jeunesse difficile et je n’avais pas de capacité à aimer. J’avais connu de nombreuses femmes, mais pas une fois je n’avais éprouvé de sentiments pour elles. L’amour ne faisait pas partie de mon vocabulaire.

Puis j’avais rencontré Cassini.

Et elle avait changé ma vie.

Je ne comprenais toujours pas comment c’était arrivé. Quand c’était arrivé. Je ne comprenais rien.

L’ascenseur bipa quand Case arriva pour chercher sa sœur. Il l’emmènerait loin d’ici, et elle ne reviendrait jamais.

Les cheveux volumineux sur ses épaules, elle regarda les portes de l’ascenseur. Elle portait un jean et un tee-shirt à manches longues qui moulaient ses courbes. Les bras croisés sur sa poitrine, elle avait les yeux braqués droit devant elle.

Je m’approchai d’elle et regardai son visage. Si seulement j’avais pu lui dire quelque chose pour lui mettre du baume au cœur. Nous n’avions pas échangé un seul mot ce matin. Nous n’avions pas mangé. Maintenant que le moment des adieux était arrivé, nous semblions pressés que ce soit terminé.

Elle ne se retourna pas pour me regarder.

Les portes s’ouvrirent, et Case entra. Il avait le même air déçu que la veille. Il nous regarda tour à tour avant de poser les yeux sur les valises de sa sœur.

Elle se tourna lentement vers moi, ses yeux secs mais emplis de douleur.

— Bon, ben…

Elle se tut. Elle ne pouvait rien ajouter sans fondre en larmes. Elle évita mon regard, les bras toujours croisés sur sa poitrine.

— Merci pour tout… Je te dois la vie.

— Tu ne me dois rien, bébé.

Elle ferma brièvement les yeux, blessée par le petit nom.

— Tu as désamorcé cette bombe comme une pro. On est quittes.

— On ne sera jamais quittes, murmura-t-elle en avançant pour rejoindre son frère. Alors adieu.

Je l’attrapai par le bras et la ramenai vers moi. Je plongeai les yeux dans les siens, lui montrant la douleur que je ressentais dans mon for intérieur. Si elle croyait être la seule à souffrir, elle avait tort. La guerre faisait rage dans mon cœur – et les deux côtés étaient perdants.

— Ce n’est pas facile pour moi non plus, mais je ne vais pas te laisser partir comme ça.

Case attrapa les deux valises.

— Je vais les mettre dans la caisse. Je t’attends en bas.

Il tira les bagages dans l’ascenseur, et les portes se refermèrent.

Ma main resta serrée autour de son bras longtemps après le départ de son frère. Mes yeux ne quittaient pas son visage. Je fis un pas vers elle, puis l’attirai dans mes bras.

— Tu restes ma femme jusqu’à ce que tu franchisses ces portes.

— Ne m’appelle pas comme ça…, souffla-t-elle en se retournant.

Je la tirai plus vivement vers moi.

— Je peux t’appeler comme je veux.

Je lâchai son bras et passai la main dans ses cheveux.

Elle tourna le visage et posa la joue contre ma paume de main, vivant pour mes caresses.

Je posai mon front contre le sien et la tins tout contre moi. Il n’y avait rien à dire, rien qui n’ait pas déjà été dit ces derniers jours. La décision était définitive. Je pouvais lui avouer mes sentiments, lui ouvrir mon âme, mais cela ne ferait qu’empirer les choses. Et si cette femme me déclarait de nouveau sa flamme, je la mériterais moins. Les yeux fermés, je la serrai dans mes bras, redoutant le moment où je devrais la relâcher.

Je ne désirais aucune autre femme. Je ne m’imaginais pas ramener une femme chez moi avant longtemps. Et je ne m’imaginais pas prendre mon pied non plus. Avec une pute ou une inconnue rencontrée dans un bar, cela n’y changerait rien.

Aucune n’arriverait à la cheville de Cassini.

Elle était la seule à pouvoir me faire ressentir ça.

Et je n’étais pas prêt à la laisser partir.

Elle ôta la chaîne de son cou et me la tendit.

Je regardai le diamant, me rappelant à quel point je l’avais trouvé sexy contre sa peau nue. Quand je lui avais fait l’amour, j’avais été excité de le voir reposer entre ses seins. J’avais eu l’impression de la posséder, comme si elle était vraiment ma reine. Le diamant comptait beaucoup à mes yeux, mais je n’en voulais plus.

Je pris la chaîne et la repassai autour de son cou.

— Balto, je ne peux pas le garder…, dit-elle, les yeux écarquillés.

— Il est à toi.

— Non, refusa-t-elle en essayant de l’enlever. Vraiment, je ne peux pas…

— Je veux que tu le gardes, insistai-je en lui immobilisant les mains.

Toujours abasourdie, elle me regarda comme si elle n’arrivait pas à y croire.

— Tu viens de récupérer ton troisième diamant. Si tu me le donnes, tu n’en auras plus que deux, comme avant.

— Exactement. J’en ai déjà deux. Je veux que tu aies le troisième. Garde-le.

Sentant qu’elle ne lutterait plus, je lâchai ses mains.

Elle contempla le diamant qui reposait sur son tee-shirt.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il te protègera. Tout homme qui pensera pouvoir te faire du mal sera tenu en respect par ce diamant. Il saura que tu es la Skull Queen… Que tu es ma reine.

Je contemplai le diamant une dernière fois avant de lever les yeux vers elle. Ses yeux étaient doux et humides.

— Mais c’est ta bague…

— Je peux en faire faire une autre.

Je pris le diamant et le glissai sous son tee-shirt.

— Tu as travaillé si dur pour récupérer les trois, et maintenant tu m’en cèdes un ?

Je voulais avoir le set complet, pas parce que je comptais les vendre, mais parce qu’ils m’appartenaient. Pourtant, lui céder cette bague, que j’avais portée chaque jour ces cinq dernières années, était la chose la plus facile au monde.

— Je veux que tu gardes une partie de moi, dis-je en soutenant son regard, même si ses larmes me tuaient. Si tu as besoin de quoi que ce soit, appelle-moi. Si tu veux que je chasse un homme qui t’ennuie, je serai ravi de le remettre à sa place. Si tu veux que je tue quelqu’un pour toi, je le ferai – sans poser de questions. Je serai ton chien de garde. Pour toujours.

Je pris son visage entre mes mains et déposai un baiser sur son front. Mes lèvres s’attardèrent, car je n’étais pas prêt à la lâcher. Je voulais la garder pour toujours, figer ce moment dans l’éternité pour la posséder un peu plus longtemps. Mais plus je la retiendrais, plus il serait difficile de la laisser partir. Les mots qu’elle voulait tant entendre étaient au bout de ma langue, mais je ne pouvais me résoudre à les prononcer. Ils ne nous aideraient en rien.

Je reculai et me détournai. Je marchai vers les baies vitrées et observai la ville sous le soleil matinal. Il faisait brumeux et froid, et je ne voyais pas grand-chose. Mais c’était mieux que la regarder partir.

J’entendis les portes de l’ascenseur s’ouvrir et ses pas claquer sur le sol. Quand ils s’arrêtèrent, je sus qu’elle était dans l’ascenseur.

Lâchement, je ne me retournai pas.

Les portes commencèrent à se refermer.

— Je t’aime, Balto. Je t’aimerai toujours.

Les portes se refermèrent, emportant Cassini avec elles.

16

Cassini

Case fit rouler les valises dans la chambre d’amis et les rangea dans l’armoire.

C’était une chambre avec une salle de bain et un balcon surplombant la propriété. Si c’était à ça que ressemblait une chambre qui ne servait pas, celle de Case devait être fantastique. Je jetai un coup d’œil autour de moi et regardai le grand lit double d’un air triste. Je n’avais pas besoin d’un si grand lit pour moi toute seule.

La moitié ne servirait à personne.

— La chambre t’ira ? demanda Case en sortant du dressing.

— Elle est parfaite.

— Tu veux que je te montre comment utiliser la télécommande ?

Je n’eus pas le cœur de lever les yeux au ciel.

— Je crois que je peux y arriver toute seule, Case.

Il resta planté à côté de moi, ses yeux tristes observant mon profil.

— Tu veux manger quelque chose ? Je peux préparer des lasagnes.

Pas même mon repas favori ne me remonterait le moral.

— Je veux juste être seule, pour l’instant.

Case passa un bras autour de mes épaules et me serra brièvement.

— Tu sais où me trouver en cas de besoin.

Il m’embrassa sur la tempe avant de sortir et de refermer la porte.

J’ouvris la porte du balcon et sentis la brise froide souffler dans la chambre. Le balcon devait être parfait au printemps et en été mais, à cette époque de l’année, il faisait bien trop froid. Je refermai la porte et fis un feu. Quand les flammes léchèrent les bûches, je m’assis par terre et les contemplai, écoutant le bois crépiter sous l’effet de la chaleur. C’était une activité abrutissante qui empêchait mes pensées de dériver.

C’était le jour le plus douloureux de ma vie, et je ne savais pas comment le gérer.

Comment l’accepter.

Je posai les doigts sur le diamant qui pendait à mon cou, ce cadeau qu’il avait voulu que je garde. C’était la chose la plus chère que je possèderais jamais, que quiconque puisse posséder. Il était presque dangereux de le porter. Mais puisqu’il représentait l’homme le plus puissant du pays, c’était un symbole d’invincibilité.

Pleurer sur cet homme n’y changerait rien. Je ne me sentirais pas mieux. J’essayai de rester forte, car cela me faciliterait la vie. C’était l’avenir qui m’attendait, que cela me plaise ou non. Autant garder la tête haute au lieu de geindre et de pleurnicher.

Je lui avais dit que je l’aimais, et il ne m’avait pas répondu.

Il disait qu’il ne renoncerait jamais à son monde pour moi.

Il ne changerait pas d’avis.

Je devais tourner la page.

* * *

Les semaines s’écoulèrent, et je restai terrée dans la maison.

Je venais de retrouver ma liberté, mais je n’arrivais pas à en profiter. Je passais mes journées en pyjama, ne me douchais que rarement, et mangeais à peine les petits plats mitonnés par Case. Je prenais l’air frais en regardant par la fenêtre.

L’hiver se mua lentement en printemps, ma saison préférée, mais le changement de météo ne m’excita pas davantage. Je ne pensais qu’à lui.

M’avait-il déjà remplacée dans son lit ?

Lui manquais-je autant qu’il me manquait ?

Pensait-il avoir fait une erreur ?

Changerait-il d’avis si je lui manquais trop ?

Case rentra du travail avec des sacs remplis de course. Il les sortit du coffre et les posa sur le plan de travail.

Je me mis à ranger les courses, m’efforçant d’y mettre du mien. Je faisais la lessive et la vaisselle mais, le reste du temps, je ne servais à rien.

— Tu as passé une bonne journée ? demanda Case en apportant le dernier sac.

— Comme d’habitude, répondis-je en rangeant le poulet dans le frigo.

Case sortit le reste des courses et les étala sur le plan de travail.

— Peut-être que tu devrais venir travailler avec moi demain. Ton aide serait la bienvenue.

— Tu veux que je vous aide à vendre de la came ? rétorquai-je sèchement.

Case n’aurait d’ordinaire pas hésité à me réprimander pour un tel commentaire, mais il se montrait très tolérant avec moi.

— Tu vas devoir l’accepter. Tes commentaires n’y changeront rien. Et la fabrique de pâtes tourne normalement. Avant, tu aimais bien y passer du temps avec nous. On pourrait inventer de nouvelles recettes de pâtes et de sauces.

Il était vrai que j’avais toujours adoré ça.

— Désolée d’être si pénible… Je sais que je suis casse-couilles depuis mon arrivée ici.

— Tu n’es pas casse-couilles.

Je lui lançai un regard dubitatif.

— Bon, d’accord, c’est vrai, pouffa-t-il. Mais c’est normal. Je sais que tu traverses une mauvaise passe. Alors accompagne-moi demain.

— Je vais y réfléchir.

— Ce n’était pas une suggestion, dit Case. C’est un ordre. Si tu pouvais t’occuper un peu de la fabrique de pâtes, j’aurais plus de temps pour aider Dirk à gérer… l’autre fabrique.

Je n’approuverais jamais leurs activités criminelles, mais je ne pouvais rien dire pour que ça change. Autant laisser tomber.

— Et tu dois sortir d’ici. Tu ne fais que broyer du noir depuis trois semaines.

Si longtemps ? Le temps n’avait plus aucun sens. Il passait trop vite ou trop lentement. Qu’avait fait Balto ces trois dernières semaines ? Était-il venu voir Case pour encaisser ses parts ? Je n’osais même pas le lui demander.

— D’accord, je viendrai.

— Super, dit-il en rangeant quelques courses. Je ne sais pas si tu en as besoin, mais je t’ai acheté deux, trois trucs.

Il sortit du sac du shampooing, de l’après-shampooing, de la laque, de la crème hydratante et des tampons.

Je contemplai les tampons, un sourcil levé.

— Ouah ! Tu mérites une médaille pour ça.

— C’est bon pour cette fois. Mais, quand tu te sentiras mieux, ne t’attends pas à ce que je t’achète tes produits hygiéniques.

Je souris pour la première fois en trois semaines.

— Tu es un super frère.

— Je sais. Alors, et si je nous préparais quelque chose de bon ? Tu ne manges pas depuis trois semaines, donc tu dois être affamée.

— J’ai mangé !

— Mais pas assez. Tu as perdu presque cinq kilos.

Perdre du poids n’était pas la pire chose au monde.

— Et si on préparait des lasagnes ?

— Je te reconnais mieux là…, dit mon frère en souriant.

* * *

Je portai tous les produits dans ma salle de bains et les posai sur l’évier. Case devait connaître les besoins d’une femme à force de ramener des conquêtes chez lui, parce que je ne l’avais jamais vu me prêter attention quand nous étions ados.

Il m’avait même acheté des tampons, et pas ceux qui ressemblaient à du carton.

Je regardai la boîte et sentis mon cœur chuter dans mes talons. Je ne savais même pas quand j’aurais besoin de ces tampons, car je ne me souvenais pas de la dernière fois où j’en avais utilisé. Au moins deux mois s’étaient écoulés depuis mes dernières règles.

Oh mon Dieu !

Je tenais la boîte d’une main tremblante, regardant la marque sans vraiment la voir. Je me faisais injecter un contraceptif depuis des années. Le médecin venait me voir, me faisait une piqûre, et c’était bon pour six mois.

J’avais dû rater la dernière dose.

Merde.

Je tentai de me calmer et de réfléchir aux explications possibles. Qu’est-ce qui pouvait expliquer l’absence de règles ? Le stress, un déséquilibre hormonal ? Ou peut-être avais-je perdu trop de poids trop vite, et que je n’avais pas saigné. Mais ces explications ne tenaient pas la route.

J’étais enceinte.

Forcément.

17

Cassini

— Où vas-tu ?

Case était assis à table, entouré de reçus et de livres de comptes. Il n’avait pas levé les yeux de son bilan, mais m’avait vue récupérer mon sac du coin de l’œil.

— Tu n’es pas un peu indiscret ?

— Tu n’es pas un peu sur la défensive ? rétorqua-t-il en levant les yeux, un sourcil haussé.

— J’ai rendez-vous chez un médecin.

— Tout va bien ?

— C’est juste un bilan de santé.

— Tu veux que je t’accompagne ?

— Non, merci. Tu as assez de boulot comme ça.

Je quittai l’atelier et me rendis au cabinet à pied. C’était la première fois que je sortais dans Florence depuis… que j’avais quitté Lucian. Avant, je pouvais me déplacer avec une voiture ridiculement chère pour faire des courses et me promener. C’était une forme de liberté conditionnelle.

Je passai à l’accueil, prélevai un échantillon d’urine, puis attendis.

Il faisait toujours glacial dehors, mais j’étais couverte de transpiration.

Je ne pouvais pas être enceinte.

Je ne pouvais pas l’être !

Le père de mon enfant serait le Skull King. C’était la pire chose qui puisse m’arriver.

Avant même que la gynécologue n’entre dans la salle d’examen, j’étais certaine des résultats. Je n’avais pas remarqué de changement dans mon corps mais, quand je passais la main sur mon ventre, je pouvais sentir quelque chose. J’avais pris du poids autour de la taille, mais j’en avais perdu ailleurs. Résultat, cela ne se voyait pas encore.

La gynécologue entra, me fit un petit sourire, puis consulta ses papiers.

— Félicitations, vous allez être maman.

Je regardai ses lèvres remuer et entendis ses mots, mais je n’absorbai pas immédiatement la nouvelle. Ma vie allait changer irrémédiablement à partir de maintenant, et je n’avais même pas neuf mois pour me préparer au grand évènement. Je devais être enceinte de plusieurs semaines, et j’aurais moins de temps pour m’y préparer.

La gynécologue vit la consternation déformer mes traits.

— J’imagine que ce n’était pas la nouvelle que vous espériez.

— Je suis juste surprise.

— La plupart des grossesses sont des accidents. Vous êtes enceinte de dix semaines.

Dix semaines ? Ouah !

— Je vais vous prescrire des vitamines. Puis nous prendrons rendez-vous pour une échographie.

Je n’écoutai pas un mot. Ma main s’était posée sur mon ventre tandis que je digérais la vérité. Je n’allais pas fonder une famille avec mon gentil mari. J’avais été engrossée par un homme cruel qui ne voulait pas de moi et qui n’avait pas changé d’avis sur notre relation depuis nos trois semaines de séparation.

— Oui… Oui, d’accord.

* * *

Une semaine passa, et je ne savais toujours pas quoi faire de cette nouvelle.

J’étais enceinte.

Lucian ne pouvait pas être le père, puisque plus de quatre mois s’étaient écoulés depuis qu’il m’avait mise dans son lit. J’étais presque sûre qu’il n’aurait pas pu me faire un bébé, de toute manière. Cela voulait dire que Balto était le père.

Le Skull King.

La femme responsable en moi voulait lui dire la vérité. C’était son bébé, et il avait le droit de savoir que son fils ou sa fille allait venir au monde. Mais je savais également que cette conversation serait vaine. Il ne voulait pas de famille. Si je lui annonçais que j’étais enceinte, il me répondrait que cela ne changeait rien. Ou alors, il prendrait ses responsabilités de père, même s’il n’en avait aucune envie. Ce qui était pire, à mon avis.

Pourquoi aurais-je voulu de lui dans ma vie si c’était contre son gré ?

Je ne savais pas quoi faire.

Dans quelques semaines, ma grossesse commencerait à me voir. Dirk et Case étaient débiles à de nombreux égards, mais ils finiraient par comprendre. Il me serait impossible de garder ma grossesse secrète.

De plus, je ne voulais pas traverser ça toute seule.

Case s’approcha de ma chambre et toqua à la porte.

— Le dîner est prêt. Tu as faim ?

— Non.

J’avais de nouveau perdu l’appétit en apprenant que j’étais enceinte. Mais je me souvins que je devais manger. J’avais un bébé en route, et m’affamer n’était pas une solution acceptable.

— En fait, si. J’arrive dans une minute.

— Cool.

Case se détourna de la porte et s’éloigna.

Je récupérai mon téléphone sur la table de nuit et vérifiai mes messages. Balto ne m’avait pas contactée une seule fois en un mois. Il ne m’avait pas dit que je lui manquais. Il n’avait pas appelée pour voir comment j’allais. Il m’avait larguée, comme il avait dit qu’il le ferait.

M’attendais-je vraiment à autre chose ?

J’entrai dans la salle à manger et rejoignis mon frère à table. Il avait préparé de la salade avec des fettuccini alfredo aux champignons et aux brocolis. Il déboucha une bouteille de vin et nous servit deux verres.

Je ne protestai pas, car ç’aurait été trop évident. Je ne refusais jamais de boire du vin.

Case avala une bouchée de son assiette.

— Comment s’est passé ton rendez-vous chez le médecin ?

— Bien.

Je ne comprenais pas pourquoi il me demandait ça maintenant, alors que le rendez-vous datait de la semaine dernière.

— Tu vois un psychologue ? Je suis content que tu te fasses aider, mais ça passera, tu sais ? Tu es une dure à cuire, une Cardello. Tu surmonteras ça.

Il était vraiment à côté de la plaque.

— Je sais que ça passera. Ça prendra du temps, c’est tout.

Je mangeai ma salade, les yeux baissés, ne sachant pas si je devais lui en parler. Dirk et lui allaient devenir tontons. La famille Cardello allait s’agrandir.

— Tu t’es bien amusé vendredi ?

C’était la première fois qu’il m’avait laissée seule à la maison pour sortir s’amuser.

— Ouais, très bien, répondit-il avant de se remettre à manger.

— C’est tout ce que tu as à raconter ?

— Qu’est-ce que tu veux que je te dise ? J’ai rencontré une femme sympa et j’ai conclu.

— Je suis contente pour toi.

— Quand penses-tu que tu recommenceras à sortir ?

Maintenant que j’allais avoir un bébé, il me faudrait des années avant d’envisager de sortir avec un homme. Ma vie allait tourner autour d’un enfant qui me dicterait ses lois. Toute mon existence se résumerait à la maternité. Je n’aurais pas de temps à consacrer à l’amour.

— Pas avant un moment.

— Peut-être que tu devrais sortir ce week-end. Parler à des hommes. Tremper le pied dans l’eau.

Oh oui, les hommes allaient adorer passer la soirée avec une femme qui ne pouvait pas boire parce qu’elle était enceinte. Nous allions nous entendre du tonnerre.

— Je ne suis pas encore prête.

— Ça fait un mois…

— Et ce n’est pas assez.

Il se resservit du vin et vit que je n’avais pas touché à mon verre.

— Le vin ne te goûte pas ?

— Si, si, répondis-je en tournant ma fourchette dans mes pâtes, les yeux baissés.

— Alors pourquoi n’en bois-tu pas ?

— Parce que je suis occupée à te parler.

— Ça ne t’a pas empêchée de manger.

Je levai le menton et baissai ma fourchette.

— Case, lâche-moi les baskets.

— Je n’ai rien fait ! Je m’intéresse juste à ta vie.

— Tu m’interroges, contrai-je. Tu me poses des questions indiscrètes sur ma santé…

— Je veux juste être sûr que tu vas bien. Tu es déprimée depuis des semaines, et je suis désolé d’être inquiet. Attends, non. Je ne suis pas désolé d’être inquiet.

— Et puis tu me harcèles pour que je sorte avec des hommes alors que je ne suis pas prête.

— Je suggérais juste que tu sortes un de ces soirs et que tu parles un peu avec d’autres gens. Ça t’ouvrirait peut-être un peu l’esprit.

— Et puis, tu surveilles ce que je bois. Alors lâche-moi les basques.

— Ben, tu bois généralement plus vite que moi. Je voulais juste m’assurer que le vin était bon. Je me mets en quatre pour toi. Je veux que tu sois bien dans ta peau après tout ce que tu as traversé ces dernières années. Tout ce que je veux, c’est t’aider. Putain, quoi. Toi, lâche-moi, OK ?

Ses yeux transpercèrent les miens, hostiles. Il me parlait à présent comme avant, comme si j’étais son cauchemar personnel. Je l’avais énervé, et il en avait marre de mes caprices.

Il but une longue gorgée de vin et tourna son attention vers son assiette. Cette fois, il garda les yeux baissés, faisant comme si je n’étais pas là.

Je me sentis mal. Mon frère avait tellement fait pour moi, et je ne lui montrais aucune gratitude. Mon secret était lourd à porter, mais je n’arrivais visiblement pas à faire comme si tout était normal.

— Case, excuse-moi. C’est juste que…

Je fis tourner mes pâtes autour de ma fourchette sans intention de les manger. Je n’étais pas prête à partager cette information, mais la garder secrète ne ferait qu’empirer les choses.

— Je dois te dire quelque chose.

Il leva les yeux de sa nourriture, toute sa colère disparue en entendant la détresse dans ma voix. Il posa sa fourchette et m’accorda toute son attention, m’observant avec ses yeux verts si semblables aux miens. Quand il se concentrait, il était aussi intense que Balto. Ils avaient la même aura agressive et silencieuse.

— J’ai du mal à m’y faire, et j’ai peur. J’allais garder le secret aussi longtemps que possible, mais ce n’est pas le genre de secret que je peux étouffer dans l’œuf.

— OK… Tu me fais peur, là.

Je poussai le soupir que je retenais.

— Je suis enceinte.

Je vis ses yeux s’écarquiller de surprise, mais sa réaction ne dura que quelques secondes avant qu’il ne retrouve son expression normale. Il retenait son souffle, figé sur place.

— Je suis enceinte de onze semaines. Ça commencera à se voir bientôt.

Il s’adossa lentement à la chaise en bois, qui grinça un peu sous son poids. Il posa les bras sur la table, me contemplant d’un air vide, comme s’il ne savait pas du tout comment réagir à cette nouvelle.

Je ne le lui reprochais pas.

— Ce n’était pas prévu, évidemment. Maintenant, je ne sais pas quoi faire.

— Tu ne sais pas si tu veux le garder ? demanda-t-il en inclinant la tête avec réserve.

Ce n’était pas ce que j’avais voulu dire. Cette pensée ne m’avait jamais traversé l’esprit. Même si le père du bébé était un baron du crime qui ne voulait pas de nous dans sa vie, nous ne formions qu’un, l’enfant et moi. Nous formions déjà une famille. La grossesse n’était pas désirée et allait être stressante, mais je n’y changerais rien. Je parviendrais à me débrouiller toute seule… quand je me serais remise du choc.

— Bien sûr que je veux le garder.

— Même si le père est Balto ?

Surtout parce que le père était Balto. Je l’aimais, donc j’aimerais certainement son fils ou sa fille.

— Oui.

Il se pencha vers l’avant et croisa les bras sur la table.

— Je ne sais pas quoi dire, sorella. C’est la dernière chose à laquelle je m’attendais. À voir ta silhouette, je n’avais pas idée.

— Dans quelques semaines, je n’aurai plus de silhouette.

— Comment tu te sens ?

— Je… Je n’en suis pas sûre. Je suis dépassée, c’est sûr. Je ne me doutais pas du tout que j’étais enceinte. C’est quand tu m’as acheté ces tampons que je me suis rendu compte que je n’avais pas eu mes règles récemment. C’était tellement le chaos, ces derniers temps, que je n’y avais pas pensé.

Il hocha lentement la tête.

— Comment crois-tu qu’il réagira ?

Je regardai Case d’un regard vide, surprise qu’il ait posé la question.

— Je ne suis pas sûre de vouloir lui dire.

Mon frère m’observa d’un air surpris, un sourcil haussé, et tendit la main vers son verre de vin. Il le tira jusqu’à lui, mais n’en but pas.

— Pourquoi ne lui dirais-tu pas ?

— Il a été très clair quand il m’a dit qu’il ne voulait pas se marier et avoir des enfants. Il préfère passer sa vie à être le Skull King plutôt qu’un père et un mari. Il ne veut pas de ce bébé, et la dernière chose que je veux, c’est l’entendre me le dire.

Je m’attendais à ce qu’il me repousse, mais je n’étais pas prête à revivre ça. Ce serait mille fois pire. Il m’avait larguée comme une vieille chaussette et brisé le cœur. Je n’allais pas me soumettre à cette deuxième torture.

— Même s’il réagit comme tu penses, c’est son gosse. Il a le droit de le savoir.

— Même si…

— C’est à lui de prendre cette décision. Tu dois le laisser la prendre.

Il but une gorgée de vin, puis se lécha les lèvres.

— Je ne veux pas être père non plus, mais je voudrais savoir si j’avais fait un bébé à une femme. Je voudrais savoir que j’ai un fils ou une fille quelque part.

— Parce que tu prendrais tes responsabilités de père. Balto n’en veut pas.

Il haussa les épaules.

— Peut-être qu’il changera d’avis en apprenant que tu es enceinte.

Il m’avait déjà dit qu’il ne voulait pas d’enfants, car ce serait trop dangereux. S’il voulait faire partie de la vie de notre bébé, il allait devoir quitter les Skull Kings. Puisque c’était la dernière chose qu’il souhaitait, il finirait par nous en vouloir, au bébé et à moi. Je désirais cet homme plus que tout, mais je ne voulais pas que nous soyons ensemble juste parce que nous allions avoir un bébé.

— Cassini.

Je levai les yeux vers lui.

— Tu dois le lui dire, que ça te plaise ou non.

18

Balto

J’entrai dans l’Underground, mon tee-shirt sur l’épaule.

Mes hommes me suivirent avec les parts que nous avions récoltées. Des centaines de milliers d’euros fourrés dans des sacs en cuir, prêts à être déposés dans le coffre-fort. Demain, je devais rencontrer Cato Marino, le propriétaire d’une des plus grandes banques d’Europe. Il m’avait convaincu d’entreposer une partie de nos biens dans ses coffres, arguant qu’il n’était pas malin de garder tous ses œufs dans le même panier.

Nous descendîmes au sous-sol, jusqu’à l’énorme chambre forte à la porte circulaire, faite du métal le plus résistant au monde. Il était impossible de percer la porte, qui faisait près de cinquante centimètres d’épaisseur.

Les hommes posèrent les sacs et disparurent, me laissant seul pour que je puisse entrer le code et tourner la valve d’ouverture de la porte. Je n’utilisais pas de clavier électronique car ils étaient trop faciles à forcer. Je préférais les codes à l’ancienne. Le seul moyen d’entrer dans la chambre forte serait de me voler le code – et je ne craquerais jamais. Je ne mourrais pas pour de l’argent.

Mais bien pour ma fierté.

J’ouvris la porte et révélai les millions qui y étaient déjà entreposés.

— Tu te balades torse nu au boulot aussi, maintenant ? lança Heath derrière moi.

Je me tournai vers lui, irrité par sa présence.

— T’inquiète pas, dit-il en avançant vers moi. Je suis arrivé après que tu as ouvert la porte.

— Je ne laisse personne entrer ici.

— Je suis peut-être un voleur, mais je ne volerais pas mon propre frère.

Il croisa les bras sur son torse et regarda les sacs remplis de fric.

— Tu veux un coup de main ?

— Non.

Je ramassai deux sacs, les portai dans la chambre forte, puis revins chercher les deux suivants.

— Alors, qu’est-ce qui est arrivé à ton tee-shirt ? Tu veux nous encourager à faire plus de sport ?

— Toi seulement, rétorquai-je en revenant chercher deux sacs. Le tee-shirt est couvert de sang.

— Et ça te dérange ?

Je tirai le tee-shirt de mon épaule et le lui tendis.

— Il est censé être blanc.

Il examina le sang qui recouvrait à présent le tee-shirt.

— Comment t’as fait ça ? Et pourquoi tu le gardes ?

— Ouais, c’est vrai…, dis-je en le jetant par terre et en me remettant au travail. Un crétin m’a contrarié. Je me suis occupé de lui.

— Ils n’apprendront donc jamais ! dit Heath en levant les yeux au ciel.

— Ils apprennent. Mais ils aiment bien jouer.

Il secoua la tête.

— Jouer n’est jamais une bonne idée, surtout quand on met sa vie en jeu.

Je terminai de ranger l’argent, puis refermai la porte.

— Tu voulais quelque chose ?

— En fait, oui, répondit-il en me regardant dans les yeux quand j’eus refermé la porte. Tu as une sale mine.

Je le dévisageai et vis qu’il avait l’air grave.

— J’ai bossé toute la nuit.

— Ce n’est pas de ça que je parle, et tu le sais.

Depuis le départ de Cassini, je bossais jour et nuit, m’occupant pour ne pas penser à elle. Mon plan ne fonctionnait pas bien. Elle était dans mes pensées malgré tous mes efforts pour l’oublier. Quand je fermais les yeux, elle apparaissait dans mes rêves. Je ne cessais de me répéter ses derniers mots.

Je t’aime, Balto. Je t’aimerai toujours.

Je ne lui avais jamais répondu.

Une petite partie de moi espérait qu’elle m’appellerait, mais elle ne l’avait pas fait. Même si ç’avait été pour parler du beau temps, il aurait été agréable d’entendre sa voix et de savoir qu’elle allait bien. Je savais que Case et Dirk s’occupaient aussi bien d’elle que moi.

— C’est vraiment trop con, mec, dit Heath en me dévisageant.

— Tu dis ça uniquement parce que tu veux prendre ma place.

— Même si c’était le cas, j’ai raison. Ton cœur n’y est plus. Tu fais tout machinalement parce que tu as peur…

— Je n’ai peur de rien.

Heath refusa de céder du terrain.

— Tu as peur de changer de vie. C’est plus facile de penser au fric et à ceux que tu vas descendre ce soir. Mais ce n’est pas la vraie vie, Balto. C’est juste un boulot. Cassini est ta vraie vie.

J’étais trop fier pour sacrifier tout ce pour quoi j’avais travaillé pour une femme.

— Si c’est si insignifiant, pourquoi veux-tu tellement ce boulot ?

— Parce que je n’ai rien d’autre dans ma vie, pas de raison de vivre – toi oui.

Je le foudroyai du regard.

— Tu sais que j’ai raison. Arrête d’être si têtu. Si tu t’obstines, elle finira par rencontrer quelqu’un d’autre. Une femme comme elle ne restera pas longtemps célibataire. Elle pourrait aller dans un bar un lundi soir et trouver plus de mecs que je n’ai de doigts pour les compter.

Imaginer Cassini entourée de brutes en rut me donna envie d’enfoncer mon poing dans la porte blindée. C’était la première fois que j’étais jaloux, car je n’avais jamais eu de raison de l’être. À l’époque où elle vivait chez moi, elle était restée enfermée toute la journée. Je n’avais pas eu à craindre les rivaux. Mais, maintenant qu’elle était célibataire, elle pouvait déjà être en train d’écarter les cuisses pour un autre.

L’idée me rendait fou.

— Tu peux vraiment dire que tu es heureux ? demanda Heath.

— Non. Mais je ne suis jamais heureux. Je n’ai jamais été heureux.

Il croisa les bras sur son torse.

— Tu paraissais assez heureux avec elle.

Je tournai les talons et m’éloignai de la chambre forte.

— Tu as couché avec quelqu’un récemment ? demanda-t-il en me collant au train.

Cette question était trop personnelle, aussi je ne répondis pas.

— Je prends ça pour un non.

— Arrête de t’intéresser à ce que je fais avec ma bite.

— Je ne m’y intéresse pas. Je ne faisais qu’étayer mes propos.

— Tu n’as rien étayé du tout.

Je retournai au bar, où mes hommes étaient en train de se saouler. Mon équipe était installée à table devant des bières, ressassant les histoires de cette nuit de folie. Il y avait eu quelques victimes – dans l’autre camp.

— Ça fait plus d’un mois, et tu n’as couché avec personne. Tu ne trouves pas ça étrange ?

— Je rentre à la maison. Bonne nuit, Heath.

J’empruntai le couloir et me rendis jusqu’au parking souterrain où j’avais garé ma voiture. Mon vieux pick-up quelconque me permettait de me fondre dans le paysage. Personne ne prenait ce véhicule au sérieux, donc je passais inaperçu en ville.

— Tu veux bien me ramener ? demanda mon frère en arrivant derrière moi.

— Tu veux bien me lâcher ?

Il piqua un sprint jusqu’à moi, un sourire aux lèvres.

— Tu sais que je ne veux que ton bien.

— Tu n’écoutes jamais ce que je te dis, donc j’en doute.

— Je ne suis pas censé écouter ce que tu dis. Je suis ton frère. C’est mon rôle de te dire la vérité, surtout quand tu ne veux pas l’entendre, dit-il en ouvrant la portière côté passager. Tu veux aller boire un verre quelque part ?

— On vient de sortir du bar.

— Ouais, mais il était rempli de crétins. Allons dans un endroit plus tranquille.

— Tu veux dire un endroit où il y a des chattes, dis-je en bouclant ma ceinture.

— Tu me connais trop bien, dit-il en haussant les épaules.

* * *

Nous entrâmes dans un bar à quelques rues de chez moi. C’était un jeudi soir, donc tout était calme. Peu de gens sortaient boire après minuit, encore moins à trois heures du matin. Il y avait quelques belles femmes mais, vu leur audace, c’étaient des prostituées. Probablement les filles de Miss Foudre.

Heath parla de football un moment, ses yeux posés sur une brunette qui lui faisait de l’œil de l’autre côté du bar.

Je me moquais éperdument de foot, mais mieux valait ça à l’écouter radoter à propos de Cassini.

Je me demandai ce qu’elle était en train de faire.

Dormait-elle seule ?

Nous étions séparés depuis seulement un mois. M’avait-elle déjà oublié ? J’avais été froid, et elle ne me devait rien. Une femme comme elle n’attendait sûrement pas après qu’un crétin lui eut brisé le cœur. Non pas qu’elle aurait dû m’attendre. Mais l’imaginer avec quelqu’un d’autre me rendait fou, me donnait envie de rouler jusqu’à chez Case pour m’assurer qu’elle y était toujours – seule.

C’était vraiment mesquin de ma part.

Je ne voulais pas être avec elle, donc quelqu’un d’autre pouvait l’avoir. Je voulais que ce quelqu’un d’autre soit un mec bien, qui la vénèrerait comme je l’avais vénérée, qui mourrait pour elle comme je m’étais sacrifié. Je craignais cependant d’être le seul homme au monde à avoir les couilles de faire ça. Ça me tuerait si elle finissait avec une autre mauviette comme Evan.

Mais je savais qu’elle était trop maligne pour ça.

La brunette s’approcha de nous, mais je ne la remarquai que quand elle s’éclaircit la gorge. J’étais si plongé dans mes pensées que je ne l’avais pas vue arriver. Vêtue d’une minirobe noire et chaussée de talons hauts, elle avait le corps d’une femme qui suivait un régime alimentaire strict et qui faisait du sport religieusement. Ce n’était pas une pute ordinaire. Elle devait coûter une fortune et en valoir chaque centime. Elle s’approcha de Heath et fit courir sa paume de main sur son torse.

— Tu as de beaux yeux.

— Toi aussi.

Il fit pivoter son tabouret et abandonna son verre, l’esprit ailleurs.

— Mais il n’y a pas que ça qui est beau chez toi, ajouta-t-il en posant une main sur son genou, caressant légèrement sa peau.

Je me tournai de l’autre côté et les ignorai.

— Tu veux y aller, ou tu préfères entendre mon prix d’abord ?

Heath étouffa un rire.

— Chérie, je peux tout me permettre. Alors allons-y.

Elle le repoussa doucement avant de se tourner vers moi.

— Et ton frère ? On dirait qu’il ne devrait pas rester seul ce soir…

Je me retournai vers eux.

— Je ne fais pas dans les plans à trois. Du moins, pas avec d’autres mecs.

Elle gloussa.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire, dit-elle avant de se retourner et de hocher la tête en direction de quelqu’un.

Une autre brunette sublime apparut – une vraie beauté. Avec ses cheveux longs et ses yeux verts, elle ressemblait de loin à Cassini, mais ces similarités ne faisaient que souligner leurs différences.

— Tu te sens seul ?

Je ne me sentais pas seul. J’étais seul.

— Et si on s’amusait, tous les quatre ? demanda la première femme. Je suis sûre qu’on pourrait vous offrir un bon prix.

C’était ce qui me plaisait chez les putes. C’était toujours une transaction. Pas de bla bla. Elles ne faisaient même pas semblant d’aimer leurs clients. Elles étaient directes et parlaient de leur sujet préféré – le fric. La plupart des gens ne respectaient pas les prostituées, mais moi oui. Elles étaient des travailleuses indépendantes et faisaient un boulot qui nécessitait force et intelligence. Elles devaient bien cerner leurs partenaires pour s’assurer qu’ils n’étaient pas dangereux.

La deuxième brune s’approcha de moi et se glissa entre mes genoux. Elle posa les mains sur mes épaules, et son parfum m’enveloppa. Elle avait une taille minuscule, des seins volumineux qui étaient vraisemblablement faux, et des jambes sexy et interminables.

— Tu as l’air d’avoir besoin d’un remontant.

Oui, j’étais malheureux. C’était évident.

J’aurais menti si j’avais dit que je n’étais pas tenté. Je voulais retrouver ma vie de sexe sans lendemain, quand l’objectif était de tirer mon coup sans rien ressentir. Mais l’idée d’être avec une autre femme me faisait trop mal. J’avais l’impression de trahir Cassini, alors que c’était terminé. Il était bien plus facile de me branler, car je ne me sentais pas coupable – après tout, je le faisais en pensant à elle.

Je terminai mon verre et laissai la monnaie sur le comptoir.

— Je ne suis pas intéressé. Mais je suis sûr que mon frère sera ravi de vous donner du plaisir toute la nuit. Il peut se le permettre.

Je m’éloignai d’elle et me dirigeai vers la porte, regrettant ma décision, mais également soulagé.

Je n’avais jamais aimé une femme avant Cassini, et je ne m’étais pas douté que ce serait si douloureux. Je regrettais d’être tombé amoureux d’elle. Le lit était devenu inconfortable maintenant qu’elle n’y dormait plus. C’était le même matelas, mais j’avais l’impression d’être étendu sur un lit de pierre. Je l’avais prise à Lucian pour montrer mon pouvoir. J’avais voulu profiter d’elle et faire souffrir mon ennemi. Mais je savais à présent que je l’aimais déjà, à l’époque.

Je l’aimais depuis longtemps.

Je me souvins du moment où j’étais tombé pour elle. Le souvenir était net comme si c’était arrivé hier. Je m’étais assis dans un bar, un verre à la main. Mes yeux avaient croisé les siens, aussi verdoyants qu’une forêt vierge. Sa langue avait caressé des olives dans sa bouche, et elle m’avait regardé comme si elle n’avait jamais vu plus beau spécimen de sa vie. J’avais compris qu’elle n’était pas une pute, même si je n’aurais su expliquer comment. Mais j’avais compris que c’était une femme extraordinaire qui me désirait, une femme que je voulais ramener dans mon lit à la fin de la soirée.

Il était impossible pour moi de l’avoir aimée au premier regard, au premier mot échangé. Elle portait une alliance, elle n’était donc pas disponible. Mais quand je retraçais notre histoire, je retombais toujours sur ce moment fatidique.

Le moment où j’étais tombé amoureux de ma femme.

19

Balto

Je me réveillai, la tête contre la table de la cuisine, une bouteille de scotch près de la main, ainsi qu’un verre renversé. Je me rassis, tous mes muscles endoloris après avoir dormi dans cette position inconfortable. Je passai les mains sur mon visage et laissai mes yeux s’acclimater lentement à la lumière vive de l’après-midi.

Une migraine brûlait derrière mes orbites.

Je me frottai les yeux pour chasser le sommeil et regardai la bouteille à moitié vide que j’avais ingurgitée en rentrant. Je m’endormais généralement à la table de la cuisine, car je la préférais à mon lit.

Le lit que j’avais partagé avec Cassini.

Mon étage était très calme maintenant qu’elle n’était plus là. J’avais dû jeter toute la malbouffe que je ne mangerais jamais. Sa brosse à dent était restée dans ma salle de bains, car je n’avais pas eu la force de la jeter. Au lieu de quoi, je me torturais chaque jour en la regardant.

Mon existence tournait désormais complètement autour du travail, la seule distraction assez forte pour m’empêcher de penser à Cassini. J’ouvris la bouteille et bus une lampée, me rappelant mon rêve de la veille.

Le rêve que j’avais fait d’elle.

Je rêvais toujours d’elle.

Mon téléphone sonna dans ma poche. C’était un de mes gardes, donc je décrochai.

— Monsieur, Cassini vient d’arriver devant l’immeuble. Elle a demandé à prendre l’ascenseur pour vous voir. Dois-je la laisser passer ?

Je restai au téléphone, le regard perdu dans le vague. Ces mots étaient parfaitement clairs, et j’avais très bien compris le message, mais ma langue était collée à mon palais. La femme à laquelle je pensais venait justement d’arriver chez moi – et elle voulait me voir.

Me désirait-elle toujours ?

Était-ce la raison de sa présence ?

Lui manquais-je autant qu’elle me manquait ?

Que se passerait-il si je la laissais monter ? Que me dirait-elle ? Que répondrais-je ? Quand j’avais pris ma décision et que je l’avais repoussée, je savais que ce serait mon dernier mot. Je ne changerais jamais d’avis parce qu’il n’y avait pas d’avenir entre nous. Si je me laissais influencer, nous finirions au lit, et je me retrouverais là où je ne voulais pas être.

Je devais être froid. Je devais rester cruel.

Je devais me débarrasser d’elle pour de bon.

— Oui. Envoyez-la-moi.

Je raccrochai et abandonnai le téléphone sur la table. Mon cœur cognait contre mes côtes quand j’avançai vers l’ascenseur, tout mon corps endolori sous l’effet combiné de l’adrénaline et de l’alcool. Je lui en voulais d’être venue ici, de me torturer comme ça.

Je lui avais dit que c’était fini.

Fini.

Elle ne pouvait pas faire partie de ma vie tant que j’étais le Skull King. Et je n’aurais pas vraiment de vie si je n’étais pas le Skull King. Je ne voyais aucune solution qui ait un sens. Nous ne pouvions en aucun cas avoir un avenir commun.

L’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent.

Elle en sortit, vêtue d’un jean foncé et d’un pull noir ample. Tout aussi belle que la dernière fois où je l’avais vue, elle captura mon attention. Ses lèvres pleines étaient réhaussées par son rouge préféré. Ses yeux verts étaient soulignés par son maquillage sexy. Ses cheveux, ceux que j’aimais empoigner, pendaient sur ses épaules.

Sans ciller, elle me contempla avec ses yeux sublimes.

Elle était encore plus belle que dans mon souvenir, plus belle que le fantôme qui rôdait dans mes rêves. Je serrai les poings contre mes flancs, incapable de décider ce que je voulais faire en premier. L’embrasser, l’enlacer ou la baiser ?

Je ne pouvais faire aucune de ces choses.

Elle s’approcha lentement, comme si ce simple regard échangé l’affectait autant que moi. Ses talons claquèrent doucement sur le parquet. Elle s’arrêta devant moi, plus petite d’une tête. Elle admira mon corps, mes abdos ciselés et mes pectoraux gonflés. Quand son regard croisa le mien, je vis du désir dans ses yeux.

Putain, elle me manquait.

Les minutes passèrent, et nous n’avions toujours pas échangé un mot. Nous regarder sans rien dire nous mettait à tous deux du baume au cœur. Sa visite me serait douloureuse après son départ, mais il était agréable de l’avoir devant moi, de la voir de mes propres yeux.

Elle baissa les yeux en prenant la parole.

— Je suis désolée d’arriver à l’improviste comme ça. Je voulais te parler de quelque chose. Je sais que tu as dit qu’il n’y avait pas d’avenir entre nous et que tu étais dévoué à ton rôle de Skull King. Mais…

— Je n’ai pas changé d’avis, Cassini.

Cette visite ne ferait que compliquer les choses. Je ne pouvais pas lui donner de faux espoirs. Certes, je voulais la traîner dans mon lit et lui sauter dessus, mais la situation serait encore plus pénible ensuite. Cela ne me dérangeait pas de faire du mal aux hommes qui le méritaient, mais pas à elle.

— C’était une idée stupide de venir me voir. Tu nous compliques les choses. Je connais ma place et toi la tienne. Je ne suis pas du genre à changer d’avis. Quand je décide quelque chose, c’est tout vu.

— Balto, ce n’est pas de ça qu’il s’agit…

— Alors si tu n’es là que pour baiser, ça ne m’intéresse pas non plus.

Je m’en voulais de lui parler sur ce ton, mais je devais être ferme, voire cruel, pour qu’elle abandonne ses espoirs insensés au sujet de cette relation.

— Ça va nous compliquer la vie. C’est terminé, Cassini. Je pensais que tu étais plus forte que ça. Plus fière. Tu ne devrais pas ramper devant l’homme qui t’a quittée. Ce n’est pas la femme que je connais.

Elle plissa les yeux, furieuse.

— Peut-être que si tu la bouclais un peu…

— Je ne veux pas de toi !

Je fis un pas vers elle, l’intimidant avec le regard que j’aurais décoché à mes ennemis.

Sa colère disparut, vite remplacée par de la douleur.

Tant mieux. J’avais enfin enfoncé le clou.

— On a eu ce qu’on a eu mais, maintenant, c’est fini. On savait que ça devait se terminer. Je t’avais prévenue. Tu es bête d’avoir pensé que tu pourrais me faire changer d’avis. Ma parole fait loi. Quand je dis quelque chose, je le pense vraiment. Je suis le Skull King. Je serai toujours le Skull King. Je ne serai jamais ce que tu veux que je sois. Donc sors de chez moi et ne reviens pas. Si tu reviens, je n’accepterai pas de te voir.

Cette femme m’avait sauvé la vie et ne méritait pas un tel manque de respect, mais je devais enfoncer le clou. Si elle me détestait, elle aurait moins de mal à m’oublier. Si elle pensait que j’étais un enculé, elle ne voudrait plus de moi. Elle rencontrerait un autre homme et tournerait la page. Notre histoire appartiendrait au passé.

Elle me dévisagea, la poitrine se soulevant sous l’effet de sa respiration saccadée. La colère et la frustration marquaient ses traits. Elle passa distraitement la main sur son ventre, comme si mon venin lui retournait l’estomac. Elle secoua légèrement la tête, puis poussa un soupir triste.

— Comme tu l’entends.

20

Cassini

Je franchis la porte, mon corps aussi lourd que s’il était lesté de plomb. J’avais la nausée, et ce n’était pas à cause de ma grossesse. Mes craintes s’étaient avérées quand Balto m’avait envoyée sur les roses. Il avait été encore plus froid que la dernière fois. Sa vie de célibataire lui plaisait clairement.

Il ne voulait pas avoir affaire à moi.

Et il ne voulait pas entendre parler de notre bébé.

— Comment ça s’est passé ? demanda Case.

Je secouai la tête.

— Je m’attendais à plus de sa part, gronda-t-il.

— Pourquoi ? C’est le Skull King. Il ne se soucie que de l’argent et du pouvoir.

Pas étonnant qu’il ne m’ait jamais dit qu’il m’aimait. Peut-être ne m’avait-il jamais aimée.

— Donc tu lui as dit que tu étais enceinte, et il t’a dit qu’il s’en balançait ?

Si je racontais la vérité à Case, il m’obligerait à y retourner. Mais après le traitement que m’avait réservé Balto, je ne voulais plus jamais le revoir. Je ne voulais même pas qu’il soit le père de mon enfant. Ce serait injuste envers nous. Je le voulais dans notre vie s’il voulait y être. Je ne voulais pas de sa rancœur. Nous nous débrouillerions bien mieux sans lui. Il serait forcé de renoncer à tout pour être père, et son cœur serait empli de haine.

— En gros, oui.

Il croisa les bras sur son torse et secoua légèrement la tête.

— Je m’attendais à plus de sa part.

— Il a été clair depuis le début sur ce qu’il voulait. Je ne suis pas étonnée.

— Je pourrais lui parler…

— Non ! le coupai-je, le regard froid. Ne lui en parle jamais. On n’a pas besoin de sa pitié.

Case considéra ma demande, puis finit par hocher la tête.

— Je n’ai pas hâte de le revoir. Il passera récolter sa part dans quelques semaines.

— Et je m’assurerai de ne pas être là quand il passera.

Quand j’avais posé les yeux sur ce dieu vivant, j’avais été renvoyée dans le passé. J’avais voulu me dénuder et sentir son corps au-dessus du mien. J’avais voulu qu’il m’embrasse sur le ventre et jure de toujours nous protéger.

Au lieu de quoi, il m’avait éjectée de chez lui. J’étais un fardeau dont il ne voulait pas. C’était comme si je ne lui manquais pas du tout. Je n’avais pas vu un soupçon de l’affection qu’il m’avait portée autrefois. Il avait profité de moi, il avait pris son pied, puis il m’avait chassée de sa vie.

Il couchait sans doute à droite et à gauche depuis le jour de mon départ.

Je ne signifiais rien pour lui.

S’il m’avait oubliée si vite, pourquoi ne pouvais-je pas faire pareil ?

Mais je serais condamnée à penser à lui à chaque fois que je regarderais notre bébé, qui aurait les traits de son père, et la ressemblance serait impossible à ignorer.

J’avais aimé un homme qui ne m’avait pas méritée et qui m’avait trahie. Puis j’avais aimé un autre homme, celui que je pensais être le bon. Mais Balto s’avérait être un crétin encore plus gros qu’Evan.

Pourquoi tombais-je toujours sur des connards ?

— Je vais prendre un bain.

— D’accord. Le dîner sera prêt à huit heures.

Je n’avais aucun appétit, mais je devais manger. Je tournai les talons.

Case m’attrapa par le bras et m’attira contre lui. Il me serra fort en me frottant le dos, son menton sur mon crâne.

— Il ne veut pas être là pour toi, mais je serai là. Tu ne seras jamais seule. Dirk et moi, on sera les meilleurs oncles du monde pour cet enfant.

Je fermai les yeux et sentis les larmes se former sous mes paupières.

— Je sais.

— Je t’aime, sorella.

— Je t’aime aussi…, parvins-je à peine à articuler.

21

Cassini

Deux mois plus tard, j’étais prête à emménager dans mon propre appartement. J’avais économisé pas mal d’argent ces dernières années, puisque Case et Dirk m’avaient toujours versé ma part des bénéfices de l’atelier.

Résultat, je pus m’acheter un appartement deux chambres sympa à Florence. Il était situé au dernier étage d’un immeuble dans un beau quartier, à quelques minutes à pied de l’atelier, où je passais mes journées.

Dirk porta mes cartons dans l’appartement, et Case s’occupa de monter le berceau. Je ne savais pas si ce serait un garçon ou une fille, donc je n’avais pas encore peint les murs. J’avais juste commencé à acheter les bases : couches, biberons et pyjamas.

Case termina d’assembler le berceau, puis testa sa stabilité en appuyant sur la barre.

— Fini !

— Il est génial.

Je m’approchai du berceau, la main sur le ventre, imaginant mon bébé y dormir dans quelques mois. Il ne dormirait sans doute pas tout de suite dans son berceau. Je serais sans doute une de ces mères qui voulaient dormir avec leur bébé.

Case posa les mains sur le bord du berceau et soupira.

Je savais déjà ce qui allait suivre.

— Je n’aime pas ça, dit-il en se tournant vers moi, l’air déçu. Je n’aime pas que tu vives ici toute seule, encore moins avec un bébé. Tu peux rester chez moi. Il y a assez de place dans la maison.

C’était mignon qu’il veuille s’occuper de moi, mais il avait sa propre vie.

— Case, je ne peux pas vivre avec toi pour toujours.

— Je comprends ça. Mais au moins pendant un an ou deux. Tu ne pourras pas t’occuper toute seule d’un bébé.

— Les mères le font depuis la nuit des temps, dis-je en tapotant son bras.

— Avec leur mari, contra-t-il. Mais tu seras toute seule.

J’aurais préféré que Balto m’aide à traverser cette épreuve, même s’il n’y connaissait sans doute rien aux enfants. Il était le seul avec qui je désirais partager cette expérience. Personne d’autre. Mais il ne faisait plus partie de ma vie. Il ne faisait plus partie de mon existence. Nous ne nous étions pas revus et n’avions pas parlé depuis cette terrible conversation chez lui.

— Si j’ai besoin d’aide, je t’appellerai.

— Ce serait plus facile si j’étais avec toi tout le temps…

— Case, tu as ta vie. Tu n’as pas voulu ça.

— Et alors ? Tu es ma famille. La famille, c’est tout ce qui compte.

— Et on sera toujours une famille quand je vivrai ici. La présence d’un bébé perturberait toute ta vie. Il va pleurer toutes les nuits. Il va être sale et puer. Comment veux-tu inviter des femmes chez toi alors qu’un bébé hurle au bout du couloir ?

Il haussa les épaules.

— Elles n’essaieront pas de passer la nuit, comme ça.

Je levai les yeux au ciel.

— Case, ne t’inquiète pas pour moi. C’est très mignon que tu veuilles que je reste…

— Je veux vraiment que tu restes, dit-il, l’air désespéré. Tu ne peux pas faire ça toute seule…

— Bien sûr que si. Tu devrais me faire un peu plus confiance, Case.

— Ce n’est pas que je pense que tu es incompétente. Mais ça va être beaucoup plus dur de tout faire toute seule. Être parent, ça se fait d’habitude à deux. Et même à deux, ce n’est pas facile…

— J’ai survécu à pire que ça. Je peux y arriver.

Il ferma enfin son clapet.

— Si j’ai besoin de toi, je te le demanderai. Je te le promets.

Il hocha légèrement la tête.

— Tu es toujours la bienvenue si tu changes d’avis.

— Je sais, dis-je en l’embrassant sur la joue. Merci d’avoir monté le berceau. Mon dos n’est plus le même avec mon ventre.

— C’est sûr que ça se voit, maintenant, dit-il en le regardant.

Enceinte de cinq mois, j’avais le ventre étrangement dilaté et ballonné par rapport à ma silhouette menue. J’avais plutôt l’air d’être enceinte de huit mois.

— Ouais, tout le monde veut toucher mon ventre quand je fais mes courses… ou que je vais à la banque. C’est bizarre.

J’aurais préféré avoir la main de Balto sur mon ventre, pour qu’il sente la vie qu’il y avait plantée.

Mais je devais oublier ce fantasme. Il ne serait jamais exaucé.

— Ouais, c’est bizarre, dit-il en posant le matelas au fond du berceau, ainsi que l’oreiller. Tu as déjà choisi un prénom ?

— Je n’y ai même pas encore pensé.

— Tu as encore le temps. Quand est-ce que tu sauras le sexe ?

— La gynéco le connaît, mais j’ai décidé de ne pas le savoir.

— Ah oui ? Pourquoi pas ?

— Je ne sais pas trop, répondis-je en haussant les épaules. Peut-être parce que je ne suis pas encore prête. Quand je saurai le sexe, je commencerai à penser à comment l’élever… Tout sera plus réel.

— Pourquoi ne veux-tu pas que ce soit réel ?

— Pour l’instant, je m’y prépare. J’achète des vêtements, des accessoires. Mais quand le bébé sera né, tout sera différent. Je vivrai ma vie en fonction des besoins d’une autre personne. Rien ne sera plus pareil.

— Ouais… C’est une grande responsabilité. C’est normal d’avoir peur.

— Je n’ai pas peur. Je… Je sais que tout sera différent.

* * *

Attablée dans la cuisine, je m’occupais des comptes, pour que Case puisse se concentrer sur d’autres choses. Maintenant que j’étais si grosse, j’avais du mal à rester sur mes pieds. Mes genoux me faisaient mal, et le bas de mon dos était toujours tendu.

Case entra dans la cuisine et se dirigea droit sur moi.

— Balto vient d’arriver.

— Quoi ? fis-je en sursautant.

— Il vient d’entrer. Si tu ne veux pas le voir, je te suggère de te cacher. Tu as moins d’une minute.

La dernière chose que je voulais, c’était qu’il me voie. Il verrait mon ventre et saurait que j’étais enceinte. Il supposerait sans doute que le bébé était de lui. Ça nous mènerait à une conversation que je ne souhaitais plus avoir. Je bondis de ma chaise et courus vers la porte du couloir.

Une seconde plus tard, j’entendis sa voix grave et puissante. Dès qu’il entra dans la cuisine, sa présence s’étendit aux quatre coins de la pièce. Son ombre dominait tout et tous.

— Case.

— J’ai ton fric, dit mon frère sans pouvoir cacher sa haine.

Je l’entendis bouger, puis poser un sac lourd sur la table de la cuisine, au-dessus des comptes.

— Tout y est.

Je m’attendais à ce que Balto prenne le fric et s’en aille, mais il s’attarda.

— Tu veux le compter ? demanda Case pour faire le malin.

Mon frère était l’une des rares personnes qui n’avaient pas peur de tenir tête à Balto. Il avait toujours été ainsi, même avant de savoir que j’étais liée à lui.

— Je t’ai sauvé la vie, au cas où tu l’aurais oublié, lança Balto.

Comme toujours, ses menaces étaient à peine voilées.

— Et tu as fait du mal à ma sœur… au cas où tu l’aurais oublié.

— Crois-moi, je ne l’ai pas oublié, rétorqua Balto.

Le silence s’abattit, pesant. Aucun des hommes ne bougea. Ils se regardaient probablement en chiens de faïence. La testostérone devait être palpable dans la pièce.

— Elle est ici ? demanda Balto.

— Non, rétorqua Case d’un ton presque convaincant.

— Elle m’a dit qu’elle recevait des parts de l’atelier. Je pensais qu’elle travaillerait ici.

— Tu m’as demandé si elle était ici, pas si elle travaillait ici, lança Case d’un ton belliqueux. Et ça ne te regarde vraiment pas où elle travaille. Je ne vois pas pourquoi ça t’intéresse, de toute manière. Tout ce qui compte à tes yeux, c’est le pognon – et il est devant toi. Maintenant, dégage d’ici.

Le simple fait d’écouter cette conversation me mettait mal à l’aise. J’imaginai les deux colosses se tenir tête. Fièrement, ils se toisaient du regard.

— Comment va-t-elle ? demanda Balto.

— Super. Mieux que jamais.

Balto se tut un instant avant de relancer :

— Elle sort avec quelqu’un ?

— Sors d’ici, dit Case, refusant de répondre. Cette conversation est terminée.

— Je veux juste savoir si elle va bien…

— Et son bien-être ne te concerne pas, Balto. Tu l’as plaquée, elle n’est plus ton problème.

— Je ne l’ai pas plaquée…

— Appelle ça comme ça te chante. Elle s’en sort merveilleusement bien sans toi. Ça lui a pris un peu de temps, mais elle t’a oublié. Qu’elle sorte avec quelqu’un d’autre ou pas, elle est heureuse. À partir de maintenant, on ne discutera que de pognon. Alors prends ta part et sors de chez moi.

J’entendis Balto s’emparer du sac et s’éloigner, le bruit de ses pas de plus en plus léger jusqu’à ce que je n’entende plus que le silence.

J’attendis un moment de plus avant de retourner dans la cuisine. Mon frère était debout à côté de la table, les bras croisés. Il regardait le couloir par lequel Balto était reparti, comme s’il s’attendait à ce qu’il réapparaisse d’un instant à l’autre.

Je m’approchai de lui.

— On dirait qu’il regrette sa décision.

— Ou qu’il se sent coupable, rétorquai-je.

Balto était un pire enfoiré que Lucian, après tout. 

— Je crois qu’il espérait te voir.

Il m’avait vue quand j’étais passée chez lui, et il m’avait pratiquement foutue à la porte.

— Il a demandé si tu sortais avec quelqu’un… On dirait qu’il est jaloux.

— Je sors avec un bol de crème glacée tous les soirs. Il n’y a pas de quoi être jaloux.

Il se tourna vers moi.

— Il est venu pour son fric, mais il n’a parlé que de toi. Pour un homme indifférent, il n’a pas l’air de se ficher de toi. On dirait que tu lui manques.

Je ne lui manquais pas. Et il ne me manquait pas.

J’allais devoir l’éviter jusqu’à l’accouchement. Il ne devait pas être au courant de ma grossesse. Ça ne ferait que compliquer les choses. Je ne voulais pas l’emmerder avec des obligations s’il ne voulait pas être là pour nous.

J’avais renoncé à cet espoir.

22

Balto

Denise m’apporta un autre verre.

— Il a assez bu, Denise, dit Heath en la renvoyant.

— Non, il a encore soif, corrigeai-je, lui arrachant le verre des mains avant d’avaler une gorgée.

Denise s’éloigna, se moquant que j’aie trop bu ou pas assez. Elle n’oserait pas me tenir tête.

Quand je reposai le verre, Heath me le confisqua.

— Je t’interdis de boire.

— Personne ne m’interdit quoi que ce soit.

— Il faut bien une première à tout.

Il fit tourner l’alcool dans mon verre avant de le terminer, comme si l’ingurgiter à ma place réduirait ma consommation.

— Je ne t’avais jamais vu boire comme ça.

— Je bois toujours comme ça.

— Non, tu as atteint un nouveau sommet. 

Ma vision était quelque peu brouillée, et j’avais du mal à aligner deux pensées.

— Je suis pareil qu’avant. Tu exagères.

— Tu n’es pas pareil du tout. Tes yeux sont flous.

Il continua à m’examiner, percevant les signes de mon ivresse.

— Je ferais mieux de te ramener avant que les autres ne le remarquent. Ils ne t’ont jamais vu perdre tes moyens. Je ne veux pas que ce soir constitue une première.

— Je ne suis pas saoul. Je ne suis jamais saoul.

Il sortit son téléphone et le leva pour que je puisse voir l’écran.

— Si tu ne coopères pas, j’appelle Cassini.

Je me tournai lentement vers lui, provoqué par sa menace.

— Pour lui dire quoi ?

— Tout ce que tu ne veux pas que je lui dise, répondit-il, le téléphone levé. Alors lève ton cul et suis-moi. Si tu crois que je bluffe, tu le regretteras.

Je soupirai tout bas et me frottai la tempe en sentant la migraine pointer son nez. L’alcool avait généralement pour effet d’estomper mes maux de tête, donc j’avais effectivement trop bu. Même si mes pensées étaient embrouillées, je savais que j’avais exagéré. Je buvais trop tous les jours. J’avais toujours bu beaucoup, mais ce niveau d’alcoolémie commençait à affecter mon foie.

— D’accord. Range ton téléphone.

— Allons-y, dit-il en le fourrant dans sa poche.

* * *

Il me conduisit jusqu’à l’immeuble, puis m’accompagna au troisième. Quand les portes s’ouvrirent, il me suivit dans l’appartement.

— Tu m’inquiètes, tu sais ?

Je me débarrassai de mes bottines et trébuchai jusqu’au canapé. La pièce tournait. Je faisais de mon mieux pour prétendre que tout allait bien, mais je pouvais à peine rester sur mes deux pieds.

— Tu t’inquiètes inutilement.

— Ah oui ? demanda-t-il en s’approchant, les mains dans les poches. Cassini est partie depuis trois mois et, depuis, c’est la chute libre dans un trou noir. Je te connais depuis trente ans et j’ai assisté à tous tes pires moments. C’est de loin le pire de tous.

L’alcool éloignait généralement mes pensées de Cassini. Mais, en cet instant, je pensais à elle avec tout mon cœur. Elle me manquait, et je me sentais à la dérive sans elle. J’avais cru que trois mois suffiraient à l’oublier.

Au contraire, je pensais l’aimer encore plus.

— Combien de femmes as-tu ramenées dans ton lit ? demanda Heath en me dévisageant.

— Je ne peux pas les compter…

Il secoua légèrement la tête.

— Aucune !

— Tu ne sais pas de quoi tu parles…

— Et toi, tu ne mens jamais. Pourquoi mens-tu maintenant ?

Je baissai les yeux au sol, la honte pulsant dans mes veines.

— Arrête tes conneries et va la récupérer. Je n’arrive pas à croire que tu aies attendu si longtemps.

Même si je la désirais, je ne pouvais pas l’avoir. L’eau avait coulé sous les ponts, et elle avait sûrement rencontré quelqu’un d’autre.

— J’ai vu Case la semaine dernière. Je lui ai posé des questions… Il dit qu’elle va très bien. Je lui ai demandé si elle sortait avec quelqu’un, et il a refusé de me répondre.

— Qu’est-ce qu’on s’en fiche qu’elle sorte avec quelqu’un ? Ça ne t’a jamais arrêté avant.

— Heath… J’ai été un tel crétin avec elle.

— Tu es toujours un crétin. Elle y est habituée.

— C’était différent, dis-je en secouant la tête.

— Mais elle t’aime toujours. J’en suis sûr.

Je levai les yeux vers lui.

— Pourquoi penses-tu ça ?

— Parce qu’elle était dans tous ses états quand elle a cru que tu allais mourir. Elle sanglotait toutes les larmes de son corps. Elle m’aurait défoncé le crâne si je m’étais mis en travers de sa tentative de sauvetage.

— C’était il y a des mois…

— Peu importe. Les gens ne risquent pas leur vie comme ça pour rien. Alors trouve-toi des couilles et va reconquérir ta femme.

Je me remis debout, faisant de mon mieux pour ne pas tituber.

— Je ne peux pas. Rien n’a changé.

— Tu es le Skull King, et tu es malheureux. Pire que malheureux, dit-il en levant les yeux au ciel.

— Ce n’est pas le travail qui me rend malheureux.

— Non, c’est son absence. Je pense que la décision est claire. Tu peux vivre sans les Skull Kings… mais tu ne peux pas vivre sans elle.

23

Cassini

— Case, je ne vais pas aller à ce rencard.

J’étais assise à table en face de lui. Il était en train de déjeuner pendant que je m’occupais des comptes. À mesure que ma grossesse avançait, mon appétit avait changé. Je n’arrivais à manger que certaines choses et, malheureusement, les pâtes n’en faisaient pas partie. Elles n’étaient pas au goût du bébé.

— Pourquoi pas ? Alessandro a toujours eu un faible pour toi.

— Et je suis sûre que mon gros ventre va l’exciter à fond, raillai-je.

— Je lui ai dit, et il s’en moque.

Je haussai un sourcil.

— Tout ce qui l’intéressait, c’était de savoir si tu avais quelqu’un dans ta vie. Je lui ai dit que le père de l’enfant n’était pas intéressé.

Alessandro était un homme séduisant. Il avait l’âge de mon frère, et je l’avais déjà rencontré à plusieurs reprises. Je l’avais toujours trouvé attirant, mais nous n’avions jamais été célibataires en même temps.

— Quand bien même, il est trop tôt pour que je sorte avec un homme.

— Trop tôt ? s’étonna Case. Ça fait des mois.

— Oui, mais…

— Un mois aurait dû suffire. Balto est un crétin. J’espère que tu ne l’attends pas.

— Je n’attends rien ni personne. Mais je ne pense pas que ce soit juste envers Alessandro. Je ne sors plus avec Balto, mais ça ne veut pas dire que je ne pense plus à lui. Ce serait hypocrite.

— Tout le monde pense encore à son ex à un moment donné. Je suis sûr qu’Alessandro sait comment occuper son lit en attendant de rencontrer la bonne. C’est comme ça que le monde tourne. Arrête de te trouver des excuses.

— Je ne me trouve pas des excuses…

— Ça en a tout l’air.

— Je vais bientôt avoir un bébé. Je serai trop occupée pour sortir avec un homme.

— Ce n’est pas vrai. Oncle Case et oncle Dirk seront là pour faire du baby-sitting. Tu dois sortir et te trouver un homme bien.

— Pourquoi est-ce si important à tes yeux ?

Il soupira avant de me répondre.

— Si tu ne veux pas vivre avec moi, alors je veux que tu aies quelqu’un dans ta vie. Je veux qu’un homme prenne soin de toi. Je n’apprécie pas Balto mais, quand tu sortais avec lui, c’était en quelque sorte un soulagement. Je savais qu’il s’occuperait bien de toi. Je savais qu’il te protègerait. Mais il n’est plus là.

— Case, c’est adorable, mais je n’ai pas besoin qu’un homme s’occupe de moi.

— Faux, dit-il en secouant la tête. Balto te donnait un sentiment de sécurité, et c’est une des raisons qui te faisaient l’aimer.

Il avait raison. Je ne supportais pas de le voir partir la nuit. Et, sans lui, je serais restée la captive de Lucian. Je n’aurais jamais retrouvé ma liberté.

— Il n’y a qu’un Balto… Aucun autre homme ne lui arrive à la cheville.

Je voyais bien que Case s’apprêtait à me relancer, mais il fut interrompu par la sonnerie de mon téléphone.

Je regardai l’écran et vis que l’appel venait de Heath.

— Je dois répondre, dis-je à mon frère en décrochant. Heath ? Tout va bien ?

Je n’avais pas parlé à Heath depuis la rupture avec Balto. Il ne m’appellerait pas juste pour prendre de mes nouvelles. Il m’appellerait seulement si quelque chose n’allait pas.

Case lâcha sa fourchette et me regarda, soudain nerveux.

— Ça fait un bail, hein ? lança Heath. Comment ça va ?

— Bien… Et toi ?

— Mouais. J’ai connu mieux. Balto m’inquiète.

— Pourquoi donc ?

— Parce qu’il est incontrôlable. Il boit trop. Et pour Balto, ça veut dire qu’il boit énormément. Il devrait faire examiner son foie.

— Et tu me raconte tout ça parce que… ?

— Cassini, tu sais pourquoi. Tout ça, c’est à cause de toi.

Quand il était passé à l’atelier la semaine dernière, il avait bombardé Case de questions sur moi. Comme s’il se souciait de moi. Il avait été bien plus doux que lorsqu’il m’avait crié dessus chez lui.

— Je ne vois pas ce que tu veux que j’y fasse.

— Il est malheureux sans toi.

Si seulement c’était vrai !

— Je pense que tu te méprends sur ses réactions.

— Crois-moi, je sais de quoi je parle.

— Non, crois-moi. Je sais de quoi je parle.

— Si j’ai tort, explique-moi pourquoi il n’a couché avec personne en trois mois…

L’idée qu’il ait passé ses nuits seul depuis notre séparation m’ôta un poids de la poitrine. Chaque fois que je l’imaginais avec une autre femme, j’étais écœurée. Je voulais pleurer comme une madeleine.

— Peut-être que c’est ce qu’il semble vu de l’extérieur, mais…

— Je passe toutes mes nuits avec lui. On fait la tournée des bars presque tous les soirs, et il rentre toujours seul. Il se fait draguer par des femmes, mais il repousse toujours leurs avances. Il ressemble à un zombie. Je ne l’avais jamais vu aussi mal.

Même si ce que me disait Heath était vrai, je ne pouvais rien y faire.

— Et que veux-tu que j’y fasse ?

— J’espérais que tu pourrais lui parler.

— Hors de question.

Je lui avais dit que je l’aimais, même après qu’il m’eut quittée. Puis j’avais essayé de lui dire que j’étais enceinte mais, de son côté, il avait simplement voulu me rappeler qu’il était un vrai connard.

— Parce que tu l’as oublié ? Je n’en crois rien.

— Non. Je suis allée le trouver il y a quelques mois pour discuter, et il m’a éjectée de chez lui. S’il voulait vraiment être avec moi, il lui suffirait de prendre sur lui et de se battre pour moi. Il lui suffirait de se mettre à genoux et de me supplier de le reprendre. Mais, même s’il faisait tout ça, je ne suis même pas sûre que j’accepterais.

— Il t’a vraiment fait mal, hein ?

— Il m’a tuée, Heath. Tu n’as pas idée.

Sentir son bébé grandir en moi chaque jour me rappelait constamment notre rupture. Qu’importe que je lui en veuille, je l’aimerais toujours parce qu’il était le père de mon enfant.

— Ouais… Je sais.

— Alors ne m’appelle pas pour me dire qu’il souffre. S’il veut me reconquérir, il va devoir le faire lui-même.

— Il ne m’a pas demandé de t’appeler, Cassini. Il ne sait pas que je t’appelle. Je voulais juste te dire que cet homme était anéanti. Au lieu de s’en remettre peu à peu, il empire chaque jour un peu plus. Il ne baise plus. Il préfère boire et se terrer chez lui. Il fait toujours son boulot, mais son cœur n’y est plus. Je ne comprends pas pourquoi il est si obstiné, mais il continue à se mentir à lui-même.

— Oui… C’est l’homme le plus têtu que j’aie jamais rencontré.

Il soupira dans le combiné.

— Tu sais, je me souviens d’un jour où on était à la salle de sport ensemble. Vous ne viviez ensemble que depuis quelques semaines. Je lui ai dit qu’il t’aimait, que ça se voyait comme le nez au milieu du visage. Il n’a pas voulu le reconnaître, mais il n’a pas nié non plus. C’était il y a longtemps, peut-être même avant que tu ne tombes amoureuse de lui. Je ne capte pas pourquoi il a tant de mal à être honnête à propos de ses sentiments. C’est l’homme le plus intrépide que je connaisse, et il n’a peur de rien. Mais ça… Il ne capte pas. Il a peur d’ouvrir son cœur à quelqu’un. Il a peur de sacrifier son style de vie pour quelqu’un. Je ne comprends pas.

— Il a trop d’orgueil. Il se soucie plus de sa réputation et du regard des autres. Il veut retrouver sa vie d’avant.

— Eh bien, ça n’arrivera pas. Trop de choses ont changé.

— Pourtant… Il n’a pas sauté le pas.

Heath se tut.

— Et je ne pense pas qu’il le fera, Heath. Il a été vraiment vicieux la dernière fois que je l’ai vu. Peut-être que ça lui a fait mal de me repousser, mais tant pis. Il croit fermement à ses principes, et tant mieux pour lui. Mais je ne vais pas attendre qu’il change d’avis. J’ai un rendez-vous ce soir, si tu veux savoir.

— C’est vrai ? lâcha-t-il. Je ne savais pas que tu sortais avec quelqu’un.

— Eh bien, ce sera un premier rencard. C’est un ami de mon frère. On se connaît depuis quelques années.

— Ah…

— Je suis désolée, Heath. J’aimais Balto de tout mon cœur. Je lui ai dit, et il n’en a pas voulu. J’ai risqué ma vie pour sauver la sienne parce que je ne pouvais pas vivre sans lui. Je ne compte pas le nombre de fois où je lui ai demandé de réfléchir à sa décision. Quand je suis venu le voir pour lui parler, il m’a comme poignardée dans le ventre. Il est temps que je tourne la page.

— Ouais… Je comprends.

— Et ne t’attends pas à ce que je me sente mal pour lui. Tout ça, c’est sa faute. Quoi qu’il ressente, je le ressens mille fois pire.

* * *

— Tu es nerveuse ?

Case avait insisté pour me conduire au restaurant, même si c’était tout près. Nous sortîmes de chez moi et roulâmes dans les rues étroites.

Je portais une robe rose et une veste en jean. Mes cheveux étaient bouclés sur mes épaules. Ma grossesse était évidente, mais ma veste cachait mon ventre de profil. Je portais des escarpins nude. La soirée de printemps était agréable.

— Un peu. Je ne me souviens pas de mon dernier rendez-vous avec un homme… Un rendez-vous normal.

Le dîner avec Balto aurait pu compter, mais pas après la fusillade qui l’avait suivi.

— Alessandro sait que c’est ton premier rencard depuis longtemps, donc il ne te mettra pas la pression. Je lui ai expliqué les règles.

— Quelles règles ?

— Je lui ai dit de ne pas t’embrasser et de ne pas essayer de coucher avec toi. Il peut te serrer la main, c’est tout.

Je levai les yeux au ciel.

— Si je ne veux pas qu’il m’embrasse ou qu’il couche avec moi, je peux le lui dire moi-même.

Il se gara à côté du trottoir, en face du restaurant.

— Ou je peux faire le sale boulot pour toi. Allez, va t’amuser.

Je sortis de la voiture et m’approchai de la terrasse. Un petit muret blanc séparait les tables de la rue. Je vis Alessandro assis à table, vêtu d’une chemise et d’un jean foncé. Il avait les cheveux noirs, une barbe courte et des yeux bruns de la couleur du café. Il était mince, athlétique et très beau. J’étais surprise qu’il accepte de sortir avec une femme enceinte, alors qu’il aurait pu avoir qui il voulait.

— Bonsoir, Alessandro.

Il sourit en me voyant et se leva.

— Tu es très en beauté, dit-il en me serrant maladroitement la main, comme mon frère le lui avait intimé. Je t’aurais bien prise dans mes bras, mais Case m’a averti que ce n’était pas autorisé. Alors j’espère que ça te suffira de me serrer la main.

Je gloussai.

— Il exagère un peu, mais comme il nous regarde probablement, on va devoir s’en contenter.

Il sourit, puis me tira une chaise.

C’était un geste de gentleman auquel je ne m’attendais pas, car je n’avais jamais fréquenté un gentleman. Evan, Lucian et Balto n’avaient jamais fait une telle chose pour moi.

Il s’assit en face de moi, le sourire aux lèvres.

— La grossesse te va bien. Tu sais qu’on dit toujours que les femmes enceintes rayonnent ? Eh bien, tu rayonnes.

— Ooh, merci, dis-je, souriant en ouvrant le menu. À part la nausée et le mal de dos, c’est merveilleux.

— Tu es enceinte de combien ?

— Cinq mois… Bientôt six.

— Donc le bébé naîtra bientôt. Tu es prête ?

J’étouffai un rire.

— Je ne pense pas que les nouveaux parents soient jamais prêts. Et je n’ai pas hâte que le travail commence. Je préfèrerais qu’ils m’endorment et qu’ils sortent le bébé de là.

— Comme toutes les femmes du monde, pouffa-t-il.

— Allez, assez parlé de moi. Quoi de neuf de ton côté ?

J’étais surprise qu’Alessandro ne soit pas dérangé par ma grossesse, et encore plus qu’il veuille en parler. Je pensais qu’il serait plus malin de changer de sujet.

— Je fais toujours le même travail. Je vis toujours à Florence. La chose la plus intéressante qui me soit arrivée dernièrement, c’est quand Case m’a dit que tu étais libre. J’en pince pour toi depuis…

Il s’interrompit et secoua légèrement la tête.

— Depuis que j’ai posé les yeux sur toi. Donc je suis heureux d’être ici, assis en face de toi, et de voir que tu es toujours aussi belle que dans mon souvenir.

Bouche bée, je le dévisageai, surprise par sa tendresse. Il me désirait tellement qu’il se moquait qu’un autre homme m’ait fait un bébé. Il se moquait de mon histoire abracadabrante. Rien ne semblait l’inquiéter. En attendant, l’homme que j’aimais était si têtu que nous étions séparés depuis trois mois. J’étais enceinte de son enfant et seule. S’il se sortait la tête du cul, il le verrait clair comme le jour.

Et s’il ne reprenait pas ses esprits bientôt, il serait trop tard.

Il était peut-être déjà trop tard.

24

Balto

Je terminai ma séance de sport et pris une douche. Je m’étais calmé avec l’alcool, ces derniers jours. J’avais commencé à me sentir malade et j’aurais été incapable de réagir si quelque chose de sérieux s’était passé avec les Skull Kings. Je me sentais un peu mieux depuis mon sevrage, mais j’étais perdu sans l’alcool.

Je m’assis sur le canapé, en jogging, et me rappelai vaguement la conversation que j’avais eue avec Heath quelques soirs plus tôt.

Nous ne parlions que de Cassini.

Je ne me souvenais pas de ce que je lui avais dit.

L’ascenseur bipa, et les portes s’ouvrirent. Heath entra dans mon appartement, vêtu d’un jean et d’un tee-shirt. Il me contempla avec pitié en s’approchant du canapé.

— Arrête de me regarder comme ça.

— Comme quoi ?

— Comme si tu me trouvais lamentable.

— Ben, je te trouve lamentable.

Je haussai un sourcil.

— J’ai une arme sous la table. Tu veux que je l’utilise ?

— Ça dépend. Es-tu assez sobre pour viser juste ?

— Va te faire voir !

Il gloussa.

— Tu es sobre. Je ne me rappelle pas la dernière fois que c’est arrivé.

— Moi non plus.

J’aurais tué pour un verre.

— Je suis content que tu te sois calmé.

— Ça commençait à affecter mon travail.

Heath sembla déçu.

— Et c’est tout ce qui compte à tes yeux ?

— Je ne suis pas un bon roi si je suis trop bourré pour tuer.

— J’imagine que tu ne te souviens pas de nos dernières conversations.

— Des fragments çà et là…

Il s’approcha de la table basse et s’y assit, face à moi.

— J’ai appelé Cassini tout à l’heure.

Je plissai les yeux, me sentant trahi. Il avait dépassé les limites.

— Tu as fait quoi ?

— Tu m’as bien entendu. Je l’ai appelée et je lui ai dit que tu étais une vraie loque.

— Espèce d’enflure !

Je m’agrippai le crâne, puis passai mes mains sur mon visage.

— Elle m’a dit qu’elle se moquait que tu te sentes mal, continua Heath sans réagir à mon insulte. Tu l’as tellement blessée que tout ce que tu ressens, elle le ressent mille fois pire. Elle ne compte pas t’attendre.

Pas étonnant.

— Donc c’est maintenant ou jamais. Tu dois agir, ou tu risques de la perdre à jamais.

— Elle a dit ça ? demandai-je, étonné par l’ultimatum.

— Non. Mais elle a un rencard ce soir.

Ces mots s’incrustèrent sous ma peau et pénétrèrent dans mes veines. La douleur circula comme un liquide chaud jusqu’à mon cœur, et ce fut l’agonie. Des tessons de verre percèrent mes organes un à un, et je manquai d’air. Tous les muscles de mon corps se bandèrent, prêts pour une bataille qui n’aurait jamais lieu. Je n’allais pas voir ailleurs car j’aimais une femme bien précise. L’idée qu’elle puisse coucher avec un mec ce soir me rendait jaloux. Fou. Elle n’était pas à moi, mais je ne voulais pas qu’un autre la possède.

— Ça va, mec ? demanda mon frère en me dévisageant.

Je ne répondis pas, les mâchoires si serrées que mes dents me firent mal.

— Je prends ça pour un non.

Je me levai, incapable de rester assis tant l’adrénaline me donnait la bougeotte.

— Qui est-ce ?

— Aucune idée. C’est un pote à son frère.

Donc Case lui avait arrangé un rencard. Et ça voulait dire qu’il approuvait l’homme en question. C’était sans doute un mec séduisant qui avait un bon boulot et qui la traiterait bien. S’il lui plaisait, ça pourrait mener quelque part.

— Son nom ?

— Je ne sais pas.

Je fis les cent pas dans le living.

— Où vont-ils manger ?

— Je n’en sais rien !

J’entrai dans le couloir, me changeai, puis revins dans le salon. Je pris mon téléphone et mes clés.

Heath se redressa à son tour.

— Qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Je vais arrêter ça.

— Ouah, attends ! dit-il en bloquant mon chemin. Je ne t’ai pas raconté ça pour que tu lui tombes dessus comme un sauvage et que tu gâches son rencard. Ne fais pas le con. Tu lui as dit que tu ne voulais pas d’elle, donc elle a tourné la page.

J’enfonçai mon poing dans mon torse.

— C’est ma femme !

— C’était ta femme. Tu l’as larguée, tu ne t’en souviens pas ?

— Je ne l’ai pas larguée…

— C’est comme ça qu’elle le voit. Balto, fous-lui la paix. Si tu ne vas pas la voir pour lui dire que tu as changé d’avis et que tu seras ce qu’elle veut que tu sois, n’interfère pas. Je sais que tu es un enfoiré de première, mais si tu comptes saboter chacun de ses rencards parce que ça ne te plaît pas, tu seras encore pire qu’une merde. Je ne t’apprécierai plus.

Je le contournai et entrai dans l’ascenseur.

— Tant pis. Je ne m’aime pas non plus.

* * *

Il fut facile de la retrouver, car je lui avais injecté un implant dans la cheville. Elle était en terrasse d’un bistro français.

L’endroit n’était pas très loin de chez moi, moins de dix minutes. Pendant tout le trajet, j’imaginai ce que je pourrais lui dire. Quand je la verrais assise en face d’un autre type, est-ce que je lui enfoncerais mon poing dans la figure direct ? Est-ce que ça l’énerverait trop ?

Et puis que ferais-je ensuite ?

Qu’allais-je lui dire ?

Même si j’avais été prêt à lui donner tout ce qu’elle désirait, est-ce que saboter son rencard était la meilleure manière d’agir ?

Cela ferait vraiment de moi un fils de pute.

Je ne voulais pas qu’elle couche avec lui. Je ne voulais pas qu’un autre homme soit en elle. J’aurais pu lui envoyer un message et lui dire ce que j’en pensais. Mais ç’aurait été tout aussi insensible. Elle aurait pu décider de coucher avec lui juste pour m’emmerder.

J’étais sur les nerfs parce que je l’aimais toujours. Je l’aimais plus depuis que nous étions séparés que quand nous étions ensemble. Mais je n’avais pas les idées claires. Je carburais à l’adrénaline et à la rage. C’était vraiment une idée idiote.

Je me garai contre le trottoir d’en face. La rage brouillait ma vision, et mes pensées volaient dans tous les sens. Les émotions que je refoulais depuis des semaines me déchiraient de l’intérieur. J’étais devenu un grizzly affamé qui n’avait qu’une envie : tuer son adversaire.

Je savais que j’aurais mieux fait de partir.

Mais je ne pouvais résister : je devais jeter un œil.

Je regardai les tables éclairées par le coucher de soleil printanier. Quelques couples étaient installés sur la terrasse, mais le restaurant était calme. Je posai les yeux sur son dos. Elle avait laissé pendre ses longs cheveux, bouclés comme je les aimais. Sa veste en jean était posée sur le dossier de sa chaise, et elle portait une robe rose et des talons.

Mais ce qui me frappa le plus, c’était la façon dont sa robe moulait son corps.

Moulait son gros ventre.

Mon corps se raidit tandis que je la regardais, incapable de comprendre ce que je voyais. J’avais dû me tromper : ce n’était pas elle. Elle n’aurait pas pu avoir un bébé sans me le dire. Elle paraissait enceinte de plusieurs mois, donc ça devait être le mien.

Elle ne m’aurait pas fait ça. Si ?

Ce n’était pas elle. C’était l’explication la plus logique. Je ne voyais que son dos et son profil droit.

La femme se leva et s’excusa, probablement pour aller aux toilettes.

Ce fut à ce moment-là que je vis son visage.

C’était elle.

Et son ventre était immense. Pas de doute : elle était enceinte. Elle n’avait pas simplement pris de poids après la rupture. Le reste de son corps paraissait proportionnellement plus mince. Ses joues étaient plus creuses, son cou plus délicat.

Quand elle se retourna pour entrer dans le restaurant, son rencard lui reluqua les fesses. Il la regarda jusqu’à ce qu’elle disparaisse de sa vue. Puis il sortit son téléphone et fit défiler son écran. Les cheveux et les yeux foncés, il était bel homme. Il avait des traits italiens classiques et une mâchoire carrée. Le genre d’homme qui attirait les femmes sans effort.

C’était pire que ce que je pensais.

Cassini réapparut quelques minutes plus tard. Elle posa la main sur son ventre pour s’asseoir.

Ce mec était si épris d’elle qu’il se moquait qu’elle soit enceinte.

Parce qu’elle était parfaite, putain !

Et je l’avais rejetée.

Sans réfléchir, je sortis du pick-up et fis claquer la portière. Je ne regardai même pas avant de traverser, n’ayant pas peur des voitures. Mes yeux étaient braqués sur la femme qui m’avait appartenu pendant des mois. Son ventre était énorme, ce qui ne pouvait vouloir dire qu’une chose.

J’étais le père, et elle ne m’avait rien dit.

J’étais furieux, blessé et furieux à la fois.

Je voyais rouge.

Je savais que ça ne se terminerait pas bien, mais cela ne m’empêcha pas de prendre d’assaut leur table.

Son rencard me vit en premier, puisqu’il était en face de moi. Il flaira le danger immédiatement, se leva et s’approcha de Cassini, comme s’il pouvait la protéger de moi.

Je l’attrapai par le col de sa chemise et le repoussai en arrière. Il trébucha sur une chaise et tomba à la renverse.

Cassini bondit sur ses pieds et attrapa un couteau sur la table. Elle s’y cramponna, prête à parer à l’attaque avant même d’avoir vu son assaillant. Quand elle me reconnut, un éclair traversa son regard, et elle baissa le couteau.

— Qu’est-ce que tu…

— Tu es enceinte. Tu es enceinte, et tu ne m’as rien dit !

Maintenant que nos regards s’étaient croisés, j’étais encore plus irrationnel. Cette femme était si belle que j’étais encore plus en colère. Son corps avait tellement changé, mais le fait de savoir que c’était à cause de moi me faisait la désirer encore plus.

— Pourquoi, Cassini ?

Je pouvais sentir la veine palpiter de rage sur mon front. Je me sentais trahi et bête. Tout ce temps que j’avais perdu à noyer mon chagrin dans l’alcool, alors que notre bébé grandissait en elle ! Et elle ne m’avait rien dit.

— Tu dois te calmer…

— Je ne vais pas me calmer, putain !

Tous les autres clients du restaurant abandonnèrent leur repas et s’éloignèrent. Son rencard s’était enfin remis debout.

— Alessandro, ça va ? demanda-t-elle en s’approchant de lui.

J’’attrapai Cassini par le bras et la ramenai vers moi.

— C’est avec moi que tu parles, là.

Elle se dégagea de mon emprise.

— Tu l’as poussé par terre !

— Parce qu’il a essayé de me barrer le chemin.

Elle se retourna vers lui.

— Est-ce que ça va ? Je suis vraiment désolée…

— Tu veux que j’appelle la police ? demanda Alessandro calmement. Ou nous pourrions tous rentrer.

— Tu peux rentrer, connard.

Je lui en voulais d’être aussi calme, de ne pas battre en retraite à ma vue. Il n’était pas à la hauteur parce qu’il était bien trop maigre pour moi, mais il ne geignait pas comme une fiotte non plus. Ce mec avait du potentiel. Je ne l’en détestai que plus.

De désarroi, Cassini se passa la main dans les cheveux.

— Je suis tellement désolée. Je ne savais pas qu’il se pointerait comme ça…

— Dégage, la coupai-je en avançant vers lui pour l’éloigner de ma femme. Sur le champ.

Mais il campa sur ses positions.

— Je ne la laisserai pas seule avec un psychopathe.

— Je suis pire qu’un psychopathe, connard.

— Balto, fous-lui la paix, m’ordonna Cassini.

Comme un chien, je lui obéis et reculai.

Elle se tourna vers Alessandro.

— Je suis vraiment désolée, mais tu devrais y aller. Je dois lui parler.

— Je ne peux pas laisser ce type te faire du mal, argua-t-il.

— Il ne me ferait jamais du mal. Il n’a pas fait une très bonne première impression, mais il est inoffensif. Promis.

— Elle a raison. Si j’avais voulu te faire du mal, tu serais K.O.

Alessandro me dévisagea longuement avant de reculer.

— Appelle-moi quand tu auras fini. Je veux être sûr que tu vas bien.

— Sans faute, promit-elle. Je suis vraiment désolée…

— C’est bon, dit-il. Si j’étais l’homme qui t’avait perdue, je serais fou, moi aussi.

Il s’éloigna enfin, nous laissant seuls.

Je reposai les yeux sur la femme qui possédait tout mon cœur. Je n’avais pas pénétré d’autre chatte avec ma queue. Je n’avais pas embrassé d’autre bouche avec mes lèvres. Je lui étais entièrement dévoué depuis le premier soir. La voir en chair et en os, même si elle était furieuse, ne faisait que me rappeler l’étendue de l’amour que je lui portais. J’avais tenté de lui résister, mais je n’en pouvais plus.

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Balto, ce n’est pas ce que tu crois…

— Je sais reconnaître une femme enceinte quand j’en vois une. Quel était ton plan ? Ne jamais m’en parler ? C’est mal, et tu le sais.

Elle me regarda dans les yeux. Si elle m’aimait toujours, elle le cachait bien. Elle avait montré plus de compassion à son rencard une minute plus tôt.

— Je ne t’ai rien dit parce qu’il n’est pas de toi, Balto.

La douleur disparut d’un coup – parce qu’une balle m’avait traversé le cœur. Je redescendis lentement sur terre, les yeux plissés de surprise. Quand j’avais vu son ventre, j’avais tout de suite supposé que j’étais le responsable.

— Il est de Lucian…

— Tu es sûre ?

Elle hocha la tête.

— La gynéco m’a dit de combien j’étais enceinte. Ce n’est pas possible que tu sois le père.

Choqué, je continuai à la dévisager. En voyant son ventre, j’avais d’abord ressenti un élan de joie. Je ne voulais pas avoir de famille, mais la voir rayonner de vie m’avait excité. Je nous avais imaginés rentrer à la maison et nous dévêtir, puis moi embrassant son ventre partout. Mais tout avait changé. Ne sachant pas quoi dire, je continuai à la regarder.

— Qu’est-ce que tu fais ici ? J’imagine que Heath t’a parlé de mon rencard.

— Ouais… Il m’en a parlé.

— Et ça t’a énervé au point que tu as décidé de venir l’interrompre ?

Elle haussa un sourcil, sa déception aussi tranchante qu’une lame.

— Même si rien n’a changé et qu’on ne veut pas la même chose dans la vie ? J’ai toujours su que tu étais un enfoiré, mais là…

Elle récupéra son sac sur la table et tourna les talons.

— Tu ne veux pas de moi, mais personne d’autre ne peut m’avoir ?

— Ce n’est pas ça.

— Alors qu’est-ce que c’est ? siffla-t-elle en se retournant, l’air cruel.

Je gardai le silence, ne sachant pas quoi dire. En vérité, j’avais pris le volant sans savoir ce que je faisais. Tout ce que je savais, c’était que je ne voulais pas qu’elle me remplace.

— Je… Je ne sais pas.

Elle secoua la tête.

— Laisse-moi tranquille, Balto. J’ai rencontré un homme bon qui se moque que je sois enceinte. Tu ne veux pas t’engager envers moi, d’accord. Mais n’interfère plus jamais dans ma vie.

Elle se retourna et s’éloigna, ses escarpins nude claquant sur le béton.

Je la regardai s’éloigner en se dandinant à chaque pas. L’enfant de Lucian grandissait en elle, et elle ne lui échapperait jamais vraiment. Quand elle regarderait cet enfant chaque jour, elle repenserait à l’homme qui l’avait retenue captive et violée.

La vie était injuste.

25

Cassini

Je retournai chez moi, l’appartement où je vivais à présent seule. Je ne savais pas ce qui allait se passer avec Alessandro, mais j’avais nettoyé tout l’appartement juste au cas où il viendrait boire un dernier verre chez moi. Je ne m’étais pas attendue à m’enticher de lui, mais il était certainement charmant.

Mais Balto avait tout gâché.

Quel putain d’enfoiré.

Comme une bête sauvage, il avait chargé dans le tas et essayé d’évincer mon rencard. Il m’avait gâché mon coup en me faisant passer pour une femme à l’ex psychotique. Rencontrer quelqu’un ne serait pas facile dans mon état, mais ce serait impossible si Balto continuait à me surveiller.

Alessandro ne voudrait jamais me revoir.

Je ne le lui reprocherais pas.

J’en voulais tellement à Balto que je n’avais pas hésité à lui mentir. Je l’avais regardé dans les yeux et je lui avais dit que le bébé n’était pas de lui. En le voyant saboter mon rendez-vous, j’avais compris que rien n’avait changé. Il ne se battait pas pour moi parce que je lui manquais. Il avait agi uniquement quand il avait compris que quelqu’un d’autre allait tenter sa chance. C’était lamentable, tout le contraire d’une déclaration romantique.

Insignifiant.

De la testostérone masculine incontrôlée. Il me considérait toujours comme sa femme, alors qu’il ne voulait pas de moi depuis trois mois.

Rien n’avait changé. Je voulais qu’il soit avec moi parce qu’il m’aimait, parce que je lui manquais, pas parce qu’il était jaloux des autres hommes ou qu’il s’y sentait obligé à cause du bébé.

Je voulais tout. Ou rien.

Comme promis, j’appelai Alessandro.

Il décrocha immédiatement, comme s’il avait attendu à côté du téléphone.

— Tout va bien, Cassini ?

— Ouais, ça va. On s’est hurlé dessus au restaurant, puis il m’a foutu la paix. Je suis désolée qu’il t’ait poussé. Je ne lui avais pas parlé depuis deux mois. Il a appris que j’avais un rencard et il a pété les plombs.

— J’avais remarqué, dit-il en gloussant.

— Je ne veux pas que tu penses que je suis en contact avec lui, parce que ce n’est pas le cas.

— Non, je comprends. Je ne lui reproche pas d’être fâché. Je serais jaloux, moi aussi.

Cet homme était si calme, si cool. N’importe qui d’autre m’aurait déjà oubliée.

— Mais il n’avait pas l’air au courant que tu étais enceinte…

— Ben ouais… Je ne lui ai pas dit.

— Pas étonnant qu’il soit fâché, dit-il en étouffant un rire. Pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

— Je ne voulais pas qu’il me reprenne par obligation. Je voulais qu’il soit avec moi parce qu’il voulait être avec moi. Il m’a dit qu’il ne voulait pas se marier et avoir des enfants, donc je ne veux pas qu’il soit avec nous s’il ne veut pas vraiment être là.

— Compris.

— Donc je lui ai dit que l’enfant n’était pas de lui. Ça devrait le tenir éloigné…

Alessandro resta muet un moment.

— Donc tu l’aimes toujours, mais il ne veut pas de relation ?

— En gros…

Je ne voulais pas mentir à Alessandro alors qu’il s’était montré hyper patient. Il méritait ma franchise.

— Je sais que ce n’est pas ce que tu veux entendre, mais c’est la vérité. On a traversé beaucoup d’épreuves. Et juste quand je pensais qu’on finirait notre vie ensemble, il m’a quittée. C’est plus compliqué que ça, mais je te donne la version courte.

— S’il s’est pointé comme ça à ton rencard, il est évident qu’il t’aime aussi.

Ce serait évident s’il me le disait un jour.

— Mais l’amour ne lui suffit pas.

— Qu’est-ce qui le retient ?

C’était une histoire compliquée que je ne voulais pas partager.

— Disons juste qu’il veut d’autres choses dans la vie.

— Je vois. Bon, tu aimerais qu’on se revoie ? Peut-être en secret, pour qu’il ne nous retrouve pas ?

Je haussai les sourcils.

— Tu veux me revoir ? demandai-je, incrédule. Après que mon ex t’a poussé comme ça ? Après qu’il a fait fuir tous les clients du restaurant ?

— Pourquoi pas ? Peut-être qu’un jour, ce sera une histoire marrante.

Je n’arrivais pas à y croire.

— Je suis surprise.

— Tu ne devrais pas. Et si on se revoyait au même endroit, même heure ? Je suis libre samedi.

J’avais espéré que Balto interrompe mon rencard pour me déclarer sa flamme, me dire qu’il voulait que je sois avec lui, mais ça ne s’était pas passé comme ça. Il avait gâché ma soirée par égoïsme. Je ne lui devais rien. Je ne lui devais même pas la vérité pour le bébé.

— Samedi, ça me va.

* * *

— Alors Balto a interrompu votre rencard ? demanda Case en levant les yeux de la planche à découper.

Il coupait le fenouil et préparait la pancetta.

— Alessandro t’en a parlé ?

— Il m’a dit qu’il avait été attaqué par une bête sauvage.

Je levai les yeux au ciel.

— C’était vraiment moche…

— Ce mec est une enflure, dit mon frère en faisant cuire le fenouil, puis en ajoutant des crevettes dans la sauce tomate. Il a du cran, putain. Et il n’est même pas venu pour te récupérer. C’est…

Il secoua la tête.

— Je ne trouve pas les mots.

— Ce n’était pas son moment le plus glorieux. Avant, il me protégeait et risquait sa vie pour moi. Aujourd’hui, il est juste lâche et jaloux.

Case continua à trancher les légumes.

— Et ça va ?

— Moi ? Oui. Je suis surprise qu’Alessandro veuille me revoir.

— Tu l’obsèdes depuis des années. Il ne laissera pas un bébé et un ex cinglé se mettre sur son chemin.

Je souris.

— On dirait qu’il ne laissera rien se mettre sur son chemin.

— Probablement pas. Alors, tu crois que Balto te laissera tranquille, maintenant ?

Je le regardai cuisiner, me rappelant le regard de Balto quand il avait vu que j’étais enceinte. Une veine s’était mise à palpiter de rage sur son front. Il y avait eu tant d’émotions dans son regard, et il avait même poussé un homme au sol. Me voir avec un rival l’avait rendu irrationnel. Mais cela n’avait pas suffi pour qu’il comprenne que nous étions plus heureux ensemble. Maintenant qu’il pensait que j’étais enceinte de Lucian, il ne voudrait sans doute plus jamais me revoir.

— Je ne crois pas que je le reverrai de sitôt.

26

Balto

J’étais assis sur le divan, dans le salon, en train de boire du scotch directement au goulot. Je rejouais la scène d’hier en boucle dans ma tête, revoyant Cassini avec son gros ventre. Même si l’enfant était celui d’un autre homme, elle était incroyablement sublime. Ses yeux verts étaient si uniques et exprimaient des émotions si intenses. Ses lèvres pleines étaient si sexy. Son corps avait changé avec la grossesse, mais ses courbes étaient divines. Elle rayonnait, comme les femmes enceintes étaient censées rayonner.

Mais elle portait le bébé de Lucian.

Pas le mien.

En fin de compte, Lucian avait gagné. Son héritage continuerait sous la forme d’un fils ou d’une fille. Cassini devrait s’occuper de cet enfant pour le restant de ses jours, regarder son visage et, à travers lui, l’homme qui l’avait torturée. La connaissant, elle ne le voyait pas comme ça. Elle aimerait l’enfant indépendamment des circonstances.

Elle avait un grand cœur.

Je continuai à boire, broyé par ma haine de moi-même. Je m’en voulais d’avoir gâché son rendez-vous. Alessandro avait voulu la protéger, et je l’avais poussé par terre comme s’il l’avait mérité. Je m’en prenais aux hommes qui méritaient d’être punis, pas aux innocents comme lui. C’était mal, et je le savais. Mais il ne recevrait pas d’excuses de ma part.

Avais-je pris la bonne décision en la quittant ? Si j’étais resté, je me serais retrouvé avec une femme engrossée par un autre homme. Aurais-je pu vivre avec ça ? Élever l’enfant de mon pire ennemi ? Ou mon malheur prouvait-il que j’avais pris la mauvaise décision ?

Il n’y avait pas assez de scotch au monde pour engourdir ma douleur.

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent, et mon frère entra chez moi.

— Tu as recommencé à boire… Génial.

Il s’assit sur la table basse, comme la veille, et m’arracha la bouteille des mains. Il but une gorgée et la reposa.

— Laisse-moi deviner. Tu t’es ridiculisé, et tu es rentré les mains vides.

Je levai le pouce pour confirmer.

— Tu réfléchis parfois avant d’agir ?

— Je pourrais te poser la même question.

— Je ne suis pas le Skull King. Et je ne suis pas amoureux d’une femme.

— Elle est enceinte, dis-je en récupérant la bouteille.

Entendant la nouvelle, Heath écarquilla les yeux.

— Enceinte jusqu’au cou, précisai-je.

— Merde ! Et elle ne te l’avait pas dit ?

— Je l’ai vue à son rencard et je les ai interrompus pour l’engueuler. Au départ, j’étais prêt à repartir, parce que je savais que c’était malvenu d’aller lui parler. Mais quand j’ai vu son ventre… J’ai perdu la boule. J’ai envoyé son rencard valser au sol et je l’ai interrogée.

— Elle avait un rencard alors qu’elle était enceinte ? s’étonna Heath.

— Ça ne m’étonne même pas. Elle est aussi belle maintenant qu’avant.

— Ah ouais ?

— Quand je l’ai mise au pied du mur, elle m’a dit qu’il n’était pas de moi…, ajoutai-je d’un ton triste.

J’étais déçu qu’elle ait toujours à souffrir à cause des hommes. Lucian lui avait fait un bébé, et elle allait devoir l’élever toute seule.

— Donc le bébé est de Lucian ? demanda-t-il, surpris.

Je hochai la tête, puis bus une gorgée.

— Doux Jésus… C’est terrible.

— Je ne sais pas pourquoi elle l’a gardé. Personne ne l’aurait jugée si elle n’avait pas voulu avoir le bébé de son violeur.

— Elle n’avait sans doute pas le cœur de le sacrifier. On dit qu’une femme est déjà mère quand elle est enceinte. Peut-être qu’elle avait déjà l’instinct maternel. Et puis, le bébé est à moitié d’elle.

— Ouais… Dommage qu’il ne soit pas de moi.

Heath leva les yeux, les sourcils haussés.

— Tu aimerais qu’elle ait ton bébé ? Après lui avoir dit que tu ne voulais pas d’enfants ?

— Ce serait mieux pour elle d’avoir mon bébé que celui de Lucian, non ?

— C’est discutable, répondit Heath en haussant les épaules.

Je lui lançai un regard noir.

— Quoi ? Tu ne sais plus plaisanter ?

— Je n’ai jamais su plaisanter.

— Pas faux, dit-il en gloussant avant d’attraper la bouteille pour boire une gorgée. Et puis quoi, maintenant ? Cassini fait officiellement partie du passé, et tu peux tourner la page. Tu veux qu’on aille dans un bar ou un bordel ? Je préfère un bordel. Les chattes les plus chères sont les meilleures.

Maintenant que Cassini allait avoir le bébé d’un autre, nous n’avions aucune raison d’être ensemble. Elle avait des prétendants qui se moquaient qu’elle soit enceinte, et elle n’avait donc pas besoin de moi. Mais je me sentais toujours malade, comme transpercé de mille lames.

— Je ne peux pas lui faire ça.

— Pourquoi serait-elle jalouse des putes que tu ramènes dans ton lit ? Elle sort avec quelqu’un.

— Non, ce n’est pas ce que je veux dire.

— Alors que veux-tu dire ? demanda-t-il en buvant une gorgée.

Elle était enceinte et elle n’avait pas d’homme pour s’occuper d’elle, porter ses courses, monter le berceau, la protéger des voleurs au milieu de la nuit. Si quelqu’un voulait s’en prendre à elle, elle représentait une cible facile. Et pour couronner le tout, elle était sublime, donc les voleurs pourraient décider de l’enlever.

— Je suis inquiet pour elle. Je ne veux pas qu’elle soit seule.

— Elle a Case et Dirk pour l’aider.

— Ce n’est pas pareil. Si elle protège son bébé, alors qui la protège, elle ?

Il me dévisagea en posant la bouteille.

— Je pensais que tu ne voulais pas avoir ce problème sur le dos.

Je ne voulais pas que son bébé soit mon problème. Mais ces trois derniers mois, je n’avais pensé qu’à elle. Je savais que Case et Dirk prendraient bien soin d’elle. Célibataire, elle pourrait séduire l’homme qu’elle voulait. Elle pourrait rencontrer un homme qui soit digne d’elle. Mais, à présent, je ne voulais pas qu’un autre homme soit digne d’elle. Je ne voulais pas qu’elle traverse ça toute seule. Le seul homme au monde assez fort pour la protéger, c’était moi.

Et personne d’autre.

— Balto ?

Mon frère essayait d’attirer mon attention, mais mes yeux étaient perdus dans le vague.

— Je suis le seul homme qui puisse la protéger.

— Personne n’en a après elle. Elle n’a pas besoin de protection.

— Elle aura toujours besoin de protection. Je me moque que le bébé soit celui de Lucian. Il est à moitié d’elle… Donc je veux que ce bébé soit en sécurité, lui aussi.

— Qu’est-ce que tu racontes ? demanda Heath en m’examinant de près. Tu veux être avec elle ?

— Je ne crois pas avoir le choix. Ça fait trois mois, et je suis dans un pire état que quand elle est partie. Savoir qu’elle est enceinte et vulnérable me terrifie. Je veux qu’elle soit en sécurité. Je veux qu’ils soient tous les deux en sécurité. Je ne peux pas attendre qu’un autre que moi les protège. Il ne ferait jamais un aussi bon boulot que moi.

— Tu veux être avec elle, ou tu veux être son chien de garde ? Parce que je ne capte pas.

Je ne voulais pas qu’elle soit avec quelqu’un d’autre. Ça, c’était évident. Et maintenant que je savais qu’elle était dans le pétrin, je voulais régler tous ses problèmes. Je voulais être son protecteur, comme avant.

— Les deux.

27

Cassini

Mon appartement était entièrement meublé, et Dirk devait passer demain pour tout sécuriser avant l’arrivée du bébé. J’avais encore quelques mois devant moi, mais autant me faire aux bonnes habitudes le plus tôt possible. Mon salon comportait deux canapés, une table basse et une télévision murale. J’avais tout ce dont j’avais besoin grâce à mes frères qui m’avaient aidée à tout déménager et assembler.

J’avais enfin mon espace à moi. Même si cette indépendance était un rêve devenu réalité, l’appartement de Balto me manquait. Cet endroit avait d’abord été une prison, mais il était vite devenu mon foyer. Les souvenirs me hantaient encore de temps à autre, mais le passé était le passé.

Je savais que je n’y retournerais jamais.

Maintenant que Balto pensait que le bébé était de Lucian, il avait sans doute retrouvé ses anciennes mœurs. Il était retourné à ses putes et avait mis de côté notre relation. Il n’avait pas voulu de moi quand je lui avais offert mon cœur. Il ne voudrait jamais de moi maintenant que j’allais avoir le bébé d’un autre.

J’étais dans la cuisine, en train de me préparer à dîner. J’allais manger des scampis poêlés aux brocolis. Les ingrédients grésillaient dans la poêle, et de la vapeur s’élevait jusqu’à la hotte. Une main sur le ventre, je mélangeais les ingrédients avec ma spatule.

Le silence dans mon appartement ne durerait pas longtemps. Bientôt, un bébé allait s’époumoner toutes les heures et semer la pagaille toutes les quelques minutes. En vérité, j’avais hâte qu’il brise ce silence et me fasse entendre sa voix.

Le bruit de la porte s’ouvrant et se refermant tout doucement me fit sursauter. Depuis que j’étais enceinte, mes sens étaient en éveil. Instinctivement, je voyais du danger partout, même dans mon propre foyer.

Je coupai le gaz pour mieux entendre.

Des pas lourds résonnèrent dans le salon.

Je savais que ce n’étaient pas ceux de mes frères. Ils ne forceraient pas la serrure et ne s’inviteraient pas chez moi comme ça. J’avais une arme dans la cuisine, donc j’ouvris le tiroir et sortis le pistolet. J’ôtai la sécurité et me retournai.

Balto se trouvait sur le seuil. Vêtu d’un tee-shirt gris qui lui moulait le torse et d’un jean foncé taille basse, il avait son air habituel de mercenaire. Il n’accorda pas un seul regard à mon arme, comme si elle ne représentait aucune menace pour lui.

— Comment savais-tu que je vivais ici ?

Je baissai l’arme, même si je n’approuvais pas du tout son intrusion.

Il resta planté en face de moi, figé et silencieux comme une statue.

— N’entre plus jamais par effraction dans mon appartement. Tu peux toquer.

— Si j’avais toqué, tu n’aurais pas ouvert.

— Au moins, j’aurais été préparée à ton entrée par effraction.

Le coin de sa bouche se releva légèrement.

— Tu prépares le dîner ?

— Je préparais le dîner… Maintenant, je n’ai plus faim, répondis-je en posant le pistolet sur le plan de travail.

— Je peux jeter un œil ?

— Pourquoi ?

Il s’approcha du plan de travail et ramassa le pistolet. Il l’examina, puis vérifia le barillet pour voir s’il était chargé.

— C’est une bonne arme. Où l’as-tu trouvée ?

— Case.

— Tu en as d’autres ?

— Dans chaque pièce de l’appartement. Ne t’attends pas à ce que je te dise où.

— Bien répondu, dit-il en souriant.

Je me penchai sur le plan de travail et le regardai, attendant qu’il explique le motif de sa visite impromptue.

— Tu vas me dire ce que tu fais ici ?

Il était beaucoup plus calme que la dernière fois, mais j’étais sûre que sa réaction aurait été très différente si Alessandro avait été là. Il aurait de nouveau pété les plombs.

Il fit un pas vers moi, me dévisageant d’un air concentré, intense. Il était l’homme calme et sûr de lui de mes souvenirs, quelqu’un qui contrôlait la situation même quand il n’exerçait aucun contrôle sur les différents acteurs.

— J’ai beaucoup réfléchi.

Je n’avais pas cru revoir Balto de sitôt, mais il était dans mon appartement à huit heures du soir et il me regardait comme il avait l’habitude de le faire. Comme si j’étais à lui. Je gardai les bras croisés sur ma poitrine, posés sur mon ventre distendu.

— Je ne veux pas que tu sois seule. L’idée que tu fasses ça toute seule me terrifie. 

Je m’étais attendu à ce qu’il dise quelque chose de très différent. Quand j’entendis sa remarque, tout l’air quitta mes poumons.

— Je veux te protéger. Je veux que vous soyez en sécurité – tous les deux. C’est dangereux de vivre dans un appartement en ville. Les criminels repèrent les plus faibles pour les exploiter.

— Qu’est-ce qui te fait croire que je suis faible ? demandai-je, les narines dilatées. J’avais une arme chargée et j’étais prête à tirer quand tu as franchi ma porte. J’ai désamorcé une bombe grâce aux connaissances que Lucian m’a enseignées. J’ai désarmé ton frère quand il est venu me voir. Tu devrais m’accorder plus de mérite, Balto.

Il plissa les yeux.

— Et qu’est-ce qui arrivera quand tu te feras attaquer par plusieurs hommes ? Que serait-il arrivé quand les hommes de Lucian nous ont attaqués au restaurant ? Tu as pris tes jambes à ton cou, mais il n’y avait pas d’issue. C’est moi qui les ai arrêtés. On sait tous les deux que je suis le seul homme au monde qui mourrait pour toi, qui te protègerait de tout et de tous. Ne veux-tu pas de ce genre de protection pour ton enfant ?

Notre enfant.

— Non. Je ne veux pas d’un homme qui me protège. Je veux d’un homme qui m’aime. Si je voulais être protégée, je retournerais vivre chez Case.

— Mais un homme doit fournir ces deux choses, l’amour et la sécurité. Je peux te les offrir.

— Vraiment ? Parce que tu n’as pas mentionné l’amour une seule fois, rétorquai-je en inclinant la tête sur le côté.

Il m’adressa un regard froid.

— Je ne suis pas intéressée, Balto. Je revois Alessandro samedi, et je m’en réjouis.

La lumière quitta son regard, sa déception aussi terne qu’une nature morte.

— Je veux être avec toi, dit-il.

— Non, tu ne veux pas. Pas de la manière dont je veux être avec toi.

— Si tu m’aimes, pourquoi sors-tu avec un autre ?

— Parce que je l’aime bien. Il n’a pas peur de dire ce qu’il ressent. Tu crois que je veux d’un homme qui a pitié de moi ? Pour ta gouverne, Balto, je suis très bien toute seule. Je peux élever ce bébé sans problème. Lucian est mort, et personne ne me veut du mal. Je n’ai pas besoin de toi – du moins, pas pour ça.

Ses narines se dilatèrent quand il m’entendit le repousser. Il prit une minute pour se calmer et retrouver ses esprits avant d’arriver à formuler ses pensées.

— Je veux être avec toi, bébé. Je suis venu parce que je suis malheureux sans toi. Je suis ici parce que l’idée que tu sortes avec ce minet me rend fou. Je suis là parce que je me moque que ce bébé ne soit pas de moi – je veux être là pour toi.

Enfin, il venait de dire quelque chose qui venait du cœur. Il n’avait peur de rien mais, quand il s’agissait de ses sentiments, il était comme paralysé.

— Pourquoi n’as-tu pas commencé par là ?

Il fit un pas vers moi.

— Pourquoi est-ce si difficile de reconnaître tes sentiments, même à moi ? continuai-je. Après tout ce qu’on a traversé, je pensais que ce serait la chose la plus facile au monde.

— Tu veux que je t’explique pourquoi c’est si difficile ? rétorqua-t-il d’une voix basse et menaçante. Laisse-moi te raconter ce qui s’est passé le jour où ma mère est morte. Je lui en voulais pour un truc débile dont je ne me souviens même pas, et elle m’a dit qu’elle m’aimait. Au lieu de lui répondre, je lui ai raccroché au nez.

Mon regard s’attendrit. Je sentis tous mes nerfs fourmiller.

— Alors tu vois, c’est vraiment dur pour moi.

Il portait le fardeau de sa culpabilité depuis dix ans, et cela le hantait toujours aujourd’hui.

— Alors tu devrais me le dire maintenant, parce que tu pourrais rater ta chance.

— Tu sais ce que je ressens. Je suis devant toi, en train de te dire que je veux élever ce gosse avec toi…

— Dis-le.

Il plissa les yeux.

— Je n’ai pas besoin de ton aide, assénai-je. Je n’ai pas besoin de ta protection ou de ton argent. Je veux que l’homme que j’aime m’aime aussi. C’est tout, Balto. C’est tout ce que j’ai jamais voulu de toi.

Il baissa lentement la tête, soupirant tout bas.

— Tu m’as vraiment fait mal. Le jour où tu m’as larguée…

— Je ne t’ai pas larguée, siffla-t-il.

— Ouais, c’est ça. C’était tout comme. Je t’ai dit que je t’aimais de tout mon cœur, et tu m’as repoussée. Tu m’as saignée à blanc. Puis je suis revenue te voir pour te dire que j’étais enceinte et terrifiée, et tu ne m’as même pas laissé en placer une, parce que tu étais trop occupé à me dire que tu ne voulais pas de moi et que tu ne voulais plus jamais me voir.

— Je n’aurais pas dû…, maugréa-t-il, penaud, en se frottant la nuque.

— Et maintenant, nous voilà deux mois plus tard, et si tu montres ta tête, c’est uniquement parce que je sors avec un autre homme. Ça ne te dérange pas de me briser le cœur mais, quand un autre homme s’intéresse à moi, tu agis comme si je t’appartenais – et tu as été très clair sur le fait que ton cœur ne m’appartenait pas. Alors va te faire mettre, Balto.

Ses yeux réagirent à mon insulte.

— Tu n’imagines pas à quel point ce premier mois a été dur, continuai-je. Je mangeais à peine, je ne dormais pas, et c’était si pénible…

— J’ai eu du mal aussi.

— Mon cul ! Tu aurais pu arrêter ça quand tu voulais. Clairement, tu n’as pas trop souffert.

— Ne me dis pas comment je me sens, bébé. Tu n’as pas idée.

Je l’ignorai.

— Et ces deux derniers mois ont été terribles aussi. Je me sens mieux, même si j’ai toujours le cœur brisé. Et toute cette déchirure aurait pu être évitée si tu t’étais ressaisi. Mais tu sais quoi ? Tu n’as rien fait. Tes sentiments ne sont pas sincères. Tu as peur parce que je tourne la page, avec mon bébé et dans ma vie amoureuse. Ce n’est pas ce que je veux : moi, je veux que tu aies envie de moi comme j’ai envie de toi. Je refuse de me contenter de moins que ce que je mérite. J’ai passé des années avec les mauvais hommes, et c’est fini. Sors de chez moi, Balto. Cette discussion est terminée.

Je le contournai pour m’écarter de lui.

Il resta figé sur place, dos à moi. Sa respiration s’était accélérée à mesure qu’il encaissait mes insultes et les émotions qui déferlaient dans sa poitrine. Il se retourna lentement vers moi, ses yeux tristes braqués sur mon visage.

Je ne voulais pas de lui comme ça, et je ne changerais pas d’avis. Je voulais le Balto que j’avais connu avant, celui dont j’étais tombée amoureuse. Cet homme protecteur et attentif qui m’était resté fidèle bien avant que je ne lui demande de l’être. Avec lui, je m’étais toujours sentie désirable, comme si j’étais la seule femme qui comptait. Puis un jour, il avait envoyé valser notre relation sans regret. Les trois derniers mois avaient été une torture, et tout était sa faute. J’avais attendu qu’il me dise qu’il m’aimait, mais ce moment n’était jamais venu.

Je rentrai dans le couloir menant à ma chambre pour ne plus le regarder.

— Tu peux refermer derrière toi.

28

Balto

Je tenais le verre froid contre ma tempe pour que les glaçons soulagent ma migraine. Le scotch était censé avoir cet effet sur moi, mais ma tolérance à l’alcool était maintenant si élevée que ça ne marchait plus. Le bar était presque vide, car c’était un mercredi soir et il était près d’une heure du matin.

Mon frère était assis à côté de moi, les yeux posés sur l’écran au coin du bar.

— Maintenant que c’est terminé, tu es prêt à tourner la page ?

Je regardais mon verre sans me préoccuper des autres clients. Ils n’avaient nulle part où aller, personne qui les attendait à la maison. J’étais comme eux.

— Ce n’est pas terminé.

Heath se retourna vers moi, comme s’il ne m’avait pas bien entendu.

— Hein ? J’ai cru comprendre qu’elle ne voulait plus jamais te revoir.

— Mais elle m’aime toujours.

— Qu’est-ce que ça change ?

— Ça change tout, répondis-je en buvant une gorgée. Le minet ne peut pas rivaliser avec ça. Je peux la récupérer. Je sais ce que je dois faire. J’ai juste été trop lâche pour le faire.

— Trois mots, Balto. Tu me les dis tout le temps.

— Il n’y a pas que ça. Je vais devoir quitter les Skull Kings.

Il secoua la tête.

— C’est risqué. Tu pourrais tout perdre et ne pas la récupérer.

— Crois-moi, je la récupérerai. Je ne lui laisserai pas le choix. Je ferai ses valises et je la ramènerai de force chez moi. Qu’est-ce qu’elle pourrait faire ?

— Piquer une crise, répondit-il en étouffant un rire. Vraiment péter les plombs.

— Je la trouve sexy quand elle pique une crise, donc ça ne me dérange pas.

Je terminai mon verre et le posai sur la table. J’aurais pu en commander un autre, mais j’eus la volonté de m’arrêter là. Boire comme un trou était une habitude dont je devais me défaire, surtout si j’allais devenir le beau-père du bébé de Cassini.

— Je vais te nommer le prochain Skull King. Les hommes voteront en ta faveur. Mais Vox s’opposera à toi. Je te le garantis.

— Ouais, j’ai toujours pressenti ça.

— Fais gaffe à lui. La dernière chose que je ferai avant mon départ, c’est abolir la vente aux enchères. Tu devras faire respecter cette loi durant ton règne.

Heath me regarda comme s’il n’en croyait pas ses oreilles.

— Tu plaisantes ? C’est une des rentrées d’argent les plus faciles pour les Skull Kings. C’est notre attraction phare !

— Vendre des femmes innocentes pour en faire des esclaves, c’est mal. On n’est pas des hommes honnêtes, mais on a des principes. J’ai toujours tué les hommes qui le méritaient et épargné ceux qui méritaient ma clémence. Les hommes me respectent parce que je suis juste. Mais enlever ces jeunes femmes et les vendre à des psychopathes, c’est un crime contre l’humanité. J’aurais dû y mettre fin il y a longtemps, et je vais le faire maintenant. Et tu continueras à l’imposer.

— Pourquoi changer d’avis si subitement ? Ça fait cinq ans que tu es roi.

Je m’étais toujours moqué de l’éthique. À mes yeux, on était soit un prédateur soit une victime. Il fallait choisir, ou la vie choisissait pour nous. Ces femmes avaient pris de mauvaises décisions et le payaient en devenant des victimes. Mais, maintenant que j’aimais une femme de tout mon cœur, je ne faisais plus cette distinction. Elle avait été la prisonnière d’un homme pendant deux ans, violée et maltraitée. À présent, elle était enceinte de son enfant, mais elle n’avait pas eu à cœur d’avorter. Elle avait assez souffert, et je ne voulais plus profiter de ces pauvres femmes et les condamner à une telle vie.

— Parce que Cassini a été vendue à un pervers. Elle était innocente et impuissante et, sans moi, elle en souffrirait toujours. Cette femme mérite mieux. Elles méritent toutes mieux. Comment te sentirais-tu si tu prenais le mauvais chemin pour rentrer et que tu te faisais enlever par des malfrats ? Que tu étais incapable de te défendre ? Puis qu’ils vendaient ton corps à un psychopathe ? Que tu étais battu et violé jour après jour ? Qu’est-ce que tu ressentirais, Heath ?

Il soutint mon regard sans répondre.

— Les enchères, c’est du passé. Point final.

— Il y aura des conséquences.

— M’en fiche. On gagne assez d’argent via d’autres filières.

— Mais c’est important pour nos contacts.

Je posai sur lui un regard déçu.

— Quel genre d’homme veux-tu être, Heath ? Veux-tu être un homme comme Lucian ? Qui s’en prend aux plus faibles ? Ou un homme qui s’attaque aux adversaires de sa taille ?

— Je me fiche des enchères. Je me fiche qu’elles existent ou pas. Mais ça va affecter tout l’écosystème de l’organisation. Est-ce que je pense que vendre des esclaves pour du fric est juste ? Clairement pas. Mais ce n’est pas parce qu’on arrête que d’autres arrêteront. On va perdre nos clients.

— Si c’est tout ce qui les intéresse, je ne veux pas d’eux comme clients.

Heath se tourna vers la télé et attrapa son verre.

— Tu dis ça parce que tu t’en vas.

— Non. Je le pense, que je m’en aille ou pas. Alors, marché conclu ?

Il hocha la tête.

— On va devoir lancer quelque chose de neuf pour faire oublier qu’on arrête les enchères.

— Bonne idée.

Il était déjà dans son rôle de roi.

— Que penses-tu de Miss Foudre ? Peut-être qu’on pourrait la substituer aux enchères. Nos clients pourraient les payer pour la nuit au lieu d’acheter des femmes à vie. Je sais que ce n’est pas la même chose, mais ces femmes valent vraiment leur prix.

— C’est une bonne idée, acquiesçai-je d’un hochement de tête. Parles-en à Miss Foudre.

— Entendu.

Coopérer avec elle pourrait résoudre nos problèmes. Les Skull Kings n’abandonneraient pas facilement les enchères mais, si nous les remplacions par autre chose, cela les ferait taire. Et s’ils pouvaient profiter des femmes en même temps… alors ils ne s’y opposeraient pas. La meilleure manière de faire taire un homme était de lui offrir une chatte.

— Je te laisse faire ce que tu veux… Mais tu es sûr de vouloir faire ça ?

— Faire quoi ?

Les bras sur la table, je regardais droit devant moi, résistant à l’envie de commander un autre scotch.

— Le bébé n’est même pas de toi. Pourquoi voudrais-tu être avec une femme qui porte le bébé d’un autre type ?

Ce n’était pas idéal, et j’aurais probablement du mal à accepter l’enfant. Mais quand il aurait sa propre personnalité, peut-être que je cesserais de le comparer à son père. Je n’avais jamais voulu d’enfant, mais voilà que j’allais devenir beau-père.

— Ça ne m’intéresserait pas, si j’étais à ta place. Et je ne vois pas pourquoi ça t’intéresse.

Je n’avais pas de contre-argument. Ma décision était purement émotionnelle.

— Je l’aime, Heath. Tu as dit toi-même que j’étais malheureux sans elle. Les mois ont passé, et je n’ai fréquenté aucune autre femme. Je continue à régner sur les Skull Kings, mais le cœur n’y est plus. Je me sens vide… comme si une part de moi me manquait. Je préfèrerais qu’elle ne soit pas enceinte, mais je l’aime assez pour passer outre. Tout ce que je veux, c’est qu’elle soit en sécurité, et je veux être celui qui s’en assurera. Je peux subvenir à leurs besoins. Je peux être un père pour cet enfant, puisque son père était un moins-que-rien. Ce n’est pas idéal… Mais je ne peux pas vivre sans elle.

J’ignorais pourquoi je pouvais m’ouvrir si facilement à mon frère, mais pas à elle. Elle voulait que je lui dise combien je l’aimais, et je n’en trouvais pas la force. Quand j’aurais sauté le pas, il n’y aurait pas de retour en arrière. Elle le savait et elle ne cèderait pas tant qu’elle n’aurait pas eu ce qu’elle désirait. Tant que je ne lui aurais pas juré que je serais toujours là pour elle.

Heath contempla son verre et agita les glaçons.

— On dirait que tu as pris ta décision.

— Effectivement.

— Alors je suis content pour toi, dit-il en tendant la main. Tu n’aurais pas pu trouver une meilleure partenaire.

J’attrapai sa main et la serrai.

— Oui… Je n’aurais pas pu trouver meilleure reine.

29

Balto

Il était presque vingt heures quand j’arrivai devant sa porte et toquai. Il y avait un portail en fer forgé devant sa propriété, mais je n’avais eu aucun mal à couper la chaîne avec un coupe-boulons.

J’écoutai le bruit de ses pas tandis qu’il s’approchait de la porte.

Case regarda par le judas avant d’ouvrir, un pistolet à la main.

— Tu as déjà entendu parler du téléphone ? Je t’aurais ouvert la grille.

— C’était plus rapide comme ça, dis-je en haussant les épaules.

Il leva les yeux au ciel.

— Je te déteste, parfois, tu sais ?

— Tout le monde me déteste tout le temps, en général.

Il s’écarta pour me laisser entrer. Il déposa le pistolet sur la table du vestibule et se dirigea vers la salle à manger.

Je le suivis et le vis nous servir deux verres de scotch.

— Dis ce que tu as à dire, puis sors de chez moi. J’imagine que c’est personnel, parce que tu sais que je ne garde pas de fric ici.

Il se laissa tomber sur une chaise, m’accordant à peine un regard, comme s’il me méprisait.

— Oui, c’est personnel.

Je m’installai sur la chaise d’en face, la même que celle sur laquelle je m’étais assis quand j’avais dîné chez lui, quelques mois plus tôt.

— Accouche, dit Case en buvant une gorgée.

Il m’en voulait d’avoir fait du mal à sa sœur. Je ne pouvais pas le lui reprocher, donc je ne prenais pas mal ses insultes. Autrefois, il me respectait pour tout ce que j’avais fait pour elle, mais ces sentiments s’étaient envolés.

— Je suis allé voir Cassini à son nouvel appartement. J’ai essayé de recoller les morceaux.

— Et ça n’a pas marché, puisque tu es là…

— Elle m’a foutu à la porte.

— Tant mieux. Tu l’as vraiment blessée, et je suis soulagé qu’elle ne soit pas du genre à pardonner si vite.

— On est deux.

J’appréciais sa fierté et sa colère. Elle savait se défendre, et c’était la chose la plus sexy au monde.

— Je mérite son mépris et sa colère. Mais ça finira par passer.

— Peut-être, peut-être pas, dit-il en buvant un coup.

— Elle m’aime. C’est tout ce qui compte.

— Mais tu n’as pas les couilles d’exprimer tes sentiments.

Parce que je trouvais ça inutile, quand je lui montrais mon amour chaque jour.

— J’ai quitté les Skull Kings.

Alors qu’il s’apprêtait à lever son verre, il le reposa. Le bruit du verre heurtant la table résonna dans la pièce silencieuse.

— Heath a pris ma place.

— Et pourquoi as-tu fait ça ?

— Parce que je veux récupérer Cassini. Ça prendra peut-être du temps, mais elle est ma femme. Elle m’aime, et je l’aime. Je te suggère de dire à ton copain le minet d’arrêter de perdre son temps. Il n’est qu’un lot de consolation.

Case m’observa avec un visage de marbre.

— Et pourquoi me dis-tu tout ça ? Si tu crois que je vais parler à Cassini en ton nom, tu te trompes.

— Non. Je peux la récupérer tout seul.

— Alors que viens-tu faire chez moi ?

— Je connais les traditions italiennes. Tu es l’homme de la famille, le patriarche. Cassini ne te considère pas seulement comme son frère, mais aussi comme une figure paternelle. Donc je suis venu te poser une question.

Son teint mat commença à pâlir. Il lâcha son verre, se redressa sur sa chaise et prit une grande inspiration.

Je glissai la main dans la poche de mon jean et en sortis une bague. Je la tins un moment avant de la poser au milieu de la table. La pierre qui l’ornait était un de mes diamants en forme de crâne. Ce n’était pas celui que Lucian m’avait volé. Je savais qu’elle ne voudrait pas de celui-là.

Case regarda le diamant refléter les lumières du plafonnier. Il leva les yeux vers moi.

J’avais fait sertir le diamant sur un anneau à la taille de son doigt. Elle me rendrait la chaîne, et je porterais à nouveau ma bague, cette fois à la main gauche.

— Je sais que tu ne m’apprécie pas, mais je veux avoir ta bénédiction.

Il soutint longuement mon regard.

— Tu sais que je prendrai soin d’elle. J’ai déjà sacrifié ma vie pour elle parce que tu étais important à ses yeux. Sans moi, elle serait toujours prisonnière de Lucian. Sans moi, Evan n’aurait pas payé le prix de sa trahison. Sans moi, Lucian l’aurait récupérée et tuée. J’ai tout fait pour cette femme – tout. Oui, j’ai foiré ces trois derniers mois, mais je suis revenu. Cette fois, je ne la lâcherai pas.

Il contempla la bague avant de soupirer.

— Tu t’attends à ce qu’elle porte ce bidule ?

— Elle va l’adorer.

— Ce n’est pas un peu lourd ?

— Elle s’y habituera. Est-ce un oui ?

Il leva les yeux pour croiser les miens.

— Tu te soucies vraiment de ma réponse ?

En temps normal, j’aurais fait ce que je voulais. Je n’avais pas besoin de sa permission. Mais les temps n’étaient pas normaux.

— Oui.

— Alors tu as ma bénédiction, dit-il, le regard intense.

Je repris la bague et la rangeai dans ma poche.

— C’est tout ce que je voulais. Je vais y aller, dis-je en me levant.

— Tu as du pain sur la planche. Elle est très têtue.

— Je sais. C’est pour ça que je suis tombé amoureux d’elle, dis-je en me tournant vers la porte.

— Quand vas-tu lui poser la question ?

— Quand je l’aurai récupérée, répondis-je en me retournant.

— Je plaiderai en ta faveur, dit-il en opinant. Tu en auras besoin.

Un petit sourire fendit mes lèvres.

— Merci. J’apprécie ton aide.

30

Cassini

Je travaillais en face de Case en me goinfrant de chips que j’avais trouvées dans la cuisine. Mon ventre grossissait de semaine en semaine, et mon appétit avec. J’avais faim en permanence, même au milieu de la nuit.

J’étais en train de travailler sur l’emploi du temps de la semaine tout en pensant à Balto. Il ne m’avait pas rendu visite depuis cette conversation à mon appartement. Il m’avait dit qu’il voulait être avec moi, mais il n’était toujours pas prêt à me donner ce que je voulais. Peut-être aurais-je dû lui dire que le bébé était de lui, mais je ne voulais pas l’obliger à s’engager envers nous par souci de responsabilité paternelle. En réalité, il me tournait autour parce qu’il avait de la concurrence.

Case ne cessait de me regarder en coin.

— Quoi ? demandai-je en levant le sachet. Tu en veux ?

— Tu sais que je ne mange pas ces cochonneries.

— Alors pourquoi tu me fixes comme ça ?

Je lâchai le sachet et en sortis une chips.

— Tu as parlé à Balto récemment ?

Je fus surprise qu’il sorte ce nom de nulle part.

— Non, pourquoi ?

— Je pense juste qu’on n’a pas fini d’entendre parler de lui. Pas après le coup qu’il t’a fait à ton rencard.

Case devait payer les factures et préparer les fiches de paie, mais il semblait avoir l’esprit ailleurs. Il me lança un regard entendu, le même que celui que m’avait parfois adressé mon père, comme s’il pouvait lire en moi.

— Eh bien, il est passé me voir la semaine dernière…

— À l’improviste ? demanda-t-il, surpris.

— Ouais… Il aime bien les entrées théâtrales.

— Que s’est-il passé ?

— Il m’a dit qu’il voulait être avec moi.

— Et ce n’est pas une bonne chose ? demanda-t-il, la tête penchée sur le côté.

— Il est revenu en rampant parce qu’un autre homme s’intéresse à moi. C’est uniquement pour ça qu’il m’a recontactée après trois mois. Quand je suis passée le voir chez lui pour lui parler du bébé, il n’avait qu’une idée en tête : me foutre à la porte. Il refuse de me dire qu’il m’aime… et ça commence à me gaver. Rien ne se passe comme je le voudrais. Donc ça paraît… si dépourvu de sentiments.

Il hocha légèrement la tête.

— Balto est spécial. Je ne connais pas beaucoup de mots pour le décrire.

— Il n’y en a pas beaucoup.

— Mais tu ne peux pas t’attendre à ce qu’il te montre ses émotions comme d’autres hommes.

— Hé, ho ! Tu le défends, maintenant ?

— Non, répondit-il calmement. Je dis juste qu’il est différent. Il est l’homme le plus dur et le plus cruel de la ville. Dire un truc sentimental comme « je t’aime », ce n’est pas son fort. C’est pour ça que tu es tombée amoureuse de lui, non ? Parce que c’est l’homme le plus viril que tu connaisses.

— Ce n’est pas la seule raison…

— Je pense juste que tu devrais être indulgente. Je reconnais que c’était vraiment minable qu’il ne veuille pas entendre parler du bébé. Tu as tout à fait le droit d’être en colère pour ça. Mais tout le reste… est pardonnable. N’oublions pas que cet homme s’est sacrifié pour toi. Peut-être qu’il ne t’a jamais dit ces trois petits mots directement, mais il est évident qu’il les pense.

Je détournai le regard, me sentant coupable d’avoir menti.

— Eh bien… Je ne lui ai jamais dit qu’il était le père.

Case arqua un sourcil.

— Quand je suis allée le voir pour lui parler du bébé, il a été tellement odieux que je n’ai pas pris la peine de le lui dire. Il m’a dit qu’il ne voulait plus me voir et que je n’avais pas intérêt à revenir l’emmerder. Il a été tellement cruel que je pensais qu’il ne voudrait pas entendre parler du bébé.

— Ouah…, fit-il en levant la main. Donc il ne sait pas que le bébé est de lui ?

Je secouai la tête.

— Qu’est-ce qu’il croit, alors ? Qu’il est de Lucian ?

— Ouais…, opinai-je.

Case se laissa tomber sur sa chaise en secouant la tête.

— Et il veut être avec toi alors qu’il pense que tu es enceinte du bébé de Lucian ? D’un gosse qui n’est pas de lui ?

— J’imagine…

Il m’adressa un regard vide.

— Et tu crois que cet homme ne t’aime pas ? Moi, je refuserais tout net d’être avec une femme enceinte d’un autre mec. La plupart des hommes ne voudraient même pas en entendre parler, surtout un mec comme Balto.

— Mais trois mois se sont écoulés, et il m’a seulement couru après parce que j’avais un rencard avec un autre homme. C’est un peu puéril, tu ne trouves pas ? Il ne veut pas faire partie de ma vie, mais il ne veut pas qu’un autre homme profite de moi.

— Je suis sûr que tu connais Balto mieux que moi, mais je pense que tu te trompes sur toute la ligne. N’oublions pas le sacrifice qu’il a fait pour toi.

— Comme si je pouvais l’oublier…

— Et peut-être qu’il avait besoin d’un petit coup de fouet. Peut-être qu’il avait besoin de comprendre qu’il allait vraiment te perdre s’il n’agissait pas. Ce n’est pas comme s’il était allé voir ailleurs en attendant. Il a juste du mal à accepter le sacrifice ultime qu’il doit faire pour t’avoir.

— Il ne ferait jamais ce sacrifice.

Mon frère me regarda dans les yeux.

— Être le Skull King, c’est toute sa vie. Ça ne changera jamais.

Case ne me corrigea pas.

— Il y a quelques mois, Balto a fait quelque chose dont je ne t’ai jamais parlé.

— Quoi ? demandai-je, étonnée que Balto ait fait quelque chose sans m’en parler.

— Il m’a parlé d’Evan. Il voulait connaître son nom de famille pour pouvoir le retrouver.

— Oh non…

— Il voulait le tuer, mais je lui ai dit que ce n’était pas ce que tu aurais voulu.

Non, c’était vrai.

— Donc il est allé le trouver à la banque où il travaille, il l’a menacé et, quand Evan est sorti du travail, Balto l’a traîné au milieu de nulle part et tabassé à tel point qu’il a passé quelques jours à l’hôpital.

— Oh mon Dieu ! m’exclamai-je en me couvrant la bouche, me sentant mal pour Evan. C’était complètement inapproprié ! Ce qu’Evan a fait était mal, mais il ne méritait pas ça.

— En fait, c’est pire que ce que tu crois. Balto l’a interrogé et il a découvert que Lucian t’avait à l’œil depuis longtemps. Il a payé Evan cent mille euros pour se prêter au jeu et te forcer à coopérer. Tout était une mise en scène, et Evan a gagné le gros lot.

Mon cœur chuta dans mes talons.

— C’est pour ça que Balto l’a battu. Et il a eu raison.

Je détournai les yeux, blessée par la trahison d’Evan, touchée par la loyauté de Balto.

— Balto a fait des erreurs, mais il a toujours été loyal envers toi. Et s’il ne se doute vraiment pas que ce bébé est de lui… c’est qu’il t’aime pour toi. Tu devrais lui pardonner, lui dire la vérité et te remettre avec lui.

— Je pensais que tu disais qu’il ne serait jamais assez bien pour moi.

— J’avais tort, dit-il en haussant les épaules. Il t’a prouvé son amour encore et encore. Tu sais que je suis têtu, plus têtu que toi…

— C’est clair.

— Et je pense qu’il mérite une deuxième chance.

Je baissai les yeux vers la table, réfléchissant à ce que mon frère venait de dire. Case était un homme froid qui aimait la solitude. Il ne s’entendait pas avec grand monde. Mais visiblement, il respectait Balto – ce qui était presque impossible pour quelqu’un comme mon frère.

— Tout ce que je veux, c’est qu’un homme s’occupe de toi et te protège. Il peut faire ça facilement.

— Je n’ai pas besoin d’un homme pour ça.

— Si, dit-il vivement. Peut-être que tu refuses de te l’avouer ou de le reconnaître devant moi, mais tu veux un homme qui puisse te protéger. Après tout ce que tu as vécu avec Lucian, personne ne peut t’en vouloir. Avec Balto à tes côtés, tu n’auras jamais à t’inquiéter. Alors essaie de recoller les morceaux. Et tu ferais mieux de lui dire la vérité. Il mérite de le savoir.

* * *

J’annulai mon rendez-vous avec Alessandro. Maintenant que je savais que la situation n’était pas réglée avec Balto, je ne voulais pas lui faire perdre son temps. C’était un chic type, et il méritait mieux.

Je ne contactai pas Balto, m’attendant à ce qu’il prenne les devants. S’il voulait être avec moi, il allait devoir se battre pour me récupérer. Je n’allais pas lui courir après. Je l’avais déjà suffisamment fait. Il avait eu plusieurs occasions de profiter de ma vulnérabilité, mais il avait choisi de me repousser.

La balle était dans son camp.

Je terminai de dîner, puis m’assis sur le divan pour regarder la télé. Il était passé vingt heures, et j’étais prête à me coucher. La grossesse me fatiguait plus que d’habitude. Maintenant que j’étais enceinte de six mois, je commençais à le sentir. J’avais encore des nausées matinales, et le bébé qui gigotait m’empêchait parfois de dormir pendant des nuits.

Je ne savais pas si j’attendais un garçon ou une fille. J’aurais pu le demander à la gynécologue lors de ma dernière visite, mais je préférais garder la surprise.

Soudain, j’entendis quelqu’un toquer bruyamment à la porte et marteler le battant en bois. Je savais déjà que c’était lui.

Je vérifiai quand même dans le judas et sentis mon cœur palpiter. Je savais que c’était une question de temps avant qu’il ne revienne me voir. Au moins, cette fois, il était plus poli.

— Tu vas m’ouvrir ? Ou tu veux que je défonce la porte ?

J’abaissai la poignée et ouvris la porte.

Vêtu d’un jean et d’un tee-shirt, il ressemblait au Balto de mes souvenirs. Sa mâchoire était parfaitement lisse, ses yeux bleus frappants. Il était aussi beau que dans mes rêves. Il était l’homme qui me faisait mouiller d’un simple regard, celui qui avait volé mon cœur.

Je l’observai quelques instants avant de faire un pas de côté pour le laisser entrer.

Il me suivit et referma la porte derrière moi.

— Je suis surpris que tu m’aies laissé entrer.

— Je ne voulais pas te crier dessus à travers la porte. J’ai des voisins.

Je croisai les bras sur ma poitrine, complexée dans ma robe de nuit. Longue et grise, elle serrait moins mon ventre que mes pantalons de grossesse. Mes cheveux étaient ramenés sur une épaule, et je m’étais déjà démaquillée et brossé les dents pour aller me coucher.

Pourtant, il me regardait comme si j’étais la femme la plus torride au monde.

— Tu m’en veux toujours ? demanda-t-il, sa voix masculine profonde et sensuelle.

— Toujours.

Le coin de sa bouche se releva en un petit sourire.

— Je ne m’en irai pas. J’ai décidé que tu étais à moi, et je chasserai tous les hommes qui tenteront leur chance avec toi. Parce que tu es ma femme et, je l’espère, je serai bientôt ton homme.

Je le considérais toujours comme mon homme, même s’il ne l’était pas. J’étais soulagée qu’il n’ait fréquenté personne depuis la rupture. J’aurais été dévastée dans le cas contraire. J’arrivais presque à comprendre qu’il ait pété un câble en me voyant avec Alessandro. Si la situation avait été inversée, je serais restée digne et j’aurais tourné les talons même si, dans mon for intérieur, j’aurais tremblé de rage.

— J’ai quitté les Skull Kings.

Il me fallut une seconde pour digérer la nouvelle. C’était le dernier sacrifice que j’attendais de sa part, et je ne pensais pas qu’il en était capable. Il m’avait quittée parce qu’il ne voulait pas changer de vie. Et maintenant, il me disait qu’il avait renoncé à la chose la plus importante dans sa vie ?

— Quoi ? Quand ?

— La semaine dernière. Heath a pris ma place.

J’étais toujours sous le choc.

— Je ne comprends pas. Tu m’as dit…

— Je t’aime.

Alors que je ne pensais pas pouvoir être plus abasourdie, il me figeait sur place. Je restai bouche bée, muette, mais je refermai lentement la bouche en croisant son regard. Ces trois mots avaient été difficiles à prononcer, mais il venait de me les dire avec résolution. Je pouvais voir la détermination et l’assurance dans ses yeux.

— Je suis tombé amoureux de toi bien avant que tu ne tombes amoureux de moi. Même quand tu étais toujours l’épouse de Lucian, je savais ce que je ressentais pour toi. Je voulais te sauver, alors que je n’étais pas un héros. Je voulais régler tes problèmes, alors que je n’aurais pas dû. Puis je t’ai volée, pas uniquement pour énerver Lucian, mais parce que je te voulais pour moi tout seul. Donc, tu peux m’en vouloir de ne pas te l’avoir dit avant, mais je l’ai ressenti bien avant toi. Le soir où on s’est rencontrés, ma vie a changé à jamais, et je pense que c’est à ce moment-là que je suis tombé éperdument amoureux de toi. J’étais incapable de garder ma queue dans mon froc mais, dès que tu es arrivée dans ma vie, je n’ai désiré personne d’autre. Il y a beaucoup de belles femmes dans ma vie mais, quand je t’ai eue dans mon lit, j’ai cessé de remarquer les autres. L’amour est un concept que j’ai du mal à comprendre mais, quand un homme est fidèle à une femme, c’est de l’amour. Ce n’est pas du désir ou de l’obsession. C’est de l’amour, bébé.

C’étaient les mots que j’avais tant voulu entendre, mais ils étaient encore plus doux que je l’aurais cru.

— Tout le monde le savait avant toi. Mon frère m’a accusé de t’aimer. Il avait raison. Case m’a dit que je t’aimais… et il avait raison. Je n’aurais pas sacrifié ma vie pour n’importe qui. Je suis bien trop égoïste. Mais je te donnerais ma vie en un clin d’œil.

Il me regardait en haletant.

— Je suis désolé d’avoir tout fait foirer. Je suis désolé de t’avoir quittée il y a trois mois. Mais, crois-moi, j’étais très malheureux sans toi. Je suis là ce soir, et je refuse de t’entendre dire non. J’ai tout quitté et je suis tout à toi – et j’ai fait ces sacrifices par choix. Être le Skull King ne voulait pas dire grand-chose quand je t’ai perdue. Ça ne voulait rien dire du tout, en fait. J’ai compris que tu étais tout mon monde, et je me fiche que ce bébé ne soit pas de moi, je l’élèverai comme s’il l’était. Je n’ai rien à ajouter. Je t’ai donné tout ce que tu voulais. Je peux me mettre à genoux et te supplier. Je le ferai, si c’est ce que tu veux.

Il se mit lentement sur un genou, levant les yeux pour ne pas me quitter du regard. Il m’observa comme s’il attendait que je prononce les mots qu’il voulait entendre.

Je ne m’étais même pas rendu compte que je pleurais. Les larmes jaillissaient de mes yeux et coulaient maintenant le long de mes joues. C’était la seule chose que j’avais voulue – que cet homme m’aime. Et il m’aimait. Il m’aimait de tout son cœur. Il avait tout sacrifié pour être avec moi. Je ne pouvais rien lui demander de plus.

— Balto… Il y a quelque chose que je dois te dire.

— D’accord…, dit-il en posant les bras sur son genou, le corps tendu par l’angoisse. Mais si tu as couché avec quelqu’un d’autre, ça ne change rien. Quoique je préfèrerais ne pas savoir.

— Non… Ce n’est pas ce que j’allais dire.

— Alors arrête de me torturer, bébé.

Je posai les mains sur mon ventre distendu.

— Quand je suis venue te voir chez toi, il y a quelques mois, je comptais te dire que j’étais enceinte.

— Et j’ai fait le con en te foutant à la porte. Je sais.

— Puisque tu as été si odieux avec moi, je n’ai pas pris la peine de te dire la vérité, dis-je en me frottant le ventre. Si tu ne pouvais pas supporter ma présence chez toi quelques minutes, pourquoi aurais-tu voulu de moi alors que je portais un enfant ? Quand tu m’as vue avec Alessandro, c’est à ce moment-là que tu as appris que j’étais enceinte. Je ne savais pas quoi faire d’autre… Donc je t’ai menti.

— Menti à quel sujet ?

J’étais surprise qu’il n’ait pas encore compris tout seul.

— Balto… Le bébé n’est pas de Lucian. Il est de toi.

Enfin, il se tut, abasourdi. Manifestement, il ne s’était pas attendu à cette nouvelle, car il sembla retenir sa respiration. Il était aussi immobile qu’une statue et ne cillait pas.

Je ne vis pas de réaction théâtrale.

Il posa lentement les yeux sur mon ventre, contemplant mon corps distendu. Il cilla plusieurs fois, comme s’il examinait la vie qui grandissait en moi.

— Ce n’est pas possible qu’il soit de Lucian… je ne suis enceinte que de six mois.

Balto ne semblait même pas m’écouter.

Il s’approcha de moi, puis souleva ma robe sans me demander la permission. Il la retroussa sur mon ventre, puis posa le front sur la courbe de mon ventre. Il ne semblait pas m’en vouloir d’avoir menti. Tout ce qui l’importait, c’était le bébé qui grandissait en moi – la vie que nous avions créée ensemble.

Je glissai les doigts dans ses cheveux, sentant les larmes rouler sur mes joues.

Il posa la main sur mon flanc et embrassa mon nombril. Balto était un homme incapable de tendresse, mais il était plus tendre que jamais. Il m’embrassa délicatement partout, vénérant mon ventre comme un père qui avait hâte de rencontrer son enfant.

C’était un moment que je n’oublierais jamais.

Il attrapa ma culotte et la baissa lentement le long de mes jambes, embrassant mon ventre tout en me déshabillant. C’était présomptueux, mais je ne l’arrêtai pas. Il se remit debout et, comme il l’avait toujours fait, glissa une main dans ma nuque pour empoigner mes cheveux. Il posa les lèvres sur les miennes et m’embrassa à pleine bouche, violemment – tout le contraire des tendres baisers qu’il avait semés sur mon ventre.

Cela faisait des mois que je n’avais pas été embrassée comme ça. Ses baisers m’avaient tellement manqué, et j’avais fantasmé sur lui tous les soirs en me touchant. Sans dire un mot, je lui pardonnai. Et il semblait m’avoir pardonné mon mensonge. Je glissai les mains sous son tee-shirt et caressai ses abdos et ses pectoraux durs comme la pierre. Toucher cet homme m’avait manqué. Sentir son corps me protéger m’avait manqué. Je bougeai mes lèvres en rythme avec les siennes et soufflai dans sa bouche, retombant aussitôt amoureuse de cet homme.

Il fit passer ma robe par-dessus ma tête, puis rompit notre baiser pour me regarder. Il posa immédiatement les yeux sur la chaîne qui plongeait entre mes seins, celle que je n’avais pas ôtée depuis le jour où il me l’avait donnée. Il me scruta un moment du regard avant de baisser les yeux sur mes seins.

— Bébé… Je n’ai jamais eu plus envie de toi.

Il se débarrassa de son tee-shirt, révélant un torse encore plus musclé qu’avant.

J’étais complexée par mon gros ventre et les autres changements qu’avait subis mon corps. Je ne m’étais pas sentie sexy depuis notre dernière fois ensemble. Mais tous mes complexes partirent en fumée quand il me regarda comme si j’étais la seule femme qu’il désirait.

Il me fit reculer dans le couloir jusqu’à trouver ma chambre. Il déboutonna son jean, puis le baissa avec son boxer, révélant sa queue monstrueuse. Il était dur comme la pierre, prêt, plus excité que rebuté par mon gros ventre.

Plus de trois mois étaient passés depuis que j’avais fait l’amour avec Balto. C’était comme une éternité. Alessandro était un chic type, mais j’aurais été déçue au lit, car il n’aurait jamais été à la hauteur.

Balto m’allongea sur le lit et rampa au-dessus de moi. Il savait déjà comment il désirait me baiser, car il passa les bras derrière mes genoux et m’ouvrit comme une fleur. Mon ventre était contre son ventre, mais il n’était pas encore trop gros pour l’empêcher de me prendre dans cette position. Il orienta son gland vers ma fente, puis s’enfonça profondément, forçant mon tunnel étroit à s’étirer. Il ferma les yeux et gémit en sentant ma crème recouvrir sa queue. Il ne s’arrêta que lorsqu’il fut plongé en moi jusqu’à la garde.

— Putain de bordel de Dieu !

Je posai les mains sur son torse et renversai la tête en arrière, exaltée. C’était si bon de le sentir de nouveau en moi, d’aimer le père de mon enfant, qui m’aimait en retour.

Il se déhancha trois fois avant d’éjaculer, crachant une salve de foutre qui menaça de déborder. Il poussa un râle en jouissant, son visage rougi par le désir.

J’étais toujours comblée quand je sentais cet homme jouir en moi. J’avais l’impression de lui appartenir et d’être sexy. Voir cet homme se décomposer me montrait à quel point il me désirait, combien il avait été seul ces derniers mois.

Il termina, mais sa queue ne débanda pas. Il me regarda dans les yeux sans s’excuser ou éprouver de la honte de n’avoir duré que cinq secondes.

— Trois mois, c’était long, bébé, dit-il en allant et venant dans son sperme.

Je posai la main sur sa joue, sentant l’orgasme poindre à l’horizon tandis qu’il me faisait l’amour.

— Tu sais que j’adore sentir ta semence en moi. Tu sais que je prends mon pied.

— Alors tu vas beaucoup prendre ton pied, cette nuit.

31

Balto

Quand je me réveillai le lendemain matin, j’étais comme neuf.

Je n’étais plus l’impitoyable Skull King. Je n’étais plus l’homme qui écrasait les crânes de ses ennemis. Je n’étais plus l’homme qui collectait des taxes dans son réseau de gangsters.

Je n’étais plus qu’un homme.

Un homme avec une femme.

Non pas une femme ordinaire. Ma femme.

Je la serrais dans mes bras, un bras posé au-dessus de son ventre. Mon torse était appuyé contre son dos menu et, chaque fois que je prenais une inspiration, elle inspirait elle aussi. Plus réveillé, je posai la main sur son ventre et sentis un signe de vie. Mes doigts caressèrent sa peau douce. J’étais encore émerveillé de savoir que nous avions créé cet être ensemble. Je ne lui avais pas demandé comment c’était arrivé, car cela ne semblait pas important. Les femmes tombaient enceintes parce qu’elles avaient des rapports sexuels – et nous en avions eu un paquet.

Mon visage était posé contre ses cheveux doux, et je humais l’odeur de son shampooing et de son parfum. Je ne m’étais pas réveillé aussi serein depuis trois mois, comblé d’avoir ma femme à mes côtés.

C’était presque trop beau pour être vrai.

Je voulais qu’elle se réveille pour recommencer à la baiser. Nos ébats de la veille ne m’avaient pas suffi. Je n’aurais pas cru qu’une femme enceinte pouvait être aussi sexy. Quand elle m’avait dit que le bébé était de moi, cela m’avait fait bander comme un taureau, au point que j’avais craint que ma braguette n’éclate. Ses courbes me rendaient fou. Son gros ventre qui la forçait à se dandiner était sexy. Le fait de savoir que c’était ma semence qui l’avait mise dans cet état m’excitait pour une raison que je ne m’expliquais pas.

Je n’avais jamais voulu avoir d’enfant, mais j’avais été soulagé quand elle m’avait avoué que le bébé était le mien.

Cela voulait dire que je serais son vrai père. Cela voulait dire que j’allais élever un fils pour en faire un homme ou une fille pour en faire une dame – une dame qui se battrait comme un homme. J’allais passer mes journées dans une maison, quelque part, et j’aurais d’autres enfants avec elle. Nous vivrions dans la paix et la tranquillité. J’avais imaginé que ce serait d’un ennui mortel, mais j’étais à présent reconnaissant de la tournure des évènements.

L’argent avait cessé d’être important. Mes ambitions s’étaient taries. Je n’avais plus soif de sang depuis la mort de Lucian. Tout le reste me semblait vain, peu digne de mon intérêt.

La seule chose qui m’intéressait était à mes côtés.

Ma femme et mon bébé.

Je la laissai dormir, car elle avait besoin de se reposer. Sinon, je l’aurais fait rouler sur le dos pour la baiser, qu’elle soit prête ou non. Je me faufilai hors du lit et sortis dans le couloir. Je n’avais pas de vêtements chez elle, donc je renfilai mon boxer et entrai dans l’autre chambre.

La chambre du bébé.

Un berceau en bois trônait au centre, et la commode était remplie de couches. C’était l’endroit où elle avait imaginé élever cet enfant toute seule. Il y avait un carton de jouets dans un coin, et les tiroirs étaient déjà remplis de vêtements pour bébé – des ensembles unisexes et des petites chaussettes.

Cela me fit comprendre combien c’était réel.

Dans trois mois, je serais papa.

J’entendis ses pas un instant plus tard. Elle était pratiquement en train de courir jusqu’à la salle de bain. Elle leva la lunette des toilettes, puis je l’entendis vomir.

Elle devait souffrir de nausées matinales.

Je la rejoignis dans la salle de bains et la vis penchée sur les toilettes. J’arrivai derrière elle et tirai ses cheveux en arrière pour qu’ils ne la gênent pas tandis qu’elle vomissait son dîner. Nue, à genoux sur le carrelage, elle se cramponna à la cuvette et souffla par le nez.

Je me sentais minable de ne pas avoir été là pour elle ces quatre derniers mois. J’aurais dû être là pour tirer ses cheveux en arrière chaque matin. J’aurais dû être celui qui avait monté le berceau. J’aurais dû être celui qui avait acheté les langes du bébé. Quelqu’un avait porté tous ces meubles dans son appartement – et ç’aurait dû être moi.

Mais j’avais raté tout ça.

J’avais raté les rendez-vous chez le gynécologue. J’avais raté ses accès de peur et de doute.

Je frottai son dos en lui tirant les cheveux.

Quand elle eut terminé, elle se rassit et essuya la sueur sur son front.

— Je ne voulais pas que tu voies ça…

— Bébé, je vais te regarder accoucher de notre bébé. Tu crois qu’un peu de vomi va me déranger ?

— Ce n’est pas sexy…

— Le fait que tu portes mon bébé est sexy.

Je pris une serviette et la lui tendis.

Elle se tamponna le front, puis s’essuya la bouche avant de tirer la chasse.

— J’ai des nausées matinales presque tous les jours depuis le deuxième trimestre. La gynéco dit que ça arrive.

Je lâchai ses cheveux et les laissai cascader sur ses épaules.

— Je peux faire quelque chose pour t’aider ? Tu veux des glaçons, ou autre chose ?

— Non. Je vais prendre ma douche et me brosser les dents.

Je l’aidai à se redresser avant de l’embrasser sur le front.

— Je vais préparer le petit déjeuner.

Elle étouffa un rire.

— Je n’ai rien de ce que tu aimes manger. Je n’ai que des cochonneries.

— Alors je ferai une entorse à mon régime, pour une fois.

Je lui donnai une petite tape sur les fesses avant de sortir de la salle de bains. J’allai dans la cuisine et trouvai des pancakes, du bacon et des œufs dans le frigo. Je n’aurais jamais mangé ce genre de choses si j’avais eu le choix. Mais c’était un jour spécial, donc je cessai de compter les calories.

Je réchauffai les pancakes et fis cuire le bacon et les œufs. Le temps que je termine, elle m’avait rejoint. Elle s’était coiffée et maquillée, comme si elle voulait me faire oublier le moment où elle avait vomi dans les toilettes – même si c’était inutile.

— Ouah ! ça sent bon.

Je posai les assiettes à table.

— Et tu vas même en manger… C’est une première.

— Je ferai une exception… Pour cette fois.

Je me servis une tasse de café et m’assis en face d’elle.

Elle dévora son assiette comme si elle était affamée et n’avait plus la nausée.

— C’est délicieux !

Je découpai mon pancake, essayant de ne pas m’habituer à ce goût délicieux. C’était bien plus savoureux que mes filets de poisson aux légumes.

Elle découpa sa tranche de bacon croustillant et la glissa entre ses dents. Elle la mâcha puis l’avala, les yeux rivés dans les miens.

Une semaine plus tôt, je m’étais réveillé encore ivre de mes excès de la veille. Aujourd’hui, je m’étais réveillé sobre et je me sentais plus léger. J’avais une tasse de café à la main, et la femme que j’aimais me regardait sans un soupçon de haine.

Dès que nous avions été réunis, je m’étais senti mieux.

Bien mieux que ces quatre derniers mois.

Elle termina son petit déjeuner, puis caressa distraitement son ventre, comme si elle avait une connexion surnaturelle avec le bébé. Elle le portait depuis six mois, et ils avaient clairement noué un lien.

Un lien que j’avais raté.

— La chambre du bébé est très belle.

— Merci…

Case et Dirk avaient dû l’aider à tout installer, mais je ne posai pas la question. J’avais honte de ne pas avoir été là.

— Je suis désolée de ne pas te l’avoir dit…

— Ne t’en fais pas. Je ne te le reproche pas.

J’avais été immonde avec elle quand elle était venue me voir. J’avais tellement protégé mon cœur que j’avais réussi à étouffer mes sentiments. À la place, je m’étais déchaîné contre elle pour la tenir à distance. J’avais eu peur de céder et de la ramener dans mon lit, peur que nous nous mettions à baiser comme des lapins.

— Je ne t’ai pas donné une seule bonne raison de me le dire.

Ses yeux montrèrent sa tristesse.

— J’ai vraiment pensé que tu ne voudrais même pas entendre parler du bébé. C’était comme si tu ne voulais plus jamais me voir.

Je hochai la tête.

— Ton hypothèse était logique. Je ne t’en veux pas.

— C’est vrai ? Je me sentais mal de t’avoir menti, mais je ne voulais pas que tu te remettes avec moi juste parce que j’étais enceinte.

Au contraire, j’aurais sûrement utilisé cette information comme excuse pour être avec elle – un prétexte pour abandonner les Skull Kings et passer ma vie avec elle. C’était le contraire de ce qu’elle avait imaginé, mais je n’allais pas le lui dire.

— Ce n’est pas pour ça que je suis revenu, et tu le sais.

— Oui… Je sais, dit-elle en frottant son ventre. Alors, ça ne te dérange vraiment pas d’être papa ?

— Pas du tout.

Elle m’adressa un regard hésitant.

— Eh bien, de mon côté… Je suis terrifiée.

— Tu n’as pas à avoir peur. Je m’occuperai de toi, comme je le fais toujours.

— Ce n’est pas ce qui me fait peur. Quand je serai mère, toute ma vie changera radicalement.

— Oui, convins-je, mais tu seras une excellente mère.

— Tu sais, pour quelqu’un qui ne voulait pas d’enfants, tu as l’air très sûr de toi.

— Je n’ai jamais eu peur d’avoir des enfants. C’est juste que je n’en voulais pas. J’ai fait les quatre cents coups dans ma vie, j’ai survécu à des attaques qui auraient pu tuer les meilleurs. Honnêtement, élever un enfant paraît facile en comparaison. Je subviendrai à vos besoins, je vous protégerai et je vous aimerai toujours. Tu n’as pas à être stressée.

— Tout paraît si simple quand tu le dis comme ça, dit-elle en souriant.

— Ce sera simple. Tu as toujours voulu avoir une famille, non ?

— Oui… Mais c’est une grande responsabilité. Et je ne m’attendais pas à ce que tu sois si positif…

Parce que j’avais passé mon temps à agir comme un crétin.

— J’ai beaucoup de choses à me faire pardonner.

Elle continua à manger en me regardant.

— Mon frère m’a raconté ce que tu as fait… pour Evan.

Je pensais que nous avions convenu de garder ça secret. Case avait dû lui raconter cette histoire pour une bonne raison. Peut-être avait-il essayé de la convaincre de me reprendre. Peut-être avait-il plaidé en ma faveur, comme il l’avait promis.

Elle me regardait comme si elle attendait ma réponse.

— Il m’a aussi dit la vérité… Evan m’a trahie.

— Je l’aurais tué, mais Case m’a dit que tu n’aurais pas voulu ça.

— Non, c’est vrai. Il a un enfant… Ce ne serait pas juste.

— Mais je ne regrette pas de l’avoir envoyé à l’hosto. Il méritait pire, mais j’ai fait preuve de clémence.

Elle me regarda sans rien dire en fouillant mon regard.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Il n’y a rien à dire. Il a eu ce qu’il méritait. Personne ne peut trahir ma femme et s’en sortir impunément. La vengeance est un plat qui se mange froid.

Elle baissa les yeux vers son assiette sans la manger.

— Quand as-tu fait ça ?

— Quand tu as commencé à vivre chez moi.

— Ça fait longtemps.

— Je t’ai dit que je t’aimais depuis bien avant toi.

Elle leva les yeux et me regarda, si belle sous la lumière matinale qui perçait les fenêtres. Sa grossesse la faisait indéniablement rayonner. Cela lui allait bien.

— Alors que va-t-il se passer maintenant ?

— Que veux-tu dire ?

— Tu veux qu’on vive séparément pendant que…

— Non.

Elle pinça les lèvres en entendant ma réponse.

— On vendra cet appartement, et on retournera chez moi.

— Je ne crois pas que ce soit l’endroit idéal pour commencer une famille.

— C’est un lieu sûr.

— On partagerait l’espace avec le nouveau Skull King. Je ne trouve pas ça très malin.

J’avais oublié que Heath avait accepté ses nouvelles responsabilités. Il deviendrait la nouvelle cible de l’organisation.

— Tu as raison.

Je vivais dans cet immeuble depuis dix ans, et c’était mon chez-moi. Mais j’allais devoir déménager.

— Je préfèrerais ne pas vivre dans un appartement. J’ai emménagé ici parce que c’était dans mes moyens.

— Et où voudrais-tu vivre ? demandai-je.

— À la campagne, comme mes frères. Dans une maison avec un petit jardin et un mur avec une grille pour éloigner les visiteurs indésirables. Un endroit où les enfants pourraient jouer dehors. Un endroit assez grand pour quatre.

Elle parlait déjà comme si nous attendions un deuxième enfant, et cette idée ne me rebutait pas. J’allais déjà devoir jongler avec un bébé et, peu après, avec deux. Je devenais déjà un père de famille, un homme qui échangeait une vie de crime pour la sérénité.

— Sauf si tu veux autre chose…, ajouta-t-elle en étudiant mon expression.

— Non. Ma femme aura tout ce qu’elle voudra.

— Mais je veux ce que tu veux.

— Et c’est ce que je veux aussi.

— Et avoir un deuxième enfant ? Ça ne te dérange pas ?

Elle scruta mon visage, comme si elle n’arrivait pas à croire que j’avais changé.

— Ça ne doit pas être très différent d’en avoir un ou d’en avoir deux.

Un petit sourire fendit ses lèvres.

— Il va me falloir du temps pour m’habituer à ça…

— À quoi, exactement ?

— À obtenir tout ce que je veux…, répondit-elle en secouant légèrement la tête.

Je sentis ma poitrine se remplir de chaleur devant sa joie. Ces derniers temps, elle m’avait montré l’étendue de sa haine, et c’était un soulagement de voir son amour pour moi, de voir que notre amour avait surmonté ma stupidité.

— C’est ce que je veux aussi.

— Ça ne te dérange vraiment pas d’avoir quitté les Skull Kings ? C’était toute ta vie. Je sais que ça comptait énormément pour toi.

— Ça ne compte plus autant qu’avant. Plus autant que toi.

C’était la simple vérité. L’organisation avait été tout mon univers avant que je ne rencontre la femme de ma vie. À présent, c’était plus un boulot fastidieux dont je ne voulais plus.

— Heath s’en sortira comme un chef. Je ne l’aurais pas nommé si je ne l’en pensais pas capable.

— Je veux juste être sûre que c’est ce que tu veux…

— C’est ce que je veux. Ne m’interroge plus jamais là-dessus, dis-je sèchement.

Je n’avais aucun droit d’être en colère contre elle, mais je ne voulais pas qu’on m’accuse de mentir. Si je n’avais pas été prêt à faire ce sacrifice, je ne serais pas venu ici. Si je n’avais pas été prêt à m’engager à cent pourcents, je n’aurais pas tout quitté pour elle.

— Je suis là pour rester. Je suis là pour toujours… Aussi longtemps que tu me supporteras.

Son regard s’attendrit, et elle posa la main sur son ventre.

— J’ai passé tant de temps loin de toi que j’ai du mal à croire que tu es vraiment là… que c’est réel.

— C’est réel.

Je regardai la chaîne autour de son cou, celle qu’elle n’avait pas enlevée. Elle m’était restée fidèle comme je lui étais resté fidèle, même en présence du minet.

— Quand vas-tu arrêter de voir le minet ?

— Il s’appelle Alessandro, pouffa-t-elle.

Je plissai les yeux.

— Je me moque de savoir comment il s’appelle.

— Je l’ai appelé il y a quelques jours. Il a bien compris.

Donc je ne devais plus m’inquiéter de lui. Je n’aimais pas qu’un chien renifle ma femme. J’étais un loup qui n’hésiterait pas à lui arracher la tête.

— J’imagine qu’on pourrait vivre ici en attendant de trouver un endroit à nous.

C’était la meilleure option pour l’instant. Je n’aurais personne pour surveiller les alentours, mais je n’avais plus besoin de protection. Cet endroit était assez sûr pour nous trois. Je ne laisserais rien arriver à ma femme et à mon bébé.

— Tu sais si c’est un garçon ou une fille ?

Elle secoua la tête.

— J’ai dit à la gynécologue que je préférais garder la surprise.

— C’est un garçon.

Je n’avais aucune expérience de la grossesse et des enfants, mais mon instinct me soufflait que mon fils grandissait dans son ventre.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Il te rend tout le temps malade. Ton ventre est énorme, alors que tu as encore trois mois devant toi. C’est un petit mec qui grandit en toi.

— Eh bien… Qui vivra verra.

— Tu as déjà choisi des prénoms ?

— Non. Tu as une préférence ?

Je secouai la tête.

— Je n’ai pas encore eu le temps d’y penser.

— On se décidera plus tard. On n’est pas pressés.

Elle ramassa les assiettes sales et les porta jusqu’à l’évier.

— Tu te fous de moi ? m’énervai-je en me levant, ce qui l’arrêta net. Rassieds-toi.

Elle me défia en restant debout.

Je lui arrachai les assiettes des mains.

— Je m’occuperai de ça à partir de maintenant. Toi, tu t’inquiètes juste de ta grossesse.

Je posai les assiettes dans l’évier, puis revins chercher le reste de la vaisselle.

Elle posa une main sur son ventre, un petit sourire aux lèvres.

— Tu étais le Skull King et tu es devenu ma bonniche… Très mignon.

— Non, dis-je en me retournant vers elle. J’étais roi et je suis devenu ton homme. Et un homme s’occupe de sa femme. Je n’étais pas là ces derniers mois, mais je te jure que je serai là, maintenant.

Toujours le sourire aux lèvres, elle avança lentement vers moi. Elle était la plus belle chose au monde, avec son ventre qui tendait le tissu de sa robe. Elle s’arrêta devant moi et contempla mes lèvres avant de poser une main sur mon torse.

— Je t’aime.

Chaque fois qu’elle m’avait dit ces mots, je ne lui avais pas répondu. Mais tout cela avait changé. Tout avait changé pour toujours.

— Je t’aime aussi.

* * *

J’étais couché sur son lit, adossé à la tête de lit, nu au-dessus du drap de lit. Ma queue était déjà en érection, par anticipation. La veille, je l’avais pénétrée cinq secondes à peine avant de cracher ma semence. Si j’avais été un éjaculateur précoce, j’aurais pu en avoir honte. Mais, en l’occurrence, c’était la simple preuve du désir que je lui portais, la preuve que je n’étais pas allé voir ailleurs depuis notre séparation. Dès que ma queue avait pénétré son tunnel trempé, j’avais été condamné à jouir avant même de commencer à lui faire l’amour.

Mais, maintenant que j’avais rattrapé le temps perdu, je serais à la hauteur.

Elle était debout près du lit, vêtue d’une robe légère qui faisait ressortir ses beaux yeux.

J’admirai cette beauté, incapable de croire qu’elle m’appartenait vraiment. Elle m’appartenait déjà quand elle était l’épouse d’un autre. Elle était à moi depuis que j’avais posé les yeux sur elle. Elle était toujours à moi durant nos mois de séparation – parce que mon fils grandissait en elle.

— Enlève-la.

Elle baissa les bretelles de sa robe et la laissa tomber autour de son corps menu. Quand la robe eut atteint son ventre, elle dut la pousser vers le bas. Elle se retrouva devant moi en string blanc dont la couleur contrastait avec sa peau olive.

Que ce soit un garçon ou une fille, notre enfant serait divin. Vu sa beauté naturelle, elle me donnerait les plus beaux des enfants. Je dévorai son corps des yeux, ma queue se dilatant. Ses seins étaient plus volumineux qu’avant, ses hanches plus épaisses, mais j’adorais ces changements dans son corps.

— Le string aussi.

Elle passa les doigts sous l’élastique, puis le baissa le long de ses jambes. Elle se pencha pour passer les chevilles. Le string resta par terre, et je pus voir la mouille briller au niveau de l’entrejambe.

Elle était toujours trempée – comme avant.

— Viens ici.

Elle monta sur le lit et s’allongea à côté de moi.

— Non, dis-je en tapotant mon torse.

Elle me regarda d’un air hésitant, comme si me chevaucher était la dernière chose qu’elle voulait faire, alors qu’elle en avait l’habitude avant.

— Allez, insistai-je en l’attirant vers moi.

— Et si tu te mettais au-dessus ?

Elle n’était pas paresseuse au lit, donc quelque chose devait la déranger.

— Pourquoi ?

— Je ne pense pas que ce soit une position très flatteuse…, répondit-elle en touchant son ventre.

— Bébé, pourquoi crois-tu que je te le demande ? Allez, fais ce que je te dis.

Je l’attrapai par le bras et la tirai lentement vers moi.

Elle m’écouta enfin et chevaucha mes hanches.

Je posai immédiatement mes paumes de main sur son ventre et touchai ses rondeurs. Mes doigts caressèrent sa peau douce. Je rêvais de sentir battre le cœur de mon fils. Je dévorai son corps des yeux, savourant sa beauté, ses courbes saisissantes. J’adorais son ventre plus que tout, j’adorais le regarder. C’était devenu mon fantasme.

— Tu es magnifique, putain, dis-je en touchant son gros ventre.

Elle souleva les cuisses, puis s’abaissa, s’empalant centimètre par centimètre sur mon manche, jusqu’à s’asseoir sur mes bourses. Elle entrouvrit les lèvres et soupira, ses tétons durcis.

— Baise-moi, bébé.

Je posai les yeux sur la chaîne en argent qui pendait de son cou et descendait entre ses seins. Le diamant était brillant et tape à l’œil, mais cette femme l’éclipsait. Même quand elle était nue, je la possédais et l’enveloppais de ma présence.

Elle commença à se déhancher, les mains posées sur mon torse. Elle se reposait sur ma carrure pour garder l’équilibre, se penchant vers moi tout en s’empalant sur mon sexe.

Mes orteils se recourbèrent tant sa chatte était délicieuse. Son vagin était le seul endroit où ma queue voulait être. Des beautés s’étaient jetées sur moi tous les soirs, prêtes à me tailler une pipe juste pour avoir un avant-goût, mais je les avais repoussées, car il n’y avait qu’une femme que je désirais. Toutes les autres m’auraient déçu.

Je ne posai pas les mains sur ses seins ou sur sa taille. Mes doigts ne quittèrent pas son ventre – ma plus grande obsession. Je sentis son corps glisser contre mes paumes tandis qu’elle s’échinait. Je sentis la vie sous mes doigts.

Elle dut voir le désir briller dans mes yeux et oublier ses complexes, car elle jouit rapidement, fermant les yeux et les lèvres en même temps. Elle inspira profondément, pantelante, puis jouit en gémissant, les hanches ruant de manière incontrôlable.

C’était mon rôle de lui donner l’impression d’être sexy – et j’étais ravi d’avoir réussi.

Je passai les bras autour de son corps et l’attirai vers moi, blottissant mon visage dans son cou. Je la serrai contre moi tout en lapant sa peau comme si je l’aimais de tout mon être, comme si c’était ma dernière chance de lui faire l’amour. Ma queue était si épaisse en elle, mais je me retenais d’exploser, voulant continuer jusqu’à ce qu’elle soit comblée.

— Je t’aime, bébé, soufflai-je près de son oreille.

Je haletai en la prenant, sentant mon esprit et mon corps se noyer sous la passion.

— Je t’aime aussi, dit-elle en plantant ses doigts dans mon cuir chevelu et en jouissant sur ma queue.

32

Cassini

Je rejoignis mes frères à l’atelier et leur annonçai que j’étais de nouveau avec Balto. Il y avait eu de l’animosité entre eux, mais le ressentiment semblait avoir disparu du jour au lendemain. Dirk était encore plus têtu que Case, mais ils semblaient tous deux s’être fait à l’idée.

— Et tu n’as pas peur qu’il change d’avis plus tard ? demanda Dirk. Qu’il se lasse de vous dans quelques années ?

Cette pensée m’avait traversé l’esprit, mais Balto avait été si intense quand il m’avait promis son amour éternel que mes doutes s’étaient dissipés. Il serait toujours là pour moi. Nous allions avoir une famille, et il voulait être un bon père. Il voulait que nous soyons une famille.

— Non, ça n’arrivera pas. Il est vraiment changé.

Mes lèvres tiraient à force de sourire, et j’avais des crampes aux joues, mais ma bouche refusait de se détendre. J’avais été si déprimée ces cinq derniers mois, et ce bonheur si soudain était euphorique.

— Je ne crois pas non plus, acquiesça Case. Il a prouvé sa valeur, et je pense qu’on devrait lui faire confiance.

— Moi aussi.

Je faisais plus confiance à cet homme qu’à n’importe quel autre.

— Et puis quoi ? demanda Case. Vous allez rester dans cet appartement jusqu’à la naissance du bébé ?

— En fait, on va visiter des maisons aujourd’hui. On aimerait trouver quelque chose à la campagne, loin de la ville. Je pense que c’est un meilleur environnement pour élever une famille. Une maison avec un jardin.

— Je suis sûr que Balto choisira un endroit complètement muré, pour plus de sécurité, dit Case. Et plus d’intimité.

— Oui. J’ai toujours imaginé élever ma famille dans une grande maison. Je ne pensais pas que ce serait avec un homme comme Balto… Mais je ne peux m’imaginer avec personne d’autre.

Il était le criminel le plus honorable que j’aie jamais connu. Il était toujours honnête, même si ça lui attirait des ennuis, et il avait plein de qualités.

— C’est un homme bon, approuva Case. Je sais qu’il prendra soin de toi.

— Ce qui est d’autant plus sympa, c’est qu’on ne devra plus s’inquiéter pour toi, railla Dirk avant de se servir un morceau de bruschetta. C’était un boulot à temps plein.

Case m’adressa un petit sourire.

— Ce n’était pas si terrible. Alors, tu vas continuer à travailler avec nous ?

— Je ne pense pas. Je me trouve énorme, et je vais avoir envie de rester à la maison avec le bébé. Et puis je veux en avoir un deuxième tout de suite après… Donc vous pourriez officiellement arrêter de me verser ma part des bénéfices.

Je n’avais jamais vraiment mérité cet argent, de toute manière.

— Tu pourrais toujours revenir, dit Dirk.

— Et on ne va pas t’évincer, refusa Case.

— Ah non ! contrai-je. Je ne travaillerai plus ici, donc je ne vois pas pourquoi j’en retirerais quelque chose. C’est vous qui trimez tous les jours.

— Mais maman et papa nous ont légué l’atelier à tous les trois, rétorqua Dirk.

— Eh bien, je n’en suis pas. Je n’ai jamais demandé à Balto combien il avait, mais je ne pense pas que j’aurai besoin d’aide financière. Et si on se marie un jour, ce sera vraiment inutile. Alors arrêtez de me payer mes parts. Peut-être qu’un jour, quand les enfants seront grands et que je m’ennuierai, je reviendrai. Mais je refuse que vous me payiez à ne rien faire.

Case hocha légèrement la tête.

— Je ne connais pas l’étendue du patrimoine de Balto, mais je dirais qu’il vaut au moins quelques milliards.

Je ne pouvais même pas imaginer une telle somme. S’il était si riche, où gardait-il tout son argent ? Le mettait-il à la banque comme les gens normaux ? Je ne lui avais jamais parlé d’argent – ce n’était pas mon problème. Je supposais qu’il en avait assez pour subvenir à nos besoins. Mais un milliard… c’était fou.

— Eh bien, s’il n’a même qu’un pourcent de cette somme, je n’aurai pas besoin de cet argent. J’apprécie votre offre, mais je ne peux pas l’accepter.

Case et Dirk échangèrent un regard, puis Case se tourna vers moi.

— D’accord. Mais l’offre sera toujours sur la table si tu changes d’avis.

— Je sais, dis-je en souriant et en posant ma main sur la sienne. Mais je viendrai tout le temps vous voir.

— Ah non ! soupira Dirk.

Je savais qu’il blaguait, donc je ne le pris pas mal.

Balto annonça sa présence d’une voix grave, nous prenant tous trois par surprise.

— J’espère que je ne vous interromps pas.

Je me tournai vers l’homme de mon cœur, celui qui avait tout sacrifié pour être avec moi. Ses yeux bleus étaient envoûtants, exotiques, tel un océan caché dans une anse secrète. Il était fort comme un chêne centenaire. Il accorda un regard à mes frères, mais reposa vite les yeux sur moi.

— Pas du tout, dis-je en me levant, lissant ma robe avant de m’approcher de lui et de me dresser sur la pointe des pieds.

Je l’embrassai sur la bouche et sentis ses bras puissants s’enrouler autour de ma taille.

— Je disais juste à mes frères que je n’allais plus travailler ici.

— Bonne nouvelle.

Il m’embrassa sur le front avant de me lâcher et de s’approcher de mes frères.

Case se leva et l’accueillit d’une poignée de main.

— Content de te voir, mec.

Je regardai mon frère d’un air surpris. Je ne l’avais jamais vu serrer la main de quelqu’un. C’était comme s’il avait signé une trêve permanente avec Balto.

— Toi aussi, dit Balto en lui serrant la main, puis celle de Dirk. On va aller visiter quelques maisons. J’en ai trouvé une à quelques kilomètres de chez vous. Je pense qu’elle va l’adorer.

— Ah oui ? demandai-je, intriguée.

Balto m’ignora et continua à parler à Case.

— Je suis désolé que votre sœur vous abandonne à votre travail.

— C’est bon, dit Case en haussant les épaules. Elle n’arrête pas de se plaindre, de toute manière.

— Pas du tout ! me récriai-je.

— Je préfère qu’elle se plaigne de moi à la maison, dit Balto en étouffant un rire.

— Je n’ai absolument pas à me plaindre, dis-je vivement.

Balto m’adressa un petit sourire avant de se retourner vers mes frères.

— Vous voulez visiter la maison avec nous ?

Case et Dirk échangèrent un regard et conversèrent en silence. Puis Case se retourna vers Balto.

— Allez la voir tous les deux. Si elle vous plaît, on se fera un plaisir d’aller la visiter.

— D’accord, dit Balto avant de se retourner vers moi. Tu es prête, bébé ?

— Ouaip.

Je serrai mes frères dans mes bras et sortis de la cuisine, le bras de Balto autour de ma taille.

Il m’ouvrit la portière de son pick-up et m’aida à monter avant de s’installer au volant. Puis il partit en direction de la campagne pour aller voir la maison. Une main sur le volant et l’autre sur ma cuisse, il me demanda :

— Tu n’es pas triste de partir ?

— Je préfère me concentrer sur le bébé, pour l’instant. Ce n’est pas comme s’ils allaient être noyés sous le boulot sans moi. Ça fait un certain temps qu’ils se débrouillent seuls.

— Je suis sûr que tu vas leur manquer, tu sais ?

— Peut-être. Mais j’irai les voir tout le temps.

Il serra ma cuisse sous ses doigts. 

— Ils ont dit qu’ils voulaient continuer à me payer mes parts, mais j’ai refusé. Ils l’ont fait pendant que j’étais mariée à Lucian, et je n’aimais pas ça. Je ne travaille pas, donc je ne devrais pas recevoir de salaire. J’ai dû les convaincre, mais ils ont fini par accepter.

— Tant mieux. Tu ne devrais pas accepter leur argent.

— Eh bien, ce n’est pas vraiment leur argent. C’est la société familiale.

— Je voulais dire que tu ne devrais pas accepter l’argent d’un autre que moi, dit-il, les yeux braqués sur la route.

— Je ne sais pas trop…

— On est une famille. Ce qui est à moi est à toi.

Peut-être serait-ce le cas quand nous serions mariés mais, pour l’instant, cela me semblait prématuré. Je préférai clore le sujet, car je ne voulais pas parler du futur. Il m’avait donné ce que je voulais et, s’il ne voulait pas m’épouser, cela ne me dérangerait pas trop.

— Je peux te demander quelque chose ?

— Tout ce que tu veux.

C’était un magnifique jour de printemps, si chaud que j’avais l’impression d’être en été. Balto portait des lunettes de soleil qui me cachaient ses yeux, ce qui le rendait encore plus mystérieux.

— Tu penses que c’est un garçon parce que tu veux que ce soit un garçon ? Tu ne voudrais pas avoir une fille ?

— Je pense que c’est un garçon parce que je pense que c’est un garçon. Mais je ne préfère pas forcément avoir un fils. Que ce soit un garçon ou une fille, je l’élèverai de la même manière.

— De la même manière ? m’étonnai-je.

— Absolument ! Ma fille apprendra à se battre comme un homme. Elle s’exprimera comme un homme. Et elle n’acceptera pas les conneries, comme un homme. De cette manière, quand les garçons lui tourneront autour, elle saura distinguer ceux qui méritent un peu de son temps.

C’était une bonne réponse, donc je l’acceptai.

— Mais elle devra s’habiller comme une fille. Si on a une petite fille, j’aimerais qu’elle porte des robes et des rubans dans les cheveux.

— Si on a une fille, elle sera magnifique, parce qu’elle te ressemblera. C’est pourquoi je vais devoir lui apprendre à être aussi forte que son papa. Je veux que ma fille sache se débrouiller seule, et qu’elle choisisse un homme par désir, pas par besoin.

— Bien dit.

Il retira sa main de ma cuisse lorsqu’il bifurqua dans une allée qui menait à une grille ouverte.

Je l’adorai dès que je vis les murs en pierres rondes et l’aménagement du jardin. Nous remontâmes une courte allée menant à l’avant de la maison. Le terrain devait faire plusieurs hectares, et on aurait dit un monde à part. Le paysage était à couper le souffle, et des arbres entouraient tout le domaine.

Il coupa le moteur.

— Je l’adore. On peut l’acheter ?

Il se tourna vers moi, le sourire aux lèvres.

— Tu n’as même pas encore vu l’intérieur.

— Je doute de changer d’avis. C’est tellement beau à l’extérieur que ça doit être pareil à l’intérieur. Et s’il y a quelque chose qui ne me plaît pas, on pourrait le changer. Mais qu’en est-il du prix ? Est-ce qu’on peut se le permettre… ?

Je ne voulais pas parler d’argent. Personnellement, je n’aurais jamais pu m’offrir un tel endroit, donc j’espérais que lui oui.

Il gloussa comme si j’avais fait une blague.

— Bébé, je peux me permettre tout ce que tu désires. On pourrait avoir une maison ici et dans tous les pays du monde, si tu le voulais.

— Ah… Je ne crois pas qu’on ait besoin de tant de maisons.

Il regarda le domaine avant de se retourner vers moi.

— Cette maison est à toi si tu la veux. Tout est à toi si tu le veux. Dis-moi ce que tu désires, et je réaliserai tes rêves. Tout ce que tu veux.

— D’accord… On peut s’envoyer en l’air dans la cuisine ?

Il écarquilla légèrement les yeux, sans doute étonné par ma requête scandaleuse.

— Absolument.

33

Cassini

Balto acheta la maison et reçut les clés.

Le domaine était officiellement à nous.

Demain matin, Balto commencerait à déménager mes affaires dans la maison. Tout ce que nous ne comptions pas garder serait vendu. Et puis nous remettrions l’appartement sur le marché.

En attendant, j’étais couchée dans notre lit. C’était le milieu de la nuit. Je m’étais blottie contre lui, même s’il ne faisait pas froid. J’effleurais son torse puissant du bout des doigts et sentais son cœur battre lentement et fort.

Mes paupières étaient lourdes, mais je voulais contempler cet homme, le chérir avec les yeux pendant qu’il dormait. Il s’était agenouillé devant moi et il était devenu l’homme que j’avais voulu qu’il soit. Il serait un père merveilleux. Et il était un homme bon. Je posai les lèvres sur ses pectoraux et y semai une pluie de baisers.

Il remua légèrement, mais n’ouvrit pas les yeux.

J’étais énorme à cause de la grossesse. Je vomissais presque tous les matins, et j’étais complexée car je faisais de la rétention d’eau. Mon corps avait tellement changé, et je craignais qu’il ne redevienne jamais comme avant. Mais Balto me faisait me sentir plus belle que jamais. À ses yeux, j’étais la femme la plus désirable sur la planète. Il faisait comme si toutes les autres femmes auraient dû m’envier mes courbes. C’était ce que j’appréciais le plus chez lui – le fait qu’il semble m’aimer encore plus qu’avant. Son amour le rendait aveugle à mes défauts. Tous les autres voyaient mes bourrelets, mais lui ne voyait que mes courbes.

Je ne savais pas ce que j’avais fait pour mériter son obsession, mais j’étais heureuse. J’avais l’impression d’être aimée par un homme qui me serait toujours fidèle, qui ferait tout pour moi sans hésiter. Il ne me ferait jamais de mal, pas comme d’autres hommes l’avaient fait. Il était mon protecteur, et il nous protègerait jusqu’à son dernier souffle.

Il se retourna pour me faire face. Il ouvrit les yeux un instant plus tard et m’observa, le regard ensommeillé. Au lieu de refermer les yeux et de se rendormir, il continua à me regarder.

Je fis glisser ma main sur son torse et soutins son regard.

— C’est ce qui me manquait le plus… dormir à côté de toi. C’est ce qui était le plus dur quand je t’ai perdu… Le fait de dormir dans un grand lit toute seule.

Je regardai son torse et me remémorai les nuits où je m’étais endormie en pleurant.

Il glissa la main sous mon menton et me força à le regarder dans les yeux.

— Tu ne dormiras plus jamais seule. Je te le promets.

Il glissa la main sur ma joue et frotta ma lèvre inférieure avec mon pouce. La sincérité brillait dans son regard, comme s’il était plus que désolé pour le chagrin qu’il m’avait causé.

— Je serai à tes côtés tous les jours, pour toujours.

Il n’était pas du genre à faire des promesses, mais il m’en faisait une. Il posa la main sur mon ventre, son endroit favori.

Je posai ma main sur la sienne.

— Bébé.

Je relevai les yeux vers lui.

— Ferme les yeux.

Je vis son air grave et fis ce qu’il me demandait.

Il éloigna sa main, sortit du lit, et revint un instant plus tard. Il fit ployer le matelas en étendant son corps nu près du mien.

Je ne comprenais pas ce qui se passait.

Je le sentis m’enlever la chaîne du cou, mais je gardai les yeux fermés, attendant la permission de les rouvrir.

Puis je sentis le contact du métal froid sur ma peau quand il passa une bague lourde à ma main gauche. Il la fit glisser jusqu’au bout de mon doigt.

— Regarde-moi.

J’ouvris les yeux et les posai immédiatement sur ma main gauche. Une bague sertie d’un diamant en forme de crâne ornait mon doigt. Le diamant brillait de mille feux dans l’obscurité. Ce n’était pas une bague de fiançailles typique, petite et féminine. C’était une extension de lui, de son âme obscure.

Je regardai sa main gauche et vis la bague que j’avais portée autour du cou. Il la portait autrefois à la main droite, mais il l’avait glissée à son annulaire gauche. Je me sentis étourdie un moment, le souffle coupé.

— Je ne suis plus le Skull King, mais je reste le roi de ton cœur. Et tu es la reine du mien.

Il attrapa ma main gauche et admira l’énorme diamant qui la parait.

— C’est le moment où je suis censé te demander ta main, mais je ne pense pas devoir te la demander. J’ai l’impression qu’on est déjà unis, déjà mariés. Je le sens depuis le début, depuis que j’ai posé les yeux sur toi. Tu as toujours été mienne, même quand tu appartenais à un autre. Je ne veux pas te demander ta main, parce que tu as toujours été ma reine, et j’ai toujours été ton roi.

Je souris à travers mes larmes, trouvant ce geste incroyablement romantique.

— Est-ce que je peux quand même dire oui ?

Il me décocha un regard intense, le même que depuis le premier jour. Plein de possessivité et de passion. Il me regardait comme s’il voulait me tirer les cheveux et me prendre comme un sauvage.

Notre amour n’était pas juste romantique. Il était passionné, torride, teinté d’un désir inflammable. Il avait tout ce que j’attendais d’une relation profondément sensuelle, et il dépassait toutes mes attentes romantiques. Il n’était pas vraiment l’homme que j’avais imaginé épouser, cet homme qui avait tué sans ciller, mais il avait le cœur dont je rêvais, si grand mais si vide. Et il ne voulait que de moi dans son cœur.

Il me fit rouler sur le dos et se positionna entre mes cuisses, son érection me faisant comprendre ce qu’il attendait de moi. Il égalait toujours mon enthousiasme au lit, bandant encore plus fort quand je lui ouvrais mon cœur. Il serra ma main sur les draps, faisant planer sa bouche à quelques centimètres de la mienne.

— T’as intérêt à dire oui.

Épilogue

Cassini

Je rentrai dans la maison pour aller chercher les couverts que j’avais oublié de mettre sur la table de la terrasse. Mais, une fois dans la cuisine, je m’agrippai au plan de travail, essoufflée et épuisée. Cette grossesse me tuait. Mes pieds me faisaient souffrir, mon dos aussi, mais je savais que la souffrance en vaudrait la peine.

J’attendais des jumelles.

Je me cramponnai au comptoir et attendis que passe l’élancement de douleur. J’étais au septième mois de grossesse, et c’était à ce moment-là que les difficultés avaient commencé avec notre premier bébé. Les nausées s’étaient intensifiées, et j’avais mal dormi pendant des semaines. Je devais faire la sieste tout le temps pour me reposer.

Balto entra derrière moi. Il reconnut ma détresse et s’approcha immédiatement de moi. Il posa une main sur mon ventre et l’autre dans mon dos.

— Bébé, ce sera bientôt fini.

— Je n’aurai plus d’enfants après ça, dis-je en serrant les dents.

Il sourit en me frottant le ventre.

— Tu dis ça maintenant…

— Je ne plaisante pas.

— Tu changeras d’avis dès que tu verras notre fils admirer son gâteau d’anniversaire, dehors. On va bientôt avoir deux petites filles qui seront aussi belles et intelligentes que toi.

— Je ne sais pas si je suis si intelligente que ça… Je t’ai épousé, après tout.

— La meilleure décision que tu aies jamais prise.

Il m’embrassa sur la tempe, puis sortit les fourchettes du tiroir.

— Prends ça.

Je les pris en main, puis il me souleva dans ses bras et me porta jusqu’à la terrasse.

— Je peux marcher.

— Ou je peux te porter, dit-il en me portant jusqu’au chapiteau où tous les autres étaient rassemblés.

— C’est l’anniversaire de ton fils, et tu fais la paresseuse ? me taquina Case, assis à côté de Balto Junior, dans sa chaise haute.

Mon fils avait un chapeau sur la tête, et son body était déjà couvert de taches de nourriture.

Balto me posa au sol pour que je puisse m’asseoir à côté de notre fils.

— Je ne suis pas paresseuse, juste énorme.

— Pas énorme, rectifia Balto. Tu es encore plus sexy que la première fois.

— Dire que ma sœur est sexy, c’est comme dire qu’un hippopotame est sexy…, lança Dirk en faisant la grimace.

— Alors je trouve les hippopotames sexy, qu’est-ce que tu veux ? rétorqua Balto en allumant une bougie sur le cupcake. Mon petit garçon a un an aujourd’hui. C’est fou comme le temps passe.

Heath s’installa sur la chaise d’à côté.

— C’est encore plus fou que tu aies bientôt des jumelles. C’est de famille, non ?

Il lui donna un coup de coude dans les côtes. Je vis briller le troisième diamant sur sa main droite.

— Je vais me débrouiller, dit-il en posant le cupcake devant notre fils. Allez, mon grand. Souffle sur la bougie.

Balto Junior essaya de planter ses doigts dans le glaçage pour s’en recouvrir le visage.

— Balto, souffle ! dis-je en serrant sa petite main.

Il gloussa, puis planta un doigt dans le cupcake.

— Bon, comme tu veux. Peut-être que tu pourras faire un vœu l’an prochain.

Je pris le cupcake et soufflai sur la bougie avant de le lui rendre.

Il commença à l’émietter, parvenant à se mettre du glaçage sur les joues et sur la paupière.

Mon fils était bruyant, surexcité et sale, mais je l’aimais de tout mon cœur. Il avait les yeux bleus et le teint pâle de Balto. Quand il serait adolescent, il ressemblerait sans doute à son père comme deux gouttes d’eau. Mais quand il deviendrait un homme… Les femmes se jetteraient à ses pieds.

Je redoutais déjà ce jour.

J’attrapai la serviette et lui nettoyai le visage, même s’il avait encore la moitié du cupcake à manger.

— Tu es un sale petit.

— Il tient ça de toi, railla Case.

— Quand tu auras des enfants, je les retournerai contre toi, l’avertis-je.

— Ils te détesteront, donc ce sera impossible, rétorqua Case.

Heath encourageait Balto à faire jouer Balto Junior au foot, mais celui-ci ne l’écoutait pas. Il regardait son fils avec le même air intense qu’il me réservait généralement. Il avait un sourire aux lèvres, et ses yeux rayonnaient de fierté, même si Balto Junior n’avait rien fait pour le mériter. Hypnotisé, il contemplait cette version miniature de lui-même comme s’il n’aimait personne autant que lui.

Pas même moi.

Il était difficile de croire à quel point notre vie avait changé. Quand je l’avais rencontré, Balto était un tueur de sang-froid. Il était devenu un mari merveilleux et un père encore plus fabuleux. Il aimait tellement notre fils. C’était gravé sur ses traits chaque jour.

Et chaque jour, je l’aimais davantage.

Également par Penelope Sky

Chapitre Premier :

Maverick

Jeune garçon, je me tenais souvent à cet endroit précis.

Sur le seuil, ni dans la chambre ni en dehors, je me fondais dans les ombres et observais le dos de mon père. Il avait été plus grand que moi presque toute ma vie, donc j’avais toujours levé vers lui des yeux admiratifs.

Il suivait toujours la même routine lorsqu’il se tenait devant la coiffeuse. D’abord, il dépliait ses manches et les boutonnait. Puis il ajoutait ses boutons de manchette – une des nombreuses paires qu’il possédait. Ma mère lui en avait offert une nouvelle paire à chaque anniversaire. Elle les avait choisis élégants pour qu’il soit fier de les porter.

Quand ses boutons de manchette étaient en place, il plaçait la montre à son poignet. En or blanc, tape à l’œil, elle détonait par rapport aux couleurs sombres qu’il affectionnait. Ses costumes étaient toujours noirs ou bleus, jamais beiges ou gris. Ce changement de garde-robe semblait s’être produit après le pire jour de sa vie.

Son alliance en argent était posée sur la coiffeuse et n’avait pas bougé depuis un an. Il la contemplait toujours longuement, comme s’il envisageait de la remettre.

Quand j’étais enfant, il ne mettait jamais son alliance, et ce parce qu’il ne l’enlevait jamais.

Mais il ne savait plus qu’en faire, à présent.

Il se redressa devant le miroir et s’admira. Sa chemise était toujours tendue sur ses bras musclés. Le soleil avait hâlé sa peau, qui ressemblait à du cuir vieilli, mais il avait toujours la force d’un jeune homme. Des veines parcouraient le dos de ses mains et de ses bras, saillant sur sa peau tendue. Il était grand, une montagne à mes yeux, mais il semblait avoir rapetissé sous l’effet de l’âge et de la pesanteur.

Aujourd’hui, j’étais plus grand que lui.

Plus fort.

Mais pas plus intelligent.

Notre vie n’était plus la même depuis ce jour terrible, un an plus tôt.

Nous n’étions plus les mêmes.

Il leva les yeux et croisa mon regard à travers le miroir.

— Quoi ?

Quand j’étais enfant, il ne me remarquait jamais, car j’étais trop petit. Mais j’étais devenu un homme… j’étais un homme depuis un certain temps. Je tenais beaucoup de lui et avais hérité de sa force, de sa taille. Mais j’avais malheureusement hérité de tous ses défauts – sa froideur et sa cruauté.

Sa voix grave résonna entre les murs, se réverbérant dans chaque pièce du vieux manoir, comme s’il était le roi qui avait régné des siècles plus tôt. La vie n’avait pas été tendre avec lui, et il s’était graduellement assombri, telle la pierre qui façonnait les murs de son fort. L’endroit avait été le terrain de jeu parfait pour une famille de quatre. Mais il y vivait désormais seul… comme dans un immense cercueil.

Je sortis de l’ombre du couloir et entrai dans sa chambre. L’air était rance d’isolement. Je pouvais sentir la solitude qu’il ne montrait jamais, les larmes qu’il ne versait jamais.

— Tu m’as fait appeler.

Et, en bon fils, j’obéissais à mon père, même à l’âge adulte. Son détachement me décevait, mais je le respectais tout de même encore.

Après avoir mis sa montre en place, il regarda une dernière fois l’alliance, comme s’il était tenté de la glisser à son doigt et de remonter dans le temps, tenté de corriger des erreurs qu’il était trop tard pour corriger.

Il se retourna, le menton levé, les épaules carrées.

— J’ai un rendez-vous, et tu vas m’accompagner.

* * *

La voiture s’arrêta devant les grilles en fer forgé noir. Un étalon était sculpté entre les barreaux. Quand le portail s’ouvrit pour nous, nous remontâmes l’allée de gravier et nous approchâmes d’un manoir de deux étages en pleine campagne toscane. L’été approchait à grands pas, donc le soir tombait plus tard. Il était près de vingt heures, et le ciel était teinté de rose et de mauve.

La voiture tourna autour de la vaste fontaine centrale. J’admirai les murs en vieilles pierres du manoir. Les fenêtres formaient des arches, et du lierre avait poussé sur la façade. C’était certainement une demeure familiale ancienne, transmise de père en fils, remontant à la royauté des siècles passés. Cela m’aurait étonné que la propriété ait été achetée récemment.

J’inclinai la tête vers mon père tout en balayant des yeux les environs.

— Que fait-on ici ?

— Je n’en sais pas plus que toi, répondit mon père en consultant sa montre.

Un homme ouvrit sa portière, et il descendit de voiture.

Je sortis à mon tour, et nous fûmes escortés à l’intérieur. L’entrée était une énorme voûte illuminée par un lustre de toute beauté. Des toiles datant du dix-neuvième siècle ornaient les murs, principalement des paysages, des étangs et des lys.

L’homme nous guida plus loin dans le manoir, nous menant à une immense salle à manger dont les murs étaient couverts de toiles et de sculptures historiques. J’étais né riche, et je connaissais les différents cercles de fortune. Ma famille s’était enrichie par des moyens légaux et illégaux. Mais, vu ce faste, cette famille appartenait à l’aristocratie.

Nous nous assîmes à la longue table, une table qui aurait facilement pu asseoir cinquante convives.

Je ne pouvais même pas nommer cinquante personnes que j’appréciais.

Notre escorte nous abandonna dans la pièce.

Mon père était assis en bout de table. Le dos parfaitement droit, l’air belliqueux, il était prêt à tout.

J’étais dans l’ignorance quant à ce qui allait suivre. Allions-nous rencontrer un nouveau client, un ami ou un ennemi ? Je n’en avais pas la moindre idée.

— Qui nous a convié ici ?

Ma voix fut étouffée par l’immensité de la pièce, le haut plafond duquel pendaient plusieurs lustres. En lieu de fenêtres, les murs étaient couverts de toiles.

— Martin Chatel.

Mon père continua à regarder droit devant, les doigts posés sur la table en acajou. Comme si c’était lui qui avait organisé cette rencontre, il était posé, figé comme une statue.

Chatel. Je reconnaissais ce nom de famille.

Français.

La famille Chatel avait des membres partout en Europe, et une lignée qui remontait aux rois. Les trésors accrochés aux murs avaient été hérités et gagnés par la force. Mon père s’était retiré du monde criminel, aussi j’ignorais la raison de notre présence ce soir. Avait-il changé d’avis ?

— Et que faisons-nous ici ?

— Martin dit qu’il veut me faire une offre que je ne pourrai pas refuser.

Je ne posai pas d’autre questions, conscient que la patience de mon père avait atteint ses limites. Je posai les yeux sur une toile accrochée au mur, un portrait qui se démarquait des autres peintures tant il était différent. Les coups de pinceau étaient modernes, la peinture fraîche – c’était une œuvre peinte récemment, pas des centaines d’années plus tôt. Une jeune femme aux cheveux bruns de la même couleur que cette table était assise devant une coiffeuse et regardait son reflet dans la glace, se préparant pour le spectacle qu’elle s’apprêtait à donner. Sur la coiffeuse, une brosse et du maquillage. Elle portait une robe moulante et un collier en diamant. Elle était jeune, les joues roses, du rouge aux lèvres, et les yeux si bleus qu’ils ressemblaient chacun à un océan. Elle regardait directement dans le miroir, vers celui qui admirerait la toile. Elle avait l’air intelligent mais innocent. Elle semblait aimable, mais également dure.

Mais surtout, elle était d’une incroyable beauté.

Il était rare que la beauté des femmes m’impressionne, mais j’appréciais beaucoup l’art. Cette toile était spéciale tant la femme semblait vulnérable, comme si elle n’avait pas voulu poser pour la peinture, mais y avait été forcée. Je voyais deux facettes d’elle – la jeune fille et la femme.

Il n’y avait rien de plus divertissant à regarder dans la pièce, aussi je contemplai la toile jusqu’à l’arrivée de notre hôte.

Martin Chatel entra dans la pièce. Il était mince, pâle. Un homme qui semblait ne pas avoir vu la lumière du jour depuis des années – parce qu’il était trop occupé pour en avoir le temps ou parce qu’il préférait l’obscurité, je l’ignorais. Il s’assit à l’autre bout de la table, à plusieurs mètres de nous.

Je détournai les yeux de la toile et observai l’homme qui nous avait convoqués chez lui.

Martin tambourina nerveusement sur la table avec les doigts.

— Caspian. Ça fait longtemps. Désolé de vous avoir fait attendre.

— L’attente n’aurait pas été si longue si j’avais eu un verre en main.

L’aura de mon père pouvait parfois être écrasante. Il pouvait saturer l’esprit avec ses mots, vous étouffer aves ses regards narquois. C’était une force de la nature, un homme intrépide – ce qui le rendait terrifiant.

Martin resta coi avant d’étouffer un rire.

— Ce n’est pas ce genre d’occasion.

— Je n’ai jamais entendu parler d’une occasion qui ne soit pas bonne pour boire. Même à l’enterrement de ma femme, j’ai bu comme un trou, déclara mon père en observant Martin, le perçant de ses yeux couleur café avant de faire un geste vers moi. Je te présente mon fils, Maverick.

Martin posa les yeux sur moi, me jaugeant du regard. Il observa mon costume bleu, mes cheveux bien coiffés et la montre hors de prix qui ornait mon poignet. Une fois satisfait de son examen, il se retourna vers mon père.

— Je sais qui il est.

Je soupçonnais que mon père m’emmenait à ces réunions parce qu’il n’était pas aussi concentré qu’avant. Il était devenu plus téméraire, plus imprévisible. Ma présence semblait lui permettre de garder les pieds sur terre, et je lui servais de seconde vue. Surtout, j’étais plus fort. L’âge avait affaibli mon père, mais la jeunesse me rendait fort et agile.

Mon père tapota avec ses articulations sur la table en bois.

— Alors, quelle est cette offre que je ne pourrai pas refuser, Martin ? Tu nous as convoqués ici sans nous offrir un verre, donc j’espère que tu ne me fais pas perdre mon temps.

— Ni le mien, ajoutai-je.

Parfois, ma présence était éclipsée par celle de mon père, mais ne vous y trompez pas. J’étais bien son fils. J’étais aussi froid et calculateur que lui. Depuis que nous avions mis un terme à nos activités illégales, je vivais une vie paisible et faisais tourner les affaires familiales. Mais avant cela, j’avais fait tomber des têtes.

Martin nous regarda tour à tour. Sa chemise et sa cravate étaient défraîchies. Ses vêtements semblaient trop grands pour lui, comme s’ils appartenaient à quelqu’un de plus costaud. Pour un homme à la tête d’une telle fortune, il paraissait dépenaillé et pauvre – comme s’il vivait à la rue.

— Je peux vous trouver Ramon.

Le nom de Ramon était maudit dans notre maisonnée.

Dès qu’il murmura ce nom, mon père et moi nous figeâmes. Nos corps se raidirent, mais nos pouls s’accélérèrent. Pour notre famille, il n’y avait pas de pire ennemi, pas de pire crime qui ait été commis.

Je me tournai vers mon père et vis son air malade, la peau tendue sur ses os, chaque muscle contracté à l’extrême. Ses yeux fulminaient, et sa main forma un poing.

Martin observait nos réactions, certain d’avoir dit ce qu’il fallait pour nous appâter.

— Ton offre a intérêt à être concrète, cracha mon père, la gorge si serrée que sa voix était rauque.

Il y avait trop de rage en lui pour la contenir, tant de colère qu’elle déferlait dans son corps comme la marée montante.

— Elle l’est, répondit Martin en fermant brièvement les yeux, comme s’il luttait contre l’épuisement. Je peux te dire exactement où il sera dans six semaines. Je te donnerai toutes les infos nécessaires pour l’abattre.

Mon père n’avait jamais abandonné sa traque de Ramon – l’homme qui avait tué ma mère. Je vis la main de mon père trembler légèrement sur la table, comme s’il imaginait déjà la mort de Ramon. Depuis que ma mère avait été violée et tuée, mon père était devenu un fantôme. Il avait perdu toute envie de vivre, et il n’avait plus qu’une idée en tête : brûler Ramon vif.

Il poussa un soupir avant de poser la question :

— En échange de quoi ?

Il n’y avait pas de prix que mon père n’accepterait pas de payer.

De même, il n’y avait pas de prix que je n’accepterais pas de payer. Nous avions passé l’année dernière à traquer l’homme qui avait assassiné ma mère, une innocente qui n’avait rien à voir avec nos affaires. Il l’avait capturée pendant qu’elle faisait des courses et lui avait fait subir des choses innommables. J’en étais malade chaque fois que j’y pensais. Sa mort m’avait soulagé… Au moins, elle avait cessé de souffrir.

Ne recevant pas de réponse assez vite à son goût, mon père répéta sa question :

— En échange de quoi, Martin ? S’il découvre que tu l’as dénoncé, c’en sera fini de toi. Donc dis-moi, qu’est-ce qui vaudrait de prendre ce risque ?

Peu importe ce que Martin demandait – nous accepterions toutes ses conditions. Mon père ne retrouverait jamais la paix tant que Ramon ne serait pas torturé et tué. J’en avais besoin pour ma vengeance. Cet homme s’en était pris à ma famille – je tuerais la sienne en représailles.

— Je veux que Maverick épouse ma fille, répondit Martin en posant les yeux sur moi.

Je pensais qu’il demanderait une fortune. Ou qu’il exigerait que nous tuions son pire ennemi. La dernière chose que j’avais imaginée, c’était une demande en mariage.

— Marché conclu, accepta mon père sans ciller.

Je marquai un temps d’arrêt, choqué par le consentement si rapide de mon père.

— Je n’ai pas dit que j’étais d’accord.

— Mais tu le feras, me défia mon père, m’obligeant en silence à accepter sa condition.

— Non, refusai-je, soutenant son regard, me moquant de lui manquer de respect.

J’étais prêt à sacrifier ma vie pour lui, à faire le nécessaire pour venger ma mère, mais épouser quelqu’un que je ne connaissais pas ? C’était une requête ridicule. Je me tournai vers Martin.

— Qu’est-ce que c’est que cette proposition ? Pourquoi voulez-vous que j’épouse votre fille ?

— Peu importe, cracha mon père. Si c’est ce qu’il veut, c’est ce qu’il aura.

— Expliquez-vous tout de suite, exigeai-je à l’attention de Martin.

Je n’étais pas le genre d’homme qu’un père voulait pour sa fille. Je n’étais ni respectueux ni compréhensif. J’avais tué sans raison. Je n’étais ni doux ni romantique.

Martin soutint mon regard, clignant des yeux à plusieurs reprises.

— Les choses sont sur le point de changer ici… J’ai malheureusement passé des accords fumeux, investi dans des marchés idiots, et jeté par la fenêtre plus d’argent que je ne pourrais en gagner en toute une vie.

Les murs étaient toujours debout, mais la maison semblait bien vide. Il ne nous avait pas offert à boire probablement parce qu’il n’en avait pas les moyens. Cet homme avait tout perdu – raison pour laquelle il ressemblait à un pauvre hère.

— Les charognards viendront bientôt me piller. Puis les chiens s’en prendront à nos carcasses. Ma fille ne sera pas en sécurité si elle est toute seule. Ils s’en prendront à elle ensuite… et ils lui feront subir des choses terribles…

Il ferma les yeux, comme si en parler était déjà trop pénible. Il avait peut-être tout perdu, mais l’amour qu’il portait à sa fille était bien vivant.

— Le seul moyen d’assurer sa protection, c’est en la mariant à un homme fort, un homme qui vient d’une bonne famille, un homme qui peut la protéger.

Il m’avait décrit à la perfection, mais cela ne voulait pas dire que j’en avais envie.

— Je ne cherche pas à me marier, Martin. Peut-être vous ai-je donné la mauvaise impression, mais je ne suis en aucun cas différent des charognards et des chiens que vous venez de décrire. Je suis un homme cruel – et je ne serai pas différent avec elle.

Martin se tourna vers mon père.

— Mais vous êtes tous deux des hommes de parole. Si vous me promettez que vous ne lui ferez pas de mal, que vous la protègerez, je sais que vous tiendrez votre promesse. Je vous offre ce que vous voulez le plus en échange de ce que je désire le plus. C’est un marché équitable.

Je sentis le regard de mon père posé sur mon profil, ses yeux brûlants percer ma chair. Tout ce qu’il voulait, c’était le cadavre de Ramon – et il se fichait du prix qu’il devrait payer pour l’avoir. Mais je ne voulais pas d’un animal de compagnie, d’un désagrément chez moi.

— Tu as dit que tu ne voulais jamais te marier, de toute manière, raisonna mon père. Donc ce ne sera pas un grand sacrifice.

— Bien sûr que ce sera un sacrifice, rétorquai-je. Je ne veux pas avoir affaire à une peste pourrie gâtée. Je ne veux pas qu’elle vive chez moi, qu’elle ouvre son clapet, qu’elle se mette sur mon chemin.

Je savais que venger maman était la chose la plus importante dans notre vie, mais je n’appréciais pas du tout le prix que je devais payer. Je me retournai vers Martin.

— Pourquoi ne pas partir et la cacher quelque part ? Partez pour l’Islande et recommencez à zéro.

— Je ne peux pas faire ça.

Martin inspira profondément, mais on aurait dit que ses poumons avaient du mal à se dilater. Il toussa dans sa main, pris de spasmes.

Je compris tout en un éclair. Sa pâleur, son air maladif…

Il essuya sa bouche sur un mouchoir qu’il gardait dans sa poche.

— Je ne serai bientôt plus là pour la protéger. Je ne sais pas ce qui me tuera – une balle ou le cancer. Mais ce sera l’un des deux, et ce sera bientôt.

J’avais presque pitié de lui – presque.

— Martin, peux-tu nous laisser un moment ? demanda mon père en me regardant.

Je savais déjà où cette conversation nous mènerait avant même qu’il ne prononce un mot. Je regardai Martin sortir de la pièce. Quand il fut parti, je pris la parole avant que mon père n’entame un de ses fameux sermons.

— Je veux la mort de Ramon autant que toi, père. On le trouvera, d’une manière ou d’une autre. Notre vengeance arrivera bientôt. Me forcer à me marier ne fera qu’accélérer les choses. Prenons nos chances.

Au lieu d’être fâché, son regard s’emplit de déception.

— Il n’y a rien que ta mère n’aurait pas fait pour toi…

— Je sais…

— Si tu m’interromps encore, je te tirerai dessus.

Ma bouche se ferma d’elle-même – je savais que ce n’était pas une menace en l’air.

— Je t’ai écouté. Maintenant, tu vas m’écouter. Ta mère a tout sacrifié pour ta sœur et toi. Elle t’a mis au monde, elle a pris soin de toi et elle a supporté tes caprices. Mais elle a besoin de nous, à présent. Vas-tu camper sur tes positions comme un porc égoïste alors que nous avons l’occasion de faire ce qui est juste ?

— Je pense que maman aurait voulu que j’épouse une gentille fille et que nous ayons beaucoup d’enfants. Ce serait différent si elle était en vie. Je le ferais sans hésiter. Mais elle est morte. Ceci n’y changera rien.

Son regard était si ferme que c’en était déroutant.

— Ça change tout. Tu vas accepter, Maverick. Ou je te tue.

Je regardai mon père, sous le choc. Depuis que ma mère nous avait quittés, il était devenu quelqu’un d’autre. Je m’attendais à ce qu’il s’en remette peu à peu, qu’il émerge graduellement du côté obscur et qu’il revienne à la lumière. Mais il s’éloignait toujours plus, s’enfonçant plus loin dans l’inconnu.

Je me souvenais encore de l’homme que j’avais respecté, celui qui avait un cœur. Il n’avait pas à nous dire qu’il nous aimait, car c’était évident dans son sourire, son affection. Mais, maintenant que ma mère n’était plus, lui aussi avait disparu. Il n’était que l’ombre de lui-même, un homme rongé par le regret, la soif de sang et la peur. Je n’étais plus son fils. Je n’étais qu’un pion dans son jeu, un instrument. Quand ma mère était morte, son amour pour nous était mort lui aussi.

À cet instant, je compris que je n’avais plus rien à perdre.

— D’accord… Je l’épouserai.

* * *

Chapitre deux

Arwen

Mon diaphragme remonta quand j’entonnai la dernière note. Ma bouche était grande ouverte, et mes poumons hurlaient de douleur, mais je remplis l’auditoire de ma voix forte et achevai le spectacle. Le rideau commença à descendre derrière moi ; j’étais hors d’haleine.

Les projecteurs se rallumèrent d’un coup, des roses furent lancées sur la scène, et je vis le public se lever pour me donner une standing ovation. La poussée d’adrénaline que cela me procura était plus puissante que tout, meilleure que le sexe avec un homme. C’était l’euphorie, le paradis.

Le temps se figea quand le rideau retomba. Depuis toute petite, c’était mon plus grand rêve.

Être chanteuse d’opéra.

Je l’avais réalisé.

Le spectacle était terminé, la symphonie se tut. Les applaudissements fusèrent de toutes parts, les sifflements et les hourras encore plus audibles. Je restai figée pour savourer l’instant un peu plus longtemps, pour chérir le lien que je ressentais avec chaque inconnu dans la salle. Ils auraient pu passer leur vendredi soir ailleurs – mais ils avaient choisi de le passer avec moi.

* * *

Dante entra dans les coulisses avec un bouquet de roses. Il était grand et beau, et il avait le plus adorable des sourires. Ses yeux s’illuminèrent en me voyant. Il s’approcha de moi pour m’embrasser.

— Tu as été incroyable.

— Merci…

— Je pourrais venir te voir tous les soirs, dit-il en me tendant les roses.

— J’adorerais chanter tous les soirs, si ma voix en était capable.

Je plaçai les roses dans le vase qui se trouvait déjà sur ma coiffeuse, puis le remplis d’eau.

— Et si je t’emmenais dîner ?

— Chanter pendant deux heures m’a creusé l’appétit.

— Génial.

Il passa un bras autour de ma taille et m’escorta hors de l’opéra, rendant cette nuit encore plus magique.

* * *

J’arrivai à la maison de mon enfance et sentis le poids des générations dès que je posai un pied sur le domaine. Le manoir avait toujours été trop grand pour trois personnes, encore plus pour une seule.

J’entrai dans la maison et partis à la recherche de mon père, remarquant qu’il faisait particulièrement sombre. J’avais amené un bouquet de fleurs, que je mis dans un vase dans la cuisine pour égayer un peu l’endroit. Ma mère faisait pareil, autrefois, rafraîchissant la maison avec des fleurs cueillies au jardin. Elle était décédée depuis longtemps, mais j’avais perpétué la tradition.

Mon père entra dans la cuisine, vêtu d’un jean trop grand à la taille et d’une chemise qui pendait sur ses épaules. Il était encore plus pâle que la dernière fois que je l’avais vu. Sa peau avait la couleur du lait écaillé.

Il ne cessait de me dire que tout allait bien, mais je n’étais plus sûre de pouvoir le croire.

— Voilà ma princesse, dit-il en venant m’embrasser sur le crâne. Comment s’est passé le spectacle hier ?

— Salle comble et standing ovation.

— Ouah ! Incroyable. Ce pays ne se lassera jamais de ton incroyable voix.

— Je ne sais pas, mais merci.

Il regarda les lys blancs que j’avais mis dans le vase avant de se retourner vers moi.

— Comment vas-tu ?

— Bien. Tu sais, j’ai beaucoup de travail et de répétitions.

J’avais l’intention de présenter Dante à mon père. Mais, comme c’était le premier homme que je ramènerais à la maison, j’étais très nerveuse. Mon père s’était toujours montré très protecteur, et je ne savais pas trop ce qu’il penserait de lui. Cela dit, il n’y avait sûrement pas un homme sur terre qu’il trouverait assez bien pour moi.

— Et de ton côté ?

— Oh, tu sais, pas grand-chose d’excitant.

Nous nous rendîmes à la table à manger avec une carafe de thé glacé pour papoter. Je lui racontai que l’opéra voulait ajouter quelques dates mais que, pour préserver ma voix, ils comptaient utiliser ma doublure. Nous parlâmes du temps, de football et d’autres choses sans importance.

Il fut pris d’une quinte de toux et pressa un mouchoir contre son visage.

— Papa, est-ce que ça va ? demandai-je en posant une main sur son épaule, inquiète que ce rhume ne guérisse pas.

Il semblait empirer de semaine en semaine.

— Tu es sûr que tu vas bien ? Ton état a l’air d’empirer chaque fois que je te vois.

Il s’essuya la bouche et étouffa un rire.

— Tu es très optimiste, dis donc.

— Allez, tu vois ce que je veux dire. Tu n’as pas l’air dans ton assiette… Est-ce que tu me caches quelque chose ?

Mon père me cacherait-il quelque chose d’important ? Me mentirait-il en prétendant que tout allait bien alors que c’était tout le contraire ?

Son sourire se volatilisa, et son regard s’emplit de mélancolie. C’était comme s’il retenait ses larmes. Je vis des émotions subtiles jaillir dans son regard. Parfois, le précipice du désespoir était plus évident que les larmes.

— Je vais bien, princesse. Mais je dois te parler de quelque chose… Et tu ne vas pas être ravie.

— D’accord…

— Je n’ai plus d’argent. Je ne peux pas rembourser mes dettes, et j’ai entubé des personnes que je n’aurais pas dû entuber. Bientôt, mes créanciers viendront piller cet endroit et le démanteler pièce par pièce. J’ai contrarié des hommes qu’il vaut mieux ne pas contrarier… Et ils ne sont pas contents.

J’avais du sang français et italien, et je venais d’une lignée d’aristocrates fortunés dont j’étais fière. Notre fortune avait été immense et, même si je n’avais jamais demandé un centime de plus que ce qui m’était alloué, j’avais toujours pensé qu’il y aurait un pactole à hériter un jour.

— Quoi… Qu’est-ce que tu dis ? On n’a plus d’argent ?

— Non… Pas un centime, répondit-il en secouant la tête.

L’argent n’était pas important à mes yeux, mais savoir que nous n’avions pas un sou me terrifiait. Sans ma part d’héritage, je ne pourrais pas m’acheter un bel appartement, je ne pourrais pas me contenter de chanter, car je ne gagnais pas assez. Je ne pourrais plus manger dans de bons restaurant ou acheter des vêtements de marque.

— Je ne comprends pas… Comment est-ce arrivé ?

— Peu importe, soupira-t-il. Ça ne changera pas ce qui va se produire. En bref, nous sommes fauchés. Et cela signifie également que nous sommes en danger…

Je n’arrivais pas à y croire !

— Je suis désolé, princesse. Je sais que je t’ai déçue… Je suis déçu, moi aussi.

Je n’étais rien du tout, en ce moment. Tant que nous étions en bonne santé, nous pourrions nous débrouiller. Je trouverais un boulot en journée pour continuer à chanter en soirée. J’allais devoir reconsidérer mon choix de carrière, maintenant que je n’avais plus de fortune derrière moi. C’était dommage, mais faisable.

— Il n’y a qu’une manière de te protéger… et ça ne va pas te plaire.

— Me protéger ? Je leur cèderai tous mes biens et je les emmènerai à la banque pour payer nos dettes. Tout ce qu’il faudra.

— Non, ce ne sont pas les banques. J’ai des ennemis bien pires que les banques…

Je ne posai pas la question ; je ne voulais pas savoir.

— Le seul moyen de te protéger, c’est que tu épouses un homme venant d’une famille riche et puissante, une famille crédible qui les dissuadera de t’intimider. Tu seras intouchable.

— On n’est plus au dix-neuvième siècle, papa. Les mariages arrangés sont absurdes, à notre époque.

— Peut-être… Mais c’est nécessaire.

Donc, il ne plaisantait pas.

— Tu n’as quand même pas l’intention de me forcer à me marier…

— Je t’ai déjà trouvé le mari parfait – Maverick DeVille.

Je ne voyais pas du tout de qui il parlait.

— Heu… C’est hors de question.

— Arwen, je sais que ce n’est pas facile, mais c’est une question de survie. Nous ne survivrons pas sans ça. Tu n’imagines pas le genre d’hommes qui me traquent.

— Et toi, alors ? Pourquoi ne partons-nous pas tous les deux ?

— Parce que tu seras toujours en fuite. Tu n’auras jamais une vie normale. Tu ne pourras plus jamais chanter. Maverick te protègera. Il pourra éloigner les intrus. Je sais que ça ne te plaît pas mais, crois-moi, c’est ce qui…

— Je sors déjà avec quelqu’un…

— Eh bien… Tant pis.

— Tant pis ?

Je prenais lentement conscience du fait que mon père ne plaisantait pas, qu’il comptait vraiment me marier à un inconnu. La terreur me fit suffoquer.

— Tant pis si je dois épouser un type que je ne connais même pas ? C’est non ! Je refuse.

— Princesse…, commença-t-il en baissant la tête.

— Ne m’appelle pas « princesse », dis-je en posant les mains sur la table et en me levant. Quand j’épouserai quelqu’un, ce sera par amour. Ce sera parce que je ne peux pas vivre sans lui. Je ne vais pas épouser un type parce que j’ai peur de tes huissiers.

— Arwen, tu ne comprends pas, dit-il en se remettant lentement sur ses pieds.

— Je ne veux rien savoir, rétorquai-je en m’éloignant, refusant d’accepter ces bêtises.

— Arwen, dit-il d’une voix plus forte. Tu ne comprends pas à qui tu as affaire.

Je me figeai, les larmes me brûlant les paupières.

— Je n’y survivrai pas. Quand je ne serai plus là, il n’y aura rien entre la mort et toi. Arwen, je ne veux pas te dire ça… mais ces hommes ne feront pas que te menacer. Ils te violeront… ils te tortureront. J’aurais préféré qu’il y ait une autre solution… Mais ce n’est pas le cas. Maverick DeVille est ta seule chance. Nous n’avons pas le choix.

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